Девушка опустила руки, чувствуя, как в тело проникает усталость. Пока волшебница находится в магическом трансе, она чувствует себя почти всемогущей — расплата приходит потом. Конечно, титул не дают кому попало, право называться титулованным магом надо заслужить — и не только количеством выученных на зубок заклятий. Требуется еще и Сила, а ее всем отпущено по-разному. Любая, пожалуй, деревенская баба может заговорить небольшой порез, или заставить сваренный суп простоять, не испортившись, два-три дня в тепле. Но замахнись на что-то большее — и увидишь потом, как немеет тело, как дикая боль разрывает голову, как начинают дрожать руки, кровоточить десны...
Примерно три четверти выпускников Академии, совершив то, что только что сделала Таяна, потеряли бы сознание от такой растраты Силы. Возможно, кое-кто из них так бы и не пришел в себя. С другой стороны, титул полноправного волшебника получает ладно если один из двадцати юношей и девушек, добившихся диплома. Ну, а остальные так и остаются в звании аколита, подмастерья или ученика, кто на что способен. Остаются надолго — а чаще, и на всю жизнь.
Таяне повезло. Отпущенная ей Сила была велика — пожалуй, даже больше, чем у матери. Видит великая Эрнис, Таяна ей благодарна за этот дар. Она, пожалуй, и сама не знала пределов своих возможностей, а преподаватели Академии прочили ей большие успехи... И вот теперь этот дар находится на службе небольшой деревеньки, уже забывшей, пожалуй, что такое засуха, град или неурожай. Хорошо ли это? Не растрачивает ли она дарованное ей Эрнис богатство зря?
А может, именно так и должно быть. Может, магия должна служить не достижению высоких, одному волшебнику ведомых целей, а именно им, простым людям, что с утра до ночи проводят в поле — и, кстати, кормят тех самых магов. Каждый раз, когда Таяна задумывалась над такими вещами, она приходила к выводу, что поступает правильно. Чего было в этом больше — зрелого размышления или попытки самоуспокоения?
За спиной раздалось хлопанье крыльев. Девушка обернулась.
Летучая мышь, молнией скользнувшая с неба, рухнула на траву, тут же превратившись в коленопреклоненного вампира. Мерль поднялся и улыбнулся хозяйке — кого другого оскал белоснежных, острых как иглы клыков привел бы в ужас, но Тэй привыкла.
— Радости тебе, госпожа.
— Как охота? — поинтересовалась она, раздумывая, а не попросить ли Мерля донести ее до дома по воздуху. Конечно, он не откажет... но воспоминание о предыдущих полетах все еще вызывали мороз по коже. С другой стороны, она все же устала... и обратный путь по извилистой, неровной тропе девушке не улыбался.
— Неплохо, я принес молодого олененка. Если госпожа позволит, я приготовлю жаркое... оно будет изумительным.
Его глаза ясно говорили о том, что откажись она — и Мерль расстроится. Его желание услужить ей иногда бывало несколько навязчивым, но она не просто видела — чувствовала, что это служение радует вампира. И, заодно вспомнив о том, как он научился готовить в течение последнего года, она вновь не нашла в себе сил отказаться. Таяне, не избалованной множеством слуг, часто казалось, что она злоупотребляет расположением своего слуги-друга, но выхода из этой ситуации она не видела — и просто старалась сама, в свою очередь, сделать что-то для Мерля.
Ей показалось, что Мерль хочет сказать еще что-то. Изобразила глазами вопрос. Тот явно мялся, затем с легкой неохотой сообщил:
— А еще я видел в лесу... — он замялся, — сумасшедшего.
— Сумасшедшего?
— Ну, юродивого, — пояснил он, думая, что так будет понятнее. Ходит по лесу голый, в одной только тряпке вроде набедренной повязки. Что-то бормочет непонятное. На деревья натыкается. Наткнется, упадет и лежит. Потом встанет — и опять пойдет куда-то, не разбирая дороги.
— Может, он болен?
