Проголодавшихся нелюдей не нужно было долго упрашивать. Получившие имена котята также приняли участие в трапезе, но чисто символическое, не оценив разнообразия предложенного овощного меню. Пожевав подсыхающий хлеб и проглотив пару кусочков вяленого мяса, они отбежали в сторонку и затеяли веселую возню, не мешая насыщаться хозяевам. К слову, человеку непосвященному при взгляде на эти забавы могло показаться, что пушистики практически ничем (ну, кроме размера) не отличались от домашних кошек, но это не так. Судя по словам Вики с Даром, сейчас умственное развитие котят находится где-то на уровне семилетнего ребенка, так что их поведение является вполне нормальным.
Ах, да, забыл сказать! Любимцу Вики имя пришлось по душе, а вот Ушастик со своей подопечной долго перебирал различные варианты. Ну не желала маленькая марилана зваться Ауреликалой (что на эльфийском означало "Окутанная Светом Звезд"), не была она в восторге от Иридамеды ("Скрывающаяся В Листве"), не проявила интереса к десяткам других ужасно красивых и поэтичных имен. Зато на второе же простенькое отреагировала весьма живо, и сейчас рядом с нами играли в салочки Каридан и Линь — Проказник и Тень.
Когда с завтраком было покончено, мы спрятали остатки продуктов и принялись навьючиваться. Досталось даже Мурке, которая, понаблюдав за тем, как я с кряхтеньем закидываю на плечи собранный металлолом, добровольно вызывалась помочь и вместе с моей огромной благодарностью получила пару сумок на спину. Распределив поклажу, наша дружная группа бомжей-челноков продолжила свой путь.
Вокруг расстилалась выжженная солнцем равнина, однообразное движение расслабляло и настраивало на мирный лад. Нелюди вовсю болтали с котятами, рассказывая им о жизни в городе людей и попутно объясняя, чего там вытворять нельзя, а мне снова досталась роль впередсмотрящего. Пытаясь отрешиться от голосов Вики с Даром, которые получали удовольствие, ощущая себя в роли воспитателей, я осматривал горизонт в поисках вероятной угрозы, и внезапно поймал себя на мысли, что великолепно вижу.
Нет, у меня и раньше было хорошее зрение. Не стопроцентное, конечно — все-таки долгие бдения за экраном монитора даром не проходят, но необходимости в очках не наблюдалось. А сейчас я был способен с расстояния в сотню метров заметить гревшуюся на камешке маленькую зеленую ящерку или сосчитать ветки у высохшего куста. Раньше, для того, чтобы оглядеть окрестности, мне требовалось доставать подзорную трубу, а сейчас — только прищуриться. Причем границу, за которой четкость моего зрения начинала падать, определить было невозможно, так как мешал воздух, поднимающийся от нагретой земли и рождающий легкое марево на горизонте.
Это открытие заставило меня вернуться к анализу ночных событий. Припомнив викин светляк и удивившую меня слепоту орчанки, я пришел к выводу, что мое зрение начало демонстрировать фокусы еще вчера. Но тогда я этого не заметил, а ведь должен был задуматься — почему, поглядев на мир сперва глазами Мурки, а затем своими, не почувствовал разницы. И зрением список моих чувств, которые внезапно начали своевольничать, похоже, не ограничивается. Тот факт, что ночью от звуков разборок, устроенных падальщиками, просыпались только мы с подругой, говорил о непонятно почему усилившемся слухе.
Решив проверить догадку, я вскоре выяснил, что могу с легкостью разобрать каждое слово, шепотом произнесенное орчанкой или эльфом, а Дар шагает вовсе не так бесшумно, как мне казалось. Едва подумав про обоняние, я почувствовал, что в воздухе Проклятых земель витают десятки различных ароматов, но их все заглушает кисловатый запах пота, исходящий от нашей одежды и шерсти Мурки. Причем, что странно, раньше он ощущался не так сильно, а стоило сосредоточиться, как я едва не вывалил под ноги недавний завтрак, настолько тошнотворной показалась мне вонь.
