-Нет-нет! — воскликнула фея. — Вы никуда не уйдете!
В подтверждение ее слов дверь за нашей спиной захлопнулась и быстро исчезла под покровом колючих ветвей шиповника. Такие же ветки зазмеились по полу, подбираясь к нашим ногам.
-Вы хотите удержать нас силой? — вкрадчиво спросил Дарвальд. Воздух вокруг него словно бы начал сгущаться...
-Нет, вы двое можете идти, — ласково сказала фея. — Мне нужен только мальчик! Не волнуйтесь за него, он не будет скучать по вам. Я сделаю так, что он все позабудет... Он станет моим наследником, моим любимым сыночком, разве это плохо? Оставьте его и идите, куда хотите, я укажу вам удобную дорогу, на которой вас никто не потревожит...
-Валь... — прошептал Марстен, отступая от протянувшихся к нему побегов плюща. Один из них цепко обвил его запястье. — Валь!!
Короткая сиреневая молния, хищно сверкнув, обрубила нахальный побег. Дарвальд внешне был спокоен, как никогда, но, похоже, внутри у него все кипело.
-Встань за мной, — велел он мне сквозь зубы. "Будем прорываться," — поняла я и выполнила приказ. Я даже чихать перестала, до того преисполнилась решимости бороться до конца!
-Ах так! — как-то обиженно произнесла фея. — Ну что же... Вы не хотите уступить даме? Фее? Великой фее?!
К нам ринулись новые ветки... Нет, не к нам! Мы их не интересовали! Они явно собирались под шумок утащить Марстена, однако Дарвальд оказался проворнее. Одним неуловимым движением он подхватил Марстена на руки и изящным пируэтом ушел от хищных лиан.
-Валь... — проскулил Марстен, вцепившись в друга. — На кой пёс я сдался этой старой дуре?!
-Не волнуйся, — немного невпопад ответил Дарвальд, очередной молнией сжигая несколько нахальных кустов. — Я тебя никому не отдам!
Я чуть было не прослезилась от избытка чувств, и тут Дарвальд в подтверждение своих слов коротко поцеловал Марстена в лохматую макушку.
Что-то сверкнуло, грохнуло, повалил разноцветный дым... А когда он рассеялся, нашим с феей глазам предстало ошеломительное зрелище: на полу навзничь лежал Дарвальд — это, значит, грохот его падения мы слышали, — а верхом на нем сидел Марстен и недоверчиво оглядывался по сторонам... Я хочу сказать — Марстен в нормальном своем обличье, здоровенный, взъерошенный и взрослый!! Конечно, он же висел на Дарвальде, как обезьяна на пальме, а попробуй, удержи этакую махину на руках, да еще когда все происходит так неожиданно!
И тут до меня дошло...
-Искренне влюбленная юная дева... — всхлипнула я, без сил оседая на пол.
-Семь падших!! — заорал Марстен, вскакивая на ноги, как ошпаренный. — Я ненавижу этот мир!!! Ненавижу, слышите?!!
Дарвальд, по-прежнему лежа на полу, смеялся в голос, я никогда не видела, чтобы он так хохотал! Я на четвереньках подобралась поближе, чтобы насладиться невиданным зрелищем.
-Валь, прекрати истерику!! — рявкнул взбешенный Марстен. — Это уже не смешно!!
Я взвизгнула и привалилась к плечу Дарвальда. У нас обоих уже слезы из глаз текли, но остановиться мы не могли — стоило только взглянуть на лицо феи, чтобы начать смеяться по новой!
-Прекратите, я вам говорю!! — взвыл Марстен, топнув ногой, и порыв горячего ветра попросту снес с феиного домика крышу, а побеги вредных колючих кустов скорчились и пожухли. Фея при виде такого безобразия как-то спала с лица и отодвинулась подальше от разбушевавшегося Марстена.
-Это ты прекрати! — Дарвальд все же взял себя в руки и поднялся на ноги. — Марстен, возьми себя в руки! Ты что, хочешь все тут разнести?!
-Да, именно этого я и хочу!! — Марстен явно был не в силах остановиться, порывы ветра становились все сильнее, закручиваясь небольшими смерчиками и поднимая с пола всякий мусор. — Отойди лучше!..
