На группу вошедших мало кто обратил внимание (широкие двери часто открывались, так как кто-то постоянно заходил или выходил), а если и обратили, то только потому, что из шести вошедших гномов, трое были женщинами, вернее, двумя женщинами и одной девочкой. Эта рыжая девочка, совсем не похожая на гному, но одетая в гномье платье, сразу направилась к столику той ватаги, где командиром была девушка. Та, бросив мимолётный взгляд на вошедших гномов, отвлеклась, но потом встала и двинулась навстречу девочке. Это действие суровой командирши не осталось незамеченным, но сильное удивление наёмников (да и гномов тоже) вызвало то, что произошло дальше: девушкаа обняла девочку, так они некоторое время обнявшись простояли, а потом командирша наёмников увлекла девочку к своему столу, туда же пошли гномы. Командирша приказав освободить место для гномов, сказала девочке:
— Листик! Я так рада тебя видеть! Очень рада!
— Маара, я тоже рада тебя видеть! — ответила рыжая девочка и засмеялась, девушка её поддержала звонким и радостным смехом, а потом снова обняла. Наёмники с удивлением смотрели на свою всегда суровую командиршу, а та, не обращая внимания на их удивлённые взгляды, спросила у девочки:
— Листик, как ты сюда попала? Что собираешься делать?
— Маара, я сюда на ярмарку, хочу коров купить, ну ещё и много чего. А именно сюда пришла, потому что знала, что ты здесь. Вот!
— Листик, откуда ты могла знать, что я здесь? Я всего как четыре дня как... — начала говорить Маара. Девочка её перебила, чем вызвала удивление наёмников — их суровая командир не терпела, когда её перебивали, не дослушав, а тут какая-то девчонка посмела такое сделать! А рыжая девчонка кивнула и, непонятно, что имея в виду (наёмникам это было непонятно, гномы-то знали), сказала:
— Маара, ты же знаешь — кто я. Я тебя три дня назад увидела, сверху увидела, ну а догадаться, где тебя искать, труда не составило! Ага?
— Ага! — улыбнулась Маара (видно, она тоже знала, как это её можно было увидеть откуда-то сверху) и засмеялась, Листик к ней присоединилась, отсмеявшись, девочка сказала:
— У меня к тебе есть дело, к тебе и твоим людям, если ты и они не заняты.
— Листик, даже если бы у нас был контракт, я бы его отменила, и демон с ней: неустойкой и репутацией! — сказала Маара. Сказала с излишней горячностью, чем вызвала удивление у своих людей. Рыжая девочка, кивнув, спросила:
— Это хорошо, что у тебя сейчас нет контракта, я могу предложить тебе и твоим людям работу. Сколько ты обычно берёшь?
— Если это охрана каравана, то сто золотых за неделю. Обычно, такой поход длится от двух до трёх месяцев. Нет, мы время не тянем, мы только охраняем, ведёт караван купец или его доверенное лицо. Как ведёт — не наше дело, а караван быстрее дойдёт — меньше купец заплатит. Если какое деликатное поручение, то это стоит дороже, там я смотрю, насколько это поручение деликатное, — пояснила Маара. Листик кивнула и предложила:
— Я найму твою ватагу на три недели и заплачу восемьсот золотых, плюс — премиальные, согласна?
Маара не ответила, приподняв бровь, словно, приглашая высказаться, посмотрела на сидящих рядом с ней (совсем рядом сидела Листик) товарищей, один из них поинтересовался:
— А что за работа? Судя по предлагаемому вознаграждению, что-то весьма деликатное!
— Ага, — кивнула Листик и широко улыбаясь, пояснила: — Очень деликатное дело! Надо будет охранять, хорошо охранять!
— Их? — наёмник кивнул в сторону гномов, девочка подтвердила его предположение, но то, что она ещё сказала, удивило всю команду Маары (кроме неё самой):
— Ага, их и всё, что они купят, разные товары, коров, овец, свиней... в общем — всё надо будет охранять, чтоб не растащили. Вот! Мастер Фодрув, заплатите пожалуйста!
