— Может, в тебе говорит страх? — поинтересовался Смирнов. — Очень человеческое чувство.
— Скорее, во мне говорит неуверенность, — признался я. — Ты наверняка прав. Киберов надо уничтожить. Хотя бы лишь за то, что они так обошлись с нами!
Несмотря на мои слова, в голове еще продолжалась борьба. Симметричный ли это будет ответ? Разумно ли уничтожать муху ядерной боеголовкой?
В любом случае, помимо похищения моей семьи, роботы теперь еще замешаны и в атаке на Рай. Я прекрасно помнил, что ПНГК производит львиную долю электронной начинки для всех автоматических транспортных устройств в ЗЕФ и АС. И еще я прекрасно помнил о маленькой модификации некоторых чипов, которая позволяла киберам в любое время взять все летательные аппараты людей под удаленный контроль. Перед глазами тут же нарисовалась картина авиеток и транспортов, таранящих друг друга; грузолетов, пикирующих на правительственные здания; флаеров, сыплющихся на землю.
Не удивлюсь, если все это сейчас действительно происходит на планетах людей. Кто его знает, что в действительности задумали киберы? И каковы в действительности масштабы атаки. Чутье, например, по этому поводу предательски молчало.
— Тогда нужно действовать! — Смирнов поднялся из-за стола.
— Но что мы можем сделать? — я лишь развел руками. — Как мы проберемся к киберам?
Юра не успел ответить. Раздался низкий гул, а затем невообразимый грохот. Пол под моими ногами затрясся, с потолка посыпались камни и штукатурка. Я, не раздумывая, подхватил под руку Милу и рванул к выходу. Смирнов побежал следом. Завсегдатаи, как ни в чем не бывало, продолжили хлебать содержимое своих кружек. За нами увязался только владелец бара — коренастый Колян.
Как только мы очутились на улице, мне сразу стало понятно, что породило столь мощный звук и вибрацию. Соседний квартал был объят пламенем. Огненные протуберанцы взвивались высоко в воздух, подбрасывая в небо снопы искр. Чутье тотчас же подсказало причину пожара — падение и взрыв орбитального челнока. Видимо, челнок был военным и нес на борту какое-то вооружение, которое и детонировало от удара.
От пожарища шел нестерпимый жар. Прикрывая руками лица, мы устремились прочь от полыхающих домов. Мне удалось сделать всего десяток шагов, прежде чем раздался еще один взрыв. Краем глаза я успел заметить неистовую вспышку пламени. Огненный спрут раскинул во все стороны красные щупальца. А потом нас накрыло взрывной волной.
Меня бросило на землю, забросало осколками строительных блоков и битым стеклом. В первую секунду после падения в голове пронеслась мысль, что зря мы так опрометчиво выбежали из уютного бара. Главное правило: слышишь взрыв — прячься! Нечего было нестись навстречу опасности! Но еще миг спустя я понял, что поступил правильно. Стены бара "Файт" с трудом выдерживали даже сильный ветер. Именно поэтому взрыву с легкостью удалось разрушить ветхую конструкцию.
Я лежал на боку, придавленный парой камней, присыпанный грязью и пеплом, и с глупой улыбкой смотрел на остатки здания бара, где еще несколько секунд назад мы сидели за столиком. А ведь если бы не моя реакция — были бы мы все сейчас под обломками! Похоже, это дар спас меня от гибели. Подсознание на него просто среагировало быстрее.
Не хотелось думать о тех людях, что остались сидеть за кружкой пива, когда мы выбежали. Сейчас нужно попробовать привести себя в порядок, а потом сразу же сканировать завалы — вдруг кого-то удастся спасти?
Я перекатился на живот и приподнялся на локтях. Пока, вроде бы, все в норме. Вздохнув, осторожно встал. В ушах зазвенело, мир принялся описывать перед глазами замысловатые узоры. Неужели контузило? Сделав несколько шагов, я выяснил сразу две вещи. Во-первых, Милу и Смирнова, даже если они живы, прилично отбросило от меня. А во-вторых, ходить мне пока еще было рано. В глазах помутилось, и асфальт снова с радостью поцеловал мою щеку.
