Обусловлено такое отношение вовсе не воинствующим феминизмом, а простой статистикой — у южан девочек рождается раза в два меньше, чем мальчиков. Понятное дело, при подобном дефиците несложно научиться ценить женский пол. Само собой, тут возникает вполне логичный вопрос — а как у орков с демографической ситуацией? Неужели, раса постепенно вымирает? Разумеется, нет, население юга не собирается уменьшаться, поскольку семьи с одним ребенком там встречаются нечасто, а бездетные вообще считаются нонсенсом. Также орков очень... хм... выручают рабыни-человечки, которых они либо вполне законно покупают у Империи, либо добывают в дерзких набегах на приграничье. Кроме того, на юге встречаются и свободные женщины со светлой кожей, добровольно рискнувшие связать свою судьбу с нелюдем...
Так, это я что-то не туда завернул. Возвращаясь к нашим баранам, можно отметить, что в отличие от остальной части цивилизованного мира, где предложение о создании семьи обязан делать мужчина, на юге инициатором брака всегда является женщина. Именно она после ночи, проведенной с партнером, может решить — более достойного кандидата для супружеской жизни ей уже не найти, после чего сделать счастливому мужику предложение. Как вы наверняка догадались, отдав одну из своих сережек, которые получила от главы рода в день своего совершеннолетия.
Этот ритуал и является символом заключения брака. После него обычно должна следовать церемония обручения, проводимая вождем, но она является необязательной формальностью — своего рода торжественным оглашением знаменательного события всему племени, и давным-давно превратилась в повод для "большого загула". Вот и получается, что в тот самый миг, когда Виката прицепила к моему уху золотую цацку, согласно орочьим традициям (а вернее, законам), из убежденных холостяков я перешел в разряд "женатиков".
Что ни говори, а песец подкрался незаметно! Окольцевали! Вернее, с учетом местных реалий, осережили. Эх, прощай свобода, здравствуй клетка семейной жизни!
— А расторгнуть брак можно? — уточнил я у эльфа, хмуро наблюдавшего за тем, как разносчица выставляет на наш стол тарелки с долгожданным завтраком.
— Только по решению вождя племени, — мрачно отозвался Дар и покосился на меня: — Хочешь отправиться к темным?
— Нет, конечно. Пока я не овладею хотя бы начальными навыками лесного стража, нам лучше не разделяться, а визит на юг в компании с тобой грозит преждевременным летальным исходом... Без вождя точно никак нельзя?
— Можно. Но только в том случае, если этого захочет сама темная, а в этом я сомневаюсь. Если она заставила тебя согласиться, прибегнув к обману, то уж точно не станет отказываться от своей идеи.
— Ну, юридически это не ложь, а утаивание информации... Кстати, а почему ты меня не предупредил? Знал ведь, что я не разбираюсь в традициях нелюдей, мог бы шепнуть пару слов!
— В случившемся нет моей вины! — заявил Ушастик, помешивая исходящий паром грибной суп. — Я первым делом посоветовал тебе не связываться с темной, но ты меня все равно не послушал. К тому же у орков существует множество самых разных традиций, я что, должен был их все перечислить?
— Ну, почему же? Только те, которые могут быть для меня опасными.
— Полагаешь, я вчера мог предположить, что темная захочет сделать тебе предложение? Да подобная дикость мне бы в голову точно не пришла!
— Ладно, претензии снимаются, — буркнул я, взяв ложку и пододвинув поближе тарелку с супом.
Глупо обвинять эльфа в том, что он не догадался о тайных намерениях орчанки. Лучше обматерить себя за то, что не заметил подвоха в действиях Вики. Да, сейчас я наконец-то докумекал — девушка спланировала все это заранее, сразу, как только узнала мое имя. Ведь именно тогда ее поведение резко изменилось, она оставила маску, бросила заниматься бессмысленной перепалкой и начала откровенно флиртовать со мной. Но у меня не возникло никаких подозрений, и даже получив предложение подняться к девушке, я списал все на свой шарм и неземное обаяние.
