— Это будет перебор. Одень платье, которое лежит в сумке. Оно будет получше того, которое на тебе сейчас. Уже пора звать служанок. Платье нужно разгладить, а тебе сделать высокую причёску, чтобы открыть шею и плечи.
Сергей угадал: когда они направились в трапезную, на всём немалом пути то и дело попадались придворные, которые прогуливались в одиночку и небольшими группами. Сергей с Альдой шли, демонстративно не замечая любопытные взгляды и перешёптывания за спиной. Стол для них был уже накрыт.
— Когда ты говорил о завтраке, действительно думал, что нас могут отравить? — тихо спросила Альда, занимая своё место.
— Если бы мы собрались уехать и король не знал содержание письма, то очень может быть. Мало ли что может случиться с людьми в дороге? А если мы задержимся, то можешь есть спокойно. Так рисковать не станут и найдут что-нибудь другое, что не бросит тень на королевский дом.
Когда они поели и покинули трапезную, в коридоре уже дожидался граф Баор.
— Ваша светлость! — обратился он к Сергею. — Все вопросы улажены. Вам назначена аудиенция на завтра, сразу же после завтрака. Как только его величество будет готов принять, вас известят. И меч можете оставить при себе, этот вопрос тоже решён. Если герцогиня хочет присутствовать...
— Спасибо, граф, мы подумаем, — ответил Сергей. — Я имел в виду о присутствии герцогини, а не об аудиенции... Ну что, герцогиня, будешь присутствовать? — спросил он Альду, когда они вернулись к себе. — Или я пойду сам?
— Идём вместе! — решила она. — Когда я ещё посмотрю на короля!
Утром сходили на завтрак, навели красоту и потом не меньше часа ждали вызова к королю.
— Этого следовало ожидать, — сказал Сергей на вопрос Альды, долго ли им сидеть. — Унижая других, возвышаешься сам. Чтобы не терять попусту время, иди лучше ко мне. Я уже говорил, что в этом платье ты сводишь меня с ума?
— Только в этом? — улыбнулась жена. — Не пойду я к тебе. Зачем мне сумасшедший муж? К тому же ты меня изомнёшь.
Раздался стук в дверь, и вошедший на разрешение слуга сообщил, что чету герцогов Аликсан ожидает король. Сергей подал жене руку, и они пошли за слугой, который богатством наряда и важным видом перещеголял министра двора. Идти пришлось довольно долго. Сначала прошли длинным коридором, а потом свернули к анфиладе богато украшенных комнат, заполненных придворными. При свете дня в богатом парадном туалете Альда произвела на них намного большее впечатление, чем в слабо освещённых коридорах, в которых её осматривали в первый раз.
— Может, ты во многом превзошёл Рошти, — негромко сказала Альда, когда они миновали очередную группу придворных, — только дворец у него больше и красивее нашего. А у нас негде даже устроить бал.
— Нам бы выстоять в войне, — вздохнул он, — тогда построим зал для балов и сделаем оркестр. Да и дворец у нас не намного хуже, только поменьше и Олиманты поскупились на отделку.
В приёмной, куда их привёл слуга, находились знакомый Сергею секретарь герцога и пять молодых, богато одетых дворян. Они о чём-то беседовали между собой и при появлении Сергея с Альдой прервали беседу и принялись с интересом их рассматривать.
— Приветствую вас, ваша светлость! — поздоровался секретарь. — Миледи, вы очаровательны! Его величество вас ждёт. — Он распахнул перед ними двери и отступил в сторону, освобождая проход.
Королевский кабинет выглядел необычно. Не было привычного стола, за которым хозяин должен заниматься делами, а вместо стульев для посетителей стояли мягкие кушетки. Низкие столики с напитками и засахаренными имперскими фруктами завершали интерьер. Рошти был не один. Рядом с ним стоял высокий, хорошо сложенный юноша с высокомерным выражением красивого лица. Сергей уже видел сына Рошти в его бытность герцогом, поэтому сразу узнал. Король с принцем молчали, гости тоже.
