Да-да, я понял, отчего получил магическое истощение. Казалось бы, без особых усилий привёл сюда, на Катико, пройдя аж миллиард световых лет, шесть десятков кошей вместе с увесистыми рюкзаками. Наша общая масса составляла тогда тонн семь, вряд ли более. Я слегка утомился, когда провёл пятитонную платформу с добычей на сорок километров, но надолго отключился, когда примерно на ту же дистанцию переместил 'шоэ' массой чуть больше двадцати тонн.
Из-за чего? Думаю, тут всё просто. Разумных я могу провести по Быстрой Тропе... много, даже с грузом, если он распределён между ними, тут всё просто и усилий не требует. Проблемы создают крупные неживые объекты.
И ещё, Тропа узкая. Её поперечный размер достаточен, чтобы пройти кошу. Если тащить что-то шире — и платформа, и 'шоэ' два с половиной метра по фронту — протискиваешься с трудом. Наверное, правильнее говорить не о Быстрой Тропе, а о скоростном туннеле. Полагаю, есть ограничения не только по ширине, но и по высоте.
У меня руки чешутся проверить свои догадки, да и Ленку надо бы навестить. Душа не спокойна, как там она рулит Федерацией, не обижают ли?
Вот только и Шейшу оставлять одну не хочется, мало ли что! Если бы девушка магичить могла, дело другое. А так возникает ощущение, будто ребёнка бросаю без присмотра.
Нельзя, однако.
Шейша считывает мои намерения и эмоции, но с ошибками. Пригорюнилась, думает, что собираюсь покинуть её, ныне якобы бесполезную. Отвернулась от меня, тихонько плачет, но возню со скакунами продолжает.
Подхожу, обнимаю, шепчу на ушко всякие нежности. Поверила, порывисто обнимает в ответ и крепко целует.
— Иди, муж мой, раз так надо. Только возвращайся!..
2
Мелькнула было мысль, что из бесовки получится идеальная жена.
Увы, зряшные надежды. Шейша та ещё мозгоедка! Ей далеко не то, что до Айко или Мико, даже до Ленки Шаниной. Следующие десять минут меня продолжали цепко обнимать, крепко целовать и одновременно шептать заклинания, обычные для женщин всех рас.
'Ты же вернёшься? Обещаешь?!..'
'Ты надолго? Постарайся вернуться поскорее!..'
'Как ты собираешься проскочить мимо дикарей?!..'
'Куда же ты пойдёшь? В открытой степи тебя схватят! Поклянись, что не попадёшь к туземцам и обязательно вернёшься ко мне...'
Кочевники, наверное, ухахатываются, наблюдая за нами. Ничего, скоро посмеёмся и мы!
Что положено отвечать на подобные вопросы?
'Вернусь. Конечно, вернусь. Обязательно дождись!'
Этот вечный ритуал оплакивания пока ещё живых мужей, женихов, любимых, видимо, универсален. Ему следуют женщины людей и бесов как в галактике Млечный Путь, так и в Перьях Феникса. Возможно, и во всей Вселенной. Его смысл понятен. Жёны, невесты, любимые снимают с себя обязательства заботиться о нас, своих мужчинах. Они предупреждают: 'утонешь — домой не приходи, опоздаешь — будешь виноват в последствиях!'
От Айко или Мико подобного нытья не слышал ни разу. Упрёки — 'Гриш, дурак!' — были, но всегда после дела, а не как сейчас до него.
Был бы я вправду Гришем — думаю, не сдержался. Моему терпению помог опыт иной жизни. В итоге Шейша меня отпустила. Пришлось пообещать, что буду отсутствовать недолго. Да-да, без указания точного срока.
Помогло и то, что к нам пришёл Няш.
Молодой лев неторопливо и горделиво вышел из кустов, оглянулся и презрительно фыркнул в сторону дикарей. Строго посмотрел на перепуганных скакунов, насмешливо мяукнул, отчего те чуть в обморок не попадали и сразу присмирели, а затем уверенной поступью подошёл и улёгся у моих ног. Мол, командир, принимай пополнение. Прибыл в твоё распоряжение.
— Привет, котяра! — треплю его по отрастающей гриве, выцепляя из неё несколько запутавшихся колючек. — До чего же я рад тебя видеть!!
Ага, пришёл тот, кто приглядит за Шейшей, пока я буду гулять по Галактике! Няш воспринимает бесовку как младшую и неразумную участницу прайда, за которой нужен глаз да глаз, чтобы чего такого ни выкинула. Подросток — амбиций много, ответственности никакой!
Себя Няш считает пусть и юным, но мудрым львом, имеющим полное право воспитывать молодняк и присматривать за остальными — особенно за теми с виду вкусными скакунами, мрр!
От добрых, пусть и пристальных, взглядов, да громкого мурлыкания кота с лошадками чуть инсульт не случился. Шейша держала их крепко, чтобы молодой лев без помех обнюхал боязливых тварюшек и в дальнейшем не воспринимал их как дичь.
Это игрушки главы прайда, их трогать нельзя!
Пока Шейша была занята отношениями льва с нашими лошадками, поспешил удалиться. Шаг, другой, третий — мир вокруг послушно сереет и сворачивается в трубку. Песок под ногами, вода родника, сухие колючки и живые существа превращаются в размытые пятна и тени на стенках туннеля, А на его другом конце ясно виден свет.
Сколько нужно пройти? Шагов сорок не больше...
— ...Значит, Гриша, тебе нужен пулемёт, — выслушав мой рассказ, сделала правильный вывод Ленка, — а я-то понадеялась, что ты соскучился по своей подруге и решил навестить... ночью, в спальне. А ты... ты! Я, может, всю жизнь тебя ждала, слёзы лила, а ты... ты за пулемётом пришёл!!..
Из глаз Шаниной взаправду льются слёзы, пальцы сжались в кулачки, ночнушка почему-то задралась снизу, обнажив стройные ножки чуть ли не полностью, а сверху тонкая ткань слезла с плеч. На чём только держится... гм.
Если бы не эмпатия, поверил бы, клянусь Первокотом! Артистка, однако!
Политик высокого ранга обязан быть артистом, и особенно в России. В эмоциях Ленки нет обиды, только радость да рассыпающийся колокольчиками смех.
Подыгрываю. Опускаю плечи, отвожу взгляд.
— Милая, дорогая моя! — всхлипываю, добавляю в голос трагических ноток и чуть-чуть романтизма, — я всю жизнь мечтал, Леночка... стать шатеном двухметрового роста, чтобы залезть к тебе в спальню! Скажу прямо... — Ленка подходит в упор, пытаясь заглянуть в глаза, — ...мечта сбылась! Теперь мне нужен пулемёт!
Шанина заливисто смеётся, но в этом веселье слышится нечто напускное, фальшивое. Женщина хочет романтики? Извини, милая, сейчас мне не до флирта, надо дело делать. А вот потом... хм, всё может быть.
— Не, Гриша, — отсмеялась Лена, окатив мои чувства ноткой грусти, — всё-таки, ты негодяй! Так обломать романтические фантазии одинокой женщины, тут талант нужен! — Одинокая, ага. Две дочери, зятья, трое внуков. Промолчал, однако. Возражать не стал. — Пулемёта не дам. Возможно, отца инопланетной демократии спасёт парочка 'восьмёрок'? Отдам не за так, а с нагрузкой.
— Карабины возьму. С полным обвесом. И патроны к ним, сколько унесу. А что за нагрузка?!
Ленка неожиданно замялась. Даже засмущалась. Странная реакция на вполне естественный вопрос.
— Сам должен понимать, сколь сложна юридически грамотная процедура лишения кого-то свободы. В тюрьме министерства обороны сейчас находится особый, как бы выразиться поточнее, объект. Его обнаружили во время недавнего штурма полярной базы киборгов...
Шанина запнулась, обдумывая какую-то мысль, машинально потянулась к халату, небрежно брошенному ночью на стул, накинула его на плечи, плотно запахнулась, подвязавшись поясом.
Прищучили живые машинки, значит! Приятно узнать, что коллеги реализовали мои наработки. Ещё один шаг к окончательному освобождению планеты от всяких там чудовищ!.. Увлёкся, однако. С некоторых пор я сам тот ещё монстр, хотя на эту планету — или её часть — не претендую. Своя планета есть, Катико. Для людей я не враг, союзник.
