— А какие именно ты хочешь клинки? — уточнил Глимин. — Типа твоей сабли?
— Нет, я планирую обзавестись иным оружием. Недавно довелось мне видеть у одного искателя длинные узкие мечи. Легкие, тонкие, с удобными рукоятями, один немного короче другого. Правда, выкованы они были из очень плохой стали, и в серьезной переделке переломились. Надеюсь, металл с чешуей хашана окажется более прочным?
Гном усмехнулся:
— Ник, еще никто не слышал о том, чтобы сломался клинок из такой стали, поэтому об этом можешь не переживать. А те клинки, о которых ты говорил, я знаю — это эльфийские "брат" и "сестра". Думаю, я смогу изготовить их за двое суток. Еще день потребуется на доводку — шлифовку лезвия, рукояти, ножны и все прочее, однако сама подготовка стали потребует куда больше времени.
— Сколько?
— Если начать сегодня, дней через десять клинки будут готовы.
— Приемлемо, — кивнул я. — Тогда последний момент: расчет нужно произвести прямо сейчас. Вскоре мне предстоит оплачивать услуги мага, а ты же знаешь расценки их братии...
— О да, они способны своих клиентов без порток оставить, — усмехнулся гном.
Заверив меня в том, что у его семьи имеется золото на покупку ценного товара, Глимин убежал за отцом. Уж не знаю, что он ему там шепнул, только Нарим общался со мной с большим почтением, быстро и без задержек взвесил извлеченные из мешка и рюкзака чешуйки, что-то подсчитал на листке пергамента, затем извлек линейку и принялся измерять длину моих рук, уточнять, где я привык носить клинки, как планирую извлекать их из-за спины, какой должна быть перевязь...
Обговорив эти и десятки других мелочей вроде того, нужно ли ставить на мечах герб моего рода или его девиз (само собой, я не стал выпендриваться и согласился только на клеймо мастера), гном занялся подсчетами, после чего осчастливил меня конечной цифрой:
— Семьдесят один золотой.
Хрена себе! А дороговата нынче идет чешуя! Интересно, а на сколько потянул мой заказ? Ладно, потом узнаю, когда принесу вторую половину добычи.
— Согласен, — сказал я Нариму, скрепив сделку крепким рукопожатием.
Когда гном удалился за деньгами, Глимин с жаром принялся доказывать, что меня не надули, но я остановил парня, сказав, что доверяю ему. Это заявление так обрадовало кузнеца, что счастливая улыбка больше не покидала его лица. Вернувшийся Нарим вручил мне тяжелый мешочек с монетами, которые я, не пересчитывая, спрятал в рюкзак. После этого я хотел проститься с гномами и отправиться к Лидию, но кузнецы хором принялись убеждать меня задержаться на обед. Поразмыслив немного, я пришел к выводу, что время еще имеется, да и жрать охота, а заходить в какой-нибудь трактир сейчас опасно — кто-нибудь может меня узнать, и тогда неприятностей не оберешься.
Решив согласиться, я не прогадал — пообедал на славу. Повар у гномов был знатоком своего дела, и предложенные яства я уплетал за обе щеки, периодически подмечая понимающую ухмылку на лице Нарима и ухитряясь поддерживать разговор с его сыном. Треп был самый невинный — о ценах на клинки, тварях Проклятых земель, нравах местных искателей, но когда я принялся за десерт, Глимин внезапно сообщил:
— Кстати, Ник, тут к нам недавно приходили двое. Тебя спрашивали.
— Кто именно? — сразу насторожился я. — Стражники?
— Нет, на стражников они были мало похожи. Скорее на тех преступников, которые хотели меня в остроге избить.
Ну и кто это мог быть? Вариантов масса и один другого лучше. Надо разузнать поподробнее.
— Они что-нибудь просили передать?
— Нет, — ответил гном.
— А какие именно вопросы задавали? — не сдавался я.
