Я не спешил. Время внезапности прошло, настал черед скрытности. Прикрываясь кустами и буреломом, я обогнул место схватки и подобрался к искателю, который держал в одной руке обнаженную саблю, а второй зажимал бок, на котором расплывалось кровавое пятно.
— Не убивай меня, охотник! — внезапно завопил раненый, озираясь по сторонам.
"Ага, забыл добавить — я тебе еще пригожусь!" — ехидно подумал я, продолжая подступать к искателю.
— Я сдаюсь! — не унимался тот.
На удивление, он не шутил. Демонстративно отшвырнул подальше сабельку и не пытался схватиться за висевший на поясе кинжал. Ну, мне же легче! Размахнувшись, я метнул нож, который вонзился раненому в грудь. Нет, в сердце я не попал — слишком велико было расстояние и неудачный ракурс, но искатель, ошарашено поглядев на торчавшую меж ребер рукоять, начал оседать, позволив мне без опаски подойти поближе и сделать контрольный в голову. Как же хорошо, что у меня много ножей — нет необходимости экономить! Постояв полминуты за деревом, на тот случай, если раненый успел активировать какой-нибудь магический амулет типа гранаты, я покинул укрытие и в темпе занялся мародерством, поскольку начало темнеть.
Зря я называл своих преследователей искателями — серебряных перстней у них не было. И напрасно я беспокоился по поводу опасных амулетов — их у новичков не оказалось. Имелись стандартные светлячки, пара толмачей и несколько штуковин непонятного назначения. Кроме них в карманах убитых нашлось немного мелочи на сумму около полутора золотых и всякая ерунда, которую я брать не стал. В почти пустых сумках и рюкзаках новичков валялось много барахла — сухари, орехи, фляга с чем-то алкогольным, соль, парочка вараньих шкур и плохо очищенные от мяса костяки, пучки разных привявших трав, грязные шмотки, алхимические зелья, судя по затрапезному виду, купленные у Свира... Короче — решительно нечем поживиться.
Выбрав самый крепкий на вид рюкзак, я сложил в него трофейное оружие, кинул туда же все найденные съестные припасы, фляжку, соль, и на этом ограничился. Рубить головы новичкам не стал — лень было возиться. Забрав оставленные вещи, я покинул чащу, радуясь тому, что схватка приключилась на первом поясе. За рекой так спокойно помародерствовать мне бы не позволили. Более того, на устроенный нами шум моментально сбежались бы хищники со всего леса, а здесь — ничего, тишь да гладь.
До Могилы Ларта я добрался глубокой ночью. А все из-за того, что моя жадность не позволила бросить копеечные трофеи, убедив меня в том, что они еще могут пригодиться. В большой пещере снова никого не оказалось, поэтому я сразу же прошел в логово паучихи, спрятал подальше в паутину трофейный рюкзак, предварительно выложив из него продукты, растянулся в гамаке и заснул, едва успев скинуть сапоги.
Следующие три дня ничем особым не запомнились — серьезных схваток с тварями не было, встреч с двуногими не случалось, однако две ночи подряд я просыпался из-за того, что меня очень больно кусала какая-нибудь дрянь. Это мне так надоело, что я твердо решил по возвращении в Ирхон наведаться к Лидию и заказать у него самый лучший защитный амулет. Помня о бандитах, я оставил далеко в стороне все основные ведущие к городу маршруты и добирался до него окружным путем. Именно поэтому места назначения я достиг лишь к обеду четвертого дня.
Дождавшись, пока троица только что вышедших в Проклятые земли новичков скроется с глаз, я подбежал к воротам и обнаружил за ними все те же лица.
— Везунчик, это ты? — удивленно воскликнул Ярут.
Его вопрос можно было понять — вспомнив про обиженного искателя, я решил немного изменить внешность и утром с большими трудностями и витиеватыми выражениями удалил лишнюю растительность с лица, потратив на это весь оставшийся запас воды. Маскировка, конечно, не ахти, но хоть что-то.