— Может и болен, — пожал плечами Мерль. — Головой он болен, наверное. Волчевику ел, представляете, госпожа. Даже дети знают, что сейчас ее есть нельзя, отравишься. Вот дозреет, тогда можно... понемножку. А он — целыми горстями.
Таяна нахмурилась. Такое поведение на юродивого не походило, да и опасно волчевику-то... детям, конечно, опаснее, и все же.
— Взрослый?
— Да, очень даже. Здоровый, как ньорк. Мышцы... простите, госпожа, но побольше, чем у папеньки вашего.
— Ты его не...?
Мерль потупился, затем неохотно выдавил из себя:
— Ну... я думал, один глоточек всего. Простите, госпожа, ежели что-то не так. Да только меня чуть не вырвало, не кровь, а... непонятно что. Горькая, и язык щиплет.
Это оказалось последней каплей. Сведения Мерля и так заинтересовали Таяну донельзя — еще бы, в этих тихих местах отродясь не появлялись столь странные незнакомцы. Конечно, можно было бы махнуть рукой, тем более, накопившаяся после колдовства усталость настоятельно требовала от тела полноценного отдыха... Но вот кровь, отвратительная для не особо избалованного этим блюдом вампира — этим стоило бы заняться. Определенно стоило бы.
— Мерль... я хочу попросить тебя...
— Все, что будет угодно госпоже, — с готовностью склонил голову вампир.
— Усыпи его, и принеси в дом. Мне надо разобраться, что это за чудо завелось в нашем лесу. Нет, пожалуй, сначала отнеси домой меня, а потом слетай за этим... юродивым. Это будет не очень тяжело?
— Что вы госпожа...
Земля стремительно уносилась вниз, и эти слова Таяна услышала уже в воздухе. К горлу подкатил комок — не то, чтобы она боялась высоты, но столь неожиданный взлет всегда выбивал ее из колеи. Над ней мерно хлопали крылья, а руки Мерля, на этот раз обернувшегося летучей мышью лишь наполовину — в ущерб скорости ради сохранения сильных рук, которыми можно удержать пусть и хрупкую, но все же мало похожую на пушинку госпожу. Она оглянулась, насколько позволяли его руки, поддерживающие ее за талию — холм был уже далеко. Час пути сложился в считанные мгновения.
Он бережно опустил ее возле крыльца и, спустя мгновение, уже стрелой мчался по направлению к лесу — теперь, завершив превращение, он мог преодолевать огромные расстояния очень и очень быстро, в любую погоду, днем или ночью. Если бы вампиров вдруг стало бы много, они оказались бы страшным противником рода человеческого — но создания эти встречались редко, да и к тому же кое-кто из рыцарей, наплевав на имперские законы, считал своим долгом "извести нечисть"... даже если нечисть эта ничем бы рыцарю не угрожала.
Пожалуй, следовало бы приготовить постель в гостевой комнате. После общения с вампиром, этот человек, кем бы он ни был, проспит, по меньшей мере, до завтрашнего утра. Кстати, пока он спит, можно будет начать исследования...
Таяна почувствовала, как от предвкушения соприкосновения с неизведанным, ее бросило в жар. Может быть, именно этот случай изменит ее размеренную, устоявшуюся жизнь. Хочет ли она этого? Девушка не знала ответа... но собиралась выяснить.
— Несомненно, это обычный человек, — пробормотала она, глядя на мужчину, лежащего на постели в гостевой комнате. — Все признаки налицо.
— У него нечеловеческая кровь, — буркнул Мерль, скривившись при этом, как будто бы снова ощутив на языке отвратительный привкус той гадости, что текла у этого существа в жилах. Заметив укоризненный взгляд волшебницы, вампир еще больше насупился. — А откуда я знал? И потом, я же не собирался его... досуха, так, глоточек, другой.