Дарвальд, видимо, понял, что добром с разъяренным Марстеном ему не совладать и, коротко размахнувшись, попросту врезал ему в челюсть. Удар явно был отработан — стоило вспомнить, какое действие он оказал на того же оборотня! Понятное дело, большого вреда он Марстену не нанес, зато привел его в чувство. Ветер понемногу улегся, а у Марстена из глаз пропала легкая безуминка.
-Совсем с ума сошел, — обиженно произнес он, ощупывая челюсть. — Чуть зуб не выбил...
-Посмотри, что ты тут устроил, — укоризненно сказал Дарвальд.
-Я?! — изумился Марстен, озираясь. — Серьезно?! Нет, быть не может... В состоянии временного умопомешательства, не иначе!
Пока он валял дурака, я вспомнила о фее. Оглядевшись в поисках сей милой дамы, я обнаружила ее не так уж далеко: судя по всему, эта достойная леди сперва собиралась втихомолку скрыться, однако передумала. В данный момент она что-то тихонько бормотала своим цветочкам, недвусмысленным жестом указывая на магов... Вот еще не хватало!
-Валь! — заложила я тетку. — Обернись!..
Дарвальд, в отличие от Марстена, никогда не задавал лишних вопросов, поэтому немедленно развернулся — и как раз вовремя, чтобы отбить атаку хищно ощетинившихся острыми колючками побегов. Марстен тоже включился в забаву, выудив из воздуха свой меч и действуя им, как косой.
-Противные мальчишки!! — завизжала фея, топая ногами. — Что вы делаете?!
-Это что вы делаете, тетенька? — пропыхтел Марстен, одним взмахом отсекая целый пук веток. — Что вы тут нам свой гербарий демонстрируете?
-Вы оскорбили фею!! — взвизгнула фея, меняясь в лице. — Вы разрушили мой дом! Вы посмели напасть на мои цветочки!! Вы за это поплатитесь!
Марстен кратко проинформировал даму, куда она может отправляться вместе со своими цветочками (которые, между прочим, напали на нас первыми!), и снова принялся забавляться с мечом. Я же, присмотревшись, поняла, что фея что-то лихорадочно ищет в складках своего пышного платья. А что она могла там искать? Волшебную палочку, конечно! Ну вот, еще не хватало, чтобы она заколдовала обоих магов сразу, а меня сделала своей служанкой или вообще выгнала в лес к волкам-оборотням!
На счастье, палочка зацепилась за кружева и лепестки, и, пока фея ее отцепляла, я успела подобраться достаточно близко, чтобы в одном лихом прыжке выхватить сие магическое орудие из пухлой ручки феи.
-А... — начала было она, но тут Марстену надоело махать мечом, и он воткнул его прямо в пол. Я уже знала, что за этим последует, а потому рухнула ничком, прикрывая голову руками. Дарвальд благоразумно последовал моему примеру...
На этот раз, однако, Марстен не стал вызывать силы Земли; видимо, давешние слова Дарвальда задели его за живое, и Марстен решил использовать свою стихию. Вокруг молодого мага, возложившего руки на рукоять меча, закружился вихрь, подхватывающий все, что не имело прочной связи с землей. Дарвальд предусмотрительно перебрался поближе ко мне и прижал к полу. Очень кстати, а то и меня бы унесло...
Воронка смерча становилась все шире и шире, а сам крутящийся столб — все выше, пока, наконец, вся эта воздушная конструкция не оторвалась от земли и не рассеялась в небесах, унося с собой все, что осталось от дома феи... и ее саму заодно.
Мы с Дарвальдом осторожно приподняли головы.
-Нет, ты посмотри на него! — сказал Дарвальд с изрядной долей восхищения в голосе. — Даже дыхание не сбилось!
-А чего ему сбиваться? — ворчливо ответил Марстен, убирая меч в ножны. — Я же не от стаи голодных людожорок по лесу бегал, а всего-навсего ветерок поднял. Классический "воздуховорот" всего-то первой ступени... Надоела мне эта мегера, сил нет! Да ну ее... Валь, ты лучше скажи, Источник здесь?