Гном подошёл к рыжей девочке и открыл свой мешок, после чего высыпал несколько горстей монет на стол, сообщив, что там шестьсот восемьдесят золотых и это всё. Листик, хмыкнув, запустила руку в тот же мешок и достала два алмаза, заискрившихся в свете светильников. В зале мгновенно стало тихо, девочка повертела огромные камни (вообще-то, не такие уж и большие, но как для алмазов, даже не огранённых, они были очень велики) и задумчиво произнесла:
— Если продать местным ювелирам с десяток таких камушков, то можно будет всю ярмарку тут скупить, или я ошибаюсь? Вот мы сейчас с мастером Фодрувом и сходим, а ты, Маара, организуй охрану гномов.
Листик, не дожидаясь ответа, поднялась и пошла к выходу, Фодруву ничего другого не оставалось, как последовать за ней. Сидевший рядом с Маарой наёмник обеспокоенно сказал:
— Надо бы и твоей маленькой подружке охрану организовать, обидно будет, если её ограбят. Такой богатый, а главное, щедрый наниматель!
— Вот я этим и займусь, — ответила Маара, глядя, как зал опустел больше чем наполовину. Конечно, наёмники — честные люди, относительно честные, а тут... очень уж соблазн велик! Маара скомандовала: — Вайсо, ты займись охраной гномов. Первый десяток за мной!
— Маара, а хватит ли десяти бойцов, чтоб суметь... — начал Вайсо, Маара не дала ему досказать:
— Хватит ли десяти человек, чтоб защитить Листика? Её не надо защищать, я и не думаю этого делать, а десяти бойцов вполне хватит, чтоб оказать ей моральную поддержку в разборке с городской стражей, когда та явится. Надо будет горлом брать, а не мечом размахивать, вот так-то!
Вайсо, лейтенант в команде Маары, недоверчиво покачал головой. Но если его командир сказала, что не нужно будет драться, то, скорее всего, так и будет, Маара редко ошибалась, и её люди привыкли ей доверять.
Мастер Фодрув опасливо озирался, время от времени оборачиваясь, нет, он не боялся, что Листик не сумеет отбиться от возможных грабителей, но возможной драки он опасался. Ещё его напрягало то, что Листик этих самых грабителей спровоцировала, показав алмазы и демонстративно не взяв охраны, куда-то пошла. Девочка, словно угадав опасения гнома, пояснила свои действия:
— Нас уже один раз попытались ограбить, кстати, эти ребята были в "Полной чаше", и они за нами уже идут, не просто следом идут, а разбились на три группы, одна нас опередила и уже ждёт за вон тем поворотом, вторая нагоняет сзади, третья идёт по параллельной улице и сейчас выскочит из переулка. Шансов уйти от них у нас нет, так они думают. Они не просто собрались нас грабить, а хотят убить. Я слышала, как атаман разбойников, что попытались на нас напасть, когда мы шли в "Полную чашу", говорил одному из своих подручных, что нас надо сразу убивать. Боится, что мы магией отбиваться будем. Он не уверен, кто из нас тогда их обездвижил, поэтому будут убивать меня и вас, а вот и начинают это делать, сядьте на землю!
Последние слова Листик выкрикнула, это было настолько неожиданно, что Фодрув, хоть такая поспешность и не приличествует почтенному гному, сразу опустился на корточки. Впрочем, это его не спасло бы, стреляющие из арбалетов были опытными стрелками и не промахнулись бы с такого расстояния. Они и не промахнулись, все болты попали в цель, только совсем не туда, куда были направлены. Кое-кто из стрелков хрипел, оседая на землю с болтом в горле, а кое-кто падал молча — этим болт попал в глаз. Но это не остановило остальных, бросившихся на девочку и гнома с ножами и мечами. Четыре умельца, метнувшие ножи, сразу же повалились на землю — их ножи в них же и воткнулись. Остальных встретили огненные плети, обрубавшие руки державшие оружие. Тем, у кого был только меч, ещё повезло, державшие два кинжала лишились обеих рук.