— С утра вроде им был, — усмехнулся я, с облегчением поставив ношу на камни. — Здравствуй, Ярут! Рад снова тебя видеть.
— А уж как я рад!
Приятель с широкой улыбкой на лице подошел ко мне, а после традиционного рукопожатия-обнимашек указал на мешок и поинтересовался:
— Тебя можно поздравить? Охота на хашана окончилась удачно?
Я удивился, так как не помнил, чтобы сообщал привратнику, куда направляюсь на самом деле, но кивнул:
— Да. А ты откуда об этом знаешь?
Ярут вместе с напарником дружно рассмеялись, стоявший в тенечке Лот тоже усмехнулся.
— Откуда знаю? — весело переспросил приятель: — Да весь Ирхон последние дней десять только и судачит о новичке, заявившемся в "Золотой меч" набирать себе в команду смельчаков для охоты на хашана! Причем очевидцы рассказывают, что после того, как этот странный малый не смог найти желающих взяться за столь рисковое дело, он обозвал всех присутствующих в трактире искателей трусами, избил до полусмерти попытавшегося его вразумить Соша и заявил, что добудет зверя в одиночку! Кстати, не расскажешь нам, как ты сумел это сделать?
Я тихо слетал с катушек. Ну вот, пришла беда, откуда не ждали! Напрасно я надеялся, что инцидент в "Золотом мече" пройдет мимо внимания широкой публики. Теперь каждая собака в городе будет знать о том, что я внезапно разбогател. Как следствие — в Ирхоне найдется немало желающих лишить меня состояния. Возможно, вместе с жизнью.
— Нет, уж простите, — покачал я головой. — Пусть это останется моим маленьким секретом.
— Ладно, Ник, мы не в обиде, — махнул рукой Дон. — Понимаем, что твой "маленький секрет" можно продать за очень большие деньги. Но хоть что-нибудь о своем походе ты сообщить можешь?
Я сделал вид, что задумался, после чего с сожалением заявил:
— Не могу вспомнить ничего интересного.
Нет у меня времени трепаться о всяких пустяках! А желания рассказывать об увиденном и вовсе не наблюдается. И хотя почесать языком несложно, тем более я надеялся вызнать у Лота подробности насчет аномалии, сейчас нужно поспешить, чтобы разобраться со всеми делами до заката. Кроме того, вышеупомянутый маг сейчас поглядывал на меня с таким подозрением, словно размышлял, человек я или отлично замаскировавшееся порождение Проклятых земель, что отбивало всякое желание с ним общаться.
— Неужели, совсем ничего? — разочарованно протянул привратник. — Ну, хоть какой-нибудь забавный случай, чтобы нам было, что приятелям рассказывать.
— Это еще зачем?
Вот уж не предполагал, что Дон окажется таким сплетником!
— Как зачем? Они же обязательно примутся расспрашивать о твоем возвращении, а нам и рассказать-то будет нечего. Куда это годиться?
Я почувствовал, что начинаю терять нить беседы.
— Постой, а почему они должны вас расспрашивать?
— А кого же еще? — усмехнулся Ярут. — Ведь мы — лучшие друзья новой знаменитости Ирхона, чье имя известно каждому второму горожанину!
Приплыли! Похоже, теперь мне даже по улицам спокойно ходить будет нельзя. Знаменитость, блин! Интересно, кто же так постарался, распространяя "благую весть" обо мне? Ведь, помнится, имя свое я в трактире не называл... Хотя, тут и гадать нечего — достаточно поглядеть на ехидный оскал Ярута. Видимо, приятель решил, что известность сможет защитить меня от мести Скользкого Гада, а потому, узнав по своим каналам подробности случившегося, состряпал собственную версию событий и рассказал ее всем желающим. Ну, гад!
Понаблюдав за моей кислой рожей, командир хлопнул меня по плечу и весело заявил:
— Да, Ник, теперь тебе придется привыкать к известности. Ведь получается, ты одним махом утер нос всем искателям Ирхона, сделав то, что доселе никому не удавалось. Думаю, после такого в Гильдию тебя примут с распростертыми объятиями, а толпа новичков хором будет проситься в твою команду!