Воистину, завышенная самооценка — не есть хорошо, а инстинкт кобеля в умелых женских руках превращается в страшное оружие. А ручонки Вики росли, откуда нужно, поэтому ей не составило труда охмурить меня и быстро осережить, воспользовавшись полнейшим незнанием обычаев орков. Вот ведь хитрая бестия! Хитрая и расчетливая. Наверное, она намеренно задержалась в комнате под предлогом принятия водных процедур — предоставила право Дару сообщить мне "радостную" весть. Неясно одно — для каких целей ей срочно понадобился муж? Я снова почесал мочку с сережкой, подумав о том, что вскоре это может превратиться в привычку, и спросил у Дара:
— А нельзя просто снять серьгу и сделать вид, будто ничего не было?
— Попробуй, — сказал Ушастик, криво ухмыльнувшись.
Я взялся за украшение и попытался отогнуть застежку. Однако та не поддавалась, как будто некто запаял тонкую золотую проволочку в кольцо. Более того, я не смог даже поддеть пальцем золотой кругляшок, который неведомым образом прилепился к коже, став ее частью. Млять, да как же сорвать эту дрянь?
— У темных освободить от брачных уз может только главный маг племени по приказу вождя, — пояснил эльф, понаблюдав за моими потугами.
Вспомнив о паучке на сережке, я обозвал себя идиотом. Ясен перец, это какой-то хитрый амулет, поэтому терзать ухо бесполезно.
— Ты можешь ее деактивировать?
— Не рискну. Это магия орков, а в ней я слабо разбираюсь.
— Чего там разбираться? Ты просто лиши эту хрень силы!
— Не получится, — покачал головой Дар. — Супружеский амулет относится к виду паразитов, он получает необходимую ему энергию из ауры хозяина. Предваряя твой следующий вопрос, скажу — разрушать его я не возьмусь, поскольку некоторые руны узора уже успели внедриться в твою энергетическую оболочку, и еще неизвестно, к чему может привести уничтожение основы.
— Думаешь, там имеется механизм ликвидации? — задумчиво хмыкнул я.
— Не исключаю.
Блин, остается только помянуть незлым тихим словом орков, придумавших столь странный способ создания семьи. Теперь даже ухо себе по дурному примеру Ван Гога не отрезать, а жаль, такой способ избавления от подарочка приходил мне в голову.
— Ты хоть знаешь, что вообще делает этот амулет?
— Только слухи. На юге он служит своеобразным идентификатором, поскольку структура узора своя у каждого племени. Она обеспечивает крепкую эмоциональную связь супругов, что исключает случаи измены.
— То есть, работает по типу твоей метки? — переспросил я.
— Ник, не нужно сравнивать эльфийское искусство работы с рунами и примитивную магию темных! — возразил слегка обидевшийся эльф. — Метка ученика в десятки раз сложнее, она может работать на любом расстоянии, тогда как серьги орков действуют только при тесном контакте!
Тогда при чем здесь супружеская верность? А, сообразил! Это вовсе не из-за того, что второму партнеру сразу становится известно о факте измены (как происходило у нас с Даритом), а лишь потому, что эмоции супругов во время секса накладываются друг на друга и порождают взрывоопасный коктейль (который мне вчера неосознанно посчастливилось пригубить). Само собой, с другими партнерами этого эффекта не будет, что лишает всякого смысла хождение "налево".
— И что ты теперь собираешься делать? — поинтересовался Ушастик.
— Для начала поесть, — ответил я, окинув голодным взглядом тарелки. — А потом серьезно поговорить со своей женушкой, когда ей надоест плескаться... Слушай, а ты случайно не в курсе, за что у орков дается титул "опозоривший племя" и для чего он служит?
Эльф почесал подбородок и неуверенно ответил:
— Обычно такое звание получают предатели, братоубийцы, орки, нарушившие какие-либо обязательства перед племенем, клятвопреступники... Но вообще — это все на усмотрение вождей. Они олицетворяют закон в племенах и решают, кого надо объявить "опозорившим" и подлежащим немедленному изгнанию, а кто может отделаться уплатой штрафа в стадо племени.
