Дарвальд от моей наглости лишился дара речи. Марстен вообще прирос к своему мечу, да так и стоял, таращась на дракона. А я тем временем распиналась перед крылатым монстром, пытаясь вкратце рассказать все, что знала о владельце недостроенной крепости и его методах вербовки союзников.
-Ах, вот в чем дело! — удовлетворенно мурлыкнул дракон и сложил крылья. Мне полегчало. — Опять ему неймется... А вам, стало быть, нужен только Источник?
-Да!! — заорала я, забыв про нависший над головой камень.
-Ну так идите, ищите его, — зевнул дракон во всю пасть. Мне чуть дурно не сделалось при виде такого набора зубов. — А старым дураком я ближе к вечеру займусь. В темноте его халупа будет гореть особенно красиво...
Дарвальд, кажется, отмер и проделал руками пару пассов.
-Ты чего? — шепотом спросил Марстен.
-Сейчас... — тоже шепотом отозвался Дарвальд. — Источник должен быть где-то совсем рядом... Он... а...
И Дарвальд, пошатнувшись, вдруг рухнул, как подстреленный. То есть рухнул бы, если бы Марстен его не подхватил.
-Ты чего опять, а? — грозно спросил он бледно-зеленого, как молодая травка, Дарвальда. — Где Источник?
-Вот... — Дарвальд вытянул дрожащий палец, указывая как раз на... дракона! Интересно, почему я совсем не удивилась? — Он... Источник... Источник такой силы, что... я не могу...
-Так, ну хватит уже умирать! — Марстен возмущенно встряхнул приятеля. — Что ты, как кисейная барышня? Соберись! — Тут до него, кажется, дошло. — Наш Источник — этот вот дракон?!!
-Да... — прошелестел Дарвальд и, кажется, собрался скончаться на месте. Я его, в общем-то, понимала. Одно дело — говорить с драконом, находясь в изрядном отдалении от него, и совсем другое — попросить его поработать Источником! Может, он не согласится!
И потом, кажется, чтобы переместиться в иной мир, надо стоять рядом с Источником... А я не хочу стоять рядом с этим драконом! Это он на приличном расстоянии такой интеллигентный, а если к нему подойти поближе, может, у него низменные животные инстинкты взыграют!! И вообще, у него коготь как раз с меня размером, он меня может невзначай со скалы смахнуть и даже не заметит! Мне это надо?
Только я собралась изложить свои соображения по этому поводу магам, как дракон снова заговорил.
-Ну, что же вы медлите? — спросил он несколько нетерпеливо. — Или вы хотите полюбоваться, как будет гореть крепость старого идиота? До заката еще далеко, имейте в виду. Дни нынче долгие.
-Ой, знаете, у нас тут небольшие технические затруднения! — сказала я, понимая, что от Дарвальда сейчас проку мало, а Марстен тем более не способен к дипломатическим переговорам.
-Да? — удивился дракон. Мимика у него была богатейшая, чего я никак не ожидала от гигантского ящера. — И в чем же дело? Не можете найти свой Источник?
-Как раз наоборот, — скорбно сообщила я. — Уже нашли... Только... это... в общем... Это вы!
-И что? — иронически приподнял надбровные пластины дракон. — Вы боитесь ко мне подойти?
-И как вы только догадались? — нервно хихикнула я. — Признаться, не знаю, как этим двоим, а мне страшно!! Может быть, это... как его... ну... Вас не затруднит хвост немножко вытянуть, чтобы нам вплотную не подходить? Валь, этого хватит?
-Более чем... — прошелестел Дарвальд, не открывая глаз.
Тут дракон не выдержал и засмеялся. Негромко так, но где-то невдалеке явно случился обвал, а судя по белому облачку, зависшему над одной из вершин, там сошла лавина. Нет, я его понимаю! Не каждый день встретишь такую ненормальную компанию, как наша!
-Валь, соберись! — прошипел Марстен, снова встряхивая приятеля, ставя его вертикально и подталкивая к любезно протянутому драконом хвосту.
