-Да, но я отлично помню наше прекрасное королевство! — закатила я глаза. — О, Ромуальд, вы не можете себе представить, как красива наша столица, она тоже называется Венеция... Весь город изрезан сетью каналов, и по ним можно плавать на лодках — они называются гондолы — как по дорогам. Вся Венеция стоит на воде! И это так красиво, когда гондольеры катают по вечерам дам по широким каналам и поют им прекрасные песни!
-Весь город стоит на воде? — удивился принц. — Но это же опасно... Как же эпидемии? Ведь в воде может появиться зараза!
-У нас под страхом смертной казни запрещено выливать в воду помои, — выкрутилась я, пораженная практичностью принца. — А еще каждый день городские маги проверяют чистоту воды. Она настолько хороша, что можно пить прямо из каналов, я уж не говорю о купаниях. Наши каналы — национальное достояние, и о них хорошо заботятся! О, Ромуальд, если бы вы видели весенние праздники цветов! — Это я, кажется, позаимствовала не из обычаев Венеции, в которых мало что смыслила, ну да ладно. — Тогда дома вдоль каналов украшают цветами и разноцветными флагами, а по центральным каналам проплывает целая процессия гондол, во главе с королевской. Они тоже увиты весенними цветами, и еще на них плывут музыканты... А потом начинается карнавал, фейерверк, и весь город танцует и поет ночи напролет!
-Должно быть, ваше королевство весьма богато, раз может позволить себе такие праздники, — заметил принц. — О, Юлия, как бы мне хотелось увидеть своими глазами то, о чем вы рассказываете с такой любовью! Однако мы уже приехали...
Дворец принца Ромуальда ничем не отличался от тех, что мы видели до сей поры. Пока кавалькада въезжала в ворота, Марстен улучил момент и весело шепнул мне:
-Юлька, а ты заметила: принц-то все к одному клонит!
-К чему? — не поняла я.
-Он все хотел, чтобы ты рассказала ему о "родном доме", правильно? — хохотнул Марстен. — И что его больше всего заинтересовало? Цветочки твои? Фигушки! Его заинтересовало, много ли денежек у твоего папеньки, короля Венецианского!
-Верно, — подтвердил Дарвальд, нагоняя нас. — Юля, похоже, ты стала завидной невестой.
-Да подите вы! — рассердилась я.
-А что такого? — удивился Дарвальд. — С какой стороны ни взглянуть — ты просто идеальная партия. Достаточный романтический ореол: ты же побывала в плену у злого волшебника, это во-первых. Во-вторых, никаких усилий по твоему освобождению принцу прикладывать не пришлось — удача сама приплыла к нему в руки. В-третьих, твое королевство, насколько он мог судить по твоему рассказу, очень богато, отец в тебе души не чает и ни в чем не откажет любимому чаду. То есть ты и в самом деле завидная невеста.
-Обалдеть, — ухмыльнулась я и приосанилась. — Но я знаю, как избавиться от женишка!
-Как? — заинтересовался Марстен, придвигаясь поближе.
-Ну, я могу говорить хриплым голосом, травить похабные анекдоты, плевать на пол, ходить вразвалку, — начала я перечислять. — Могу даже курить — я умею, только мне не нравится, — пить крепкие напитки... Ругаться могу, как извозчик, — от вас нахваталась. Злодей же меня как мальчика воспитывал, не забыли? И вы думаете, Р-р-ромуальду подойдет такая невеста?
-Юля, ты плохо знаешь этих мелкопоместных принцев! — похлопал меня по плечу Марстен. — За пригоршню золота они женятся на крокодилице и будут всем рассказывать, как они счастливы в браке и какие чудеса творит любовь. Ты что, не видишь: у твоего Ромуальда определенно финансовые затруднения! Нет? Так ты по сторонам посмотри внимательно!
Я огляделась и признала, что Марстен прав. Замок изрядно обветшал, ров зарос, крепостные стены тоже требовали ремонта. Пожалуй, маг был прав...
-Не, ну вы что, хотите, чтобы я замуж за него вышла? — спохватилась я.
-Ну-у... — протянул Марстен, озорно блестя глазами. — Мы бы тебя пристроили в хорошие руки и налегке отправились дальше... Чем плохо?
