— Шевалье! — обратился Сергей к начальнику охраны, когда показалась деревня. — Вас слишком много для дома кузнеца, поэтому не будем ставить хозяина в неловкое положение. Выберите место поудобнее и немного подождите. Мы не задержимся больше двух свечей, так что вы не успеете замёрзнуть.
Свен был дома и очень обрадовался Альде, а когда узнал, с кем она посетила его дом, пришёл в страшное смущение. Альду удивило то, как изменился Сергей. Обычно муж держался с простыми людьми вежливо, но всегда помнил о своём положении. Сейчас он забросал Свена вопросами по кузнечному делу, заставив его забыть о герцогском титуле, несколько раз пускался с ним в спор по разным вопросам, а после сказал:
— Уважаемый хозяин! Мне жена рассказывала, что у вас угощают орешками в меду, а я их тоже люблю. Или вы потчуете только девушек?
— Сейчас всё будет, милорд, — засмеялся Свен. — И чай, и орешки с мёдом. Вы меня так заговорили, что я забыл о вежестве. Пойду скажу дочери, она быстро приготовит.
Когда попробовали всё, что принесла дочь кузнеца, Сергей поблагодарил:
— Спасибо за угощение. Мёд у меня во дворце есть и у сестры не переводятся орехи, но у вас всё это вкуснее. Мне много о вас рассказывала жена. Благодаря вашей голове, Свен, у меня появилась гитара, не хуже той, на которой я играл на родине. Я уже говорил жене, что вы меня заинтересовали не тем, как работаете с металлом, а своей выдумкой и желанием сделать новое. Скорее всего, к лету у меня появятся заказы, которые смутят кузнецов, работающих только опытом предков и не желающих привносить в него ничего своего. Я хочу обратиться к вам. Если не получится, ругать не буду, а если сделаете, я вас не обижу. Согласны?
— Так я, милорд, все силы приложу! — заволновался Свен. — В лепёшку расшибусь, но сделаю!
— В лепёшку не надо, — засмеялся Сергей. — Вы полезнее целый. Прощайте, Свен! Мы поедем, а то замёрзнет наша охрана... Теперь веди к кладу, — сказал он Альде, когда деревня скрылась за холмом.
— Пока доедем, я расскажу легенду о Гаенской топи, — сказала она, — да не тебе одному. Парни, подъезжайте поближе, чтобы я вам не кричала. Эта легенда связана с тем местом, куда мы сейчас едем.
Рассказ не занял много времени, произвёл на всех впечатление и закончился как раз тогда, когда подъехали к развалинам дома.
— Вот здесь и жил тот лесничий, — сказала девушка, спешиваясь. — А сейчас мы с вами будем искать клад.
— У герцогини талант везде находить золото, — насмешливо сказал Сергей двум десяткам бойцов. — Наслышаны, наверное, о кладе Арнаста Первого? Если здесь спрятано золото, она нам сразу скажет где!
— Вот здесь! — толкнула Алда носком сапога конец трухлявого бревна.
Двое парней соскочили с лошадей и быстро отволокли остатки бревна в сторону. Альда нагнулась и достала из древесной трухи обе спрятанные сумки. Развязав одну из них, она зачерпнула рукой пригоршню золотых монет и показала солдатам.
— Мне бы такую жену! — расслышала она пожелание одного из бойцов и не смогла сдержать улыбку.
— Вот и готова ещё одна легенда о тебе, которая затмит остальные, — тихо, чтобы не услышали бойцы, сказал Сергей. — Как они тебя после этого назовут? Неистовой ты уже была, теперь станешь Золотой! Скоро начнут просить: "Миледи, найдите для меня немного золота! Ну что вам стоит?" А если откажешь, станешь уже не Золотой, а Жадной!
— Ты сделал это специально, а я, дура, подыграла! Сейчас расскажу, что это было подстроено!
— Да ладно тебе! Посмотри на их лица. У всех такие мечтательные физиономии. Ты показала сказку, а сейчас хочешь всё разрушить. Когда приедем домой, я им скажу, чтобы не болтали.
— Тогда точно узнает вся армия. Куда теперь поедем?