Дарвальд сделал над собой усилие, выпрямился и принялся проделывать руками те же пассы, что я уже как-то видела на своей родной кухне. Дракон наблюдал за ним не без интереса, лениво разминая крылья. Наконец, Дарвальдово шаманство сработало, мир словно подернулся легкой дымкой, и последним, что я видела, был величественно взлетающий золотой дракон... Красиво — обалдеть! Черт возьми, жалко, что я не увижу, как будет полыхать та противная крепость...
4.
Проморгавшись, я обнаружила, что сижу на покрытом густой травкой склоне холма, намертво вцепившись одной рукой в рукав Марстена, а другой — в пояс Дарвальда.
-Отцепись, — невежливо сказал Марстен и стряхнул мою руку. — Уже прибыли.
-Где это мы? — поинтересовалась я, хотя прекрасно знала, какой ответ получу.
-Понятия не имею, — буркнул Дарвальд. — Какая-то дыра... — Он на мгновение замер, словно бы прислушиваясь, и добавил: — До здешнего Источника, похоже, шагать и шагать. Или он просто очень слабый, или находится далековато...
Марстен, как ни странно, промолчал. Он мрачнел на глазах и даже не реагировал на реплики Дарвальда.
В этом мире уже вечерело, так что Дарвальд озаботился разведением костра и ни с того ни с сего погнал меня собирать хворост. Какой еще хворост, если вокруг одна трава?! Мне что, ближайший лес искать?.. Довольно быстро мне удалось вдолбить эту мысль в голову мага, так что он отстал от меня и развел магический костерок мановением руки. Я же пошла на разведку и обнаружила по другую сторону холма небольшой веселый ручеек. Лагерь вместе с костром было решено перенести поближе к воде. (Собственно, весь лагерь из одного костра и состоял.)
Тем временем совсем стемнело. Воздух, однако, оставался теплым, как парное молоко. Я подозревала, что это к грозе, но лезть со своими прогнозами не собиралась. Ну их, этих магов, пускай сами со стихией справляются... И потом, если я промокну — им же хуже!
Марстен, сделавшийся совсем угрюмым, молча сидел невдалеке от костра, обняв колени руками, и пялился на горизонт. Волосы у него растрепались, пышный "хвост" с макушки съехал на затылок, и в таком неприбранном виде, с обиженной на весь мир физиономией, Марстен казался совсем мальчишкой.
Я попробовала было подкатиться к нему, расспросить, в чем дело, но была так решительно отправлена к семи падшим магам, что спорить не стала и расположилась по другую сторону костра. Дарвальд, что-то делавший с нашим волшебным костром, тоже не выдержал и все-таки подсел к Марстену, положил руку тому на плечо... Против всех ожиданий, Марстен не отправил его тем же маршрутом, что и меня, а что-то сказал.
Я честно старалась не прислушиваться, но не получалось, хоть ты тресни. Из долетавших до меня обрывков фраз я уяснила, что Марстен скорбит по оставшемуся в предыдущем измерении коню, который был ему лучшим другом и вообще служил верой и правдой. Дарвальд убеждал его, что рано или поздно они все же доберутся до дома, а тогда смогут вернуться за лошадьми. Марстен определенно ему не верил, называл бессердечным и упирал на то, что лошадь для Дарвальда — только средство передвижения, не более того. В конце концов, Дарвальд с ним согласился... Насколько мне было видно в неверном свете костра, теперь они вообще сидели в обнимку, Марстен определенно шмыгал носом, а Дарвальд гладил его по голове и бормотал что-то утешительное...
Я почти уже заснула, хотя мне было до жути интересно, чем кончится дело, когда ночную тишину вдруг разорвал звук оглушительной плюхи! Мимо меня пулей промчался Дарвальд и исчез в темноте. Гм... Интересно, он что, опять язык за зубами не удержал?
Впрочем, я тут же отринула эту мысль, потому что в круге света, отбрасываемом костром, появился Марстен. Он был уже вполне доволен жизнью, а левая щека у него была заметно краснее правой — явно от оплеухи, закаченной Дарвальдом... Понятно. Интересно, что он такое сказанул, раз Дарвальд взбесился? А, что тут гадать, конечно, гадость какую-нибудь!