Спустя пару мгновений, чутье неожиданно разлило по телу ощущение близкой опасности. Я разлепил веки и увидел прямо перед собой аккуратный женский сапог. Заскользил взглядом вверх, пытаясь понять, кому принадлежит сей предмет обуви...
— Ну, привет, сучонок! — раздался знакомый голос прямо над ухом. — Вот мы и встретились снова.
Я попытался повернуться, но в шею тут же вжалось лезвие ножа.
— Не дергайся. Ты меня знаешь — убью, не поморщусь!
Тем не менее, мне удалось разглядеть хозяйку сапога. Невысокая и хрупкая девушка. Светлые коротко стриженые волосы, растянутые в улыбке тонкие губы, ямочка на подбородке. Подошедшей была та самая девица, за которой я гнался на планете Джейн, принимая за Ирку. Кажется, ее звали Луиза.
Получается, судьба снова свела меня с этой парочкой. Скалитяне-охотники. Маньяки с мертвыми глазами, наводившие страх на пораженный эпидемией город Сент-Кросс. Ни за что не поверю, что наша встреча здесь — случайность. Они выслеживали меня. И если бы хотели убить — уже убили бы гораздо раньше. Говорили они, кстати, на этот раз на русском, и практически без акцента. Изучали что ли?
— Что вам надо? — процедил я сквозь зубы, ощущая, как стекает по шее тонкая струйка крови. — Вы ведь не убить меня явились?
— Убить, — хрипло проговорил мужчина, держащий лезвие у моей глотки. — Но сначала кое-что тебе расскажем. Тебя нужно подготовить.
— К чему?
— К ужину! — усмехнулась девушка.
Будем говорить, значит. А потом меня убьют. Особенного выбора в сложившихся обстоятельствах не имелось. Пока постараюсь поддерживать разговор, а сам тем временем буду собирать вместе крупицы энергии, чтобы нанести удар. Может быть, друзья успеют придти на помощь. Ну, а уж если ничего не выйдет — значит, смерть.
— Вы еще и каннибалы вдобавок, — вздохнул я.
— Ты не поймешь, — отозвался мужчина. — Это не дано понять ублюдкам, вроде тебя.
Я сосредоточенно готовился. Мне нужно еще немного времени.
— Что вам вообще от меня надо? Вы тоже на киберов работаете?
— На киберов? — удивился мужчина. — Нет. Мы — вольные птицы. Мы на себя работаем. Очень удачно заскочили сюда на огонек. Самое время, чтобы пожинать ужас и отчаяние, не так ли?
— Я уже наслышан о вас, охотники, — сжал зубы я. — Вы всегда появляетесь там, где случаются несчастья!
Мужчина чуть ослабил хватку и рассмеялся:
— Мы не просто появляемся там, где несчастья. Мы помогаем эти несчастья создавать! Именно мы делаем первый выстрел почти в любой большой войне. Именно нас слушаются глупые правители.
— Вы серьезно?
— Серьезнее некуда, — фыркнул мужчина. — Язык силы и страха — универсальный язык. Одни что-то доказывают другим, а мы в это время питаемся. Взаимовыгодное сотрудничество!
— Нет! — хрипло сказал я. — Вы самые настоящие паразиты, недостойные зваться скалитянами. И вы сами это прекрасно понимаете. Да, Луиза?
Девушка вздрогнула, когда я назвал ее по имени.
— Запомнил, — испуганно сказала она. — Может, он сильнее, чем мы думаем?
— Не трать на него энергию, — сказал мужчина. — Уродец попался, значит, он не опасен. Выедим его и будем жить вечно!
Неподвижные глаза Луизы не отразили никаких чувств. Она лишь слегка кивнула, после чего обратилась ко мне:
— В прошлый раз тебе повезло — за тебя была сама планета, мы не смогли сделать то, что хотели. Но здесь другой мир. Мы наконец добрались сюда, выели кое-кого из фермеров. А теперь началась война! Это столь желанный подарок! Скоро планета станет раем для нас. И только для нас! А когда мы получим твою силу, то и вовсе заживем как боги.
— Я уверен, что вы на кого-то работаете! — сказал я в ответ. — Не просто так вы за мной носитесь уже второй год!