Ага, утешил, блин! Хмуро поглядев на его улыбку до ушей, я стукнул себя по лбу и воскликнул:
— Совсем забыл! Ярут, помнишь, ты перед выходом говорил, что было бы неплохо попробовать винца с Проклятых земель? — я снял рюкзак и достал из него заветный мешочек. — Так вот, в одном из мертвых городов мне удалось найти занятный подвальчик и специально для тебя прихватить оттуда несколько бутылок.
На лицо привратника стоило посмотреть — вся его радость моментально испарилась, сменившись неприкрытым испугом. Похоже, он подумал, что я прямо на глазах у мага и Дона стану передавать ему желтый мох. Однако я наощупь достал из мешка запечатанную сургучом бутылку с настоящим вином и продемонстрировал ее приятелю.
— Вот. Сам я пробу не снимал, просто взял те, что с виду были получше, — спрятав бутыль обратно, я протянул мешок Яруту: — Держи!
Привратник уже успел прийти в себя и понял, что я подставлять его не собираюсь, однако помотал головой и сказал:
— Нет, Ник, это же твоя добыча...
— Бери, не стесняйся! Мы же друзья! — я таки всучил мешок Яруту и добавил: — И не благодари, лучше потом нальешь чарочку. Я сегодня вечерком постараюсь заглянуть к тебе, как только добычу сдам. Ты ведь не будешь против?
Улыбнувшись, я пристально поглядел в глаза приятелю. Надеюсь, он поймет, что мне нет никакого резона таскать с собой по городу опасный товар. Особенно сейчас. И про добычу я упомянул не просто так, а в надежде, что Ярут к моему визиту либо успеет сдать мох перекупщику, либо найдет нужную сумму, чтобы со мной рассчитаться.
— Для тебя двери моего дома всегда открыты, — кивнул привратник и повернулся к Лоту. — Что скажешь?
— Чист, — отозвался маг и задумчиво добавил: — Даже странно.
— Это же Везунчик! — хохотнул Дон.
Вот и замечательно! Хотя я морально был готов к тому, что Лот обнаружит в моем теле какую-нибудь пакость. Видимо, пропитка шелкового покрывала до сих пор сохраняла свои свойства, и это не могло не радовать. Узнав у Ярута, где находится гномья кузница, я извинился перед привратниками за то, что не могу сейчас задержаться и поболтать, пообещал отпраздновать как-нибудь вместе с ними свое триумфальное возвращение, после чего распрощался, взвалил на плечо мешок с чешуей и двинулся в указанном направлении.
Идти пришлось долго, так как рабочее место низкорослых кузнецов располагалось в северной части Ирхона, у самой городской стены. Дома в этом квартале были небольшими, не особо красивыми, а улочки казались грязнее, чем в остальной части города. Я бы назвал его кварталом бедняков, но вспомнил о здешних ценах на жилье и заподозрил, что продажа любого невзрачного домика в этом квартале может обеспечить безбедную старость не только хозяину строения, но и его детям.
Ярут объяснил дорогу достаточно подробно, но мог бы и не утруждаться — звуки удара металла о металл я услышал задолго до того, как увидел саму кузницу. Она представляла собой длинное одноэтажное здание с просторным ухоженным внутренним двориком. Двери главного входа были гостеприимно распахнуты, поэтому я решил воспользоваться приглашением, но войдя, обнаружил лишь пустую прихожую. Можно было сразу двинуться туда, где, судя по звукам, кипела работа, но шляться по чужим владениям я не рискнул и громко позвал:
— Эй, хозяева! Есть кто дома?
Звать пришлось еще дважды, пока в прихожую не вышел крепкий высокий паренек, человек, который осведомился:
— Что нужно?
— Увидеть Глимина, — так же лаконично отозвался я.
— Господин сейчас очень занят. Может, я смогу чем-нибудь помочь?
— Да, срочно передай Глимину, что пришел его старый приятель Ник с товаром.