-Нет, — ответил Дарвальд, заметно мрачнея. — Не здесь. Судя по всему, немного дальше...
-Тогда чего вы с Юлькой разлеглись? — удивился Марстен. — Ну-ка, встали — и марш-марш! Надоело мне тут, погостили, но пора уже и честь знать!
Так мы снова двинулись в путь. А я только через полчаса сообразила, что отнятая у феи Цветов волшебная палочка по-прежнему зажата у меня в руке. И что мне с ней делать? Я где-то слышала, что волшебные палочки слушаются только законного владельца. Но не выкидывать же! Хотела спросить у магов, но они были настолько заняты очередной сварой, что попросту отмахнулись от меня, как от назойливой мухи. Я обиделась и решила, что ничего им не расскажу. А то уже один раз ведь рассказала — про свитки, которые стащила из шкатулки в замке зловредного мага! Ну, в том мире, где маги оставили своих лошадок... Дарвальд сказал "да-да, очень любопытно, посмотрю на досуге!", да так и таскает эти бумаги с собой. А может, там что-то жутко важное и нужное написано! Итак, я засунула эту злосчастную палочку за голенище сапога, да и позабыла про нее...
Очень скоро мы выбрались из принадлежащего фее ухоженного лесочка, вновь угодив в несусветную чащобу. По счастью, простиралась она совсем ненамного, и вскоре мы, наконец, вышли из леса на равнину. Ну, это не была равнина в строгом смысле этого слова — местами на плоскости наблюдались небольшие возвышения, слишком низкие и пологие для того, чтобы зваться холмами, но достаточно высокие, чтобы изрядно употеть, на них взбираясь.
Забравшись на очередной такой холмик, Марстен остановился передохнуть, огляделся по сторонам и громогласно заявил:
-А во-он там какие-то пестрые личности скачут! Не по наши ли души?
-Ой, да больно мы им нужны, — буркнула я, утирая пот со лба. Было довольно жарко и душно, должно быть, дело шло к грозе.
-Точно, к нам скачут! — сообщил Марстен, из-под ладони вглядываясь вдаль. — Подождем их или драпать будем?
-Подождем, — ответил Дарвальд, усаживаясь наземь. — Может, они что хорошее нам скажут...
-Ага, жди, — хмыкнул Марстен, но последовал примеру приятеля.
Всадники прибыли достаточно быстро, видно, лошадки у них были резвые. Разумеется, разодеты они были со всей возможной пышностью, по той же моде, что и жители покинутого нами не так давно королевства, только колготки (чулки то есть... или рейтузы?) здесь носили полосатые (одна нога синяя, другая красная), а вместо беретов на головах молодых людей красовалось нечто вроде треуголок. Тоже с пышными перьями и каменьями, разумеется. Шик и блеск, красота неописуемая!
Окружив нас со всех сторон, всадники некоторое время рассматривали нас сверху вниз, изображая бдительность. Поскольку мы никаких враждебных намерений не проявили, вперед выехал самый богато одетый юноша. Спешиться ему помогали аж трое слуг (один держал коня, второй придерживал стремя, а третий подставлял спину, чтобы хозяин не навернулся), из чего легко было сделать вывод, что этот юноша — местный принц. Тут все принцы, я уже поняла. Остальные слезали с лошадей самостоятельно.
-Приветствую вас на землях моего королевства! — произнес принц неожиданно красивым и звучным голосом и отвесил изящный поклон, взмахнув шляпой. — Вы вышли из заколдованного леса целыми и невредимыми, должно быть, вы чародеи?
Маги переглянулись и синхронно кивнули. Я только поражалась местной системе оповещения. Может, где-нибудь вне пределов видимости в небе кружит какой-нибудь сторожевой дракон или грифон? И немедленно докладывает обо всех подозрительных путниках куда следует?
-Но кто же эта прелестная девушка? — произнес принц, и я чуть было не хрюкнула от неожиданности. Мало того, что он распознал во мне девушку, так еще и прелестной назвал!