— В стадо? — с удивлением переспросил я.
— Или в табун. На юге чаще всего рассчитываются скотом, а не золотом, — пояснил Дар. — Значит, темная является изгнанницей?
— А ты в тот момент не подсматривал? — иронично прищурился я, а ощутив слабое чувство стыда добавил: — Мне она заявила, что это вполне возможно.
— За что, не пояснила?
— За бегство от выбранного родителями жениха, — оценив вытянувшееся лицо эльфа, я усмехнулся: — Да, я понимаю, как это звучит, и слабо верю в ее баечку. А что за петрушка у орков с именами? Традиция типа вашей?
Ушастику совсем не понравилось проведение параллели между эльфами и орками, но он терпеливо объяснил, что жители юга, как я и предполагал, свои имена первому встречному не называют. Предпочитают ограничиваться прозвищами или званиями. К примеру, у себя на родине выходцам из чужих племен они могут представляться как "воин Длиннохвостых Лисиц" или "лошадник Мстителей Юга", в чужих краях придумывают броскую кличку, и только тем, кто сумел войти в круг доверия, открывают настоящее имя. Черт знает, почему родился этот нелепый обычай и отчего поднялся до уровня закона, если за его нарушение не предусматривалось никаких наказаний. Дар вообще заявил, что орки нахально слямзили традицию ушастых, вот только, пытаясь слепо им подражать, упустили множество очень важных нюансов.
Когда рассказ, равно как и грибной суп подошли к концу, со второго этажа соизволила спуститься орчанка. Молча уселась за наш столик, благоухая тонким цветочным ароматом каких-то духов, и с невозмутимым видом принялась за еду, заставив меня улыбнуться. Да, хотя у меня на языке вертелись десятки вариантов язвительных приветствий, я не мог не отметить, что Вика понимает — сейчас последует неприятный разговор, но ничуть не огорчена этим обстоятельством, а словно находится в предвкушении отличного развлечения. Вот ведь стервочка! Одним своим видом отбила у меня всякое желание устроить первый семейный скандал.
Пока я прикидывал, с чего начать беседу, Ушастик, окинув девушку неприязненным взглядом, с удивлением уставился на меня:
— Ты дал ей свой амулет?
— Да. А что не так? — спросил я, копаясь в хлынувших на меня чужих чувствах.
— Все! — обреченно выдохнул Дар.
— Наверно, ушастый наконец-то осознал, что ему придется смириться с моей компанией! — весело заявила Виката, расправляясь с супом.
Ага, так мы, значит, прекрасно говорим на эльфийском! Причем куда лучше, чем на языке людей. Что ж, видимо, вчерашнее замечание о магическом обучении было основано на личном опыте.
— Можете считать меня идиотом, но я не вижу здесь никакой связи, — произнес я, переводя взгляд с эльфа на орчанку.
— Ты сделал мне ценный подарок после того, как принял супружеский амулет, а значит, наш брак нельзя расторгнуть, — пожала плечами девушка. — И кстати, откровенно говоря, подобного я от тебя не ожидала. Даже подумала, что ты давно обо всем догадался, просто ловко это скрывал, но сейчас вижу, что мои волнения были безосновательны.
— Поясни, — потребовал я у Дарита.
— Иногда женщины юга надевают амулеты своим избранникам против их воли, — хмуро откликнулся тот. — В таком случае у последних еще существует возможность разорвать связь, так как при разбирательстве вождь обязательно примет их сторону. Но если темный, получив в ухо серьгу, смиряется с существующим положением вещей, то должен преподнести супруге какой-либо дар, тем самым наглядно демонстрируя свое согласие. После такого, как ты сам понимаешь...
— Полный песец! — выдохнул я на русском.
