Эндрю Каннингхэм смотрел на взрывы, рвущие линкор, и понимал, что они — следующие. Если тогда, в июне, русские лишь "погрозили пальцем", дав понять, что не допустят попыток решить с ними вопрос силой, то вот теперь решили сами решить вопрос радикально. Уничтожив последние остатки Средиземноморского флота, они станут полновластными хозяевами в Средиземном море. Итальянцы им не конкуренты. И можно долго не гадать, где они нанесут следующий удар...
Оставшийся позади "Ройял Соверен" уже почти скрылся под водой, когда свое получил "Рамиллис". Взрыв был страшен. Ракета попала в район миделя, выведя из строя часть котлов. Линкор сразу же окутался паром и стал терять ход. Два последующих взрыва, последовавшие спустя короткое время, не оставили кораблю шансов на спасение. Эсминцы "Ванесса" и "Вендетта", идущие ближе всех, без приказа бросились к линкору, чтобы спасти экипаж, наплевав на возможность взрыва погребов. Доклады следовали неутешительные. Линкор лишился хода и тонул, медленно заваливаясь на левый борт. Адмирал Каннигхэм отдал последний приказ — всем покинуть корабль.
"Ванесса" и "Вендетта" застопорили ход и держались рядом, поднимая людей из воды, поскольку подойти вплотную из-за волнения было невозможно. Наступил момент, когда в рубке не осталось никого, кроме командующего, командира корабля кэптэна Сандерса, вахтенного офицера и рулевого.
— Сэр, экипаж покинул корабль. Прошу Вас пройти в шлюпку.
— Людей с "Ройял Соверен" подобрали?
— Да, сэр. Кого смогли.
Далекий грохот взрыва напомнил, что еще ничего не закончилось. Над крейсером "Лондон", успевшим уйти довольно далеко вперед, взвился огненный смерч. Попадание ракеты вызвало детонацию погребов. Поэтому вторая ракета, прилетевшая вскоре после первой, уже была лишней. Но тоже внесла свою лепту в этот огненный ад.
— Да, вы правы, мистер Сандерс... Больше нам тут нечего делать... Мы проиграли. Проиграли с разгромным счетом... Да сжалится теперь Всевышний над Англией...
В центральном посту "Мурманска" не видели, что творится на поверхности, но по характеру взрывов поняли, что один корабль уничтожен. Попытались преследовать противника, но адмирал Каннингхэм, сам того не зная, принял единственно верное решение. Гнаться за эсминцами и крейсером, даже тяжелым, и пытаться стрелять им вдогонку, когда они драпают полным ходом, занятие неблагодарное. Запас хода торпед закончится раньше, чем они достигнут цели. Была слабая надежда достать кого-нибудь из четырех эсминцев, снимавших экипаж с первого потопленного линкора, но стрелять на грани дальности хода торпед Игнатьев не рискнул. А когда подошли ближе, эсминцы уже дали ход и стали быстро уходить на восток, догоняя своих. Последующие взрывы произошли еще дальше, гнаться за остатками английской эскадры не было смысла. Оба линкора и крейсер уничтожены (у кого-то даже погреба рванули), а эсминцы в любом случае сбегут. Отошли подальше в море, где можно было не опасаться английской авиации, и всплыли под перископ.
Море было покрыто полосами пены, а гребни волн то и дело заливали перископ. Далеко на востоке виднелись дымы английских эсминцев, уходивших полным ходом. "Рамиллис", "Ройял Соверен" и "Лондон" уже скрылись под водой. Авиации противника в воздухе не было. Что подтвердил "Екатеринбург", находившийся в сорока шести милях от Тобрука, с которым сразу же установили связь. Оказывается, после появления первой ракеты, все английские самолеты как ветром сдуло с неба. В Королевских ВВС очень хорошо помнили, чем закончилась попытка авианалета всего лишь на о д и н корабль пришельцев возле Александрии.