-Сейчас стукну тебя! — пообещала я. — Нет уж, так просто вы от меня не избавитесь! А если Р-р-р-ромуальд будет домогаться меня в жены, я ему скажу...м-м-м... Я ему скажу, что привыкла устраивать с вами оргии! Вот. А потому требую вашего постоянного присутствия при моей королевской особе!
-Какого рода оргии? — уточнил Дарвальд.
-Самого разнообразного, — отрезала я. — Оргии — они и есть оргии. Это вам не банальная пьянка. Оргия — это когда с извращениями...
Марстен зафыркал и покосился на Дарвальда.
-Боюсь, нашего прекрасного принца не остановит и это, — невозмутимо произнес Дарвальд. — Думаю, он просто предложит свою кандидатуру на участие в оргии.
Тут уже засмеялись мы все втроем...
Но, как выяснилось, Дарвальд был абсолютно прав. Принца абсолютно ничто не смущало в моем поведении, а вела я себя, прямо скажем, не ах. Просто неприлично я себя вела, если уж на то пошло! Разумеется, мне предложили переодеться в платье, и я согласилась, решив, что так будет намного забавнее. Действительно, вышло очень смешно: я поминутно наступала себе на подол и цеплялась шлейфом за мебель. Если же учесть, что походка у меня за последние несколько недель выработалась совершенно солдатская, — мелко семеня или вышагивая от бедра, за моими магами пешком не угнаться! — то можно представить, как я выглядела. Особенно шокировала придворных дам моя привычка подбирать юбки обеими руками, поддергивать их повыше, примерно до колен, и так ходить по лестнице (иначе я бы точно с этой лестницы рухнула!). Ну и за столом я тоже резвилась, как могла: решительно отвергнув какой-то невозможный паштет из язычков лесных голубей (вот извращение-то!), я стянула с блюда увесистый кусман жаркого, дополнила его всевозможными закусками и салатиками, а вместо чего-то розового и пузырящегося набулькала себе в бокал темно-красного вина. В целом ужин мне понравился, хотя Дарвальд постоянно делал мне знаки не переусердствовать и не вытирать физиономию рукавом. Ну, до такого непотребства я не докатилась, все же не в лесу выросла, но зато за десертом предложила вблизи сидящим состязание — кто дальше плюнет косточкой от вишни. Страдальчески улыбаясь и косясь на невозмутимого принца, окружающие предложение приняли ... Победил, конечно, Марстен. Я и игру эту затеяла, зная о его привычке плеваться косточками во все стороны. Помнится, он как-то хвастался, что таким манером может птицу на лету сбить. Ну, в птицу не в птицу, а в глаз лакею он все-таки попал. Думаю, нарочно...
От участия в танцах я наотрез отказалась, заявив, что, во-первых, объелась, а во-вторых, благодаря чародейскому воспитанию, умею танцевать лишь мужскую партию. Но вот если мне предложат кальян... Кальяна, к несчастью, не нашлось.
Итак, вечер удался. Испытывая огромное моральное удовлетворение и легкую физическую усталость, я отправилась на боковую. Впрочем, поспать мне не дали: буквально через полчаса в отведенные мне покои ввалились оба мага. При этом они оба издавали звуки, наиболее похожие на сдавленное хихиканье. А поскольку тихо хихикать Марстен не умеет, то... Словом, я проснулась.
-Вы чего шумите? — спросила я недовольно. — Что за безобразие посреди ночи, могу я хоть раз нормально выспаться?!
-Валь, смотри, она уже вжилась в роль принцессы! — присвистнул Марстен. — Может, выпороть ее, пока не поздно?
-Я тебе выпорю! — взвизгнула я и швырнула в него пуфиком. Марстен пуфик поймал и отправил обратно, ну и... как говорится, понеслось. Конечно, в Дарвальда мы тоже попали, диванным валиком, так что он был вынужден принять участие в забаве в целях необходимой самообороны.
Слегка утомившись и устроив в спальне дикий кавардак, мы заключили перемирие.
-Вы чего приперлись-то? — вспомнила я. — Еще и хихикали... Что там такое приключилось?