Это было бы смешно, если бы не было так грустно. Ну что за карма у меня такая? Лишь только на горизонте замаячит какая-нибудь нелюдская традиция, как я умудряюсь вляпаться в нее обеими ногами! Зайти что ли к Урху, чтобы он подыскал мне справочник по обычаям нелюдей?
— Ладно, начнем по порядку! Вика, объясни-ка нам популярно, зачем тебе понадобился муж? Причем так срочно.
— Разве ты еще не понял? — удивилась орчанка. — Я ведь вчера ночью рассказала все достаточно подробно.
— А еще разок для идиотов?
— Как пожелаешь, — ухмыльнулась девушка. — Я не могу вернуться в племя без достаточно веской причины своего отсутствия. Кучи золота мне не удалось заработать, обессмертить свое имя в имперских легендах не вышло, так хоть приведу домой избранника, которого не стыдно продемонстрировать родителям.
— Что, лучше меня в приграничье никого не нашлось? Или просто я единственный, кто не в курсе традиций вашей расы, и потому стал для тебя легкой добычей?
— Да. На оба вопроса, — честно ответила Вика.
— Это еще почему? — удивился я.
— А это ты мне скажи, отчего до сих пор не имеешь представления об элементарных вещах!
— Нет, я по поводу причудливости критериев твоего отбора. Вроде бы я не писаный красавец, воин далеко не великолепный, особым интеллектом не блещу, а местами вообще — дурак дураком, так почему же ты решила сделать предложение именно мне, если вокруг полно других, более достойных кандидатов?
— И это говорит человек, прославившийся на все приграничье? Ник, ты меня просто умиляешь!
— А если серьезно?
Орчанка спрятала улыбку и заявила:
— Ты сильно отличаешься от прочих. Не испытываешь ненависти к нелюдям, местами образован, но не стесняешься демонстрировать невежество, опасаешься впускать чужих в круг своего доверия, но в общении искренен. Я даже начинаю сомневаться, человек ли ты... Это, что касается моральных качеств, а если посмотреть с другой стороны, становится понятно, что ты богат, знаменит и удачлив — прекрасный вариант для любой женщины. Можно еще вспомнить о потрясающем мастерстве доставления удовольствия и ушастом наставнике... Не нужно так удивляться, я давно догадалась, что скрывает тряпка на твоем запястье. А в итоге получается, что моему отцу теперь ничего не останется, кроме как признать перед племенем свою ошибку. Эх, как же мне хочется увидеть его лицо в этот момент...
— Так вот почему тебя могли объявить опозорившей! — воскликнул эльф. — И как же я сразу не догадался? Ведь знал же, что бегством от родителей такое звание у вас не заслужить!
— А еще раз для идиотов? — попросил я.
— Ник, судя по всему, твоя женушка является дочкой вождя, а потому без уважительной причины не имела права бросать племя. Как я и говорил, налицо злостное уклонение от возложенных обязательств — дома ей наверняка подготовили достаточно высокий пост, вроде Хранительницы Заветов или Переговорщицы, но она сбежала в Империю, обманув ожидания главы племени, а теперь за твой счет планирует восстановить себе доброе имя.
— Он прав? — уточнил я у помрачневшей девушки.
— Почти. Я — единственный ребенок в семье.
Эльф емко выругался, но даже без подсказки соизволил пояснить:
— У темных должность вождя наследственная, а не выборная.
Ага, теперь все становится на свои места! Вот почему орчанка так подкована в дипломатии, искусно владеет актерским мастерством и способна ловко манипулировать окружающими! А я-то, грешным делом, начал думать, что все кочевники такие образованные. Но в результате вероятность законного расторжения нашего брака из величины, близкой к нолю, превращается в цифру, как две капли воды на него похожую. Папаша Вики ни за что не согласится удовлетворить мою просьбу, а особенно когда дочурка расскажет о моей ученической метке. Он обеими руками ухватится за возможность обелить ее имя и заодно обеспечить своему племени доступ к секретам эльфийских стражей. Остается только разрушение супружеского амулета силами того же Лидия...