Я понимал, что ничего конкретного мне не скажут. Будут запугивать, а потом убьют. Приходилось тянуть время. Нужно ведь выбираться из этой дурацкой ситуации, а пока никто, кроме меня самого, мне не поможет.
Квартал продолжал гореть. В небе образовалось огромное черное облако из дыма и пепла. Мне так и не дали подняться на ноги, я стоял на четвереньках, а охотник все еще держал нож у моего горла.
— Мы и сами были рады сюда попасть, — рассмеялся мужчина. — Вообще, довольно удачно сложились обстоятельства. Нас действительно наняли, но наш наниматель настолько хорошо все просчитал, что мы только рады такому повороту событий. Без его наводок мы не смогли бы поохотиться так успешно!
Ну что ж, тумана напустили — это плохо, но все еще разговаривают — это хорошо. Попробую подойти с другой стороны.
— Почему я всем так нужен? Зачем я понадобился вашему нанимателю?
— А вот это тебе знать ни к чему! Единственное, что ты должен сейчас понять — мы будем тебя мучить, а потом выедим твой мозг.
— Я это уже понял, — сжал зубы я. — Неужели так сложно перед смертью рассказать мне хоть что-то?
— В тебе есть энергия, — сказала Луиза. — А впереди — смутные времена. Это отличный шанс для того, чтобы обрести могущество. С твоими силами это будет значительно проще сделать. А уж чем ты нанимателю не угодил — у него сам спроси, если встретишь!
— Наедине с Ликом Вселенной тебе его ждать еще очень долго придется, уродец! — хохотнул мужчина. — Наш начальник умирать, вроде как, совсем не собирается!
Отлично! Не то, чтобы я был доволен смыслом последних произнесенных фраз. Просто я как раз закончил концентрировать в себе остатки сил. Жаль, что придется использовать их не для того, чтобы увидеть правду об этих охотниках и их боссе. Позже попробую нащупать истину, но не сейчас.
Для начала я направил всю мощь дара на руку с ножом у моего горла. Такого эффекта я не ожидал. Кисть мужчины отчетливо хрустнула, выворачиваясь под немыслимым углом. Нож вырвался из скрюченных пальцев и, пролетев несколько метров, воткнулся в газон. Конечно, сам я сломанную руку и полет ножа видеть не мог — угол обзора не позволял. Обо всем этом мне исправно доложило чутье.
Мужчина что-то замычал, хватаясь за искалеченную кисть здоровой рукой. Я не стал тратить на него время — вскочил и устремился к Луизе. Чутье донесло до меня ее эмоции — смятение, страх, предчувствие скорой гибели. Придется оправдывать ожидания девушки.
Луиза была очень быстрой. Я помнил это еще по той погоне среди руин Сент-Кросса, когда она выдавала себя за Ирку и заманивала меня в ловушку. Так что теперь я уже был готов к ее быстроте. И действительно — один удар девушка все-таки успела мне нанести. Но заряженный злостью и жаждой мести, я ощутил лишь легкое касание скулы вместо полновесного удара кулаком. В следующую секунду я просто свернул девчонке шею резким и одновременно тягучим движением рук. Тело Луизы обмякло и рухнуло к моим ногам.
— Это тебе за нашу прошлую встречу! — пробормотал я, разворачиваясь.
Партнер девушки уже был в полной готовности. В его здоровой руке поблескивал рожок гравистрела.
— Ты что натворил?! — прохрипел мужчина. — Ты, падла, что сделал, мать твою?!
Я на риторические вопросы отвечать не собирался, вместо этого снова сосредоточился на ноже. Ощутил его сущность, влил в него свои силы. Вскоре, от предмета пришел слабый отклик. Нож медленно поднимался в воздух, ложась на нужный мне курс.
Как здорово, когда способности всецело в твоем подчинении! Нет ни боли, ни странной пустоты в то мгновение, когда я хочу применить что-то из своего арсенала. Сейчас мне еще по-прежнему тяжело видеть будущее, но все остальное вернулось в полной мере, и даже с увеличенной мощностью. Это не могло не радовать.