-О-о! — протянул Марстен. — Это было что-то! Валь, скажи?
-О да, — подтвердил Дарвальд. — Незабываемая сцена...
-Да в чем дело-то? — Я уже сгорала от любопытства. — Ну расскажите!
-Принц пытался нас подкупить, — сообщил Марстен, жмурясь от удовольствия, как огромный кот.
-Зачем? — поразилась я.
-Дело в следующем, — ухмыльнулся Марстен. — У этого принца есть папаша, понятное дело, король. Он уже совсем дряхлый, но пока скрипит. И не позволяет сынуле жениться абы на ком под угрозой лишения права на престол.
-А вы тут причем?
-Погоди, — отмахнулся Марстен. — Так вот, папулька этот в юности был невозможным героем, победил несчетное количество драконов, людоедов и злых волшебников, а свою жену, мать принца, соответственно, отбил у пиратов. Вот. А сынок явно удался не в отца. Геройствовать не хочет ни под каким видом! И папаша поставил ему условие: принц может жениться только на девице, которую собственноручно выручит из какой-нибудь передряги. Причем даже не выйдет переждать, пока папаша дуба даст, он уже это условие в завещание внес. Женится сынок иначе — тут же короны лишится, тут с этим строго, родительская воля — закон. Сечешь?
-Вроде да... — протянула я. — Но ты рассказывай дальше!..
-Ну так вот, — продолжил Марстен. — Как я уже сказал, геройствовать принцу не хочется страшно, он парень практичный, за хозяйством вон приглядывает, а с драконами воевать ему неохота. Но папулину волю исполнять надо кровь из носу. И тут подворачиваешься ты! Как Валь и сказал — кандидатура лучше не надо! Только что из плена, это раз. Отец — целый король, стало быть, ты — благородных кровей. Это два. Причем папа твой — богатый. Стало быть, за спасенную дочку отвалит награду. Это три. Одна незадача — не сам Ромуальд тебя спас. Отсюда вывод... какой?
-Он хотел подкупить вас, чтобы вы наврали его папаше, будто меня спас сам Ромуальд? — проявила я догадливость.
-Точно! — обрадовался Марстен. — Все выгреб, что в закромах было, вплоть до серебряных ложек.
-И вы... — начала я.
-Согласились! — веселился Марстен.
-Ах вы!! — В Марстена опять полетела подушка. — Торгуете мной уже, да?! Совсем совесть потеряли, изверги?! Решили с рук меня сбыть, да подороже?!
-Юля, перестань кипятиться, — примирительно произнес Дарвальд. — Никто тебя всерьез не продавал, что ты глупости несешь! Так, небольшая афера с целью поправить финансовое положение...
-То есть он вам уже заплатил? — уточнила я.
-Заплатил, — кивнул Дарвальд. — С условием, что мы немедленно уберемся отсюда как можно дальше и будем держать язык за зубами.
-И вы...
-Мы немедленно убираемся, — ухмыльнулся Марстен. — Одевайся давай!
-С кем я связалась... — бурчала я себе под нос, натягивая штаны. — Аферисты какие-то... Валь, вот от тебя уж не ожидала такого коварства! Бедный Ромуальд...
-Твой бедный Ромуальд, к слову сказать, не собирался спрашивать твоего согласия на вашу свадьбу, — сообщил Дарвальд. — Он уже озаботился вызвать во дворец колдунью-травницу, чтобы она сварила для тебя особое зелье. Непослушная жена принцу не нужна, да еще с такими ужасными манерами. Вернее, с полным отсутствием оных манер!
-Тогда мне его не жалко, — пропыхтела я, безуспешно пытаясь засунуть ногу в сапог и не понимая, что мне мешает. Тьфу ты, да палочка эта волшебная, чтоб её! — Все, я готова!
-Что ты там за дрова в сапоге таскаешь? — поинтересовался глазастый Марстен, когда мы выходили во двор, стараясь особенно не шуметь.
-Волшебная палочка, — буркнула я. Ну все видит, что не надо! Ладно, заодно посмотрим, сгодится палочка на что-нибудь или нет. — У феи Цветов увела... Валь, а как ты думаешь, она у меня будет работать, или она только хозяйку слушается?