Погруженный в колдовской сон мужчина не шевелился, даже, казалось, почти не дышал. Разбудить его сейчас могла бы только магия — да и то не всякая, прервать насланную вампиром дрему было не так-то просто. Собственно, Таяна и не собиралась прерывать этот сон раньше времени, у нее еще были вопросы, ответы на которые можно получить и сейчас.
— На нем было только это? — она кивнула на странную деталь одежды, которую, с некоторой натяжкой, можно было бы назвать набедренной повязкой. Эластичная ткань сильно отличалась от всего, что Тэй приходилось когда-нибудь видеть.
Вампир покачал головой.
— Когда я его нашел — только это. Но он был не в своем уме, может быть, сам содрал с себя одежду.
Таяна задумалась. Конечно, разные чудеса случаются, и все же... Она достала булавку, и аккуратно провела острым кончиком по коже спящего. Из крохотной царапинки выступила рубиновая бусина.
— А на вид, кровь как кровь, — хмыкнула она. — Смотри, Мерль, он, как ты говоришь, шатался голым по лесу, натыкаясь на деревья и кусты, падая... а царапин немного. Или он попал в лес всего пару часов назад...
— Как?
— Ни малейшего представления. Либо одежда все же была, но он ее снял. У тебя же нюх, как у... ну, в общем, может, поищешь? Вдруг какие-то его вещи найдешь?
Она еще раз внимательно осмотрела мужчину.
— Он не привык ходить босиком... кожа на ногах не загрубевшая, сильно исцарапанная... Он наверняка носил сапоги... или что-нибудь подобное. Мерль, я прошу тебя... поищи. Вещи могут сказать о человеке многое, очень многое.
— Как пожелаете, госпожа.
Вампир исчез за дверью, а Таяна снова подошла к кровати. Перед ней лежал человек высокого роста, довольно мощного телосложения — но она видела, что эти мышцы давно не были в работе, и уже появились первые признаки дряблости, пока еще совершенно незначительные. Тело приучено к одежде, почти лишено загара, кожа светлая и какая-то... слишком нежная, как будто бы человек долгие годы провел в комфорте, неге и безделье. Но мускулатура говорила о том, что он, по крайней мере одно время, был воином или атлетом. Она некоторым усилием разжала стиснутые в кулак пыльцы, и покачала головой, давая отрицательный ответ своим собственным мыслям. Вряд ли он был воином, тот, кто достаточно долго сжимает рукоять меча или топора, наживает себе на многие годы неизгладимые мозоли.
Эта ладонь не привыкла держать оружие.
Девушка продолжала внимательный осмотр. От его кожи шел какой-то странный запах, чуточку терпкий, чуточку свежий. Запах был приятен... но казался неестественным. Таяна знала, что при Дворе встречались некоторые, с позволения сказать, мужчины, которым нравилось носить женскую одежду, пользоваться красками, благовониями и прочими атрибутами леди. Во дворце на подобные привычки смотрели косо, но, в целом, терпели. Может, и этот парень из таких?
Тело было на удивление... целым. Жизнь тяжела, и мужчинам в ней постоянно приходится сталкиваться со всякого рода трудностями, оставляющими отметины на коже. Клыки озверевшего от голода пса, клинок врага, пламя вспыхнувшего жилища... Этот же был цел настолько, что, казалось, все свои годы провел не выходя из стен дома, постоянно оставаясь под присмотром. Кто знает, может, он из благородных, из семьи тех, кто не считает делом чести направлять сыновей на службу Императору, предпочитая окружить их заботой, умелыми наложницами и полной свободой от любого подобия обязанностей.
Впрочем, выяснить это было не так уж и сложно. Конечно, было бы лучше, если бы сон был обычным, а не магическим, но Таяне и раньше приходилось иметь дело с пациентами, усыпленными Мерлем. Девушка приблизилась к мужчине вплотную, приложила ладони к его вискам, сосредоточилась. Вокруг пальцев возникло явственное, прекрасно видимое даже в заливавших комнату солнечных лучах, голубоватое свечение. От него лицо мужчины приобрело странный неживой оттенок.