— Сначала в замок. Это мы с тобой были в тепле, а людям надо согреться. Потом с охраной поедем к отшельнику. Надеюсь, что Газлы управятся за сегодняшний день, а завтра съездим к баронам Кариш и будем собираться домой.
Ехать к Зару не пришлось, потому что отшельник уже ждал их в большой гостиной.
— Он пришёл недавно, — говорил Альберт, принимая у Альды грязные сумки с золотом. — Я отвёл в гостиную и велел подать чай и фрукты. Больше он ничего не захотел.
— Предусмотрительный отшельник, — с улыбкой заметил Сергей. — Узнал, что мы к нему собираемся, и облегчил работу и нам, и себе. Нам не нужно ехать, а ему не надо выставлять угощение.
— Давай без шуток, ладно? — сказала Альда. — Очищай сапоги, и пойдём быстрее!
При виде герцогской четы Зар встал с кресла.
— Приветствую владык этой земли. Вы хотели поговорить, милорд, поэтому я и пришёл. Экономия на угощении ни при чём, просто пожалел ваше время и охрану, которой пришлось бы дожидаться в лесу. Я полагаю, что ваша жена будет присутствовать при разговоре?
— Правильно полагаете, — ответил Сергей. — У меня нет от неё секретов. Но я думал, что у вас с ней менее официальные отношения.
— Я тоже так думала! — с обидой сказала Альда.
— Я не хочу лезть к вам в голову, — объяснил Зар, — а без этого трудно сказать, как вы отреагируете на фамильярность. Большинство герцогов Сандора, назови я их жён по имени, были бы возмущены. Вы сильно отличаетесь от других, но прожили в нашем мире уже достаточно долго, чтобы нахвататься местных привычек.
— Считайте, что я придерживаюсь этикета только по необходимости, в присутствии людей, для которых он составляет непременную часть жизни. Поэтому наедине можете называть нас по именам.
— Хорошо, Серг, — кивнул Зар. — Или удобнее называть вас настоящим именем?
— Меня устроит и это, — ответил Сергей. — Я к нему уже привык. Говорите, что не лезете в голову, тогда откуда знаете моё имя?
— Я не читаю ваши мысли и не лезу в вашу память, а имя человека слишком сильно с ним связано. Его очень легко узнать. Мне это трудно вам объяснить.
— Обойдусь без объяснений. Вы можете ответить, возможно ли потомство от представителей моего мира и вашего?
— Конечно, могу. Можете не волноваться. Все люди в разных мирах идут от одного корня. Правда, в некоторых они сильно изменились внешне и внутренне и уже несовместимы с остальными, но к вам это не относится.
— Хорошо, если так. Хотел вас поблагодарить за помощь жене.
— Можете не благодарить, мне это ничего не стоило. В то время в вашей столице был один из нас, и я просто попросил. У нас не принято отказывать в таких просьбах. Альда справилась бы и без нашей помощи, но в этом случае вы вместо провинции Барнем получили бы большие неприятности.
— Значит, я должен благодарить вас за то, что мне досталась провинция, — улыбнулся Сергей. — Считайте, что поблагодарил. Или благодарность нужно выразить материально?
— В этом нет надобности, — ответил Зар. — За сотни лет жизни я собрал много золота и ни в чём не нуждаюсь. Жена говорила вам о том, что я могу прочесть сущность человека, овладеть его знаниями и в дальнейшем оказывать помощь?
— Говорила, но я этого не хочу. И она отказалась бы, если бы знала, к чему приведут ваши гадания.
— Жаль! Это нужно не только мне, но и вам, и сейчас я объясню почему. Вы, Серг, из довольно развитого мира, но попали к нам ещё мальчишкой, не получив знаний и опыта своей цивилизации. Даже те знания, которые у вас есть, во многом вам недоступны. Прочитав вас, я мог бы подсказать нужное.
— Благодарю, но мне достаточно того, что я помню.
— Это только пока. Дело в том, что с очень большой вероятностью в течение года или двух вы подвергнитесь нападению империи. Вы или Сотхем.
— А кочевники?
— Они нашли управу на степь. Вам не стоит больше рассчитывать на кочевников, как на сдерживающую силу.
— А откуда вы об этом узнали?
— Такие, как я, есть и в империи.
— И они вам это сообщили? — недоверчиво спросил Сергей.
— Скажите, Серг, болезнь — это зло или благо? — спросил Зар.
— Странный вопрос, — вмешалась в разговор Альда. — Конечно, зло!
— Для отдельного человека это так, — согласился Зар, — а для человеческого вида болезни — это благо, потому что служат стимулом к развитию. Ваш муж, Альда, понял, что я имел в виду, и потом вам объяснит. Но вот мор, который уничтожает большинство, уже не будет благом. Так и с войнами. Отдельные войны полезны. Война, которую затеял Мехал, принесла бы пользу, не влезь в неё вы. Он быстро захватил бы весь Сандор, вырезал герцогские роды и создал единое королевство. Народ, по сути, и так один. Один язык и одна вера, обычаи тоже сходны. Не было бы и зверств со сжиганием городов, не приведи вы Мехала в бешенство, спалив одну из его армий. После настал бы черёд Аглаи, а Барни не стал бы дожидаться, пока возьмутся за него, и предложил бы Мехалу какую-нибудь форму объединения. Стал бы, например, великим герцогом. Поняли, о чём я говорю? Года через три на месте четырёх королевств было бы одно сильное, с которым непросто справиться и империи. А что сейчас? В результате войны Сандор и Сотхем понесли огромные потери и ослабели в военном отношении. Это, несомненно, ускорит вторжение. Сами войны, как и болезни, полезны, так как помогают развитию стран, а вот вторжение империи будет подобно мору. Другой народ, другой язык, иная вера. Жители королевств уже не могут рассчитывать на равноправие даже в отдалённом будущем, поэтому война обещает быть ожесточённой. Но у империи под боком уже сотни лет располагается союз королевств. Он только называется союзом, на самом деле это уже давно одно мощное королевство, мало в чём уступающее империи. И в нём не будут спокойно смотреть на то, как вас захватывает империя. Дать врагу такую возможность усилиться — смерти подобно, они и не дадут. В лучшем для вас варианте они сцепятся между собой, но это вряд ли. Они уже имели такое удовольствие, как война друг с другом, и после этого долго не могли оправиться. Они и сейчас ничего не выигрывают от такой войны. Поэтому я думаю, что империя нападёт на нас, а союз — на Сотхем. Они просто попытаются вас поделить. Обычную войну такие, как я, скорее всего, проигнорировали бы, но эта изменит всё и в итоге может закончиться общей свалкой. Понятно теперь, почему нас предупредили? Вам не хватит обычных сил бороться с империей. Какая у вас сейчас армия?
— Пятнадцать тысяч. К лету доведу до двадцати. Но я запускаю реформу...
— Мне о ней уже сообщили. Умное решение, но требует времени, и ваши провинции не потянут больше тридцати тысяч, тем более что от Парнады вы два-три года не увидите никаких доходов, наоборот, на неё придётся тратиться. Остальные герцоги вряд ли вам поверят, а если приведут войска, вы их не получите. А без общего управления это будет просто вооружённая толпа. Вы уже имели возможность в этом убедиться под Дарком. Поэтому я и говорил о ваших знаниях, которые могут уравнять шансы, а то и дать вам перевес. Вскоре империя сможет переправить к вам стотысячную армию. И это только пехота. Кавалерии будет меньше, поскольку её обязательно оставят на границе со степью. Но вам хватит и пехоты. Имперские легионы обучены так хорошо, что действуют, как один человек. Вы не скоро добьётесь такого от своей армии. И оружие у них малость получше. И вы не сможете противиться их высадке из-за прикрытия большим военным флотом.
— И сколько у нас времени?
— Высадиться они могут только поздней весной или летом. Этим летом не успеют закончить со степью и собрать армию, поэтому ждите вторжения через год, в лучшем случае — через два. Но я на вашем месте не рассчитывал бы на два года. Так что насчёт моего предложения? По-прежнему нет?
— Я подумаю, — мрачно ответил Сергей. — Время пока терпит.
— Подумайте, — согласился Зар. — И учтите, что горный хребет непроходим и не удастся уйти через горы. Да и не ждёт вас там ничего хорошего. Вижу, что вам пока не до вопросов, поэтому благодарю за гостеприимство и прощаюсь.
— Серг, Зар сказал правду? — спросила Альда, когда ушёл отшельник.
— Если угрозы степи больше нет, то всё может быть, — сказал Сергей, обняв прильнувшую к нему жену.
— И что будем делать?
— Будем укреплять армию, только приложим к этому больше сил. Обязательно нужно поговорить с королём и герцогом Лантаром, а уже они пусть говорят с остальными. И надо связаться с Мехалом.
— С ним?
— Если верно то, что сказал Зар, нам сейчас не до распрей. Нужно заключить военный союз и помогать друг другу. Только вначале надо попытаться всё это проверить. Я ещё не интересовался, есть ли у нас хоть кто-то в империи. Знаю только, что нашим купцам нельзя выходить из зоны проживания, поэтому толк будет только от вербовки местных.
— Так мы не поедем завтра к Каришам?
— Ну почему же, — он поцеловал Альду и посадил себе на колени. — Съездим, конечно. Один день погоды не делает. Не сильно расстраивайся из-за того, что услышала. Это недостоверно, а мы и на империю найдём управу. Полтора года — не такой уж маленький срок.
До обеда успели сходить на могилу Рона. У её изголовья высилась стела, выполненная в виде двух перекрещенных копий из гранита. Альда прильнула к поросшему травой холмику, а потом поднялась и молча ушла в замок. Вскоре приехала Лаша с пятью бойцами охраны.
— Мы не успеем за сегодня всё сделать, — сказала она Сергею, — так что вы завтра поезжайте сами. Головы зверей переправим сюда, чтобы они не задержали на обратном пути, а с собой возьмём только ту, которую муж подарил вам. А меха можно увезти сразу. Зимой от них больше пользы в Ордаге. Сегодня Свен всё упакует и договорится в деревне о телеге, а завтра перевезём.
После обеда Сергей сказал жене, что пойдёт смотреть замковую библиотеку. Ему не нужны были книги, просто хотелось обдумать услышанное, а для этого нужно было побыть одному. Чем дольше он думал, тем больше убеждался в том, что Зар прав. Не получится собрать такую армию, которая могла бы на равных противостоять легионам империи. Большинство герцогов будут ждать до последнего, а своих сил не хватит. Легионы нацелены на войну со степной конницей, поэтому наверняка хорошо защищены от стрел и имеют в своём составе много стрелков, а это значит, что может не сработать его основное преимущество в стрелках. Когда мысли обратились к истории родного мира, на ум пришли только греческий огонь и порох. Был ещё вычитанный из книги "Таинственный остров" рецепт изготовления динамита, но его высмеяла их химичка, сказавшая, чтобы они ни в коем случае не брались повторять. И вещества нужны чистые, и смесь надо охлаждать, и много других нюансов, несоблюдение которых приведёт к взрыву. На первый взгляд, порох был самым привлекательным решением, но он не знал, где взять много селитры. Не соскребать же её налёт с досок хлевов. Вроде ещё промывали всякую дрянь и выпаривали полученный раствор, но Сергей не знал подробностей. Не знал он и пропорций смеси, и то, какое дерево нужно пережигать на уголь. Вроде бы там не всякое подойдёт. С зажигательными смесями было полегче. Если где-нибудь есть нефть, её можно перегнать в горючку и мазут. Перегонка браги даст спирт. А бензин со спиртом — это коктейль Молотова! Можно ещё повозиться с самой нефтью. Кажется, в неё добавляли молотую серу и ту же селитру. Что-то он читал про греческий огонь, нужно только вспомнить. Интересно, есть здесь алхимики или нет? Он видел в кабинете профессора Кориса лабораторную посуду. Может быть, в Университете изучали химию? Когда поедет к Аленару, это надо выяснить. Кто ещё занимался химией, кроме аптекарей? Кое-что применялось при выделке кож и покраске тканей, те же квасцы. Но это на Земле, а здесь может быть по-другому. Одним словом, пока он знает слишком мало, чтобы что-то планировать. Нужно выяснить возможности местных, а уже потом делать выбор.