Отправив радиограмму в Валетту о выполнении задания, Игнатьев запросил дальнейшие инструкции. Преследовать англичан, или нет? Поскольку большая часть эсминцев уцелела благодаря вовремя отданному приказу на отход. Ответ пришел быстро — следовать к Александрии и продолжать вести наблюдение. Себя не обнаруживать, на малоценные цели вроде эсминцев не отвлекаться. Только если что-то крупное появится вроде крейсера, или линкора. В Александрии сейчас находятся интернированные французские корабли, и как бы англичане не решили их к делу приспособить. Про "Малайю" и "Уорспайт" тоже забывать нельзя. Хоть оба линкора и "хромые", но двигаться кое-как могут. День Святого Стефана приближался, и отменять его "празднование" Илларионов не собирался.
Но если для экипажа "Мурманска" все было в пределах ожидаемого, хоть и досадно из-за того, что многие английские эсминцы смогли удрать, то вот на берегу все были в шоке. Что англичане, что итальянцы. И перехваченные радиограммы, как английские, так и итальянские, говорили о том, что дерзкая операция по оказанию помощи осажденному Тобруку полностью удалась.
Сообщение об уничтожении части английской эскадры и срыве попытки обстрелять Тобрук застало Илларионова за разговором с итальянским консулом, который, надо отдать ему должное, всеми силами пытался сохранить хорошие отношения между Мальтой и официальным Римом. Ибо понимал всю гибельность курса Муссолини на конфронтацию с пришельцами. Разговор шел без переводчика, поскольку синьор Винченцо Моретти еще до прибытия на Мальту неплохо владел русским языком, а за эти месяцы получил хорошую разговорную практику и общался практически свободно. Вот и пытался в данный момент решить вопросы в духе пресловутой целостности овец и сытости волков. И поскольку Илларионов тоже пытался сгладить ситуацию, а не загонять ее в тупик, то найти взаимоприемлемые компромиссные решения худо-бедно получалось. И вот теперь, получив радиограммы с "Мурманска" и "Екатеринбурга", поспешил обрадовать своего визави.
— Могу сообщить Вам приятные новости, господин Моретти. Только что получено сообщение от наших кораблей. При попытке обстрелять Тобрук нами уничтожены два английских линкора, один тяжелый и один легкий крейсер, а также четыре эсминца. Уцелевшие эсминцы эскорта сбежали в Александрию. Очередная попытка штурма Тобрука сорвана. Больше у англичан флота в Средиземном море не осталось, если не считать поврежденные линкоры "Уорспайт" и "Малайя", а также легкие силы. Правда, не исключен вариант, что могут еще что-нибудь перебросить через Суэцкий канал.
— Благодарю Вас за хорошую новость, господин Илларионов! Я сегодня же сообщу об этом в Рим! Но поможет ли это удержать Тобрук?
— Вот этого не знаю, господин Моретти. Это в компетенции итальянского Генерального штаба. Может быть там что-то и придумают для деблокады. С нашей стороны мы, что смогли, сделали. Лишили англичан флота. Поэтому угрожать вашим конвоям, идущим в Тобрук, они больше не могут. Если мы договоримся по принципиальным вопросам, то со своей стороны также можем продолжить обеспечение противолодочной обороны на всем маршруте конвоев по уже отработанной схеме. То есть, поисково-ударная группа в составе один наш противолодочный корабль в качестве "поисковика", и с ним несколько итальянских эсминцев в качестве "бомбардировщиков". Попутно будет обеспечена также противовоздушная оборона конвоя. Если в Риме согласны на наши условия, то мы можем вернуться к этому незамедлительно. Если нет — извините. Мы не собираемся таскать для вашего дуче каштаны из огня, не имея в этом своего интереса. Уж простите меня за прямоту...
Расставшись с итальянцем, Илларионов усмехнулся. То, что подготовка к "празднованию" Дня Святого Стефана уже закончена, синьору Моретти знать не надо. Операция в любом случае начнется в ночь с 25 на 26 декабря, причем без всякого предупреждения итальянцев. Иначе, это очень быстро станет известно англичанам. Разве что перед самым авианалетом предупредить гарнизон Тобрука по радио, чтобы не запаниковали. Главное, чтобы погода не подкачала, но тут уж ничего не поделаешь. В самом крайнем случае, придется отказаться от работы вертолетов. Ибо эффективность "вертолетоносцев" в свежую погоду пока что сомнительна. Тогда, возле Туниса, повезло. А вот сейчас — как в небесной канцелярии решат...