— Разные. Интересовались, как можно тебя найти, потом просили рассказать, давно ли я тебя знаю, о чем мы с тобой в остроге беседовали. Я не стал ничего скрывать, подумав, что тебе это не навредит. Ведь так?
— Так, — кивнул я и отправил в рот еще один пирожок с малиновым вареньем.
— Ты знаешь, кто это был? — уточнил Глимин.
— Не имею понятия, — ответил я с набитым ртом, а протолкнув великолепную выпечку дальше по пищеводу, добавил: — Будут еще спрашивать, говори, чтобы искали на Проклятых землях.
Что ж, если впечатление гнома было верным, то к нему приходили уголовники, но зачем — непонятно. Может, друзья Квера искали меня, чтобы поблагодарить за своевременную передачу сообщения. Может, те грабители, с которыми я столкнулся в последний раз, сложив все факты, получили верный результат и вознамерились прояснить ситуацию с мертвыми товарищами. А может настоящие наемные убийцы, прознав о том, что в Ирхоне появился их коллега, пытались выяснить, почему он до сих пор не доложил о своем прибытии главе местного отделения Гильдии. Хотя, возможен вариант, что это были жаждущие мести искатели, которые в запале проследили мой путь от "Золотого меча" вплоть до острога. Хрен его знает.
Одно ясно — мне нужно бежать из города, и как можно скорее.
Глава 6. Новый виток
Трапеза подошла к концу. Отказавшись от предложенного "на посошок" бокала вина, я поблагодарил за обед, распрощался с гостеприимными хозяевами и покинул обитель гномов, пообещав заглянуть к ним через десять дней с остатком чешуи. Глимин клятвенно заверил меня в том, что заказанные клинки к тому времени должны быть готовы. Двинувшись по узким извилистым улочкам к центру города, я долго размышлял по поводу того, не сглупил ли, не став сразу заказывать у Глимина комплект метательных ножей.
В тот момент мне показалось разумным не класть все яйца в одну корзину, а сперва поглядеть на эту высокопрочную сталь, оценить готовый результат, прикинуть, насколько она отличается от обычной, и уже потом решить, стоит ли заменять все свои клинки. Но сейчас, узнав об этом непонятном интересе к своей персоне со стороны уголовников, я пожалел, что этого не сделал. Следующий мой визит в Ирхон должен быть последним, и чем короче он окажется, тем лучше. Хватит играть с огнем, пора, наконец, покинуть приграничье! Так может вернуться, пока не поздно?
Эта назойливая мысль не давала мне покоя, забирая все мое внимание, поэтому надвигавшуюся опасность я заметил слишком поздно. На этот раз она приняла форму Лахута, двигавшегося навстречу со своим приятелем Пиром. Свернуть в подворотню возможности не было — их на этой улочке не оказалось, как и лавок, в которые можно было зайти и переждать, пока искатели пройдут мимо. Убедившись, что уклониться от встречи не получится, я сделал лицо попроще, накинул на голову капюшон и понадеялся остаться незамеченным.
Не вышло. Краем глаза я увидел, что на лице Лахута проступило узнавание. Он ткнул приятеля локтем в бок, привлекая его внимание, после чего парочка преградила мне путь. Строить из себя дурачка желания не было, я остановился и с ожиданием уставился на искателей, готовясь при малейшей угрозе выхватить ножи из наручей.
— Вернулся, значит? — полувопросительно протянул Лахут.
Глупо было отвечать на риторический вопрос, так что я промолчал, дожидаясь продолжения спектакля.
— Выходит, побоялся на хашана идти-то! — победно воскликнул Пир. — Надо же, а мы с парнями еще спорили, хватит ли у тебя мозгов отказаться от этой гибельной затеи... Ну что, Везунчик, кто теперь трус?
— Ты закончил? — холодно поинтересовался я.
— Нет, я только начал! — начал заводиться искатель. — Вы поглядите на него — какой наглый новичок нашелся! А ты знаешь, тварь, что по твоей милости над искателями весь Ирхон целую десятицу смеется? Герой, драть тебя в зад! Пришел, оболгал порядочных людей и трусливо скрылся в тину. Отвечай, урод, в какой норе ты все это время прятался, что вся Гильдия отыскать не смогла?
