— Я могу узнать, для чего это? Или это секрет?
— Помилуйте, Ланс! Какие от вас секреты? В этих ямах будет года два вызревать наше новое оружие. Со временем построим много таких домиков.
— Хотите тем, что получится, обливать легионеров? — ухмыльнулся генерал. — Если бы на меня вывалили то, что останется в ямах через два года, я бежал бы без остановки до самой империи и зарёкся соваться в королевство, которое используют такое варварское оружие! И даже пролив не заметил бы!
— Смейтесь, смейтесь! — улыбнулся Сергей. — У меня на родине есть поговорка, что хорошо смеётся тот, кто делает это последним. Берётесь?
— А куда я денусь? — сказал Ланс. — Только домик построим подальше от лагерей. Вряд ли на содержимое ям кто-нибудь покуситься, а если они будут под боком, мы сами разбежимся от вони!
До обеда Сергей успел побеседовать с прибывшим во дворец главой купеческого дома Роном Роделем. Купец уже сидел в приёмной, и секретарь пригласил его зайти в кабинет сразу же, как только его покинул генерал.
— Садитесь, Рон, — кивнул на кресло Сергей. — Я не отниму у вас много времени, а выгода для вас от нашей встречи может быть существенная.
— Я слушаю, ваша светлость! — сказал Рон. — Постараюсь сделать всё, что в моих силах.
— Да уж, постарайтесь! Вы слышали об угрозе для нас со стороны империи?
— Так, слухи... Неужели правда?
— К сожалению, правда. Если бы в войне победил Мехал, для многих в королевстве мало что изменилось бы. Ну пограбили бы они города, кого-то убили бы, но не всех же? Их купцы какое-то время прижали бы наших, но постепенно вы стали бы для них своими. Вот наша знать проиграла бы сильно. А в войне с империей совсем другие ставки. Повезёт, если не станешь рабом и сохранишь свободу, но оберут до нитки и лишат многих прав. Хорошо, что есть время подготовиться. То, что я попрошу мне продать, нужно для обороны, так что имейте совесть и не сильно задирайте цены.
— Я постараюсь, милорд, — сказал Рон. — Что вам нужно?
— Нужны две сотни бочонков с земляным жиром, которым вы торгуете. Я понимаю, что столько у вас нет, но покупаю всё, что есть. Недостающее привезёте так быстро, как сможете.
— На нашем складе только два десятка бочек, милорд, но через месяц у вас будет весь товар. Цена бочонка — десять золотых.
— Сроки меня устраивают, а цена — нет! Перед тем как вас пригласить, я справлялся о цене, так вот, сейчас вы назвали её в два раза выше. Моя цена — пять золотых.
— Мы продаём этот товар на разлив, поэтому я учитываю стоимость бочонков!
— Вы считаете своего герцога простаком? Или думаете, что у меня золотые растут на грядках? Эх, купцы! Даже угроза гибели вас не меняет! Цена вашим бочонкам один серебряный за пару! А при такой партии товара вы ещё выгадываете на перевозке. Ладно, считайте, что не договорились. Это здесь вы один продаёте земляной жир, а в столице герцога Лантара этим занимаются три дома. И цена у них ниже вашей. Я не стал бы с вами спорить из-за нескольких бочек, а для большой партии проще нанять своих возчиков и привезти товар оттуда!
— Я согласен на вашу цену, милорд! — поспешно сказал Рон. — Извините, демоны попутали!
— Товар отвезёте в замок моей жены. Знаете, где это? Вот и прекрасно. За перевозку наброшу по серебряной монете за каждый бочонок. Бьют на обед. Не хотите остаться пообедать? Ну дело ваше.
Инженера привезли перед обедом, но Сергею сказали о нём только после того, как покинул трапезную. Войдя в приёмную, увидел на одном из стульев невысокого молодого парня в дворянском костюме и удивился. Дворяне редко становились инженерами, несмотря на большое уважение к этой профессии.
— Заходите в кабинет, — сказал он. — Мне никто о вас не сказал, иначе я пригласил бы вас к столу.
— Я не голоден, милорд, — отозвался инженер. — Люди господина барона привезли меня сюда из-за стола. Я как раз был в гостях...
— Ещё лучше! Ладно, я поговорю с бароном, а сейчас скажите, что можно построить из метательных машин, чтобы забрасывать керамические снаряды размером чуть больше кувшина шагов на триста.
— Есть много разных типов, но я советую баллисту. Это что-то вроде станкового арбалета, только больших размеров. Дуга такой баллисты локтей шесть. Станок ставится на большие колёса и его легко перевозить даже одной лошадью.
— А взводить? — спросил Сергей.
— С помощью ворота может взвести один человек, но двое сделают это быстрее. Стреляет дротиками, пучками стрел и снарядами. Если стреляете снарядами, нужен специальный толкатель и меняют направляющие, чтобы повысить точность стрельбы. Дистанция от трёхсот до пятисот шагов в зависимости от веса снаряда и качества дуги. Если дугу сделать из стали, дальность можно повысить, но придётся часто менять тетиву.
— То, что надо! — сказал Сергей. — Берётесь сделать?
— Конечно! Сколько их нужно, милорд?
— Пока полсотни. Чему вы удивляетесь? С нами собралась воевать империя, а в ней счёт армии идёт не на тысячи, как у нас, а на десятки тысяч! Хотите быть рабом? И я не имею такого желания. Я предлагаю вам выбор: или подряжаетесь сделать для меня разовую работу, или поступаете ко мне на службу. Во втором случае сразу не получите больших денег, но платить буду хорошо и в ближайшее время вам в собственность дадут дом в новом городе. Выбор за вами.
— Предпочитаю службу. Больших денег не будет, потому что строительство стольких машин растянется на полгода.
— Где вы остановились?
— Снял комнату в столице.
— Сейчас я скажу секретарю, чтобы он вами занялся. Вам выдадут аванс и покажут комнату во дворце. Поживёте пока у меня до получения дома. И быстрее составьте перечень всего необходимого для одной машины. Построим одну, опробуем её на разные типы снарядов, а потом займёмся остальными.
Закончив с делами, Сергей решил провести остаток дня с семьёй.
— Если никого не принесёт, то я уже свободен! — сказал он Альде. — Сестрёнка, ты чем занята?
— Не видишь разве, пишу письмо! — ответила она. — Приехал гонец от посланника Барни. Когда он проезжает Ордаг, всегда заезжает ко мне по просьбе принца.
— Так он едет из Дальнеи к Иву Барни? Тогда скажи, чтобы не уезжал, мне тоже нужно написать письмо королю. Милая, это недолго.
Он отсутствовал минут десять, после чего отдал сестре конверт.
— Возьми, приложишь к своему. Как у тебя дела на любовном фронте?
— Охмуряю принца! Не мешай писать, потом поговорим.
— Ладно, роковая женщина! — сказал Сергей. — Пиши, а мы пока пойдём к себе. Когда освободишься, приходи. Пошли, жена, не будем ей мешать.
В гостиной он поймал Альду за руку, притянул к себе и посадил на колени.
— Сколько дней я тебя не целовал? — спросил он. — Сейчас будем навёрстывать!
— Это с поцелуями, — отдышавшись, сказала Альда, — а как насчёт остального?
— Она скоро придёт, — ответил Сергей, имея в виду сестру, — поэтому остальным займёмся позже. Я сейчас буду свободнее. Запряг в работу много людей, теперь нужно время от времени кое в чём помогать.
— Когда поедешь в замок?
— Когда договорюсь со стеклодувом и другими рабочими. Заодно отвезу кое-какие материалы для профессора, да и кузнецу нужно отдать медь и олово и кое-что подсказать.
— А почему с рабочими сам? Некому заняться?
— Заняться есть кому, уже занимаются. Только от этих рабочих будет зависеть очень многое, поэтому я хочу посмотреть на них сам.
— Мы успеем, Серг?
— Должны. До лета всё опробуем, а потом начнётся основная работа. У меня большая надежда на Джока. Не знаю, насколько хорошо всё получиться у его людей в империи, но здесь у их шпионов не должно быть ни одного шанса.
Конец первой книги