— Впечатляет, — произнесла Маара, наёмники, стоявшие за ней, испуганно молчали, эти опытные рубаки побывали во многих схватках, может, более кровавых, чем та, которую они только что видели (если это избиение можно назвать схваткой), сейчас же их впечатлила скорость и лёгкость учинённой расправы. Дружный крик искалеченных, (они почувствовали боль и поняли, что произошло), не дал Мааре поговорить, поморщившись, она сделала знак Листику отойти в сторону. Но поговорить им снова не дали. Семтимий Тул, выскочивший из переулка во главе более чем десятка стражей, закричал:
— Что здесь происходит! Всем оставаться на своих местах! Бросить оружие! Поднять руки!
Вес его словам придавали арбалеты, направленные на Листика, Фодрува, Маару и её людей. Рыжая девочка, подражая начальнику городской стражи, тоже закричала:
— Высунуть язык и замереть!
— Городская стража, как всегда, вовремя, — криво улыбнулась Маара и, глядя на Тула, с сарказмом произнесла: — С каких это пор сам начальник королевской стражи возглавляет патрули? Хотя... как я вижу, это не обычный патруль, а усиленный, да ещё и с магом.
— До выяснения обстоятельств вы должны пройти в отделение... — грозно начал Семтимий Тул, но не закончил, застыв с открытым ртом, Листик щёлкнула пальцами, и тетивы арбалетов с громким хлопком лопнули! Мало того, лопнули пояса и перевязи, на которых было закреплено оружие, и всё этот острое железо со звоном посыпалось на мостовую, упало со звоном, потому что ножны, в которых это оружие было, тоже распались, превратившись в труху.
— Ух ты! Им бы каждому в рот морковку, они бы очень здорово выглядели, правда? — поинтересовалась хихикающая Листик у Маары. Та, глядя на разинувших рот стражников, тоже хихикнула. Впрочем, наёмники и мастер Фодрув выглядели так же, как и стражники. Маара, продолжая хихикать, сказала:
— Пожалуй, морковка бы выпала, уж очень они широко рты разинули, туда и бурак запихнуть можно!
— Запихнём? С кого начнём? — деловито поинтересовалась Листик, откуда-то из воздуха доставая большой бурак. Маара засмеялась, уже не сдерживаясь, вслед за ней засмеялись её подчинённые, стражники быстро закрыли рты и плотно сжали зубы, увиденное их весьма впечатлило, а эта рыжая мало ли что ещё сделает, с неё станется! Семтимий Тул, понимая, что теряет авторитет (не может приструнить какую-то рыжую малявку), строго сказал:
— В отделение пройти вам всё равно придётся! Там, после тщательной проверки, что там и как у вас, разберёмся, что здесь произошло!
— Какая-то странная логика: чтоб разобраться, что здесь произошло, надо куда-то идти, мало того, надо ещё проверять, что у нас есть. Не лучше ли проверить, что произошло тут? На этом самом месте, где всё случилось? К тому же я не хочу, чтоб тщательно проверяли, что у меня есть, ещё порвут или испортят что-нибудь!
— Видишь ли, Листик, это бесполезно, все стражи порядка, при первой же возможности, тащат в отделение, или как они его ещё называют — в участок. Почему так? Никто этого не знает, они сами — тоже, — Маара изобразила глубокую задумчивость, Листик, наморщив лоб, сделала предположение:
— Может, потому, что дома стены помогают? Да, наверное, это отделение, или как ты говоришь — участок, их дом родной? Они, что, там живут? Наверное, потому туда всё и тащат, делая вид, что хотят разобраться, а сами присваивают то, что... не-а, я туда не пойду, ещё сопрут что-нибудь! Пусть начальник городской стражи здесь выясняет, что хочет, я готова оказать ему всяческое содействие в его нелёгкой работе. Только пусть выясняет быстро, мы и так тут задержались. Маара, скажи ему!
