— Система залпового огня лупит, — прокомментировал Михалыч. — Серьезная заваруха, видать.
— По крайней мере "Геркулесы" они пока не применяют, — заметил я. — Если работают системы ближнего боя, то враг начал десантирование? Я верно понимаю?
— Хрен его знает, — прокряхтел мужик, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Похоже на то, вообще-то...
Кто же эти таинственные враги? У кого хватило ума напасть на Рай? И зачем?
Сверху донеслись новые звуки. Низкий гул, хлопки, вой сирены. В следующую секунду послышался топот десятка ног и удар в закрытую на засов дверь.
Продавщица подалась назад. Михалыч застыл на месте, видимо, раздумывая — прятаться ему или героически выбегать вперед. Мила же, к моему удивлению, громко прокричала:
— Кто здесь?! Что вам надо?!
— Свои! — басовито прогудел кто-то из-за двери. — Охрана завода. Третья рота.
— Чего вам тут надо? — повторила девушка.
— Обнаружили вас по тепловому сканеру. Атаки из космоса не будет, так что нечего вам тут задницы отсиживать! У нас есть оружие, боеприпасы. Руки нужны, ее в качель! У вас там мужики вообще есть?
— Есть! — ответил я, чувство правды подтверждало слова военного.
Последовала секундная пауза, потом военный пророкотал:
— Так какого хрена бабы вперед вас отвечают? Что за порядки, ее в качель?
— Не нравятся — идите своей дорогой! — отрезал я, проглотив издевку.
— Открывайте дверь! Хватит базар разводить!
Я посмотрел на Милу, она кивнула. Девушка уже успела прочитать мысли, стоящих снаружи людей.
— Хорошо!
Подойдя к двери, я снял засов. Услышав щелчок, военные тут же распахнули дверь и, оттеснив меня в сторону, ввалились в подвал.
— Я лейтенант Кириленко. Доложить обстановку!
Обладатель зычного голоса был крепким мужиком, судя по внешнему виду, разменявшим пятый десяток и побывавшим в куче различных передряг.
— Чего докладывать? — пожал плечами я. — Услышали тревогу, залезли в подвал. Раненых нет, только пьяных двое. И женщины две еще.
— Женщины — это те, кто пьян, надеюсь? — хмыкнул Кириленко.
— Нет! — холодно сказала Мила. — Дурацкие у вас шутки, лейтенант.
— Извините, — подобрался Кириленко. — Нам просто ополченцы нужны. Двое пьяных мужиков — минус две кандидатуры...
— Почему объявили тревогу? — спросил я. — Что вообще происходит?
— Роботы напали, похоже, — нехотя стал отвечать Кириленко. — Или наши или какие-то инопланетные — хрен их поймет! На орбите большая группировка космолетов, но они почему-то не стреляют по планете. Высадили десант только что. Людей предположительно не убивают — ловят и берут в плен.
— Вы это серьезно про роботов? — удивленно промямлил щуплый мужик.
— Я не шутить сюда пришел, — сомкнул брови Кириленко. — Мы торопимся. Кто в силах держать лучемет? Шаг вперед!
Возникла напряженная пауза.
— Шаг вперед, я сказал! — еще раз гаркнул военный.
— Че орешь? Не на параде, — протянул Михалыч, после чего вышел к лейтенанту.
— Ты ж пьяный, ее в качель! — осмотрев добровольца, гаркнул Кириленко. — Как ты стрелять собрался, товарищ?
— Вот и увидишь, лейтенантик, — мужчина смотрел на военного уверенно и прямо. — Ах, извини — товарищ лейтенантик!
На скулах военного проступили желваки. Я почувствовал, каких сил ему стоит сдерживать свой гнев.
— Ладно, — Кириленко отвел глаза. — Остальные?
— Я пойду! — сказал я.
— Я! Я! — нестройно раздались голоса находившихся за моей спиной мужиков.
— И я! — неожиданно выскочила вперед Мила.
— Женщин не берем! — отрезал лейтенант. — Сидите тут и не высовывайтесь! Если совсем туго станет — вот вам аппарат для связи с нашими, — Кириленко отдал Миле кукую-то маленькую коробочку с одной лишь черной кнопкой посередине. — Все! Времени нет, айда за мной!
