Поднявшись с подлокотника, я коротко поклонился.
— И тебе того же, Везунчик, — отозвался Глава, а когда я уже подходил к двери, добавил: — Да, чуть не забыл! Имей в виду, я передал твои слова Щипачу, и они ему очень не понравились.
Я не сразу понял, что Папа говорит о своем коллеге — главе воровской гильдии. А когда понял, спросил, рассчитывая, что толстяк хотя бы намекнет о своих планах:
— Что посоветуешь?
— Почаще оборачиваться во время прогулок по Ирхону.
Ага, прямо-таки бесценный совет! Значит, меня снова решили использовать втемную. Или Папу полностью устраивает положение дел, а потому он не считает нужным выдавать мне какие-либо ц/у, опасаясь, что я своей самодеятельностью нарушу все его планы... Эх, как я ненавижу быть пешкой в чужой игре, правил которой не знаю!
— В последнее время я оборачиваюсь так часто, что подумываю завести глаза на затылке, — сообщил я толстяку и, пожелав всего наилучшего, покинул его кабинет.
Направляясь в трактир, у которого оставил нелюдей, я мысленно подводил итоги визита. Можно считать, проблема с Ярутом решена. Хотя, как гласит известная еврейская мудрость — если проблема решается с помощью денег, то это не проблема. Это — расходы. И сейчас они сожрали львиную часть нашего семейного бюджета.
Вот мне интересно, после намеченного шоппинга в кошельке хоть что-нибудь останется? Думаю, вряд ли. Особенно, если девушки разойдутся. Посему закупка следующей партии эльфийских зелий откладывается до того момента, пока мы не сходим в Тертос за оставленной там добычей. Рискованно, но больше денег взять неоткуда. Разве что еще одного чешуйчатого бегемота отыскать... Ах, да! Стоит при случае вычистить схрон неподалеку от Ирхона и опустошить давнюю заначку в бывшем логове паучихи. Ведь сейчас у нас каждая монетка на счету.
Вот так, занятый размышлениями на извечную тему, я добрался до закусочной, где меня дожидался плотный, порядком остывший завтрак. В процессе его поглощения, я пересказал нелюдям разговор с Папой. Само собой, перейдя на эльфийский и оставив недовольными крайне любопытных посетителей трактира, прислушивающихся к беседе. Вика с Даром единодушно признали, что устранение Ярута силами мастеров является наиболее простым и надежным решением, удивились назначенной за его голову цене и основательно задумались, когда я дошел до предостережения.
Воспользовавшись моментом, я занял рот жареной картошечкой с грибами, исподтишка любуясь Лисенком. Девушка по причине незнания языка в беседе участия не принимала и, пока мы секретничали, развлекалась в меру своих сил, играя с котятами.
— Похоже, Ник, ты стал невольным участником давнего противостояния теневых гильдий, — выдала помрачневшая орчанка.
Я едва картофелиной не подавился, услышав вывод супруги, но все же сумел протолкнуть кусок в горло и поинтересовался:
— Почему ты так решила?
— Я уверена, для Папы с его возможностями и связями узнать время и место готовящегося покушения — пара пустяков. Однако тебе он их не назвал, ограничившись туманным предупреждением. Значит, глава хочет, чтобы ты угодил в расставленную ворами ловушку, но сумел из нее выбраться и попутно доставил специалистам Щипача немало проблем.
— Выбраться? — переспросил Ушастик. — По-моему, Папе безразлично, останется ли Ник в живых. В противном случае, он бы намекнул, каким именно способом воры собираются его устранять.
— А может, он так и сделал? — поглядела на меня орчанка.
Я отрицательно покачал головой:
— Если намек и был, то настолько тонкий, что я его не разглядел.
Завтрак доедали без аппетита, прикидывая, как на меня будут покушаться. Надо сказать, список методов устранения выходил весьма внушительным, даже со скидкой на городские условия. А потом мы вспомнили о магии и прекратили бесполезное занятие, поскольку количество пунктов списка устремилось в бесконечность. Когда же последняя тарелка показала дно, я выделил пару минут, чтобы насладиться пьянящим ощущением сытости, после чего повел команду к гномам.
До кузницы мы добрались без приключений. Ну, разве что у меня шея заныла. По совету толстяка я всю дорогу старательно вертел головой, пытаясь опознать людей Щипача в толпе случайных прохожих. Джеймс Бонд, блин, недоделанный! Конечно, никакого "хвоста" я не обнаружил, как ни старался. Только нелюдей заставил понервничать.
Встретил нас Глимин. По своему обыкновению, он с радостной улыбкой поспешил навстречу и, нисколько не опасаясь стоявшей рядом Мурки, стиснул меня в крепких дружеских объятиях.
— Мы тебя еще вчера ждали! — с укоризной заметил молодой мастер.
— Прости, спешил, как мог, — отозвался я, похлопывая парня по спине. — Ты же знаешь, Проклятые земли непредсказуемы.
По лицу Глимина было видно, что ему не терпится узнать, какие приключения заставили меня забыть о времени, но гному удалось взять себя в руки и вспомнить о правилах приличия:
— Не представишь меня своим прекрасным спутницам?
— С превеликим удовольствием! Девушки, познакомьтесь — Глимин сын Нарима из рода Говорящих с металлом. Превосходный мастер-оружейник, еще в юности получивший право ставить клеймо на свои изделия, и мой давний друг. Глимин, это моя супруга Виката дочь Лакуры из племени Ночных Псов, моя подруга Мурка Бархатная Лапка, ее дети Каридан, Линь, и наша пушистая охотница Лисара дочь Лиски, потомственная искательница.
— Для меня большая честь познакомиться со всеми вами, — сказал гном и уважительно поклонился.
Поскольку ни Мурка, ни Лисенок по понятным причинам отвечать не спешили, слово взяла дипломатичная орчанка:
— Мы тоже рады встретиться со знаменитым на все приграничье мастером, создавшим великолепные клинки, что уже не раз спасали наши жизни.
Ого, как завернула! Глимину похвала пришлась по душе, он слегка зарделся и, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения, проводил нас в гостевую. Там мы встретили Нарима, который так же тепло поприветствовал меня и вынудил повторить процедуру знакомства. Когда она подошла к концу, старый мастер, с неприкрытым восхищением разглядывающий женскую половину моего семейства, решительно заявил:
— Отныне я верю любым слухам о вас! — заметив появившееся на моем лице недоумение, Нарим поспешил пояснить: — Вчера я долго доказывал сыну, что мариланы никогда не станут дружить с людьми, напоминая ему, что в вашей команде имеется маг-эльф. А еще раньше убеждал, что одна насыщенная ночь с гордой южной воительницей не может заставить ту позабыть о прелестях свободной жизни и связать свою судьбу с простым воином. Теперь же я готов взять свои слова обратно.
— Я же говорил, что все это — правда! — воскликнул лучившийся довольством Глимин. — Ник, а расскажи нам про то, как вы забрали у Лисора с Навушем титул лучшей команды приграничья. Это был какой-то поединок?
— Дружище, попридержи коней! — попытался я утихомирить разволновавшегося гнома. — Видели мы эту парочку в Страде, не отрицаю. Посидели с ними в трактире, немного выпили, потрепались за жизнь и мирно разошлись. А про титул — выдумка. Не было такого!
— Может, ты просто не помнишь? — с надеждой спросил Глимин. — Ну, как это обычно бывает после третьего кувшинчика. Или соревнование на звание лучших искателей проводилось тайно, и тем, кто знака не имеет, знать о нем не положено?
— Сын, не городи чепухи! Перед гостями стыдно! — воскликнул старый мастер. — Чем языком молоть попусту, лучше бы клинки принес!
Звонко хлопнув себя по лбу, гном выбежал из комнаты и вскоре вернулся с оружием, которое бережно разложил на столе. В этот раз мастера превзошли самих себя — ножны клинков Дара украшали блестящие металлические вставки с искусной гравировкой и несколькими полудрагоценными камнями (видимо, Ушастик решил добавить немного магии), мой комплект метательных ножей был снабжен удобной перевязью, по качеству и красоте на порядок превосходившей старую, а наручи с вложенными в них острыми полосками из голубой стали имели мягкую бархатную подкладку (теперь кожа меньше потеть будет!).