После чересчур удачного эксперимента мысль проверить осязание я загнал поглубже. И так понятно, что мое восприятие непонятно по какой причине заработало на порядок лучше. Да-да, тут дело вовсе не в рецепторах, в этом я убедился, незаметно для нелюдей достав из кармана маленькое трофейное зеркальце и украдкой полюбовавшись на свои глаза, ничуть не изменившиеся за ночь. Все дело в моей нервной системе, которая неожиданно повысила свой КПД и заставила нервные окончания пахать на полную мощность.
Ведь только этим можно объяснить странное состояния замедление времени, благодаря которому мне удалось спасти Вику. На самом-то деле со временем ничего не происходило, просто я начал быстрее думать. А почему — фиг его знает. Ответ на данный вопрос, несмотря на мои мыслительные потуги, отыскиваться не спешил. Нет, интуитивно я понимал, что причина кроется в Мурке, а вернее, в ее навыках, которые она передала мне вместе с прочими воспоминаниями, но подвести под эту версию логическое обоснование не мог. Видимо, школьной программы по биологии даже вместе с вузовским курсом психологии оказалось недостаточно, чтобы объяснить появление новых возможностей.
От бесплодных размышлений меня отвлекло недоумение, принадлежавшее марилане.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил я подругу.
— Хозяин, я тебя не понимаю! — решительно заявила хвостатая.
Этого еще не хватало! Выходит, толмачи Дара негативно влияют на образовавшуюся между нами связь. Тогда — долой амулеты!
— Нет, я слышу тебя, как и раньше, — уточнила кошка. — Только перестала понимать. Почему ты не рад, что у тебя улучшилось зрение и стал острым нюх? Почему испытываешь тревогу?
Мда, как-то я упустил из виду, что Мурка постоянно и самым бессовестным образом слушает мои мысли... Хотя, признаться откровенно, сейчас меня этот факт абсолютно не смущает. И ворчу я по привычке, совершенно не желая обижаться на хвостатую, забравшуюся в святая святых — мои мозги. Возможно, это все — результат работы подсознания, которое, намереваясь избавить меня от возможного дискомфорта, считало марилану некой обособленной частью меня самого.
— Потому что беспокоюсь, как бы мои органы чувств, сроду не работавшие в таком режиме, не начали отказывать от перенапряжения, — мысленно ответил я подруге. — Нет, пока со мной все в порядке, боли и неприятных ощущений я не испытываю, но подозреваю, если так и дальше пойдет, они точно появятся... Либо я ни черта не смыслю в собственной анатомии!
Зря эльфы считают марилан полуразумными. На самом деле большие кошки ничуть не глупее представителей двуногих рас. Просто у хвостатых весьма ограниченный запас понятий, которыми они способны оперировать, да и багаж знаний невысок. Но откуда ему взяться? В питомниках основной упор делается на повышение бойцовских качеств, а не развитие интеллекта котят, что вполне логично — зачем ушастикам чересчур умные слуги?
Это я к тому, что Мурку мое объяснение вполне удовлетворило, и отголоски чужого недоумения покинули мое сознание. Однако свято место пусто не бывает — на их месте появилась тревога, которую я поспешил развеять:
— Не переживай, я вполне могу ошибаться. Лучше расскажи, умение быстро двигаться у тебя врожденное или в питомнике научили?
Я попал в яблочко, нужные навыки Мурка приобрела благодаря особым тренировкам, о которых предпочитала никогда не вспоминать, поскольку они мало чем отличались от пыток. Была в жизни молодой мариланы одна кошмарная неделя, когда ушастые маги в числе прочих котят забрали ее к себе в логово и принялись там всеми возможными способами над ними издеваться. Какими точно — не знаю, подруга с большой неохотой продемонстрировала мне лишь один момент, когда ее, прикованную цепью к стене, обстреливали вылетающими из длинной трубки мелкими овальными камешками, от которых она из последних сил пыталась увернуться.
Не желая бередить старые раны Мурки, я решил обратиться к Дару, который объяснил, что работающие с котятами одаренные не просто удовлетворяли свои садистские наклонности, а действительно обеспечивали хвостатым ощутимый рывок в развитии. Почему именно так? Тут дело в особенностях физиологии марилан. Уже в годовалом возрасте котята обладают всеми необходимыми задатками, способными превратить их в сверхбыстрых бойцов, однако не могут ими воспользоваться, так как те находятся в неактивном состоянии. Для их пробуждения необходим стресс или просто какое-нибудь очень сильное чувство.
Не представляю, как именно дикие коты обучают молодняк в заповедниках и какие эмоции выбрали в качестве "ключа зажигания", но эльфы пошли по простому пути, решив воспользоваться наиболее действенными — болью и страхом. Бедной Мурке многое пришлось пережить, но я не мог не признать, что ее мучители добились результатов — скорость реакций подруги увеличилась на порядок, а мышечная моторика достигла невиданных высот. Иными словами, подруга научилась в полной мере использовать возможности своего тела, о которых ранее не подозревала. И в дальнейшем хвостатой уже не нужна была подобная эмоциональная встряска, границы ее восприятия возвращаться на прежнее место не собирались.
Рассказ Ушастика помог мне худо-бедно разобраться в происходящем. Итак, благодаря воспоминаниям Мурки я некоторое время жил в ее теле. Как сторонний наблюдатель, но получая все ощущения хвостатой, из-за чего большинство ее навыков прочно обосновалось в моей голове. Вчера, сразу после окончания "разговора", я не пытался их задействовать, стараясь вернуть привычное мироощущение человеческого тела, а после нарисовавшихся проблем с координацией так и вовсе интуитивно оградил себя от новых умений. Но сегодня ночью у меня не было времени отвлекаться на какие-то ощущения. Возвратившись в свою тушку, я неосознанно продолжил использовать те же навыки, которыми почти всю жизнь пользовалась подруга, а страх, который я испытал, послужил катализатором процесса. Благодаря ему мое восприятие заработало на полную катушку.
Но ведь я — не марилана, в моем теле не должно быть доселе неиспользованного "резерва"! Так почему же мои глаза, уши и все прочее моментально подстроились под новый уровень восприятия и до сих пор не начали возмущаться столь нещадной эксплуатацией? Лично я вижу здесь только одно объяснение: Проклятые земли или чудо-кинжальчик (а может, и то, и другое вместе) изменили меня. Но если повышенную регенерацию, выносливость и мышечную силу я уже успел оценить на практике, то об увеличении чувствительности рецепторов и скорости реакции нервной системы узнал только сегодня, ранее, как и Мурка, не догадываясь о возможностях собственного организма.
С такого ракурса беспокойство о чрезмерных нагрузках на органы чувств выглядело беспочвенным. Раз тело само готово подстроиться под новые навыки, к чему переживать? Закрепить их, и дело с концом! Придя к такому выводу, я почувствовал облегчение. Как будто камень с души свалился, ей богу! Но в следующий миг мое неугомонное подсознание поспешило взгромоздить на нее новый, сформировав вполне логичную мысль — а ведь я уже не совсем человек. Вернее, совсем не человек. Продукт аномальной энергетики Проклятых земель, мутант, как те два искателя, о которых мне рассказывал покойный Дишур. И пусть внешне я еще принадлежу к роду человеческому, но если копнуть поглубже...
Я усмехнулся и мысленным щелчком отправил и этот камешек в черную пустоту. Разумеется, у меня нет никаких прав считать себя человеком, но не только потому, что мое тело изменилось. Есть причины повесомее. Я давно разочаровался в здешних людях и не желаю иметь с ними ничего общего, я люблю свою жену орчанку и после вчерашнего даже не стесняюсь в этом признаваться, я считаю эльфа своим лучшим другом и без смущения открываю душу марилане... Ну, кто я после всего этого?
Правильно, нелюдь. И это прекрасно!
Глава 22. Житейские радости
К обеду на горизонте показался Страд. На первый взгляд, этот город был раза так в два побольше Ирхона и даже издали выглядел весьма солидно. Высокие зубчатые стены, из-за которых выглядывали разномастные черепичные крыши, хотя и демонстрировали следы неумолимого воздействия времени, но разваливаться в ближайшем будущем не собирались. Было заметно, что за ними тщательно следили — заделывали свежие щели раствором, возвращали обратно вывалившиеся камни, убирали кустарник и вьющиеся лианы, по которым наверх могла забраться какая-нибудь ловкая тварь.
Пыльная дорога привела нас к распахнутым воротам, по традиции приграничья, охранявшимся небольшим отрядом вояк с седобородым магом. Наше появление вызвало у привратников немало удивления. Подавляющее большинство просто вытаращились на кошек, но кое-кто даже челюсть на землю уронил. В общем, судя по их реакции, эльфы с мариланами заходили в Страд, мягко говоря, не часто. Первым пришел в себя командир отряда. Видя, что Мурка с котятами нападать не собираются, он оставил в покое рукоять своей сабли и вежливо поинтересовался целью нашего визита.
Переговоры взял на себя Дар, как наиболее подкованный в местном законодательстве. Однако ни знание законов вольных городов Империи, ни практически дословное цитирование положений торгового кодекса Ушастику не помогло — командир категорически отказался пропускать нашу команду в Страд. Вначале требовал доказать, что кошки являются именно мариланами, а затем и вовсе заявил, что не может допустить пребывания в городе диких зверей, наплевав на все заверения, что наши хвостатые достаточно умны, и устраивать охоту на местных жителей не будут.
Когда эльф по третьему разу напоминал забывчивому привратнику параграфы, касающиеся движимого имущества, до меня таки дошло — стражник упрямится не из-за природной вредности, а в надежде, что мы позолотим ему ручку, чтобы тем самым избежать полумифических неприятностей от местных властей. Ага, наивный... Поскольку никакого желания расставаться со своими кровными у меня не наблюдалось, я мысленно обратился к подруге и попросил припугнуть нахала. Только не слишком, чтобы ненароком копыта не отбросил.
Вышло здорово. Когда Дар, отчаявшись достигнуть взаимопонимания мирными средствами, в ультимативной форме потребовал у вояки привести свое начальство и уже в его присутствии озвучить причины, мешающие нашему пребыванию в Страде, Мурка зевнула во всю ширь своей пасти. Вроде бы ничего, но командиру отчего-то резко взбледнулось, он отскочил от нас, будто ошпаренный, и потянул из ножен саблю. Правда, наткнувшись на недоуменные взгляды подчиненных, опомнился и со стуком задвинул ее обратно, после чего хмуро приказал магу проверить нас. Тот, любовно поглаживая густую бороду, сообщил, что мы чисты, как стеклышко, и вояка небрежным жестом разрешил убираться с глаз долой. Давно бы так! Пока Вика с Ушастиком вскидывали на плечи сумки, мы с подругой успели обменяться понимающими взглядами и снисходительно фыркнуть. Люди!
Ну, что сказать, Страд мне понравился. Уже первая пройденная сотня метров давала понять — этот город выгодно отличается от Ирхона. Во-первых, улицы были широкими настолько, что пара-тройка повозок могла спокойно разминуться, не создавая пробок. Во-вторых, мой обострившийся нюх не раздражало зловоние сточных канав, что свидетельствовало о наличии хорошей системы канализации. В-третьих, дома были намного красивее и не носили явных следов разрушения. То ли этот город не пострадал во время войны, то ли его успели полностью восстановить, но, шагая по камням мостовой, я не видел на стенах домов свежей кирпичной кладки, маскировавшей проломы, или уродливых балок — остатков обвалившихся балконов, нередко попадавшихся мне на глаза в Ирхоне.