Показывая пример, лейтенант выскочил из подвала и припустил вверх по лестнице. Металлические ступени жалобно заскрежетали под его весом. Солдаты из отряда Кириленко устремились за командиром. Нам с Михалычем и другим новоиспеченным ополченцам не оставалось ничего другого, как постараться догнать Кириленко со свитой.
— Не теряйся! — бросил я на прощанье Миле. — Я за тобой вернусь, когда все прояснится!
— Спасибо! Буду ждать! — кивнула девушка.
Мы высыпали на улицу. Кириленко со своими бойцами уже поводил стволами излучателей, осматривая местность и прикрывая нас. Около магазина оказался припаркован военный транспорт. Машина, напоминавшая гигантскую черепаху, висела в метре над поверхностью земли, едва заметно покачиваясь — система удержания высоты имела легкие погрешности. Камуфляжная окраска и распахнутые грузовые ворота в боку придавали транспорту какой-то зловещий вид. Рядом толкалось еще около десятка разношерстных ополченцев.
Здоровенный чернокожий парень, блестя на солнце белоснежными зубами, вытащил из недр летательного аппарата несколько пушек.
— Кому чего? — спросил он с едва заметным акцентом.
Я остановил свой выбор на гравистреле. Привычное оружие, небольшое и мощное. Михалыч схватил тубус ручного лучемета.
— Стрелять все умеют? — спросил парень.
Как выяснилось, умели далеко не все. Похоже, что кроме меня да все того же Михалыча с оружием раньше никто дела не имел. Белозубый солдат провел всем быстрый ликбез. А затем раздал крохотные каплевидные наушники, зацепляющиеся пластиковой скобой за ухо.
— Система опознавания "свой-чужой" и приемник, — пояснил он.
Мы нацепили наушники.
— Враг приближается с юга! — одновременно с этим читал нам сводку какой-то невысокий солдат, с едва заметно подрагивающим в руках излучателем. — Десантироваться прямо сюда они не решились — в Славе есть две точки противокосмической обороны. До сих пор по этим сволочам бьют!
Кого он назвал сволочами — роботов или своих товарищей из войск противокосмической обороны, я так и не понял. У горизонта тем временем взвились в небо крохотные ракеты, оставляющие за собой дымный шлейф. Конечно, крохотными они казались лишь из-за расстояния. Потом в зенит устремились росчерки ярко красных лучей.
— Что им надо-то? — спросил я.
— Откуда нам знать? — пожал плечами солдат. — Ни ультиматумов, ни объявления войны — упали, как снег на голову!
— Хватит трепаться! — рыкнул на подчиненного Кириленко. — Так, все сюда! Все, я сказал. Прокофьев, драть твою музыкальную задницу! Вылазь из транспорта, ее в качель!
Чернокожий парень по фамилии Прокофьев уже спустя мгновение бросил разбираться с оружием около летающей машины и подскочил к командиру. "Интересно, — подумал я. — Прокофьев — его настоящая фамилия, или прозвище, образованное от слова "кофе"?
— Итак, парни, слушайте сюда! — поднял руку, привлекая внимание лейтенант. — Я не мастер слова, потому объясню что да как — а вы уж не подведите, — Кириленко сглотнул и продолжил: — Через десяток минут на площади будут механические уродцы. Их надо сокрушить! Обратить в бегство! Показать, что значит нападать на третью охранную роту! У нас оружия — куча! Мочите по ним сколько влезет. Рвите их на части! Плющите, жгите — мне все равно. Только чтобы эти козлы убрались обратно в свой сраный космос или навсегда оставили свои пластиковые задницы в этой траве! Ясно?
— Так точно! — прогудела толпа.
— Смычкин и Бирибердиев держат со своими отделениями вот этот дом, — лейтенант ткнул в обшарпанное здание напротив нас. — И подвал по возможности проверьте, там наверняка люди сидят — используйте лишние руки! Калькадзе, ты с ребятами лезь на крышу вон того дома и утюжь улицу, когда суки попрут. Выдрин — в тот дом. Сивухин — вот в тот. Остальные — охраняйте транспорт, держите оборону этого здания. Развернуть комплексы ОПП.
— А мы? — спросил Михалыч, опередив меня буквально на долю секунды. — Че нам-то делать?
— Ополченцы с Прокофьевым — за мной! Спрячемся в аллее, будем прикрывать обороняющих транспорт. Потом с тыла уродов прогреем. Раз-два-три! Разбежались! Времени — в обрез! Бегом-бегом-бегом!
Кириленко захлопал в ладоши, бойцы ринулись в разные стороны.
— Что еще можно из арсенала с собой прихватить?! — крикнул я вдогонку метнувшемуся к оружейному отсеку Прокофьеву.
— Гранаты тебе щас кину! — подмигнул он. — Не трухай — невзведенные!
Я сначала не понял шутки, потом, когда смысл дошел-таки до меня, лишь покачал головой.
— За мной! Ополченцы, ее в качель? Ну-ка взяли задницы в руки и бегом!
Распихивал гранаты по карманам куртки я уже на бегу. Прокофьев также на бегу показал, куда надо жать, чтобы активировать "умное" устройство.
До заросшей синеватыми кустами аллеи мы добежали за минуту. Кириленко прыгнул прямиком в заросли и рухнул на землю, сминая ветки массивным туловищем. Я занял позицию неподалеку от него. Чуть дальше лег Михалыч. Остальные ополченцы тоже вскоре разместились по кустам.
На площади еще носились туда-сюда бойцы, гудели разворачиваемые военными инженерами системы огневой поддержки пехоты. Но вскоре все стихло. Над городом Слава повисло напряженное ожидание, изредка прерываемое воем сирен и коротким сообщением о воздушной тревоге.
— Чего они ее не отрубят? В сообщении же врут! — спросил я у лейтенанта.
Он посмотрел на меня бешеными глазами, прижал палец к губам, а затем показал кулак. Правда потом, внимательно осмотревшись вокруг, все-таки решился ответить:
— Пусть лучше думают, что враг далеко, в воздухе, в космосе — где угодно. Гражданской истерии нам еще не хватало тут для полного счастья, ее в качель! И заткнись, товарищ ополченец! Если из-за твоей болтовни нас накроют, я выживу и потом тебя собственными руками добью, усек?
Больше я с Кириленко не говорил.
Снова навалилось ожидание. Нервы, натянутые как струна, тренькали внутри какой-то глупой детской песенкой. "Выходи, выходи, да на космос погляди..."
Я сплюнул на землю.
Что там успели сделать с Кэт и сыном? Живы ли они еще? Черт! Как некстати эта вонючая война!
Ну, где же вы, железяки?
"Железяки" не замедлили появиться. Группу механизмов возглавлял покрытый шипами блестящий шар. Сзади двигались человекообразные машины из густо переплетенных трубок. Над ними парили беспрестанно вертящиеся диски и нечто, напоминавшее по форме сигару.
От всей этой процессии исходили такие волны чужеродного ужаса, что глаза у стоящих вокруг меня ополченцев округлились и начали медленно вылезать из орбит. Так неуютно я себя не чувствовал даже внутри форпоста ПНГК — в самом сердце этой чудовищной искусственной расы. Тогда я еще был уверен, что роботы хотят дружить с нами. Теперь же мне то и дело чудилось, что мое тело уже начинают разбирать на молекулы враждебные наномеханизмы, а излучение мозга вот-вот перезапишут, ломая мою волю и стирая сознание...
В этой схватке мы навряд ли победим.
— Призываем вас добровольно сложить оружие! — неживой голос в установившейся тишине зазвучал громогласно и жутко. — Не оказывайте сопротивление нашим силам. Мы не хотим войны! Наша цель — мир и дружба с людьми. Присоединяйтесь к нам!
По роботам начали палить с крыши ближайшего здания. Как там звали этого сержанта, что полез туда со своими бойцами?
Киберы прекратили вещание и открыли ответный огонь. Их построение с выверенной точностью и пугающим совершенством преобразилось. Теперь шипастый шар оказался в центре. Его со всех сторон окружили шагающие механизмы, вскинувшие в едином порыве одну из конечностей и начавшие стрельбу какими-то сиреневыми лучами неизвестной мне природы. Парящие диски устремились на крышу.
Не прошло и десяти секунд, как висящие без движения солдаты были доставлены к шару. Что-то внутри него щелкнуло, шар раскрылся, поглотив людей. Еще один щелчок — и адский механизм опять стал таким, как и прежде. Диски, избавившись от ноши, снова взмыли высоко в воздух.
— Твою космическую мать! — выругался кто-то справа от меня. — Что это за хрень-то такая?
На мужика зашикал Кириленко. Но было уже поздно. Летающие механизмы навострились, "сигара" повернулась в нашу сторону, шагающие роботы вскинули манипуляторы. Еще какой-то короткий миг мне казалось, что все обойдется, что киберы не заметят нас, и мы потом, как и планировали, нанесем неожиданный удар, сминая их порядки. Но затем диски с бешеной скоростью ринулись в нашу сторону, а сиреневые лучи беззвучно засверкали над головой.
— А-а-а! — хрипло выкрикнул кто-то из ополченцев, вскакивая во весь рост и поливая роботов из излучателя. Секунда — и его обмякшее тело уже стоит на коленях, покачиваясь на ветках густых кустов.
А затем в кровь брызнула новая порция адреналина, и я с головой погрузился в сражение.
Михалыч замысловато ругается, вскидывая на плечо лучемет и спуская курок. Низкое "боум" отдает в диафрагму. Я вскидываю гравистрел и тоже начинаю палить без разбора в сторону летящих механизмов. Уханью моего оружия аккомпанирует писк излучателей остальных бойцов нашей группы. Прокофьев бросает "умную" гранату, и она, оставляя за собой чуть заметный шлейф, уносится прочь в поисках цели.
Из окон соседних зданий тоже начинается беспрерывная пальба. Но каких-то видимых повреждений наш огонь врагу не приносит. Запоздало начинает бить система огневой поддержки. Раз в две секунды я слышу оглушающий грохот. Снаряды десятками сыплются на роботов.
Машины сбавляют темп, но даже под бурей противостоящих им энергий, диски все равно неуклонно движутся к нам. Сиреневые лучи подкашивают одного ополченца за другим.
Беспрерывно стреляю по ближайшему ко мне диску. Ему нельзя позволить добраться до нашего отряда. Михалыч выпускает еще один пучок энергии из своего оружия. Я вижу, как сгусток врезается в арьергард киберов и разрывает на части сразу троих "шагателей". Похоже, защитное поле у врага все-таки удалось снять. Интересно, у каждого робота свой источник энергии или он у них общий?
Остальные бойцы, окрыленные успехом, начинают палить по киберам с утроенной силой. Поле, похоже, исчезло у всех врагов разом. Механизмы один за другим падают на асфальт. Врезается в землю "сигара", еще в воздухе развалившись на части. Диски продолжают путь, и я уже могу различить гибкие манипуляторы, свисающие с их днища. Вблизи роботы становятся похожими то ли на пауков, то ли на кальмаров. Омерзительное зрелище.
Следующим выстрелом мне наконец удается сбить летающую машину, в которую я целился все это время. Но оставшиеся диски мы, наверное, уничтожить уже не успеем. Слишком близко они подобрались.
Кириленко сбивает еще один диск. Прокофьев кидает очередную гранату. Следую его примеру — жму красную кнопку и подбрасываю устройство вверх. Граната сама наводится на цель и устремляется к врагу.
Один из двух атаковавших нас дисков в этот момент достигает чернокожего Прокофьева, тот каким-то чудом уклоняется от протянувшихся к нему манипуляторов, но попадает под фиолетовый луч. Его движения замедляются, солдат еще даже успевает выстрелить из своего излучателя перед тем, как теряет способность двигаться. Диск делает круг и заходит для новой атаки. Я бью в летающего робота и промахиваюсь. Диск хватает Прокофьева и поднимает в воздух.
