Звали ее Ариандрой, она была целителем-предсказателем в маленьком поселке под интригующим названием "Мараево". Что они тут марают я пока не имела понятия, однако собиралась поиметь в самое ближайшее время.

— Я ходила в лес па траву Орокуса, которая растет только под снегом около реки. Я бы тебя и не заметила, но услышала, как кто-то скулит.

Дрона (так попросила называть себя старуха), спустилась вниз по реке и увидела мое бездыханное тело, которое какой-то волк вытаскивал на сушу. Старуха собралась было прогнать зверя, посягнувшего на мой полутруп, однако волк посмотрел на нее и убежал в лес.

— А какого цвета были глаза у волка?— с подозрением спросила я.— Серые?

Если серые, то это может быть тот волчара, из-за которого я сорвалась с обрыва. Я хмыкнула, его что, совесть замучила, вот он и решил проследить, чтобы меня нашли? Хотя нет, наверное, ему просто было жалко упускать добычу, которая так удачно скончалась.

— Не помню,— призадумалась бабка.— Может быть и серые. Меня тогда волновала больше ты. Ты выглядела как труп, но дышала и сердце билось, правда медленно. Честно сказать, раны на тебе затягивались как на настоящем вампире, хоть ты и полукровка.

— А это так заметно?— удивилась я.

— Мы, вампиры, чувствуем других вампиров на расстоянии, и без труда распознаем полукровок, магов, перевоплотившихся в вампиров и вампиров, перевоплотившихся в магов.

— А это правда, что вампиры умеют превращаться в летучую мышь?— выпалила я.

— Тю, да любой маг может превратиться в летучую мышь!— воскликнула Дрона.— Хоть в жабу.

Я хмыкнула и вновь принялась за еду. Через пару минут спросила:

— А почему вы меня спасли?

— Как это почему?— возмутилась старуха.— В тебе течет вампирская кровь! А вампиры обязаны помогать друг другу! Да и жалко тебя стало,— призналась она.— Такая молодая, а умирать собралась. Да и мне не помешают лишние руки.

Целительница обвела рукой комнату, запыленную и старую. Почему-то мне показалось, что старуха чего-то недоговаривает, но понять чего не смогла.

— А почему Вторая Вампирья Республика?— спросила я.— Есть что, Первая?

— Да, она находится на севере Империи Тьмы, а мы на юге,— кивнула Дрона.

— Вы, значит, южные вампиры,— распылалась в улыбке я.

Старуха чуть улыбнулась, но тут же спохватилась:

— У тебя под кофтой книжка была! Я ее спрятала, сейчас принесу.

Я с сомнением поглядела вслед старухе. Скорее всего Золотая книга, которую я нагло стырила у Повелителя, размокла, а чернила стерлись. Так и оказалось. Я с нескрываемым ужасом оглядела нечто плюгавенькое, серое и облезлое. Это было скорее похоже на расплющенную мышь, чем на книгу.

— Она немного потрепалась...— сказала целительница.

Я хмыкнула. Откуда-то издалека послышался стук в дверь.

— Это клиенты,— встрепенулась Дрона.— Я просто продаю зелья.

Когда за ней закрылась дверь, я еще раз оглядела книгу. Н-да, тихий жуть. Неожиданно книга засветилась, замерцала, и поднялась в воздух. Я с открытым ртом наблюдала, как она начала медленно приобретать истошно-золотой оттенок. Потом закрыла рот и взяла в руки целехонькую Золотую книгу.

— Ну дела,— пробормотала я и засунула новоиспеченный томик под подушку.

Решив размяться магически, я сконцентрировалась на кружке и прошептала заклинание невидимости, которое прочно засело в моей памяти. Так как Даймон, когда учил меня, постоянно накладывал на мою бедную головушку заклинание запоминания, я помнила некоторые формулы, жесты, а так же принцип создания заклинания. К моему величайшему сожалению и стыду кружка не исчезла, и даже не дернулась! Я прислушалась к себе, и с прискорбием поняла, что мой магический резерв на нуле. Что ж, подождем, пока он восстановится...