— Урод! — зарычал мужчина, и я почувствовал, что он едва сдерживает слезы.
В моей голове тотчас же образовался шар боли. Видимо, друг Луизы совладал со своими эмоциями и сосредоточился на мысленном контроле надо мной. Его молчаливый приказ продавливался через мою волю, заставлял ноги подкашиваться, а руки обвисать плетьми. "На колени! — гремело у меня в мозгу. — На колени!"
— Неужели ты так сильно любил свою людоедку? — перебарывая чужую волю, зло усмехнулся я.
После этой фразы мужчина выстрелил.
За долю секунды до этого ему в затылок воткнулось лезвие ножа. Импульса хватило на то, чтобы охотник покачнулся, и оружие оказалось в итоге направлено вниз. Гравитационная волна ушла в асфальт, оставив полуметровую воронку, в которую не замедлил упасть несостоявшийся мозгоед.
Боль исчезала. Я перевел дух. Победа! Моих сил все-таки хватило на то, чтобы убить эту парочку маньяков. Жаль, что теперь тяжело будет выяснить, кто они такие, и что им было от меня нужно.
— Сам себе, козел, могилу и выкопал! — злорадно заметил я, приседая над ямой.
Поборов брезгливость, я осторожно обыскал труп мужчины. И когда перевернул его на спину, то впервые смог внимательно рассмотреть лицо охотника. Это действительно был тот самый тип, с которым я встречался на Марсе. Выходит, он следил за мной еще до того, как я оказался на Джейн. Кто же все-таки наниматель? Кто хочет отправить меня на тот свет?
Сил выяснять это сейчас уже не осталось. Включу дар чуть позже...
Обыск тела ни к чему не привел. В карманах не нашлось вообще ничего. Я осмотрел девушку. Та же картина. Никаких следов, никаких зацепок.
Ни Смирнова, ни Милы почему-то нигде не было видно. Бармен Колян тоже куда-то запропастился.
Я крутил в руке нож. Нравится ли мне убивать? Нравится ли бравировать своей необыкновенной силой и умениями? Черт его знает. Единственное, в чем я сейчас был уверен, так это в своей правоте. Со зверьми и надо поступать как со зверьми. А до людей убитая мной парочка как-то не дотягивала.
Ну что ж, раз меня друзья не ищут, придется идти искать их. Вдруг им после взрыва повезло меньше, чем мне? После беседы и драки с охотниками мое головокружение как рукой сняло. И я, обрадованный этим открытием, побрел между обломков зданий, стараясь обнаружить Милу и Смирнова...
Время уже шло к вечеру. День и так был не особенно светлым, а теперь и вовсе вдоль улицы пролегли чернильные тени. Совсем скоро над городом расправит крылья ночь. Холодная и беззвездная, лишь изредка озаряемая слабым светом сгорающего в атмосфере космического мусора. Пыли на орбите становилось все больше. Интересно, каково там сейчас флоту киберов. Защитные поля, вероятно, работают на полную мощность. Впрочем, сами виноваты — нечего было прилетать!
Безжалостное пламя пожирало остатки разрушенных взрывом строений, на стенах уцелевших домов плясали оранжевые всполохи. В сгущающейся тьме это выглядело мрачно и пугающе. Тени становились жидкими, перетекали из одной формы в другую в своей вечной попытке скрыться от света.
На моем пути не встретилось ни одного человека. Я шел, пошатываясь и время от времени припадая к стенам для того, чтобы удерживать равновесие. Пару раз я пытался позвать Юру и Милу, но на мой голос никто не откликнулся. Вспомнив про каплевидный наушник, я пощупал свое ухо, только прибора там не нашел. Вероятно, он потерялся во время взрыва или схватки с охотниками.
Вскоре я добрел до площади, где еще недавно мы отбивали атаку роботов. Все здесь осталось прежним: остовы сгоревших машин, развернутая батарея огневой поддержки, деревья в сквере, посеченные лучами и осколками. Не хватало только одной детали — отсутствовали люди. В голову закралось нехорошее подозрение. Я упорно гнал его от себя, пока ковылял между воронками и кусками механизмов, приближаясь к кустам, где меньше часа назад сидел с Михалычем и Кириленко.