-Чего опять не поделили? — спросила я для проформы.
-А ну его, — ответил Марстен, как я и ожидала. — Бесится не пойми с чего, а я же и виноват оказываюсь. Пущай побегает, охолонется...
-Ну, пускай побегает, — согласилась я. — Марстен, а что это все-таки за лошадки такие необыкновенные, что ты так по ним убиваешься? Расскажи, а? Интересно же до жути!
Слово за слово, я выудила из Марстена кое-какие интересные подробности. Лошади эти были очень неприхотливы по части пропитания, чуть ли не кору могли грызть (а это, согласитесь, большой плюс, особенно когда странствуешь неизвестно где, и еще неясно, найдется ли в очередном мире трава или там овес!). Они к тому же не пугались магии, как обычные животные, и не возражали особенно, если хозяину-магу взбредало в голову придать своему транспортному средству облик того же мотоцикла. Чужих эти лошадки к себе не подпускали, представляли собой полноценную боевую единицу и вообще были просто незаменимы для любого мага в его нелегких странствиях! Наверняка имелись у них и другие интересные свойства, но Марстен о них то ли не знал, то ли не счел нужным упомянуть.
Водились эти животные в родном мире Марстена, в весьма труднодоступных местах, и человека к себе просто так не подпускали, а в неволе, увы, размножаться отказывались наотрез. Таким образом, чтобы разжиться таким замечательным спутником, нужно было сперва лошадку отловить, приручить и объездить, а дело это, как я поняла, многотрудное и довольно опасное. Марстен вот своего жеребца сам поймал, а Дарвальд, особо не мучаясь, купил белую кобылку у какого-то ловкача, всю жизнь положившего именно на ловлю и приручение этих зверюг. По словам Марстена, за кобылу Дарвальд выложил кругленькую сумму, хотя проще было самому поуродоваться с полгодика... Но это Марстену — проще, ему все равно заняться нечем (к тому же и денег лишних нет), а Дарвальд у нас маг занятой, некогда ему по прериям с арканом бегать и лихого ковбоя из себя изображать!
Одним словом, потеря была и в самом деле тяжелой...
-Слушай, а где Дарвальд? — спохватилась я. Уже совсем стемнело, не было видно ни зги.
-Наверно, вокруг холма круги наматывает для успокоения нервов, — хихикнул Марстен. — Не волнуйся, явится...
-А почему шагов не слышно? — заупрямилась я и позвала в темноту: — Дарва-альд! Э-эй!! Ты где?
Ответом мне служила мертвая тишина.
-Валь!! — рявкнул Марстен, пристально всматриваясь в непроглядную темень. — Кончай дурака валять, иди к нам! Ва-аль!! Ну прекрати придуриваться, мы прониклись, осознали, раскаялись, и нам без тебя скучно! Валь!..
И опять — ни звука в ответ. Лично мне это совсем не нравилось, да и Марстен что-то забеспокоился.
-Так, — сказал он, поднимаясь на ноги. — Ну и темнотища... Погоди, Юль, сейчас я "солнышко" подвешу, сразу ясно будет, где этот прятальщик...
Я на всякий случай съежилась и прикрыла голову руками, памятуя о том, что в исполнении Марстена даже самое безобидное заклинание может обернуться чем-нибудь пострашнее атомной войны.
На этот раз, правда, обошлось. Марстен фыркнул, по-особому притопнул, и в небе аккурат над нами завис ослепительно яркий огненный шар. Резкий неестественный свет залил наш холм и равнину вокруг, так что видно стало чуть не каждую травинку, но... Дарвальда в обозримых пределах не было. Не было, и все!
-Марстен, но даже если он решил смыться, не мог же он уйти так далеко, что его и не видно уже? — почему-то шепотом спросила я.
-Навряд ли, — почесал в затылке Марстен, оглядывая окрестности. — Пешеход из него так себе... И потом, я его просто не чувствую нигде поблизости!
-А он не мог невидимым сделаться или как там это у вас называется? — спросила я.