— На Проклятых землях, — мой голос не потеплел ни на градус. — Охотился на хашана.
Пир от удивления не нашелся, что сказать, поэтому в игру вступил Лахут:
— А добыча где?
— Тебе не кажется, что это не твое дело? — я посмотрел ему в глаза и с толикой иронии добавил: — Но исключительно по доброте душевной могу сообщить, что уже отдал ее гномам, которым поручил сделать из нее сталь и выковать для меня хорошие клинки. Еще вопросы будут? — выдержав паузу, я приказал: — Дайте пройти!
Я был готов к тому, что искатели попытаются накалить конфликт, но Лахут послушно шагнул в сторону, уступая дорогу, а Пир, чуть замешкавшись, последовал его примеру. Невозмутимо кивнув, я прошел мимо, однако спустя десяток шагов услышал возглас бугая:
— Ты когда в "Золотом мече" проставляться будешь?
Я мог проигнорировать этот вопрос, однако все же обернулся и ответил:
— А никогда! Я не искатель и на меня эта традиция не распространяется.
Оставив за собой последнее слово, я пошел дальше, но вскоре услышал торопливые шаги за спиной, схватился за рукоять ножа и снова обернулся. Меня догонял Лахут. Увидев, как я отреагировал, он остановился, продемонстрировал пустые ладони и миролюбиво сказал:
— Ник, я извиниться хотел. Ты прости, если мы тебя чем-то обидели. Никто ведь даже не предполагал, что ты осмелишься вернуться...
— Забыли, — прервал я искателя и оставил в покое нож.
— Добро. Тогда позволь поинтересоваться, у тебя, случаем, не имеется еще какого-нибудь прибыльного дельца на примете? Если да, я и мои парни всегда готовы к тебе присоединиться. А то порядком устали дурью маяться и поиздержались немного.
— Я тебя понял, но пока ничем порадовать не могу. Сейчас я планирую забраться на какой-нибудь постоялый двор и дней пять там отлежаться, а уже потом стану думать над следующим дельцем. Обещаю, если для него мне потребуется команда, обязательно найду тебя. Идет?
— Да. Спасибо, Везунчик. Как надумаешь, зайди в "Золотой меч", там тебе любой искатель скажет, где я.
— Хорошо, зайду.
Лахута ответ удовлетворил целиком и полностью. Махнув мне рукой на прощание, он пошел своей дорогой, а я потопал к центру города. Если честно, я думал, избежать драки не удастся, но случившееся меня приятно удивило. Да, искатели сильно обижены на новичка, поставившего под сомнение их профессионализм, но мой успех способен их отрезвить. Вот и Лахут — наверняка планировал взять меня за шкирку и привести в "Золотой меч", чтобы его коллеги могли реабилитироваться, всласть поиздевавшись над неудачником, но как только осознал, что я вовсе не хвастун-дурачок, ради хохмы взбудораживший Ирхон шальной выходкой, поспешил примириться и забросить удочку в надежде на сотрудничество.
Ну и правильно, со знаменитостями нужно дружить! Полагаю, Лахут обязательно поделится с приятелями новостью о встрече и наверняка перескажет наш разговор почти дословно. А это значит, слух о моем возвращении разлетится быстро, но с немаловажной деталью — ни ценного товара, ни денег у меня на руках нет. Вот почему я упомянул о гномах. Это должно остудить некоторые горячие головы, которые захотят лишить меня добычи. А за мастеров я спокоен — имея клиентов с высокими титулами, глупо было не заручиться их покровительством, так что к коротышкам никто из бандитов не нагрянет.
Лахут оказался первой, но не последней пташкой. Чтобы добраться до дома универсала, мне пришлось пройти через весь Ирхон, и по дороге меня узнали еще семеро искателей и пяток обычных горожан. Они без стеснения подходили ко мне, пытались узнать, я это или не я, а потом интересовались, успешной ли оказалась моя охота (разумеется, обладатели серебряных знаков — с неприкрытым вызовом, а простые жители — вежливо, но с большим любопытством). Им всем я говорил одно и то же, поддерживая легенду, а одному искателю даже подарил похожее обещание — взять на следующее дело, чем сильно порадовал.
Правда, пара особо буйных сразу попыталась навалять мне, обойдясь без разговорной прелюдии, но мне удалось ответить достойно. Одному я врезал между ног, второму двинул в брюхо, а пока драчуны приходили в себя, небрежно поигрывая сабелькой, популярно объяснил им, что нападать на удачливого охотника, несколько дней назад сумевшего справиться с самим хашаном, чревато большими неприятностями. Искатели прониклись и хотя дружелюбия проявлять не стали, от продолжения драки предпочли отказаться.
В общем, до жилища Лидия я добирался не меньше часа, под конец пути начав ощущать себя попугаем, десяток раз повторяя одно и то же. Зато мне удалось узнать, почему мой "фэйс" знаком не только искателям, присутствовавшим при моем визите в "Золотой меч", но и обычным горожанам. Оказалось, что в моем словесном портрете, передаваемом из уст в уста, присутствовала фраза "так молод, что даже пушка под носом нет, а вся грудь ножами увешана". Так что мое утреннее бритье вместо ожидаемой маскировки принесло обратный эффект, а постоянно готовые к применению клинки облегчали прохожим узнавание.
После подергивания знакомой веревочки и недолгого ожидания дверь дома универсала распахнулась, явив стоявшего на пороге Кита. Увидев меня, паренек обрадовался и сразу же забросал вопросами. Уклончиво ответив на парочку, я поинтересовался, на месте ли маг. Мне не повезло — Лидий изволил отсутствовать, однако Кит гарантировал, что универсал вернется через пару часов и предложил дождаться его в доме. Я охотно согласился — все равно нужно было убить время до заката.
Следующие часы оказались трудными — пришлось основательно поработать языком. Парня, еще недавно мечтавшего о карьере искателя, интересовали мельчайшие подробности моего похода. Вплоть до того, какое на вкус сырое мясо варана и сколько зубов в челюстях крокодила. Киту, в отличие от привратников, я выложил все, включая нападение бандитов на команду искателей и мою схватку с новичками в лесу. Правда, в ответ на вопрос о способе убийства хашана нагло соврал, что использовал хитрый яд, который добыл в Мертвом городе. Вроде прокатило. Закончив свою исповедь моментом продажи чешуи гномам, я с большим трудом перевел разговор на слухи Ирхона. После этого болтал Кит, а мой опухший язык наслаждался заслуженным отдыхом.
Если из рассказа парня выбросить всю лирику, получится следующее — наутро после моего бегства в городе стали стремительно распространяться сплетни о наглом дурачке, учинившем драку в "Золотом мече". Но уже вечером следующего дня они сменились ошеломляющей новостью — какой-то новичок по прозвищу Везунчик бросил вызов искателям Ирхона и отправился охотиться на хашана. Эта новость постепенно обрастала колоритными подробностями, которые правдивыми были лишь на четверть, а остальной частью являлись высокохудожественной брехней.
В общем, моя догадка оказалась верной — Ярут отлично постарался. Надо будет при случае поблагодарить его за беспокойство, поскольку я уверен — приятель ждет от меня именно этого. Нет, не восхищения его связями и организаторскими возможностями, в которых я уже успел убедиться, а осознания того, что без надежной "крыши" в его лице я на приграничье долго не протяну. И вечером в разговоре этот момент мне нужно обязательно подчеркнуть. Пусть думает, что я не планирую срываться с крючка.
— Надо же, кто ко мне в гости пожаловал! — этот возглас прервал щебетание Кита и отвлек меня от размышлений.
Обернувшись к двери, я увидел универсала, с ухмылкой разглядывавшего меня.
