Шейшу — и меня вместе с ней — туземцы заманили в ловушку. Да как ловко! Не верю, что этакий ход они нашли самостоятельно. Не обошлось без измены. В дополнение к ней явно проступает воля существ намного более цивилизованных, чем кочевники Взморья. Нет, не бесов, не киборгов. Думаю, тех самых чужих кошей, кто выжил после крушения в долине Корабля. Это людские обыватели, потомки мартышек, могли бы одичать и раствориться среди туземцев. Коши, с их кошачьим темпераментом, — нет. Скорее они сами растворят аборигенов и начнут их подтягивать к своему уровню. Цивилизаторы, однако.
Я, Гриш, сам такой, и поэтому хорошо понимаю, с кем предстоит иметь дело. Уверен, именно пришлые коши перехватили управление кочевниками. Рулят ими тихо, незаметно, прячутся в тени. Весьма вероятно, что амбиции Сэлли нашли у них полное понимание. А вот маг-юнец во главе сильного клана им точно не по нраву.
Убить меня было бы, наверное, проще, чем поймать, но туземцы опасались, что маг неуязвим для выстрелов. Да и Сэлли непрочь взять Гриша живьём. Так проще переподчинить главный искин, Львицу, а та контролирует весь Замок-В-Скале, всю его оборону и производства.
Чужаки, в отличие от самой Сэлли, никаких клятв не давали, и вполне могли меня захватить в плен, пытать, даже убить. Но вот как именно эта коварная кошка ухитрилась договориться о... хм, устранении своего владыки и при этом не попасть под магический откат?!..
Загадка, однако.
Придёт срок — разгадаю.
Ловушка была крайне простой, даже наивной, и потому эффективной. Я ухнул в неё, можно сказать, на всём скаку. Да-да, в самом прямом смысле...
Когда явилась делегация от кочевников, разбивших шатры неподалёку от городка, мы уже немного осмотрелись во Взморье. Туземцы заявили о своих добрых намерениях и заодно вручили дары новому хозяину поселения. Дары, в основном, самые обычные. Шкуры зверей, шкатулка с цветными камнями. И два красивых скакуна под сёдлами. Странные для меня на вид, но вполне узнаваемые коняги. Статные, под метр восемьдесят в холке, морды узкие, длинные, на ногах по три пальца, сросшиеся в крепкое копыто. На Земле верховая езда давно превратилась в спорт. Хорошо, что я рос в Кагыргыне — там, после начала глобальных климатических изменений, скаковой олень и лошадь стали основными транспортными средствами, сменив снегоходы и собачьи упряжки.
В детстве Марьин неплохо управлялся с коняками, да и Гриш вместе с молодыми кошами занимался в школе верховой ездой. В Айкати скачки — всеобщее увлечение. Лететь рысью по широкому полю так, чтобы ветер в лицо, да дышать пряным запахом трав... мм!
Шейша, как оказалось, тоже любительница верховых прогулок, так что изящные коняги пришлись по душе нам обоим. Естественно, бесовка сразу решила испытать подарок, а я не мог отпустить её одну. Оставив Няша, Аоро и Меле в городке, мы выехали в Степь, а про охрану забыли. Привыкли к безопасности. Каклов53 поблизости нет, истреблены кочевниками, четвероногие хищники сами кошей боятся, так чего нам опасаться?
Разумных двуногих с амбициями, ага.
Решили поскакать в Степи, как оба любим, с ветром в лицо. Само собой, недалеко и ненадолго, но едва отъехали чуть дальше, откуда ни возьмись, выскочили сотни две по виду уж совсем 'диких' кочевников с луками, дротиками, грамотно отсекли от городка и погнали с гиканьем прочь, швыряя вслед свои острые палки. Не попали, однако.
Живьём взять хотели.
Шейша, по-видимому, испугалась, помчалась прочь без оглядки, насилу её догнал. Узнал, что Шейша не бежала от дикарей, нет. Отец и инструкторы форпоста объясняли, что если вот так, в открытой степи, напали дикари, первым делом надо найти либо рощицу, хоть какую, либо распадок, и там укрыться. На открытой местности бластер не поможет, туземцы забросают дротиками, закидают арканами. Луки у аборигенов слабые, из них в основном бьют птицу — перепелов, фазанов, куропаток. Для той дичи, что крупнее, их не используют. Она и помчалась туда, где углядела заросшую кустами изрядную промоину. Овраг, распадок.
Спустились вниз к роднику, и тут обнаружилось, что у нас полностью пропала связь, а у бесовки исчезли магические способности. Со всех сторон овраг обложили кочевники. Мы, было дело, даже на миг растерялись.
Однако, быстро успокоились. Шейша — потому, что полностью положилась на меня, а я посчитал, что наши дела не так плохи, как показалось вначале. Моя бесовка молодец, вовремя сориентировалась с этим овражком.
Тут им нас никак не взять. Аркан не бросить, а с дротиком ещё подойти надо. Были б без оружия, всё, приплыли. Но у Шейши бластер, у меня болтер с тремя обоймами по тридцать выстрелов. Да и решимость дикарей не безгранична. Не самоубийцы же они!
6
Кочевники всё-таки полезли в рукопашную, и тут выяснилось, что мы оба неплохо стреляем. Никого не убили, зато подранили с два десятка самых наглых. Те, что поцелее, попытались уползти сквозь колючие кусты к своим. Мы не добивали, пусть себе живут. Каждый раненый — наглядный пример для тех, кто пока в бой не ходил.
Вечная память тем, кто в итоге помер от ран, от потери крови, долгая — тем, кто исхитрится выжить. Раны от бластера, знаете ли, весьма болезненные. Ожог плазмой страшен, эту боль так просто не унять.
А болты калечат. Могут и конечность оторвать, если точно попасть в сустав. Насмотрелись на всякие страдания и мы, и кочевники. К нам больше не лезли, начали обустраиваться по периметру, расседлали своих скакунов и всем своим видом показывали, что уходить не намерены.
Взяли нас в осаду, ага. Как волки — стойбище, оставшееся без охотников. Ошиблись они, тут охотники есть, двое, я и Шейша. Вырваться мне несложно, Быстрая Тропа выведет нас обоих хоть в Замок-В-Скале, хоть к Взморью. Теперь я легко построю её, и даже без особого напряжения. Не знаю только, удастся ли по ней провести наших скакунов, а бросать их тут не хочется.
Потерять такой подарок — всё равно, что потерять лицо, после этого установить хорошие отношения с дикарями будет намного сложнее. Можно по Тропе 'сходить' во Взморье и привести помощь. Один 'шоэ' да десяток 'пауков' легко разгонят туземцев и наглядно покажут им отличие цивилизаторов от аборигенов. Однако я решил не спешить. Пока кочевники продирались через колючки, я крепко задумался о том, как такое вообще могло случиться, и пришёл к неутешительному выводу.
Дикарей натравил кто-то из своих. Не прямо, а через контакт на стороне, и не просто так. Кто и какую выгоду извлечёт из возможной смены владыки клана? В качестве заговорщика я вижу только одну кандидатуру. Сэлли, фэа моего 'брата' Рриша.
Кошки злопамятны и мстительны. Я, было дело, унизил её — фактически обвинил в измене клану, а потом позволил избежать ответственности за то, что она предательством и не считала. Затем всё же наказал, отстранил от командования отделением космопехоты и назначил на её место Меле. Сэлли смирилась бы, если бы её наказал настоящий боевой командир, или старейшина. Простить подобное сопляку, мальчишке, за которым ей велели присматривать старейшины, не позволяла гордыня.
Никакой с её стороны любви или тяги к Рришу я не заметил, был только трезвый расчёт. Коварной кошатине хотелось подобраться ко мне поближе. На место в прайде Таи Фулани не замахнуться, там правит Мико, да и мага, пусть даже юного, обмануть не получится.
Другое дело Рриш. Главный охотник клана одинок и явно нуждается в подруге. В той, кто поймёт его нужды, снисходительно посмотрит на слабости и поддержит в трудную минуту. Тут Сэлли — идеальная кандидатура. С её жизненным опытом да суровым обаянием не составляет труда охмурить простоватого коша, особенно когда он сам как бы ни против близких отношений. А любовь?!..
Причём здесь любовь?! Месть.
Мотив, однако.
Кошке помогло то, что я надолго залёг в медкапсуле. Встреча с братом и с его фэа случилась сразу после моего выздоровления, и вызывающее поведение Сэлли я счёл пустяком, не стоящим моего пристального внимания, — особенно на фоне вороха клановых дел. Тогда они виделись более важными, чем дрессировка вконец оборзевшей кошатины. Я ошибался, и понял это лишь тогда, когда подъезжал к Взморью и увидел шатры кочевников.
До этого момента я воспринимал туземцев как группы небольших племенных поселений, рассеянных по Великой Равнине востока, что-то вроде земного каменного века. Тем более, что первобытная природа Серебряного Ожерелья кричала об этом. Да, спутники демонстрировали, что на дальнем западе континента расположены развитые государства. Повсеместно используются прямые паруса, а кое-где и паровые двигатели. Однако с орбиты восток выглядел пустынным, неосвоенным, и я успокоился, перестал принимать аборигенов всерьёз.
Забыл, что Катико — не Земля, а параллели между кошами и людьми неуместны.
Мне даже в голову не пришло, что с чужаками можно договариваться. О тех, кто уцелел после крушения в долине Корабля, я сразу и не вспомнил.
Вся картинка окончательно сложилась уже после начала конной прогулки. Мнится, что у Взморья и у Замка-В-Скале меня поджидают засады. Вряд ли там будут дикари, а вот чужие космолётчики вполне способны выйти на дистанцию выстрела незаметно.
Особенно если им поможет брат Рриш. Тут, если подумать, нет никакого нарушения клятвы, так что ему не грозит отдача от предательства. Стрелять-то будет не он, чужаки. Сам Рриш, возможно, даже не подозревает об их недобрых намерениях.
Хотят интересные туземцы встретиться с владыкой клана? Готовы ждать его возвращения в вежливом удалении от Замка? Пусть разбивают лагерь и ждут, он скоро будет.
Если я вернусь домой на леталке, всё окончится чинно и мирно. Гостей я замечу издалека, и внезапное нападение не получится. Атаковать открыто чужаки не будут, их слишком мало, чтобы сражаться с магом, противостоять орудиям леталки и боевым роботам. Поговорим, не договоримся — тихо разойдёмся.
Как говорится, до следующей встречи, хе-хе.
Если же я воспользуюсь Быстрой Тропой, меня встретят выстрелами. Будет ли это бласт в спину, или болт, или дротик, какая разница? Идя по Тропе, я вижу только ту конечную цель, к которой стремлюсь, и в первый миг после перемещения буду уязвим с фланга и с тыла.
Что Сэлли наобещала чужакам, не знаю, да это и не важно. Она наверняка обманывает подельников. Уверен, что во время нападения на владыку клана их уничтожат быстро и безжалостно, чем обрубят все 'концы'.
И ещё вопрос, участвует ли в заговоре Аоро, брат Сэлли, или он сопровождает меня по своей инициативе? Уж очень вовремя пропала связь моего линкера с искинами Замка-В-Скале и Взморья, это неспроста. Всё кошка предусмотрела, учла. Чешуйка к чешуйке, пёрышко — к пёрышку. На каждый мой ход — её ответный.
На каждый, или коварная дрянь что-то упустила?!..
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
1
Сидим в распадке, здесь безопасно. Кочевники не лезут, стерегутся. Я тоже не иду на обострение: пока буду лезть через кусты, дротиками нашпигуют. Это ладно, потерплю, воспользуюсь 'укреплением'. Но если туземцами руководит чужак, и у него есть бластер, мне будет кисло.