— Хорошо, — парень кивнул и оставил меня в одиночестве.
Я с облегчением поставил на пол тяжелый мешок и услышал, как неритмичный стук прервался. Уже через полминуты ко мне с радостной улыбкой на раскрасневшемся от жара лице вышел знакомый гном.
— Здравствуй, Ник! Я несказанно рад нашей новой встрече.
Глимин протянул мне руку в стандартном земном жесте, но потом стушевался и поднял ее, как это было принято в имперских землях. Отметив, что у коротышек имеются собственные традиции, я протянул свою и ответил крепким рукопожатием.
— Знаешь, я тоже. Как здоровье отца? Как твои дела? Судя по твоему цветущему виду, недавний инцидент с графским сыночком не сказался на количестве заказов. Или я не прав?
— Ты угадал, работы хватает. А тут еще отец в наказание за драку свалил на меня перековку старых клинков, поэтому по полдня не отхожу от наковальни... Ох, прости, я совсем забыл о гостеприимстве. Проходи в гостевую, сейчас я велю Нокту приготовить обед.
Я подхватил опостылевший мешок и проследовал за гномом в светлую комнату с мягкими креслами и очень низким резным столиком. Пока Глимин отдавал указания пареньку, я успел сбросить с плеч рюкзак с саблей и опуститься в кресло, с облегчением вытянув ноги. Гном уселся напротив и, покосившись на мешок, спросил:
— Ник, а про какой товар ты говорил?
Я преувеличенно удивленно воскликнул:
— Как, ты уже забыл, что обещал купить у меня чешую хашана, если мне удастся ее добыть?
— Чешую хашана? — ошарашенно переспросил Глимин. — Постой, так ты — тот самый Везунчик, о котором все говорят?
— Похоже на то, — пожал я плечами.
— Великие горы, это потрясающе! Оказывается, я знаком с самым смелым человеком Империи! — радостно выдохнул гном и без перехода принялся забрасывать меня вопросами: — Скажи, а ты действительно отправился на хашана один? А как тебе удалось с ним справиться? И где ты вообще сумел отыскать зверя? А зачем...
— Постой, не гони лошадей! — прервал я парня. — Да, я вышел на охоту без команды, но рассказывать о ней не хочу. Надеюсь, ты не будешь на меня обижаться.
— Но почему?
Похоже, все-таки обиделся, но это легко исправить. Иронично прищурившись, я спросил:
— А ты мог бы прямо сейчас открыть мне все детали технологии приготовления и закалки гномьей стали?
Лицо Глимина все еще выражало удивление, но вскоре на нем проступило понимание. Парень вздохнул и повинился:
— Прости, Ник, я не должен был...
— Проехали! — махнул я рукой. — Так что будем делать с чешуей? Возьмешь?
— Конечно! Я прямо сейчас позову отца и...
— Погоди! Для начала уточним некоторые детали предстоящей сделки. Во-первых, я прекрасно понимаю, что твой папаша торговаться умеет получше многих и постарается сбить цену на мой товар как можно ниже. Так вот, я не хочу устраивать торги, однако отдавать чешую за бесценок тоже не намерен. Ты уж шепни отцу, что я мог с большим успехом сдать весь товар гильдейцам, которые пообещали мне искательский знак даже без вступительного взноса, но вместо этого пришел к тебе. А кроме того, планирую вскоре доставить в Ирхон еще одну партию чешуи, и если вдруг выясню, что меня обманули... Думаю, продолжать не нужно?
— Да, я все понял, — серьезно кивнул гном.
Может, мне и не следовало так откровенно давить на Глимина, но я боялся продешевить, а бегать в Гильдию и узнавать, почем там принимают чешую, не было возможности.
— Отлично, идем дальше! Во-вторых, я хочу заказать у тебя клинки из той стали, которая получится из моей чешуи. Их нужно будет сделать как можно быстрее, но скорость изготовления, понятное дело, не должна повлиять на качество работы. Деньги на оплату этого заказа нужно заранее вычесть из причитающейся мне суммы.