Пленный киборг — не проблема. Допросить, извлечь всю информацию, провести аутопсию58 — все дела, ага.
3
Женевская конвенция на инопланетян не распространяется, да и коллеги-политики никогда не боялись руки испачкать. Так в чём проблема? Шаниной были понятны мои сомнения. После минуты напряжённых размышлений, она попыталась объясниться.
— Честно говоря, это секретная информация. Но тебя же вроде как и нет? Григорий Александрович умер, и похоронен, а кто ты и как оказался в строго охраняемых помещениях Кремля... — Ленка виновато улыбнулась, для неё это очевидно, — ...непонятно. Впрочем, как пришёл, так и уйдёшь. Сам знаешь, с пленными монстрами, рогатыми или нет, мы не церемонимся. Проблемный объект бойцы ССО не столько захватили, сколько освободили. Причём объект не сопротивлялся, а напротив, активно с оружием в руках помогал спецназу захватывать инопланетный форпост. После совместной схватки убить или просто обидеть внезапного помощника не повернулась рука даже у спецназа ССО. Боевое братство, понимаешь, и всё такое... — тут Шанина явно смутилась, — ...и как тут поступить? Сейчас объект сидит во внутренней тюрьме министерства обороны, ценное место занимает. — Шанина потянула к себе трубку внутреннего телефона, с опаской ожидая моей реакции. Нет её, я сам к Ленке пришёл... значит, доверяю. Пусть звонит. — Я хочу, Гриша, чтобы ты решил для меня эту проблему. Забери это существо с собой туда, откуда пришёл. Цена вопроса — два новеньких карабина АКА и патроны к ним, сколько унесёшь. Берёшься?
— Три! — жёстко заявил я, ощущая себя индейцем, прокравшимся в торговую факторию бледнолицых.
— Что тереть-то? — на всякий случай покраснела Лена.
— Три карабина АКА-8 с обвесом, по десятку гранат на ствол и вдоволь патронов!
— Договорились, — мгновенно согласилась Ленка.
Похоже, что этот самый объект её реально 'достал'. Но я не продешевил, нет. Беру столько, сколько нужно, и только. По карабину мне и Шейше, а ещё один для Аоро, пусть полностью разберёт и изучит. Сконструируем себе штурмовой болтер — да лучше, чем примитивная по меркам Айкати поделка российских оружейников!
— Пусть всё доставят прямо сюда, а оружие подготовят к стрельбе. Масло там ототрут да прикрутят, что положено. Мне, знаешь ли, отсюда сразу в бой идти.
— Интересно живёшь! — натужно хихикнула Ленка.
Не поверила, наверное. Решила, что самому лениво.
— Порой даже чересчур.
Президентом как бы ни спокойнее было.
— Как говорится, взялся за гуж... — снова хихикнула Шанина и потянула трубку телефона. — Дежурный? Доставить мне три новых 'восьмёрки'... в полном обвесе, да... в апартаменты, именно так... отчистить, подготовить к применению... новые, я сказала! Это срочно! Три десятка гранат для подствольников и патроны... — Ленка вопросительно посмотрела на меня.
Так! Масса одного патрона к карабину АКА — восемнадцать грамм. В стандартный 'цинк' — патронный ящик — укладывают тысячу двести пятьдесят, и с учётом всего прочего он весит двадцать пять кило. Три автомата с обвесом — плюс дюжина килограмм. Вдобавок ещё на полтора потянут гранаты. Унесу? Да без проблем.
— Пусть несут полный 'цинк'! — ага, за чужой счёт можно и щедрым побыть. — А заодно прихватят по паре рожков на ствол и дополнительно один диск, лады?
— Бери! Я сегодня добрая, — улыбнулась мне Ленка, диктуя в трубку мои пожелания. — Принял? Молодец! Когда, говоришь? Через пятнадцать минут? — киваю: всё в порядке, по времени укладываюсь. — И ещё, дежурный! — голос Шаниной в этот момент натурально заледенел. — Через четверть часа доставить ко мне объект шестнадцать-сорок семь. Теперь всё. Понял? Действуй... — Шанина подняла на меня взгляд, — ...знаешь, я только сейчас сообразила, насколько важно твоё появление и как много оно меняет... Промолчу, послушаю, что скажет Ленка. Тем более, что мои комментарии пока особо-то и не нужны.