Сначала я оценил удобство новой перевязи. На мне она сидела, как влитая, даже появилось ощущение, будто я в ней родился. Извлекать ножи (к слову, идеально сбалансированные и отполированные до зеркального блеска) было удобно — рукояти из черного очень твердого дерева располагались под рукой и не спешили раньше времени выскальзывать из пальцев. Свой старый комплект я, недолго думая, подарил Лисенку и попросил Вику помочь девушке подогнать размер ремней, а сам тем временем оценил новые наручи — просто фантастика!
И только тогда наткнулся на умоляющий взгляд Дара, который отчего-то не спешил прикоснуться к своим мечам. Я удивленно вскинул брови, но в следующую секунду едва не хлопнул себя по лбу, как Глимин. Ведь фактически это мой заказ! Проклиная моральные принципы долгожителей, я цапнул со стола перевязь и вручил ее Ушастику. Тот принял мечи бережно, словно новорожденного ребенка, а ко мне хлынул поток его восторженных эмоций, который оказался настолько сильным, что смыл все мои чувства. Когда же эльф осторожно взялся за рукоять "брата", и впился взглядом в показавшуюся из ножен небесную синеву, я испугался, что дело может дойти до конфуза, и поинтересовался у гномов, можно ли нам пройти на задний дворик и испытать новые игрушки.
Мастера не отказали, и вскоре я на практике убедился, как легко вынимаются ножи (хотя сами они выпадать не собирались, сколько я не прыгал и не дергался — прямо мистика какая-то!), сделал пару бросков в специальную мишень (мог бы и больше, но боялся опозориться — по весу клинки самую капельку, но все же отличались от старых), а также оценил функциональность наручей (как выяснилось, гномы вставили в них несколько стержней из той же стали, и теперь они могли отразить даже удар меча).
Больше я ничего не успел сделать — надев перевязь, Ушастик принялся развлекаться со своим подарком, а нам осталось только встать в сторонку и с восхищением наблюдать за представлением. Поначалу эльф просто махал клинками — приноравливался. Потом увеличил темп, окружив себя стальной стеной, а затем и вовсе стал выдавать такие акробатические этюды, что гномы застыли с раскрытыми ртами, а я был вынужден схватиться за руку Вики, чтобы "слить" ей половину исходившего от Дара восторга.
Под конец Ушастик решил выпендриться. Подхватил валявшийся неподалеку кол, со всей силы вонзил его в землю и продолжил смертельную пляску, юлой вертясь вокруг деревяшки. Поначалу я не понял смысла фокуса, но затем с изумлением заметил, что от кола отлетают мелкие щепки, а сам он медленно тает, как свечка.
Но и у Дара имелся предел прочности — когда деревяшка уменьшилась наполовину, я ощутил его усталость. Да Ушастик и сам сообразил, что показательное выступление пора заканчивать. Прервав дикий хоровод, он точным ударом разрубил остатки кола на две равные половинки и плавным движением вернул клинки в ножны. Я хотел вознаградить артиста бурными аплодисментами, но обнаружил, что Вика не желает отпускать мою руку. Вцепившись в нее, как в спасательный круг, орчанка не сводила взгляда со счастливого эльфа. Прислушавшись, я ощутил ее зависть, обреченно вздохнул и поинтересовался у Нарима:
— Мастер, скажите, у вас еще остались запасы голубой стали?
— Хотите заказать клинки для супруги? — догадался гном.
— Да. Возьметесь?
— Разумеется!
Радость Вики не знала границ. Находись мы в другой компании, она наверняка повисла бы у меня на шее, но на глазах у мастеров отчебучивать подобное не рискнула. Лишь наградила полным обожания взглядом и еще крепче сжала руку.
Предоставив орчанке уточнять детали заказа, я вместе с остальными вернулся в дом, где, пользуясь отсутствием хозяев, принялся подсчитывать остатки наличности. Вышло чуть больше пятидесяти шести золотых. И это при том, что я не забыл забрать у Дара сдачу, оставшуюся от посещения трактира, и даже прихваченные Лисенком деньги — около сорока позеленевших медяков (в подвале она их, что ли, хранила?). Опасаясь, что в эту сумму мы уложиться не сможем, я спросил у эльфа:
— Ты свои старые клинки куда денешь?
— Планировал оставить — для тренировок они подойдут идеально.
— Плохо. Местный оружейник за эти... — я кивнул на старые наручи, валявшиеся на столе, — много не даст. Продавать ножи... — я поглядел на рыжую, испуганно вцепившуюся в свою перевязь, — мне бы не хотелось. Вику разоружать глупо, больше на продажу у нас ничего нет, а залезать в долги мне совесть не позволит. В общем, готовься! Если денег не хватит, я попробую договориться с мастерами о скидке в обмен на какие-нибудь услуги магического характера.
Поразмыслив, Дар согласно кивнул, и тут в гостевой появились гномы с орчанкой. Ее мечтательное выражение лица заставило мое настроение упасть ниже плинтуса. Похоже, мысль об экономии Вику не посещала.
— Договорились? — спросил я у Глимина.
— Да. С отделкой и шлифовкой за двое суток управимся.
— И сколько возьмете за заказ?
— Учитывая работу кожевенника и услуги ювелира, пятьдесят шесть золотых, — ответил Нарим.
Названная сумма заставила меня расхохотаться. Дар тоже улыбнулся, оценив комичность ситуации, а Лисенок с любовью погладила рукояти подаренных ножей, окончательно убедившись в том, что продавать их никто не собирается. Справившись со смехом, я сказал гному:
— Прошу прощения, мастер, просто сейчас вы стали так похожи на Мурку, что я не смог сдержаться.
Нарим покосился на разлегшуюся на диване марилану, и уточнил:
— Это чем же?
— Чтением мыслей. Вы сейчас поразительно точно назвали сумму, которой я располагаю.
Достав из мешочка с монетами десяток медяков и одну серебрушку, я протянул его гному, гадая, что же подумает старый мастер, когда обнаружит там груду медной и серебряной мелочи. Приняв деньги, Нарим с сомнением поглядел на меня:
— Ник, если предварительная оплата является для вас накладной...
— Не беспокойтесь, не является, — заверил его я, надеясь, что гномы не заметят вытянувшее лицо орчанки, сообразивший, что с шоппингом вышел облом.
С разочарованием Вика справилась быстро, после чего помогла мне выдержать град вопросов, обрушенных на меня Глимином. Парень, обрадовавшись, что с делами покончено, дал волю любопытству и принялся выяснять, какие приключения выпали на мою долю за эти дни. Начал, разумеется, с неожиданного обручения, мимоходом сообщив, что оно взвинтило мою популярность среди горожан на недосягаемую высоту.
Как оказалось, звуки, доносившиеся из нашей комнаты той ночью, породили в Ирхоне множество сплетен и в итоге позволили мне добавить к своим подвигам еще один. Тот, которым хотел бы гордиться любой мужчина. Я бы и погордился чуток, но моей прекрасной половинке не понравилось, в каком свете ее выставила людская молва. Орчанка приложила немало усилий, чтобы убедить капельку смущенного Глимина в том, что свою сережку она решила предложить, оценив все мои достоинства, а не только одно.
Кончилось дело тем, что я взглядом попросил Нарима посодействовать, и тот, пряча усмешку в усы, рассказал Вике, какой дикий ажиотаж подняли эти слухи среди молодых незамужних девушек Ирхона. По его словам, девицы "на выданье" пару дней носились по городу в поисках тех, кто действительно видел сережку в моем ухе, и с надеждой переспрашивали — а не почудилось ли им? Это, а также нежное поглаживание кисти окончательно успокоили девушку, и щекотливая тема была благополучно закрыта.