Размышления, как всегда, прервал "премьер-министр", то есть начштаба Панкратов, появляющийся в самый неожиданный момент самым бесцеремонным образом.
— Ваше превосходительство, не занят?
— Заходи, премьер. Что там у тебя? Уже в курсе по поводу Тобрука?
— В курсе. Еще раньше тебя узнал. Но я не за этим пришел. Ты как — прочно сидишь?
— Опаньки... Что такое?
— Только что получили депешу из Рима. К нам пиндосы в гости собираются. Какие-то чинуши из посольства.
— Дождались-таки... Честно говоря, я уже волноваться начал, что этих распространителей демократии до сих пор нет... Что-то конкретное сообщили?
— Нет, одно словоблудие. Визит неофициальный, просто хотят навести мосты.
— Ну, пускай приезжают. Поглядим и послушаем, как нас охмурять будут.
— Сразу от ворот поворот им дать не хочешь?
— А зачем? Не пустишь их сейчас — начнут через разные щели лезть, как тараканы. Оно нам надо? Так что, пусть лучше сразу под присмотром будут. Как знать, может за лохов нас примут. И решат, что нам можно легко лапшу на уши навесить. Но с ответом не торопись. Выход эскадры на послезавтра назначен. Поэтому, сделай так, чтобы они прибыли тогда, когда корабли уже уйдут...
Глава 5
Операция "Джайро"
Небо закрыто тучами, сквозь разрывы в которых иногда проглядывает луна. Западный ветер гонит небольшие волны вдоль африканского берега. Странная армада движется через Средиземное море. Никто не несет ходовых огней. Огромные тени в окружении белых гребней волн как будто призраки следуют в темноте ночи. Операция "Джайро" началась.
Такое необычное название предложил начтшаба Панкратов. Как говорится, в пику англичанам. Они назвали свою операцию по разгрому итальянских войск в Ливии "Компас". Ну а у пришельцев будет "Джайро" — сокращенное от английского gyrocompass. Так сказать, преемственность в названии соблюдена. И заключалась эта операция ни много, ни мало, во взятии Египта. Планировалась она в два этапа. Все транспорты с десантом и сухопутной техникой, ракетный крейсер "Екатеринбург", четыре БДК, два БПК и два эсминца не будут близко подходить к Тобруку, а сразу идут к Порт-Саиду, но не торопятся. В это время "Адмирал Макаров" совместно с двенадцатью "вертолетоносцами" наносит удар по английским позициям и аэродромам вокруг Тобрука. Его прикрывают крейсер "Михаил Кутузов" своей артиллерией, а также два БПК и два эсминца. После того, как англичане в данном районе будут "принуждены к миру", корабли догоняют ушедший вперед "обоз" и дальше следуют все вместе. "Мурманск" дежурит возле Александрии, а "Ангара" возле Порт-Саида, пресекая попытки англичан выйти в море. На подходе к Порт-Саиду палубная авиация заранее поднимается в воздух и наносит удар по узлам береговой обороны англичан, а также по батареям ПВО. После этого транспорты входят в акваторию порта и высаживают десант прямо на причалы. БДК высаживают десант рядом с портом на необорудованный берег. Боевые корабли в порт не заходят до взятия его под контроль, а остаются в море, обеспечивая огневую поддержку десанта. Когда порт будет взят, танковая группа в сопровождении пехоты на БТР и БМП быстро двигается вдоль канала на юг, в сторону Суэца. По каналу идут три минных прорывателя — крупные грузовые суда, нагруженные пустыми бочками, "протраливая" таким образом канал. Хоть согласно данным разведки англичане и не собирались его минировать, но кто их знает, просвещенных мореплавателей, что они выкинут в последний момент. С воздуха им оказывают постоянную поддержку вертолеты. Надо постараться сходу взять портовый район Суэца, чтобы таким образом держать в своих руках оба входа в канал. А после этого развивать наступление дальше — на Каир и Александрию. На бумаге все было красиво. Но ведь оврагов на бумаге нет...