Цугцванг55? Не совсем, не всё так безнадёжно. Вылезать наружу надо, но зачем переть в лоб, да через колючки? Я же маг, и возможностей у меня заведомо больше, чем у аборигенов. Шейшу поберегу, оставлю в тылу. Без магии она не воин. Скакуны к нам пока не привыкли, за ними нужен постоянный присмотр, вот пусть их обихаживает, да по сторонам посматривает, вдруг неуёмные дети степей опять полезут.
— Сколько зарядов у тебя осталось?
В первый же день после пробуждения я выдал бесовке личное оружие. Маг сам по себе оружие, так что от бластера в её руках никому хуже не будет, а я подтвердил девушке своё доверие. С тех пор она не расстаётся со штатным бластером пилота глайдера даже в постели, убирает его под подушку. Оказывается, бесы их используют, как и люди. В отличие от кошей. Удобный предмет, чтобы на ночь пистолет прятать. Этим Шейша напомнила мне Лену Шанину, подругу и ученицу Григория Александровича. Та тоже, едва обзавелась пистолетом, взяла в привычку класть его под подушку. Так, мол, ей спать спокойнее.
— Пятьдесят четыре, муж мой, — бесовка мельком взглянула на индикатор, — переключу на половинную мощность, и нам хватит, чтобы отбиться.
Киваю в ответ. Если дикари ещё раз тупо полезут сквозь кусты, мы их прогоним. Ещё раз-другой, и всё.
Правильной осады не выдержим, да и время дорого.
Шейша упорно называет меня 'мужем', хотя никакой сексуальной близости не было. Троллит56 меня бесовка постоянно. Дождётся, однако, и вправду женой сделаю. Если буду уверен, что не предаст.
Сижу у родника, жду действий врага и прикидываю варианты. Быстрой Тропой ни к Взморью, ни в Замок идти, наверное, не стоит. В поселение нужно вернуться верхом, на дареных конях, а домой — обязательно на леталке. Или верхом под её прикрытием. Так будет даже лучше.
Выйти в тылу кочевников и напасть сзади, пока бесовка будет держать позицию в распадке? Десяток-полтора я, пожалуй, успею пострелять, пока меня не забросают арканами и дротиками. Кочевников осталось ещё сотни полторы, и в любой момент может подойти подкрепление...
Нет, вряд ли. Вождь нескольких сотен не станет просить помощи, чтобы справиться с двумя противниками. Да над ним вся Степь будет потешаться, ага!
Всё равно, обоймы пистолета не хватит, чтобы перестрелять полторы сотни дикарей. Тут нужен пулемёт. Или автоматический карабин вроде российского восьмого АКА57, да с полным обвесом, запасными обоймами и десятком гранат к подствольнику.
Мечты, фантазии!..
Почему, кстати, мечты?
Я, кажется, знаю, где взять пулемёт. Или автоматический карабин Антонова, невелика разница. У Ленки, естественно. Конечно, у неё лично из оружия имеется только пистолет ПСЛ под подушкой. Я в широком смысле, Ленка-то работает президентом России, фактически приняв этот пост из моих рук, а уж чего-чего, а оружия у моей бывшей родины хватает. Что для неё пропажа пары карабинов и пяти сотен патронов?
Я мог бы пройти Быстрой Тропой в одну из оружейных комнат кремлёвской охраны, я хорошо её помню, тихонько взять всё, что мне надобно, да быстренько вернуться обратно. Родина пропажи даже не заметит.
А вот начальник кремлёвского склада заметит обязательно. Пропажа оружия — это чрезвычайное происшествие, трибунал, приговор. Если я не хочу подвести под серьёзные неприятности хорошего, наверное, человека, нужно всё оформлять правильно.
Подозрительному гражданскому типу получить разрешение у российских военных бюрократов на боевое оружие, да ещё быстро? Не смешно. Проще ограбить склады 'партнёров'. Увы, я не был ни на одном из них, и потому Тропу проложить не смогу.
Да и времени на всякие сторонние разборки у меня нет, оставить в одиночестве Шейшу могу максимум часа на три, не более. И на всякий случай довооружу её своим болтером, он лишним не будет, а мне дополнительное оружие ни к чему. И так груз набирается изрядный.