Где-то через полчаса минут ко мне заглянула Дрона.

— Все ушли. Ты не хочешь....— начала она, но вдруг попятилась из комнаты. Потом осторожно вошла и с шумом втянула в себя воздух.

— Что такое?— испугалась я.

— Белая магия...— прошептала старуха глядя на меня во все глаза.

— Э-э...— замялась я, поняв, что книга, когда возрождалась, оставила след белой магии.— А что такое?

— Деточка,— она подошла и серьезно на меня поглядела.— Никогда не используй белую магию просто так. Для нас, вампиров, она очень опасна. Для других существ впрочем тоже. Лучше не показывай, что владеешь ей.

— Но почему?

— Мы, как-никак, находимся в Империи Тьмы, где живут темные существа, а все они боятся Белой магии,— вздохнула старуха.

— Даже вы?

— Даже я,— грустно улыбнулась Дрона и протянула мне стакан с какой-то жидкостью.— Выпей, это поможет быстрей восстановить твои силы.

Я выпила отвар и благополучно заснула, решив завтра выйти из дома и осмотреть двор.

За окном завопил петух. Причем истошно так, до хрипоты, сволочь. Видимо получал неимоверное удовольствие, будя людей, точнее вампиров, своими душераздирающими воплями.

Вновь раздался петушиный крик, прямо в моей комнате. Как только он закончил, я тоже издала крик, но отнюдь не петушиный, а сугубо нецензурный.

— Пшел прочь, гад!— воскликнула я и попыталась столкнуть наглую птицу с подоконника. Но не тут-то было! Петух нахально клюнул меня за палец, прочистил горло и открыл клюв, чтобы вновь исполнить серенаду, но я бесцеремонно схватила его за горло и выкинула на улицу.— Какого черта открыто окно?!

— Это я его открыла,— извиняющимся тоном сказала Дрона, входя в комнату.— Проснулась?

— Самый глупый вопрос,— буркнула я и вновь села на старенькую скрипучую кровать.

— Вот,— старуха протянула мне какие-то вещи.— Ты можешь это надеть и выйти погулять по двору. Только не выходи за калитку!

Я с благодарностью надела предложенную длинную шерстяную юбку и теплую кофту. Все было чистым и вкусно пахло цветами.

— И не забудь надеть пуховик с валенками!— крикнула вслед старуха, когда я выбежала из комнаты.— Зеленый такой!

Я остановилась у входной двери, сунула ноги в валенки и сняла с вешалки тяжелую большую куртку. Потом медленно открыла дверь.

Пахнуло морозом и снегом. Я радостно выбежала во двор. Было так приятно вдыхать холодный, свежий воздух...

— Ку-ка-ре-ку-у-у!!— заорал петух.

Я повернулась и недобро посверлила глазами наглую птицу. Он, словно мне назло, откашлялся и вновь издал вопль.

— Да я тебя...— я кинулась за птицей, та подпрыгнула и принялась улепетывать, громко кудахча, хотя мне показалось, что петух просто смеялся надо мной.— На куски порежу и зажарю!— закричала я, когда он ловко ушел на повороте.

Я сбросила пуховик, который замедлял движение, и с утроенной скоростью побежала за петухом.

Домик старухи располагался на опушке леса, и, следовательно, был окружен лесом. И эта хитрая птица заманила меня вглубь каких-то зарослей, и оставила мерзнуть!

— Ух, попадись ты мне!— мстительно протянула я.— Все перья повыдергиваю! А потом в сугроб закапаю!

Я двинулась обратно по своим следам. С некоторых пор лес внушал мне страх. Каждый мой поход, заканчивался встречей с волками.

Не успела я об этом подумать, как сзади раздалось рычание.

— Чтоб тебя,— пробормотала я и резко развернулась.

На меня глядел знакомый волк с пронзительно серыми глазами. Это он невольно вынудил меня сброситься с обрыва. Хотя если подумать, с обрыва я не бросалась, а случайно упала. Неожиданно волк прыгнул и повалил меня на спину. "Загрызет!"— мелькнула испуганная мысль. Но зверь неожиданно радостно лизнул меня в лицо и издал непонятный визгливый звук.