— Я искренне считала, что Катико, иная жизнь и всё такое лишь предсмертные фантазии моего старого учителя. Ошиблась, да. Раз есть магия и те, кто могут путешествовать от планеты к планете, как выезжают на пикник в конце недели, надо менять саму концепцию государства. Выходит, что труды многих ничто перед талантом одного такого странника, и за смертью существует новая жизнь...
— Считай, что я доказал это экспериментально.
— ...Интересно, — задумчиво прошептала Шанина, — я тоже стану кошкой, когда умру? Молодой, красивой...
— Кха-кха! — от неожиданности я чуть не подавился. Откашлялся, однако. — Не торопись помирать, подруга!
— Я, вроде как, и не спешу, — облизала губы Шанина, оценивающе посматривая на меня, — просто фантазирую!
Ой, не нравится мне, куда идёт этот монолог...
— Извини, Лена, но разговор о фантазиях придётся отложить. Меня там, на Катико, мало-мало убивать собрались. Объясни-ка лучше, что не так с 'объектом', что ты мне так упорно 'сватаешь'?
Последнее слово я выделил голосом, пальцами обозначил кавычки, чем вызвал хитрую улыбку Шаниной.
— Кавычки можешь убрать, Гриша. Сватаю, да. Мне любопытно, как твой гарем, — недовольно кривлюсь, прайд не гарем, у него иная социальная база, — примет в свои ряды пополнение. Надеюсь, при следующей встрече ты мне расскажешь... ну пожалста?!
Сказала, округлила свои глаза в стиле кота из сказки про Шрека, и тут же прыснула смехом. Стерва ты, Ленка!
— Знаю-знаю, стерва, ага, — уже и мысли читает, зараза, — видел бы ты сейчас свою физиономию, Гриша!
А что с ней не так? Обычное лицо... для коша, разумеется. Ленка, знай себе, смеётся, аж заливается. Молчу, жду когда успокоится. Дождался, однако.
— Объект имеет имя. Первый лейтенант космических сил Альянса Элизабет Джейн Фоули захвачена строителями, когда 'партнёры'... — теперь и Шанина обозначала пальцами кавычки, — ...попытались наскоком взять форпост этих тварей. Те запустили самоуничтожение и оставили Альянс без трофеев. Без вести сгинула чуть ли не рота космопехоты. Но Джейн вместе с ещё двумя пленными переправили на базу вблизи Таймыра. Тех киборги замучили, пока добывали информацию.
4
Их замучили, а женщину, — если судить по имени, Джейн относится к слабому полу... впрочем, Альянс собирает у себя самых разных уродов, даже бесполых! — она априори уязвимей к жёстким методам допроса, пощадили? Что-то здесь не так. Подозрительно, да.
— Эта самая лейтенант Фоули действительно военнослужащая Альянса, или подсадная утка от киборгов? Её показания проверили?
— СВР подтвердила, что личные данные, указанные объектом, действительно принадлежат офицеру Альянса, первому лейтенанту космопехоты Джейн Фоули. Как ты понимаешь, мы никак не сможем убедиться в том, что объект и эта самая Фоули — одно и то же лицо.
И верно. Что бесам, что киборгам запустить к людям подделку — раз плюнуть. Персональные данные несложно подменить, было бы желание. А вот биометрию...
— Биометрия совпадает с той, что есть у Альянса.
— Киборги допрашивали... хм, объект, или оставили пленного офицера напоследок? Что говорит сама Джейн?
'Элизабет' — слишком длинно, 'Лиза' — чересчур фамильярно. Как-то называть даму надо, не обозначать же её в разговоре кличкой 'объект'?
— Лейтенант Фоули, — хитро усмехнулась Шанина, — утверждает, что её не допрашивали. Обследовали сканером, а после заперли в одиночной камере. Объект, — прищурила глаза Ленка, — просит не возвращать её Альянсу. Говорит, что готова к сотрудничеству 'на все сто'.