-Палочка самая примитивная, хотя и довольно мощная, — пожал плечами Дарвальд, посмотрев на мой трофей. — Не думаю, чтобы фея предполагала, будто кто-то наберется наглости отнять у нее орудие труда. Полагаю, эта палочка будет работать у любого владельца.
-А как она действует? — спросила я. — Наверно, надо слова какие-нибудь знать...
-Она действует — проще некуда, — вздохнул Дарвальд. — Загадываешь желание, разумеется, из разряда заведомо выполнимых, делаешь свободный взмах — и все. Вот для более сложных операций, как, например, вызов духов, чудовищ, для ворожбы, наложения заклятий и прочего в том же роде, действительно, нужно знать какие-то приемы. Но с желанием можно попробовать.
-Так я попробую? — уточнила я.
-Валяй, — разрешил Марстен. — Только принца на белом коне не желай, их тут и так переизбыток!
Ну, как и было предписано в технологии, изложенной Дарвальдом, я загадала желание и взмахнула палочкой. Ничего не произошло, а палочка вдруг ни с того ни с сего завибрировала и с жалобным звоном рассыпалась в пыль.
-Однако и желания у тебя! — присвистнул Марстен, оглядывая результат моего эксперимента. — Что ты такое пожелала, что исчерпала ресурс этой штуковины за раз?!
-Да так, — буркнула я.
-А что же тогда? — заинтересовался и Дарвальд.
-Не скажу, — буркнула я. — Раз не получилось, то и говорить не о чем!! Все, разговор окончен...
Мы как раз перебирались через дворцовую стену. Можно было, конечно, и через ворота выйти, как нормальные люди ходят, но тогда пришлось бы объясняться со стражей, и все бы узнали, что маги уволокли "принцессу" с собой. Маги проделывали этот путь уже во второй раз: вечером они чинно вышли через ворота и удалились в неизвестном направлении, а потом сделали большой крюк, зашли к замку с другой стороны и перебрались через стену. Дело в том, что замаскироваться бы не вышло: здесь, как я уже упоминала, все смыслили в магии, а уж стража — так и тем более! А так была вероятность, что до утра в мои покои никто не сунется и пропажи не обнаружит.
Передав меня Дарвальду, Марстен спрыгнул со стены в траву, да так и остался стоять на полусогнутых.
-Ты чего? — удивилась я.
-Тс-с... — произнес Марстен, словно бы к чему-то прислушиваясь. — Тихо...
Он, наконец, распрямился и встал в полный рост. Выражение лица у него было одновременно недоверчивое и радостное. Он вдруг резко свел ладони на уровне груди, шумно выдохнув, и раскинул руки в стороны. Пока я пыталась вспомнить, где уже видела подобные телодвижения, а Дарвальд выразительно крутил пальцем у виска, в окружающем пейзаже что-то изменилось. Что именно, я поняла, только когда Марстен с оглушительным радостным воплем бросился на шею огромному вороному коню, бесшумно соткавшемуся из ночной темноты. Конь ласково фыркал и норовил укусить хозяина за ухо, пока Марстен расцеловывал его в морду.
Я довольно ухмыльнулась — моя афера все же увенчалась успехом, хотя я и сама в это не верила. Но попытка же не пытка?
-Юлька!!! — заорал Марстен, разворачиваясь ко мне и несколько оторопевшему Дарвальду. — Юлька, так вот что ты загадала?!
Не успела я кивнуть и сделать гордое лицо, как Марстен подхватил меня и подкинул в воздух, да так высоко, что я заорала с перепугу.
-Юлька, я тебе по гроб жизни обязан!! — голосил Марстен, сияя в темноте зеленью глаз. — Вот что хочешь проси, все для тебя сделаю!!
-Не ори так, — отмер Дарвальд.
-Я радуюсь!! — обиделся Марстен.
-Радуйся потише, ты уже весь замок перебудил! — прошипел Дарвальд.
-А наплевать!! — рявкнул Марстен во весь голос. — На наших лошадках мы от любой погони уйдем!! Давай, вызывай свою, и поехали отсюда!