Заклинание было не из сложных, но требовало сосредоточенности. Медленно Таяна открывала дверь в разум спящего, медленно, осторожно — чтобы, ненароком, не навредить. Ей уже не раз приходилось Проникать, и картины, которые скоро появятся перед ее глазами — несмотря на то, что веки были плотно зажмурены — она видела ранее неоднократно. Сначала это будут просто тени — чуть заметные, ускользающие, но с каждым моментом становящиеся все более плотными, все более живыми. Пройдет совсем немного времени, и видения станут столь же яркими и красочными, как то, что она видела бы своими собственными глазами. А там останется лишь постепенно подталкивать разум спящего в нужном направлении, и она без труда узнает все, что ей нужно.
И вот появилась первая тень чужой мысли. Бесформенная, ни на что не похожая — Таяну это не обеспокоило. Проникновение всегда так начинается. Губы шепнули следующие слова заклинания-проводника, что поведет ее вглубь памяти лежащего перед ней человека, в самые сокровенные уголки, закрытые от всех и, может быть, даже от него самого.
Внезапно черные тени, заполнившие все пространство перед закрытыми глазами Таяны, рванулись вперед, к ней. Ее голову пронзила боль — острая, как от укола иглой, только куда более сильная. Девушка вскрикнула, рванулась назад — отпрыгнуть от кровати, разорвать связь... но рывок этот был только мысленным, заклинание-проводник, обычно так легко разрушаемое даже просто при недостаточном сосредоточении, сейчас держало сильнее стальных канатов. Боль наносила удар за ударом, как будто бы выжигая ее мозг, память, рассудок, руки сдавили виски мужчины с такой силой, что из-под впившихся в его бледную кожу ногтей показалась кровь.
Возможно, Таяна не пережила бы этого Проникновения, возможно, ее сознание попросту не выдержало бы яростных атак чужого воспаленного разума, сдалось бы, угасло — навсегда, или на время...
Страшной силы рывок сбил ее с ног, повалил на пол. Перед глазами полыхнула слепящая радуга прерванного Проникновения — это было больно, это было даже немного опасно... но ни шло ни в какое сравнение с тем, чем бы ей грозило продолжение контакта. Она застонала, и почувствовала, как чьи-то пальцы гладят ее волосы, а к горячему лбу вдруг прижалось что-то восхитительно прохладное. Струйка воды пробежала по виску. Таяна с трудом открыла слезящиеся глаза — над ней склонилось испуганное лицо Мерля.
— Госпожа, госпожа... — прошептали его губы, и голос вампира дрожал от страха. — Что случилось, госпожа? Вы целы?
— Что... что произошло? — вопросом на вопрос ответила она.
— Я захожу, а вы стоите возле него на коленях, и все тело бьется, как в припадке. Только вы руки все не отпускаете, только дергаетесь, как будто оторваться от него хотите... И еще... вы кричали. Просили отпустить...
— Я ничего не помню, — Таяна медленно приходила в себя. Мысленно она осмотрела свой разум и свое тело со всех сторон. Голова отчаянно болела, но, похоже, последствия столь неудачного Проникновения исчерпывались только этим.
— Я оторвал ваши ладони от его головы... и вас отбросило назад, как ударом кулака, я еле успел вас подхватить...
Таяна с трудом поднялась, ожидая, что тело сейчас пронзят болевые спазмы. Но их не было, и даже пульсирование в висках стало стихать. Она осторожно, маленькими шажками подошла к кровати и, избегая прикоснуться к спящему, посмотрела на него. На коже висков виднелись красные ожоги — в точности повторявшие форму ее ладоней. Поднесла к глазам свои руки... ничего.
— Странно, — пробормотала она. Затем повернулась к Мерлю. — Знаешь, кажется... кажется ты спас мне жизнь. Или, по крайней мере, рассудок. Я у тебя в долгу.
— Ни в коей мере, госпожа, — Мерль даже поднял руки, будто защищаясь от ее слов. — Это мой долг, служить вам, и защищать, насколько хватит моих сил.