— Ждёте, когда мы первыми поздороваемся? — спросил Сергей, смотря Рошти в глаза. — По обычаю, хозяева должны первыми приветствовать гостей, особенно если среди них дама. И статус хозяев роли не играет. Хотя, может быть, и по этому поводу вами уже издан указ, который почему-то забыл донести до нас ваш министр двора?
На мгновение Рошти смутился, а принц ожидаемо пришёл в бешенство.
— Что вы себе позволяете в присутствии короля! — заорал он так громко, что отец вздрогнул. — Это неуважение может дорого вам обойтись!
— Именно то, о чём нам и говорили, не правда ли, дорогая? — обратился Сергей к Альде.
— Да, — подтвердила она. — Зря ты отдал им корону. Ни благодарности, ни уважения, одни только злоба и зависть. И ещё угрозы. Ты правильно сделал, что отправил то письмо.
— О каком письме идёт речь? — спросил король, делая знак сыну молчать.
— Видите ли, Рошти, — сказал Сергей, не обращая внимания на то, что принца перекосило от такого обращения, — вы мне нравились, и я смог оценить ваши ум и предусмотрительность. Самому мне короноваться не захотелось, поэтому я сделал всё, чтобы корона досталась вам. Барон Лишней, который у меня ведает безопасностью, очень предусмотрительный человек. Он знает жизнь и людей лучше меня, поэтому среди ваших людей есть те, кто за вознаграждение делится с ним секретами, в том числе и вашими планами в отношении меня. Мне слабо верилось во всё то, что он узнал, поэтому, прежде чем ехать к вам, я кое-что проверил и с горечью убедился в вашей непорядочности.
— И после этого вы приехали сюда, да ещё с женой? — удивился принц. — Вы идиот?
— Я умнее десятка таких, как вы, — спокойно ответил Сергей, — поэтому, прежде чем ехать, написал письмо в двух экземплярах, один из которых отправил адресату. Второе у меня с собой, так что можете ознакомиться.
По мере того как Рошти читал взятое из рук герцога письмо, он, казалось, старел на глазах.
— Вы предусмотрительны, — сказал он, передавая письмо сыну. — Что там написано об империи?
— То, ради чего я приехал. Через полтора года империя обрушится на наше королевство всей силой, а у нас на троне человек, который из зависти готов ввергнуть нас в кровавые разборки! Куда делся ваш ум, Рошти? Я понимаю, что мне можно завидовать, но вы кое-что не учли. Моё окружение — это не просто слуги, это друзья, которые без колебаний выполнят любой мой приказ, пусть он и противоречит каким-то там законам или традициям! И они прекрасно понимают, что не вы, а я бьюсь за интересы королевства, а вас, несмотря на то что нацепили эту корону, волнуют лишь свои собственные! Вы и сейчас желаете моей смерти? Нет? Уже хорошо. Мы сейчас уедем, а вы начинайте отрабатывать корону. Все герцоги должны осознать опасность и срочно набирать и обучать войска! Вас это тоже касается. Если не хватает денег, разгоните свой двор, сэкономите на два полка.
— Отец, неужели ты позволишь ему уехать? — закричал принц. — Упустить такой удобный случай!
— Я считал тебя умнее, — сказал ему Сергей. — Через полтора года сюда придёт империя, и, если мы не подготовимся и не будем действовать, как один человек, не останется ни меня, ни вас, вообще никого из тех, кто считает себя господином этой земли. Крестьяне останутся, ремесленники — тоже, а вот мы — нет.
— Откуда эти сведения? — спросил Рошти.
— Высшие узнали и перепугались, — объяснил Сергей. — Такое побоище идёт вразрез с их планами. Я дал задание Лишнею проверить, но результаты будут не раньше лета. Мы не можем ждать и не готовиться.
— А если с вами что-нибудь случиться на обратном пути? — спросил Рошти. — Что-то такое, к чему я не буду иметь никакого отношения? Ведь всякое может случиться!
— Значит, вам не повезёт, — ответил Сергей. — Сами виноваты: не надо было кусать руку, которая вас кормит. У меня много охраны, и это не только гвардейцы, но и те, о ком вы не знаете. Если что, они быстро доложат Севоржу, так что у вас не будет много времени.
— Вам от меня что-нибудь нужно?
— Ничего сверх того, о чём я уже говорил. Увеличивайте армию и заставьте это делать других. И вот ещё что. Я связался с Мехалом и сообщил ему всё, что знаю сам. Придётся ему на время забыть о вражде. Я постоянно обмениваюсь письмами с королём Барни, поэтому сообщу и ему. Возможно, он поймёт необходимость союза. А вы сделайте то же самое с Аглаей. Мне кажется, что от вас она это воспримет лучше. В Дюже небольшая, но сильная армия, и нам не помешает такой союзник.
— Где сейчас твои? — спросил король сына.
— В приёмной! — зло ответил тот, разрывая в клочья письмо.
— Проследи, чтобы они не наделали глупостей, — приказал отец. — Пусть гости уезжают, сейчас не до твоих амбиций.
Принц выскочил из кабинета, хлопнув дверью, а король повернулся к Сергею.
— Я не был в восторге от того, что замышляли некоторые, — сказал он. — Это были не мои планы, хотя я им не воспротивился. Извиняться не буду. Вы мне помогли, исходя их своих эгоистических соображений, чтобы не тянуть самому ту лямку, какую теперь тяну я. Поэтому я не считаю себя чем-то обязанным.
— Не буду спорить, — сказал Сергей, с сожалением глядя на короля. — Конечно, вы ничем мне не обязаны. Ни победой в войне, ни бегством Марди, ни его провинцией. На прощание хочу сказать, что готов терпеть вас на троне при двух условиях. Первое заключается в том, что вы начнёте заниматься не только своими делами, но и делами королевства. Кроме того, вы приструните сынка, чтобы он и думать забыл смотреть в мою сторону. Вы меня хорошо поняли? Вот и прекрасно!
Глава 66
— Рассказывайте, что произошло в моё отсутствие, — сказал Сергей Севоржу и Лишнею, которых сразу же по приезде вызвал к себе.
— Вы, Серг, неважно выглядите, — заметил Джок. — Тяжёлая дорога, или причина в другом?
— Простыл, — сердито ответил Сергей. — В первый раз здесь болею. Во время войны спал на холодной земле, подстелив ветки, и ничего не было, а сейчас только расстегнул ворот куртки... Поговорю с вами и пойду лечиться.
— А как Альда? — спросил Джок.
— Жена не умеет болеть. Давайте быстрее закончим с делами. Начнём с вас, Джок.
— Я отправил на побережье людей, нацеленных на имперские фактории. Заодно дал им задание поискать Андре и семейство Марди. Похоже, что мы поздно спохватились и они успели проскочить. Люди в империю готовятся, но отправлять пока рано. Доставили ответ Мехала, но в нём нет срочности, поэтому я отдал письмо секретарю. Вашего профессора устроили, но обоз, о котором он справляется каждый день, пока не подходил.
— Подойдёт через два дня, — сказал Сергей. — Мы обогнали его в дороге. Что ещё?
— Замок барона Родгайла захватили быстро. Отличился Сур. Думаю его поощрить. Подозрения подтвердились, поэтому барона отвезли в ближайший город, кажется, Горжек и обезглавили. Извините, Серг, но мы не стали его вешать. В его бесчинствах принимала участие только треть дружинников. Многие из них были убиты при нападении на моих ребят, остальных повесили. Оставшимся предложили на выбор плети или службу в нашем войске. Умные, которых оказалось большинство, выбрали второе.
— Надо расширять вашу службу, Джок! — сказал Сергей. — При дворе Аглаи у вас оказался свой человек, а при дворе Рошти ваших людей нет. Если бы я не завернул к барону Гарду, мог бы крепко влипнуть. В идеале вы должны иметь своих людей при дворах всех герцогов. Что у вас, Ланс?
— У меня в перспективе второй ребёнок.
— Поздравляю! Давайте новости по армии, а о личном поговорим позже.
— Набрали ещё шестьсот человек, но почти две сотни лучников из бывших крестьян выразили желание уйти в свои деревни. Я пока не отпустил, ждал вас.
— Правильно сделали. Вот что, господа! Не выйдет у нас держать всё в секрете. Надо чтобы все и в первую очередь наши солдаты знали о планах империи и понимали, чем это грозит. Тогда у вас, Ланс, не будут разбегаться солдаты, а мои вассалы с гораздо большей охотой начнут расставаться со своими дружинами. Нужно только предупреждать купцов и наёмную охрану, которая охраняет идущие на побережье обозы, чтобы там поменьше болтали об услышанном. И туда дойдут слухи, но пусть хоть позже. Вряд ли известие о том, что мы узнали о грядущей войне, как-то скажется на планах императора. Начинайте работать. Поговорите сначала с офицерами, а уж они пусть расскажут солдатам. Делайте упор на то, что вторжение чужого народа, от которого когда-то бежали наши предки, будет тяжелее войн с Сотхемом. Чужой язык, чужая вера, иные обычаи. В империи до сих пор много рабов, поэтому я думаю, что свободу у нас сохранят немногие.
— Ты не закончил? — заглянула в кабинет Альда. — Я привела Расмуса и Амели, поэтому всё бросай и иди лечиться. А ваши дела никуда не убегут!
Проболел он целых пять дней, вставая с постели только по нужде. Всё это время жена не позволяла никому появляться у его кровати с делами.
— Для чего тебе столько помощников, если они без тебя ничего не могут сделать? — ругалась она, отваживая очередного посетителя. — Долго болеть не будешь, а несколько дней потерпят, если не могут решить сами! Обоз? Разгрузили то, что в нём было, в подвал, а с обозниками я рассчиталась. Если ты хотел везти всё это в мой замок, повезёшь позже уже своим транспортом. Что делать с двумя шалопаями, которые прибыли вместе со стеклом? Да не выгнала я их, лежи спокойно!
— Принеси хоть письмо от Мехала, — попросил он.
Эту просьбу она выполнила, но на выпавшем из конверта листе бумаги он прочёл только одно слово: "Благодарю".
Часто прибегала Лани, но она выложила новости в первое посещение и в дальнейшем у брата не задерживалась. Встал он, не долечившись до конца, клятвенно пообещав Расмусу не выходить из дворца и пить всю ту горечь, которую ему заваривала Амели.
Первым делом он навестил профессора.
— Хотел быстрее начать работу и заболел, — сказал он, осматривая маленькую комнату, в которую поселили Дальнера. — Вижу, что вы недовольны жильём и вынужденным бездельем. Ничего, скоро в вашем распоряжении будет целый замок, а работы столько, что к вашим двум студентам потребуются много помощников. А пока давайте поговорим о том, чем вам нужно заняться. У вас наверняка известна чёрная маслянистая жидкость, которая просачивается на поверхность из глубин земли.
— Есть такая жидкость, — подтвердил Дальнер. — Неплохо горит, поэтому кое-где используется в лампах и факелах. В местах её выхода на поверхность обычно много смолы. Её в основном и добывают.
— У нас её называют нефтью и используют для производства топлива. Нефть состоит из смеси разных веществ. Разделить легко кипячением. Отдельные составляющие закипают при разной температуре, что и используют. Жидкая часть нефти легко воспламеняется и горит намного лучше сырой нефти. Потом нужно получить спирт. Это то вещество, которое находится в вине и браге и вызывает опьянение. Если брагу поставить на небольшой огонь, то первым испарится спирт, который получают охлаждением пара. Он тоже прекрасно горит. Когда с этим закончим, начнём пробовать смеси этих двух веществ, добавлять растительное масло и кое-какие другие вещества. Наша задача — получить легко воспламеняющуюся жидкость, которую можно метать в солдат империи, нанося им большой урон. На моей родине такие смеси горели даже в воде, поэтому использовались и против флота. Теперь давайте поговорим о том, что у вас есть в лаборатории...