-Да ну... — усомнился Марстен. — Охота была ему в такие детские игры играть. И потом, эта невидимость только обычного человека может обмануть, а я-то все равно почуял бы!
-И куда же он мог деться? — спросила я еще тише и начала подозрительно оглядываться. Мне сделалось как-то не по себе.
-Понятия не имею, — честно признался Марстен. — Как сквозь землю провалился! Слушай, а может, его утащил кто-нибудь?
-Кто, например? — пискнула я.
-Ну, не знаю... — пожал плечами Марстен. — Зверюга какая-нибудь ночная. Ам — и нету...
-Идиот! — взвизгнула я. — И зачем ты мне это сказал?! Я же теперь от каждого шороха шарахаться буду!!
-Да ладно, не шуми, — примирительно сказал Марстен. — Я пошутил. Слышно было бы, если бы кто на Валя напал. Он бы ведь вряд ли дал себя просто так съесть, орать бы начал, отбиваться... Нет, мы б услышали.
Мы помолчали, поозирались еще по сторонам, но так ничего и не увидели.
-Я "солнышко" погашу, пожалуй, — сказал Марстен. — А то мы как на ладони...
-Не надо!.. — попыталась я возразить, но было поздно...
После ослепительного света огненного шара навалившаяся темнота показалась особенно беспросветной, а наш костерок — каким-то жалким и ненадежным. Мне все мерещились в темноте какие-то шорохи, а еще постоянно казалось, будто кто-то пристально смотрит в спину.
-До утра посидим, — сказал Марстен и зевнул. — Там видно будет. Утро вечера мудренее...
-А Дарвальд... — заикнулась было я, но Марстен оборвал:
-Он уже большой мальчик, сам разберется, если что. Кстати, Юль, я только заметил... Холмик-то наш здорово на курган похож!
-К-к-курган? — выдавила я и схватила Марстена за руку. — К-какой к-курган?..
-Обыкновенный! — заржал Марстен. — Да пошутил я, не трясись! Тут же родник, а какие родники на кургане!
-Тьфу на тебя, — в сердцах сказала я. — Перепугал, окаянный!..
-Давай спать, что ли? — зевнул Марстен. Засоня он, кстати знатный, я это уже успела уловить. — Как там у вас говорят? Утро вечера мудреней?
-Не-ет! — протянула я, зная, что ни за что не усну! А если Марстен заснет и оставит меня фактически наедине с ночной темнотой, то... то я даже не знаю, что я сделаю! — Ну Марстен, ну миленький, погоди спать, я боюсь! Расскажи лучше что-нибудь!
-Что тебе рассказать? — заворчал Марстен. — Я тебе что, бродячий сказочник, что ли?
-А ты не сказку рассказывай, — оживилась я. — Ты что-нибудь жизненное! Вот, например... м-м-м... Ты всегда семь падших магов поминаешь, я давно хотела спросить, кто это такие! Давай, рассказывай!
-Ну Юль, — заныл Марстен. — Ну это надолго...
-А ты кратенько, — велела я. — Сжатый пересказ. Может, я в процессе усну... Только не вздумай меня тогда будить!
-Ну ладно, ладно, — вздохнул Марстен. — Как бы это попонятнее изложить... Эх, вот Валя нет, из него рассказчик получше, чем из меня!
-Не отвлекайся! — дернула я его за рукав, видя, что Марстен заметно пригорюнился.
-Да я не отвлекаюсь, я думаю, как лучше начать, — огрызнулся Марстен. — Так вот, помнишь, мы как-то говорили о кругах посвящения?
-Ну, помню, — кивнула я.
-Стало быть, когда маг преодолевает круги посвящения один за другим, — Марстен взял несвойственный ему серьезный тон, и я заинтересовалась, — то он силу наращивает, возможности свои расширяет и все такое прочее. Вплоть до восьмого круга. По идее, восьмой круг для человека — предел...
-Не поняла... — протянула я. — А как же эти... как их... магистры? Валь же этот ваш Кодекс цитировал, я помню! Там было что-то на тему... ну, про то, как этот девятый круг пройти и стать магистром!