— Слезь с меня,— с трудом проговорила я. Волчара весил не меньше полусотни килограмм, даже больше!

Все еще радостно повизгивая и виляя хвостом, он отошел от меня.

— Хм,— я задумчиво на него поглядела. Чего это он такой радостный?— Хм... Ты меня есть не будешь?

Волк отрицательно мотнул головой, а я остолбенела.

— Ты меня понимаешь?— изумленно спросила я.

Волк кивнул.

— Круто! А на задних лапах ходить умеешь?

Зверь укоризненно на меня посмотрел, а я моментально смутилась. Ведь это не цирковая обезьянка, а дикий волк! Интересно, почему он такой дружелюбный? Я быстренько задала ему этот вопрос. Волк понуро опустил голову и ткнулся мне в колени.

— Значит, совесть замучила,— заключила я, глядя на него.— Жалеешь, что из-за тебя я упала с обрыва?

Волчара согласно кивнул и принялся с шумом меня обнюхивать. Он был большим, доходил мне чуть ли не до пояса.

— Тогда почему ты бежал за мной через лес? Я же чуть от страха не умерла, когда петляла как заяц!

Весь его вид говорил: "Я просто попугать хотел! Кто ж знал, что так получиться?"

— Но почему именно меня?— спросила я и тут же осеклась. Я же приняла зелье превращения, и вместе с внешностью кухарки приобрела еще и ее запах.— Ты подумал, что я кухарка!

Волк согласно тявкнул.

— Понятно,— я потрепала его по загривку и поежилась от холода.— Ладно, мне пора идти, а то совсем окоченею. Пока.

Зверь в последний раз ткнулся мне холодным носом в ладонь и убежал.

* * *

— Н-да,— вырвалось у меня, когда я глянула на себя в зеркало.— Видок еще тот!

Волосы спутались и напоминали пучок соломы. Ногти походили на орудия убийства, а вот фигура...

— Сушеная селедка!— обозвала я себя. Тьфу, а еще мечтала похудеть!

— Скоро снова станешь нормальной,— отозвалась Дрона, сидевшая в кресле.— Просто я напоила тебя зельем, ускоряющим обмен веществ, за счет чего повышается регенерация тела.

— А вы случайно не оканчивали Магическую школу?— покосилась я на нее.

— Оканчивала,— кивнула старуха.— Но не Магическую, а Целительную. А вот моя дочь...

Дрона уныло поглядела в окно.

— Что ваша дочь?— с любопытством спросила я.

— В пятнадцать лет у нее открылся магический дар,— начала старуха.— Да такой сильный, что ее тут же приняли в Колледж при Академии Магии, который находится в Ривелле.

— Серьезно?— я устроилась в соседнем кресле и с интересом уставилась на старуху.— Сильный магический дар?

— Да, моя Ксандрия владела стихией Воздуха,— гордо сказала Дрона.

Я разочаровано вздохнула. А я-то думала...

— А что тут такого особенного?— удивилась я.— Неужели это такая редкость, когда кто-то владеет стихией?

— Конечно!— с жаром сказала старуха.— У вампиров в среднем рождается один маг на два десятка, а стихийный маг на целых три!

Я невольно присвистнула и осторожно спросила:

— М-м-м... а что, если вампир владеет всеми четырьмя стихиями?

— Такого не может быть,— категорично заявила Дрона, а я чуть усмехнулась.— Только высшим демонам подвластны более чем одна стихия. Да и то не всем. Во всей Империи Тьмы, только Повелитель управляет четырьмя стихиями.

— Еще его сын,— невозмутимо сказала я.

— Ну так сын же! С каждым поколением род Ракитских становится все могущественнее и могущественнее.

— Почему?— удивилась я.

— Как тебе объяснить? Хм... Самый первый Повелитель владел только черной магией, стихийная магия была ему чужда. Однако его сыну была подвластна магия одной стихии. А сыну этого сына уже две. И так далее.