— Мне бы хотелось узнать — по какой причине вы, уважаемый господин Тул, намереваетесь нас задержать? — холодно поинтересовалась Маара у начальника королевской стражи. Тот, приняв важный вид, ответил:
— Нам поступил сигнал, что здесь произойдёт драка с применением магии. Что категорически запрещено в королевском городе Зренске! Тем более во время проведения ярмарки!
— Это очень похвально, что у вас запрещены драки, и сигналы о том, что они должны произойти — регулярно поступают, — важно надув щёки, произнесла Листик и укоризненно добавила, обращаясь к Семтимию Тулу: — А вот то, что они здесь происходят, да ещё во время проведения ярмарки, совершенно не делает чести королевской страже славного города Зренска. Вы, как начальник стражи, с этим должны разобраться, здесь и немедленно! Давайте разбирайтесь! А мы пошли, не будем вам мешать.
Но сразу уйти не получилось, вмешался человек в балахоне мага:
— Здесь присутствуют признаки применения магии, вот с этим надо разобраться! Применение магии запрещено во время проведения ярмарки! Как вы можете объяснить произошедшее?
Маг многозначительно показал на арбалеты к которых не просто лопнула тетива, а превратилась в труху! На лежавшие на земле мечи и кинжалы растерянных стражников.
— Ага, значит, магию применять нельзя, а драться можно? Странный подход. Если бы была просто драка, то вы бы и не почесались, а решив, что здесь какая-то магия, сразу прибежали разбираться? Да? Ещё один разбиратель на мою голову, — вздохнула Листик и поинтересовалась: — Так какие признаки магии вы здесь обнаружили? Назовите хоть один? Ваши амулеты обнаружения магии что-то показывают?
— Нет, амулеты молчат, но косвенные признаки... — начал маг, указывая на убитых и покалеченных разбойников, рыжая девочка презрительно хмыкнула:
— Какие признаки? Что они друг друга из арбалетов перестреляли, указывает только на их косорукость. Со всяким острым железом они тоже обращаться не умеют, вот и порезались сильно. Неумехи несчастные, но мы-то тут причём? А то, что у городских стражников в самый неподходящий момент оружие приходит в негодность, так это они сами виноваты! Оружие — это такая вещь, которая не терпит к себе небрежного отношения!
Маг попытался что-то ещё сказать, как-то осадить эту наглую девчонку, но Листик развернулась и с гордо поднятой головой удалилась, мастер Фодрув последовал за ней. Тул чуть придержал Маару и быстро задал вопрос:
— Маара, вы знаете эту девочку? Кто она?
— Она маг? Если да, то насколько сильный? — маг тоже задал вопрос, уже собравшаяся уходить командир наёмников коротко ответила сразу обоим:
— Хорошо знаю. Она гораздо больше чем маг, вам её лучше не сердить, город не просто пострадает, он перестанет существовать! Не так ли?
Маара многозначительно посмотрела на мага, и тот кивнул, как-то очень испуганно это сделав (Листик уходя, чуть приоткрыла свою ауру, до этого выглядевшую как у обычного человека). Десяток наёмников, под командой Маары, уже был в конце улицы, когда маг заговорил, повернувшись к начальнику королевской стражи города Зренска:
— Амулеты обнаружения магии никак не отреагировали, я тоже не почувствовал — применялись ли здесь какие-то магические воздействия. Но!.. Я не поверю, что эти ребята, — тут маг показал на мёртвых с торчащими из них арбалетными болтами, — настолько плохо стреляют, что ни разу не промахнулись, стреляя друг в друга! Такое можно сделать, перенаправив, вернее, отклонив летящий болт. Это может сделать маг, обладающий достаточной силой, я могу. Но я могу такое проделать с одним болтом, с двумя уже не получится! А тут... если это сделала та рыжая девчонка, то представив — какой силой она обладает, я ужаснулся. А эти?.. Что могло с ними произойти? — маг показал на разбойников с отрубленными руками. Начальник королевской стражи сделал знак одному из своих подчинённых, и тот поднял одного из бандитов (у него была отрублена только кисть руки, поэтому он не вопил, как остальные, а только стонал) и встряхнул. Бандит понял, что от него хотят, и быстро, но при этом путано, заговорил:
