— А ты оцени факты: на первом поясе появляются твари, которые, как ранее считалось, могут жить только на территориях с более высоким энергетическим фоном, мелкие и не представляющие особой угрозы для людей животные сбиваются в огромные стаи, среди искателей ходят слухи о появлении новых видов существ... Все это говорит о том, что Проклятые земли постепенно наступают на Империю.
— Ник, не городи чепухи! Ты еще скажи, что эта местность обладает разумом!
— Всякое может быть, — парировал я. — К примеру, у меня на родине бытует великое множество историй о Зоне, порождающей странные и опасные создания, уникальные магические амулеты с потрясающими свойствами, а также периодически расширяющей свой периметр. Нет, мне понятно, что все они — не больше чем страшные сказки для впечатлительных людей... но кто знает?
Ага, я раньше сказки об эльфах с гномами тоже считал чушью, и что в итоге?
— Расскажи нам хотя бы одну из этих историй, — попросил Ушастик.
— Не могу, — покачал я головой, уже жалея, что распустил язык. — Сам-то я их не читал, поэтому кроме общей темы ничего не помню.
Понятливо кивнув, Дар ушел в себя, а я внезапно вспомнил своего соседа Кольку, большого фаната игры "S.T.A.L.K.E.R.", часами способного говорить о новых модах, дополнениях и книжках, описывающих эту виртуальную вселенную. Интересно, понравилось бы ему на приграничье? Стал бы он заниматься сталкерством в мире меча и магии?
— Нет, я уверен, ты сильно сгущаешь краски, — выдернул меня из воспоминаний голос эльфа. — Просто сегодня нам очень не повезло с выбором маршрута.
— Нет, вам очень не повезло со мной, — внезапно заявила Вика.
— Ты это о чем? — не понял я.
— Ник, я же тебе рассказывала, что приношу своим спутникам несчастья. Ведь не просто так жители приграничья называют меня Темной Бедой, не просто так в последнее время никто не решается брать меня в команду, не просто так все новички обходят меня стороной, считая проклятой богами.
— И ты всерьез в это веришь?
— Да, — печально ответила орчанка. — Думаю, не будь меня рядом с вами, все эти твари и не подумали бы нападать.
Поглядев на лицо девушки, я убедился, что она действительно считает себя виновной в происходящем, и беспечно заявил:
— Ну, это вряд ли! Я уверен, никакого проклятья у тебя нет, а высшие силы уж точно не являются причиной наших неприятностей. Ведь даже если допустить, что боги реально существуют, предположение, что они непонятно отчего задались целью оставить тебя в полном одиночестве, выглядит абсурдным. И потом, разве пристало высшим существам заниматься мелким пакостничеством, натравливая на нас разное зверье? Нет, я скорее поверю в то, что у Дара маскировочный амулет разрядился. Кстати...
Я повернулся к эльфу, но тот, предвосхитив мой вопрос, заявил:
— Только недавно проверял.
— Ладно, — пожал я плечами и поспешил прояснить еще одну догадку: — А скажи, Вика часом не обладает способностями к магии? Слабенькими, которые никак себя не проявляют, но привлекают внимание здешних обитателей?
— Нет, у нее самая обычная аура.
Жаль, версия показалась мне симпатичной.
— Вот видишь! — с радостной улыбкой повернулся я к девушке. — И нечего так переживать! Пара случайных совпадений, после которых подлые завистники наградили тебя оскорбительной кличкой, ровным счетом ничего не означают.
Однако Вика, оставшаяся при своем мнении, продолжала хмуриться. Тогда, нежно приобняв девушку за плечи, я доверительным тоном сообщил:
— Знаешь, у меня на родине существует обычай — жена после свадьбы берет себе родовое имя мужа. Лично я родовым именем похвастаться не могу, зато прозвище у меня просто замечательное. Виката Везунчик... Звучит, не правда ли?
Шутка удалась, на лице у орчанки появилась робкая улыбка, а я подытожил:
— Раз других объяснений творящейся чертовщине нет, будем считать, что у нас в жизни наступила черная полоса, и сейчас наша главная задача — постараться дожить до белой. Вика, сколько там еще до твоего родника?
Как оказалось, до родника нужно было еще топать и топать, так как Вика честно ответила — далеко, а я уже примерно представлял критерии оценки расстояния орчанки и не обольщался. Заявление девушки заставило меня помрачнеть. Только не от осознания грядущей перспективы работать ногами до глубокой ночи, а от гадкого предчувствия, что дальше будет только хуже, поскольку окружающий нас мерзкий запах с каждым часом становился все менее различимым. И это говорило не о том, что наше обоняние притерпелось к вони, а просто пахучка, которой мы обработали одежду, потихоньку выветривалась. Данное обстоятельство сулило большие неприятности, ведь запаса этой дряни у меня осталось всего на один раз.
Вспомнив о том, что ночью на охоту, как правило, выходят самые опасные хищники приграничья, и прибавив к этому тот факт, что из нас только Ушастик может прилично видеть в темноте, я приказал ускорить шаг. Для нелюдей это проблем не составило, ведь они были физически выносливыми и шагали практически налегке — мешок с оружием я все это время волок на своих плечах, уже свыкнувшись с его весом. Несмотря на периодические схватки или, скорее, мелкие стычки с падальщиками, за пару часов мы сумели отмахать приличное расстояние, после чего были вынуждены притормозить. Дело в том, что впереди появился большой караван, двигавшийся в том же направлении.
Рассмотрев в подзорные трубы нежданных попутчиков, невольно устроивших нам веселую жизнь, мы единогласно пришли к выводу, что с ними лучше не связываться и даже не привлекать внимания. Ведь в составе каравана насчитывалось четыре крытые повозки, шесть всадников в невзрачных доспехах и не меньше двух десятков человек с оружием, шагающих по бокам этой ползущей по дороге гусеницы. Понятное дело, от такой компании ничего хорошего ожидать не приходилось. Как пояснил Дар, данный караван принадлежал Гильдии искателей. Он объезжал приграничные города с целью сбора у скупщиков добытых в Проклятых землях ценностей, после чего должен был отправиться к центру Империи.
Сложив возвращенную орчанкой трубу и спрятав ее в карман, я серьезно задумался, а Вика, поглядев на меня, с преувеличенным недовольством воскликнула:
— Ник, только не говори, что ты планируешь, как ограбить этот караван!
Ага, смешно! Юмористка, блин, доморощенная! Значит, эльфа после недавнего обмена любезностями подкалывать она уже не решается, а потому автоматически переключилась на меня. Ну-ну, у меня тоже имеется нездоровое чувство юмора:
— Нет, я сейчас подумал, что караванщикам наверняка известно месторасположение родника, к которому мы идем. Но ход твоих мыслей мне нравится.
Не ожидавшая такого супруга не нашлась с ответом, только удивленно хлопала глазами, а более флегматичный Ушастик деликатно уточнил:
— Ты ведь пошутил, да?
Полюбовавшись выразительным лицом орчанки, я кивнул Дару:
— Разумеется. Во-первых, даже если бы ты был в полном порядке, перебить такую сильную охрану мы бы все равно не смогли... Ну, только если заранее не запаслись бы большим количеством медленнодействующего яда без вкуса и запаха, который можно было вылить в вышеупомянутый родник. Во-вторых, в нападении на этот караван нет смысла — там наверняка, по большей части, считающиеся неликвидными безделушки, цена которым невелика, и которые после захвата будет невероятно сложно сбыть в приграничье. Ведь и стрику понятно, что наиболее дорогостоящие вещи логичнее перевозить менее заметным способом, а кроме того, если повозки и впрямь были бы набиты золотом, охрана состояла бы преимущественно из магов. В-третьих, я подозреваю, что это всего лишь прикрытие чего-то более масштабного и часть груза в данном караване принадлежит теневым гильдиям или еще кому-нибудь влиятельному и достаточно могущественному — это не суть важно, а значит, нападать на него будет оригинальным способом самоубийства. В-четвертых... Дар, что с тобой?
Кого я только что называл флегматичным? Простите, ошибся малость. Появившееся в моем сознании удивление внимающего речи эльфа было весьма и весьма ощутимым, а сам Ушастик даже рот приоткрыл, чего раньше я за ним не замечал. Реакция Дара заставила меня почувствовать неловкость за свою откровенно ребяческую попытку покрасоваться и пожалеть, что повелся на подначку Вики. Надо было оставить замечание супруги без внимания, но чего уж теперь... А все же интересно, что так удивило Дара? Неужели упоминание о яде, которое в данном аспекте выставляло меня маньяком, лишенным каких-либо моральных принципов?
Поинтересоваться причиной странной реакции учителя я не успел. С трудом переместив отвисшую нижнюю челюсть на положенное место, эльф потрясенно выдохнул:
— Откуда ты узнал о тайном грузе?
— Ниоткуда, — невозмутимо пожал я плечами. — Это лишь догадка, основанная на нескольких озвученных тобой фактах.
— Каких фактах? — с неподдельным интересом спросила Вика.
Я с готовностью объяснил жене свои логические выкладки:
— Ну, Дар был уверен в том, что это именно караван Гильдии, знал, с какой целью он движется по дорогам приграничья. Отсюда вывод — подобное происходит регулярно и секретом ни для кого не является. Тут возникает вполне уместный вопрос — с какой стати хозяева каравана выбрали этот маршрут? Ведь проще скрытно вывозить товары из каждого города, а полноценный караван формировать где-нибудь в относительно безопасном месте, не дразня многочисленные бандитские шайки приграничья. Ответ напрашивается сам собой — так происходит, потому что караванам ничего не грозит. Банды глупых новичков даже если и осмелятся на нападение, то с охраной не справятся, а опытные, представляющие реальную угрозу шайки давно в курсе, что караваны трогать нельзя, иначе вмиг головы оторвут. Учитывая тот факт, что местные разбойники, в основном, состоят в Гильдии искателей и официальных властей не опасаются, можно предположить — наказание должно последовать не от них. В общем, все ясно, как божий день! — поглядев на эльфа, я добавил: — Кроме одного — отчего ты так разволновался.
Ушастик, встретившись со мной взглядом, многозначительно покачал головой и протянул:
— Говоришь, из рыбацкой деревушки...
Это замечание я проигнорировал, дожидаясь пояснений. Сообразив, что в покое я его не оставлю, Дарит обреченно вздохнул и признался:
— Часть груза принадлежит моим сородичам. Караваны Гильдии искателей уже долгое время остаются одним из самых надежных каналов нелегального распространения товаров из нашего королевства. И большинство тех зелий, которые я планирую купить в Страде, ввозятся в Империю именно таким способом.
— То есть, нам лучше сбавить темп, чтобы не появиться в городе раньше каравана? — уточнил я.
— Это не обязательно, но... Ник, ты так спокойно отреагировал на то, что узнал один из неприглядных секретов моего народа!
А на что он рассчитывал? Что я закачу глаза в благоговейном восхищении от услышанного откровения? Да щаз! Тоже мне, тайна века! Вон и Вика, хоть и выглядит слегка удивленной, но челюсть на землю ронять не собирается. Более того, я подозреваю, ее удивление вызвано не самим фактом существования отлаженного механизма эльфийской контрабанды, а лишь тем, что Дар решился нам о нем поведать.
Ухмыльнувшись, я пояснил Ушастику:
— Для начала, неприглядным я его не считаю. Контрабанда — дело обыденное. А потом, мне от этого секрета ни жарко ни холодно. Нет, я благодарен тебе за оказанное доверие и за утоление моего нездорового любопытства, но для меня куда полезнее было бы услышать о еще каких-нибудь эльфийских или орочьих обычаях. А то я, знаешь ли, сильно переживаю, что если с какого-то перепугу вы с Викой решите друг друга на дуэль вызвать, по закону подлости я узнаю об этом последним. Причем лишь когда вы за клинки схватитесь... Ладно, шутки в сторону! Думаю, целесообразнее дать каравану возможность первым достигнуть Страда, но именно сейчас нужно его обогнать, чтобы еще засветло оказаться у родника, успеть сделать свои дела и свалить оттуда, не встречаясь с гильдейцами. Возражения есть?
Возражений не было. Мы сошли с дороги и в максимальном темпе двинулись на юго-восток. И хотя лично я предпочел бы сделать небольшой крюк, обойдя караван с запада, подальше от условной границы первого пояса, Вика заявила, что так будет быстрее, и я доверился орчанке. Несмотря на мои опасения, нападения тварей стали реже. Наверняка из-за того, что местность постепенно превратилась в каменистую степь с минимумом растительности. Это вселяло надежду, и невзирая на полное отсутствие вони, исходящей от нашей одежды, остатки пахучки я решил приберечь.
К слову, очень уж кратковременное действие необходимого каждому искателю средства наталкивало на определенные выводы. Похоже, здешние алхимики, создатели пахучки, умышленно придали ей такое свойство. Уверен, им было нетрудно создать препарат, способный источать отвратительную вонь неделями, но тогда и цена у него была бы соответствующая, доступная очень немногим. Поэтому местные кудесники покумекали и решили брать количеством в ущерб качеству. Наверняка по этой же причине сейчас в моем рюкзаке лежало большое количество узкоспециализированных средств, а универсальные (вроде камиша) можно было пересчитать по пальцам одной руки.
От мыслей об особенностях местного алхимического бизнеса меня отвлек тихий разговор. Это Вика, воспользовавшись наступившим затишьем, достала свой справочник и принялась обсуждать с Даром, с какого раздела им лучше начать его изучение. Ушастик, памятуя свой прокол со стрелометом, выбрал растения и вместе с орчанкой погрузился в мир флоры. Да, я не ошибся, эльф знал многое и частенько мог дополнить полезными фактами содержавшиеся в книге сведения. И хотя имперские названия ему ни о чем не говорили, озвучиваемые орчанкой описания растений позволяли быстро понять, о чем идет речь.
Стреломет был не единственным белым пятном в знаниях Ушастика. Как выяснилось, в среднем на десять опасных представителей растительного мира попадался один, о существовании которого Дар не подозревал. Краем уха следя за занятием нелюдей и изредка озвучивая ценные советы, вычитанные в мемуарах бывалого искателя, я удивлялся, как же эльфу, совершившему не одну вылазку в Проклятые земли с этой стороны приграничья, посчастливилось не наткнуться на плотоядное дерево или ядовитый плющ, или еще какую-нибудь весьма распространенную мерзость. Что ж, по всей видимости, не один я в нашей компании обладаю повышенной везучестью.
Время за обучением летело быстро, относительно ровная местность позволяла поддерживать выбранный темп, а встречавшиеся по дороге твари особых беспокойств не доставляли. И хотя несколько раз нам приходилось прерывать ликбез и отбиваться от очередного потерявшего осторожность хищника, эти стычки не шли ни в какое сравнение с утренними неприятностями. Вытаскивая свой кинжал из тушки крупного варана, Вика даже пошутила, что нам удалось-таки дожить до белой полосы, в ответ на что я промолчал, боясь накаркать.
Когда солнечный диск наполовину скрылся за горизонтом, впереди показался обещанный орчанкой родник. Он представлял собой небольшую поросшую мхом и лишайником глыбу серого камня с трещиной, из которой вытекала струйка воды. Она наполняла аккуратный неглубокий бассейн перед глыбой, сложенный из крупных осколков гранита. Излишки кристально прозрачной жидкости стекали по небольшому желобку и превращались в ручеек, устремлявшийся на запад и терявшийся в поле, покрытом необычайно густой и сочной травой.