— Ага, с каждым поколением они становятся все сильнее. А что будет, когда стихии закончатся?— спросила я. Интересно, сын Даймона будет владеть сразу шестью стихиями.

— Никто не знает,— пожала плечами Дрона.— Одни говорят, что потеряют власть, другие — что они станут богами...

Я презрительно фыркнула.

— А как на счет Исавии?— перебила я.— Она ведь вампир, и все четыре стихии ей подчиняются.

— Она их украла,— презрительно скривилась старуха.— Просто на просто выпила стихийную силу из своих сородичей!

В голосе целительницы прозвучала такая неприязнь, что я не выдержала и спросила:

— За что вы ее так не возлюбили?

— У нас чтиться кодекс вампиров. Мы никогда не убиваем друг друга, так как нас и так осталось мало.

— Но вампиры бессмертны!— вырвалось у меня.

— Да, но от этого тело не молодеет,— с тоской поглядела на меня старуха.— И когда вампиру становиться совсем плохо, он совершает обряд и его душа покидает старое тело и находит новое. Поэтому нас все так бояться. Убить нас можно, но только тело... А вот душу...

И она с печалью уставилась в окно. Я внезапно подумала, что ей очень-очень много лет.

— То есть четырьмя стихиями может владеть только кто-то из рода Ракитских?— спросила я, стараясь отвлечь старуху от грустных мыслей.

— Да.

— А у Повелителей что, никогда не рождались дочери?— полюбопытствовала я.

— Никогда,— вздохнула она.— В Империи Тьмы нет ни одной девушки, которая бы владела магией всех стихий.

Я медленно выдохнула и сделала плавный жест ладонью вверх. Из нее показался чуть клубящийся зеленый сгусток шарообразной формы. Он медленно подплыл к потолку и замер.

— Мать-чесная!— вырвалось у старухи.— Чистая сила Земли!

Я еще раз выдохнула и сделала такой же пас рукой. К зеленому шарику присоединилась и алая сфера.

— Чистая стихия Огня!— благоговейно прошептала Дрона.

Вслед за алым сгустком полетел желтый, а потом и синий.

— Воздух и Вода,— ошарашено проговорила старуха, потом посмотрела на меня, прошептала:— Огонь, Вода, Земля и Воздух!

И рухнула на колени.

— Повелительница...— послышалось с пола

— Вы что!— вырвалось у меня. Я вскочила и принялась поднимать старуху.— Вставайте, я вам помогу!

Но она упорно не хотела отрывать лоб от пола. Я плюнула и села обратно в кресло.

— Прекратите, пожалуйста,— попросила я.

Старуха поднялась и с таким почтением глянула на меня, что мне стало не по себе.

— Да что вы так на меня смотрите?— не выдержала я.

— Вы законная Повелительница Тьмы,— сказала она.

— Что?— у меня даже рот от изумления открылся.— Вы о чем?

Дрона тоже села в кресло, не отводя от меня взгляда. Она начала говорить каким-то потусторонним голосом:

— Существует поверье, что седьмой Избраннице Судьбы будут подвластны Огонь, Вода, Земля и Воздух. И как только она обвенчается со своим избранником, тот сразу же станет Повелителем, ибо она уже изначально Повелительница.

— Я ничего не поняла,— призналась я.— Кто такая Избранница Судьбы?

— В день, когда сыну Повелителя Тьмы исполняется сто лет, из Иного Мира приходит девушка. Ее выбирает Судьба, ведь ей предстоит стать законной супругой будущего Повелителя.

— Что?!— возмущенно подпрыгнула я.

Это что же получатся, меня ловко водили за нос все это время?! Даймон, сволочь! Наплел что-то про помощь, которая ему жуть как нужна! А еще рассказал лживую историю про свою мать и Исавию! Видимо, именно она должна была стать женой Бегерита, но, к ее величайшему сожалению, он был женат на матери Даймона. Вот она взяла и прикончила ее! Интриги! Я презрительно фыркнула.

— То есть вся Империя Тьмы — моя?— спросила я чуть удивленно.

— Формально — да, но ты либо должна выйти замуж за сына Повелителя, либо свергнуть оного.