-Принцесса, — открыл рот Марстен, и я воззрилась на него уничижительно. Ну какая из меня принцесса?!
-Вы похитили ее из отчего дома?! — насупился принц и положил руку на рукоять кинжала. Вслед за ним насупилась вся его свита, включая лошадей. Мне стало смешно, и я решила перехватить инициативу.
-О нет, что вы, ваше высочество! — воскликнула я. — Как раз наоборот! Они меня спасли!
-Да что вы говорите? — удивился принц. — Ну раз так... Может быть, вы согласитесь навестить мой скромный дом?
"Да что ж такое, все нас так и тащат в гости!" — подумала я, но вслух сладеньким голоском произнесла:
-О, это так любезно с вашей стороны! Мы с радостью примем ваше приглашение, ибо устали мы сверх всякой меры... По пути же я расскажу вам свою историю, и вы поймете, что эти два чародея — настоящие герои!
По-моему, я неплохо копировала местную манеру общения. Маги тоже не возражали провести ночь в комфорте, нормально поесть и счистить с себя болотную грязь, так что пререкаться на глазах у всей честной компании не пришлось.
-Ты что задумала, Юль? — спросил Марстен, подсаживая меня на выделенную мне лично принцем белую лошадку.
-Ну, я ж типа принцесса, — пожала я плечами. — Сейчас придумаю душещипательную историю, расскажу, как вы меня геройски спасали из лап злодея и все такое... Он прослезится, обещаю!..
-Давай-давай! — фыркнул Марстен. — Флаг тебе в руки!
-Не переусердствуй только, — добавил Дарвальд, подъезжая с другой стороны.
-Не учи ученую, — обиделась я и гордо отъехала в сторону, где поджидал меня принц...
-О, позвольте же мне узнать ваше имя, принцесса! — сказал он, когда процессия двинулась в путь. — Хотя я и сам не представился, простите меня... Я — принц Ромуальд.
-Мое имя Юлия, — сказала я, стараясь, чтобы рот не разъезжался в ухмылке. Местная манера почти все фразы начинать с "о!" или "ах" меня очень забавляла.
-И кто же ваш достойный батюшка? — заинтересовался принц, склоняясь ко мне.
-Мой батюшка... э-э-э... — замялась я. — О, принц, позвольте, я поведаю вам свою историю от начала до конца!
-Я весь внимание! — заверил принц и изобразил на лице повышенный интерес.
-Я родилась очень далеко отсюда, — скорбно сказала я. — Батюшка мой, венецианский король, и моя матушка очень меня любили... — "При чем здесь Венеция?! — спросила я сама себя и сама себе объяснила: — А звучит красиво!" — Но один чародей, которому моя матушка когда-то отказала в чести стать дамой его сердца, затаил зло на моих родителей... — "Ну и бред же я несу!" — подумала я и продолжила: — Он похитил меня из нашего дворца и увез далеко-далеко, так далеко, что многие годы никто не знал, где я и жива ли я вообще. Он вырастил меня вместе со своими сыновьями, запрещая мне наряжаться в девичьи платья, он заставлял меня стричь волосы, носить мужскую одежду, и обучал, как если бы я была мальчиком, — ловко объяснила я свою короткую стрижку и мужскую одежду.
-Ах, как это ужасно... — прошептал принц, пораженный коварством злодея до глубины души. Я мысленно захихикала и продолжила:
-Но мой батюшка не оставлял надежды отыскать меня, хотя минуло уже много лет, и никто не соглашался отправиться на мои поиски, ибо это было так опасно! Но вот, наконец, ему удалось найти двоих чародеев, готовых попытать счастья. И, как видите, они отыскали меня, преодолев множество тягот и лишений и победив злого чародея и его приспешников в бою! Теперь мы направляемся в мое родное королевство...
-О, каким же мужеством нужно было обладать вам, хрупкой девушке, чтобы вынести все это! — воскликнул принц и припал к моей не очень чистой руке с поцелуем. — Однако я никогда не слыхал о вашем королевстве, должно быть, оно и впрямь очень далеко... Вы помните о нем хоть что-то, ведь, если я правильно понял, вы покинули дом совсем ребенком?