На подходе к Тобруку связались с "Екатеринбургом". Корабли оставались здесь после разгрома английской эскадры, хоть и не приближались днем к берегу, оставаясь за горизонтом. Зато ночью подходили довольно близко к Тобруку и проводили тщательную разведку как беспилотниками, так и вертолетами. Поэтому весь передний край уже был изучен от и до. Английская авиация продолжала ночные налеты на Тобрук, но "соседей" в воздухе не обнаружила. Когда корабли встретились в точке рандеву и разделились на две группы, вся добытая информация была передана на "Адмирал Макаров", а оттуда на "вертолетоносцы". Эскадра пришельцев так и осталась необнаруженной.
Узнали об ее присутсвии лишь тогда, когда зенитные ракеты, прочертив ночное небо огненными стрелами, ударили в английские бомбардировщики, как раз проводившие налет на Тобрук. В эфир ушла радиограмма открытым текстом на итальянском языке, предупреждающая о том, что сейчас будет нанесен удар с воздуха по позициям англичан, и попросли соблюдать спокойствие, оставаясь в укрытиях. Операция "Джайро" вступила в очередную фазу.
Первыми поднялись в воздух вертолеты с "Адмирала Макарова", чтобы полностью освободить палубу для самолетов. Но удар по позициям англичан первыми нанесли самолеты. Пока самолеты "трамбовали" зенитные батареи и полевой аэродром, находящийся поблизости, вертолеты занялись батареями полевой артиллерии и танками, коих оказалось довольно много. Английской авиации в воздухе не было вообще. Те, кто смог чудом удрать после налета на Тобрук, сразу же пошли на посадку и о взлете даже не думали. Поэтому бомбы российских "Сущек" собирали обильную жатву из изделий английского авиапрома. Вертолеты же в основном были заняты артиллерией и танками, не тратя ракеты на позиции пехоты.
Между тем, "вертолетоносцы" подошли довольно близко к берегу, где их прикрывал мыс от западного ветра, и не было большой волны, и выпустили в воздух двадцать четыре "Ночных охотника" в помощь тем, кто базировался на "Адмирале Макарове". Самолеты отработали быстро и ушли обратно на авианосец, а вот вертолеты устроили настоящий погром в тобрукской "посудной лавке". Имеющие возможность летать с малой скоростью и наводить свое оружие на цель с высокой точностью, они прошлись буквально карающим мечом по позициям англичан, ведя выборочный отстрел наиболее важных целей. А поскольку дело происходило ночью, и все зенитные батареи англичан были уничтожены, как и все самолеты на аэродроме, "Ночные охотники" действовали совершенно безнаказанно. Огонь стрелкового оружия с земли им был не страшен, а никаких зениток, даже малокалиберных, у англичан не осталось. И вертолеты методически перемалывали все, до чего могли дотянуться.
Первая группа израсходовала боезапас и ушла на дозаправку и перезарядку. Остальные поддерживали англичан "в тонусе", ведя обстрел из пушек. И так, периодически сменяя друг друга, две группы "Ночных охотников" в течение почти четырех часов "утюжили" английские позиции вокруг Тобрука, пройдясь заодно и по окрестностям, уничтожая все, имеющее какую-то ценность для английской армии.
Когда местность вокруг города превратилась в лунный ландшафт, а об артиллерии и танках противника напоминали только искореженные куски металла и дымящиеся железные коробки, вертолеты ушли обратно. Оставаться здесь после рассвета командующий ударной группой не хотел. В эфир снова ушла радиограмма на итальянском языке, где наряду с поздравлениями с Рождеством содержалось конкретное перечисление того, что сделано, и чего больше опасаться не стоит. А также заверение в нерушимой российско-итальянской дружбе и боевом братстве, как бы некоторым не хотелось их разрушить. Намек был достаточно прозрачным. Ответ пришел на удивление быстро, причем на русском, хоть и с ошибками. Если убрать огрехи в грамматике, то получилось:
