— Я хочу остаться с тобой, — прервал мои размышления голос большой кошки.
— Что? — тупо переспросил я.
— Я хочу остаться с тобой, — повторила Мурка.
— То есть, войти в мою стаю?
Нет, я не прикидывался идиотом, а банально тянул время, понимая, что соглашаться не имел права. Нелюди с кошками точно не уживутся — просто не смогут перебороть свой страх, так что не стоит даже пытаться. И потом, пантера ведь не ручная собачка, которую можно держать на поводке, в городе с ней не появишься — жители будут рычать, а своего логова у меня еще нет... Блин, что за ерунда? Я уже и думать начал, как Мурка!
— Не так, — сказала черная кошка, не дав мне толком сформулировать причину для отказа. — Я хочу, чтобы ты стал моим новым хозяином.
После этих слов в моей голове забрезжила смутная догадка. Чтобы ее проверить, я поинтересовался:
— А что случилось со старым?
Перед моими глазами снова забегали картинки. На этот раз их героем оказался молодой и когда-то привлекательный эльф. Именно "когда-то", поскольку в данный момент его скрюченные пальцы украшали когти, искаженное яростью лицо было покрыто каким-то белым пушком, напоминающим шерсть, из пасти — ртом это уже нельзя было назвать — торчали клыки, а в глазах не присутствовало и тени мысли. Только голод и жажда убийства. Он раз за разом кидался ко мне, но картинка смещалась — Мурка уворачивалась. Наконец ей это надоело, и в какой-то момент пантера вступила в бой.
Детали я рассмотреть не мог — все происходило слишком быстро, и в мельтешении было сложно разобрать хоть что-то. Лишь когда картинка замирала, я отмечал ход схватки, в которой оживший мертвец однозначно проигрывал. Вот на груди у эльфа появляется рваная рана, из которой торчат осколки ребер, вот у него пропадает левая рука, вот его горло вместе с нижней челюстью слизывает неведомая сила. Под конец я увидел копну светлых волос, заляпанных чем-то темным, и торчащее из них длинное ухо, а потом оторванная голова монстра упала на траву рядом с судорожно подергивающимся телом.
— Понятно, — кивнул я Мурке ("Что ж, теперь буду знать, в каких тварей превращаются на Проклятых землях умершие эльфы!"). — Хорошо, я согласен стать твоим новым хозяином, но...
Я не смог закончить. Пантера прыгнула, по примеру котят повалив меня на землю, и с громким мурлыканьем принялась вылизывать лицо. Меня снова накрыло волной дикой радости, но теперь частью своего сознания я отметил — она исходит от Мурки, пребывающей на седьмом небе от счастья. И странно, что я раньше об этом не догадался, хотя имел немалый опыт по вычленению эмоций Дара. А мог бы сообразить, что и детский восторг с обожанием, и злость с последующей апатией принадлежат не мне, хотя старательно поддерживаются моими собственными чувствами, потому и набирают такую силу.
Ощущать переполнявшую меня до краев радость было, конечно, приятно, однако шершавый язык, мелкозернистым наждаком гулявший по лицу, и давящая на грудь тяжесть заставили прокряхтеть:
— Мурка, слезь с меня!
Пантера подчинилась, но ее место тут же заняли котята, согнать которых мне удалось с большим трудом. Кое-как поднявшись, я обратился к излучавшей довольство пантере:
— Перед тем, как ты попыталась меня раздавить, я хотел сказать, что раньше никогда не был ничьим хозяином. Так что первое время тебе придется подсказывать мне, что именно нужно делать, сообщать о своих желаниях и намерениях, а также давать советы или поправлять, когда я поступаю неверно. Ясно?
— Я поняла! — ответила радостная кошка.
— Прекрасно. А как тебя зовут?
Ни голоса, ни картинок в моей голове не появилось, а морда пантеры сделалась недоуменной, поэтому я перефразировал вопрос:
— Твой старый хозяин дал тебе имя?
На этот раз дошло. Ответ последовал незамедлительно:
— Мне нравится, как называешь меня ты.
— Ладно. Меня зовут Ник, и если захочешь, можешь обращаться ко мне по имени, — я почесал Мурку за ушком и осторожно поинтересовался: — Как думаешь, твои котята захотят, чтобы у них тоже появились хозяева?
— Захотят! Я рассказывала им о радости служения.
— Ну, тогда у меня имеются вполне достойные кандидаты, — бросив взгляд на нелюдей, я не смог сдержать улыбку, предвкушая поистине незабываемое зрелище. — Пойдем, познакомлю вас с моей стаей!
Вика с Даром, все это время внимательно наблюдавшие за нами и, как мне показалось, опасавшиеся лишний раз пошевелиться, не испытали восторга, когда я подошел к ним в окружении кошек. Перейдя на понятный всем эльфийский, я торжественно произнес:
— Итак, друзья, позвольте вам представить мою подругу Мурку и ее котят. Во избежание неадекватных реакций сразу сообщаю — она только что попросила меня стать ее новым хозяином, а я эту просьбу удовлетворил. Делайте правильные выводы.
— Все-таки не дикая! — с облегчением выдохнул эльф.
— Я же говорила — Везунчик! — радостно воскликнула орчанка, толкнув Ушастика локтем.
Испытывая непреодолимое желание узнать, о чем они тут шушукались, я закончил церемонию знакомства уже на русском, коротко сообщив кошкам:
— Это Дар, мой учитель, и Вика моя... хм... самка. Прошу любить и жаловать!
После этих слов Мурка посмотрела на меня несколько вопросительно, как бы уточняя, это действительно приказ, а я понял, что в будущем перед тем, как сморозить очередную глупость, толмач лучше снимать. Кто знает, как амулет переводит мою речь? Кстати, интересно, Мурка вообще понимает юмор? Если нет, уверен, большая кошка быстро привыкнет к моей странной манере выражения мыслей. Ей, как телепатке, это будет несложно.
Усевшись перед нелюдями, я перешел к главному:
— Перед тем, как вы начнете утолять мое ненасытное любопытство... а вы начнете, можете не сомневаться!.. давайте вместе решим одну небольшую проблему. Котятам, — я положил руки на пушистые загривки, — очень хочется найти себе хозяев. Вы согласны ими стать?
— Ты не шутишь? — с изумлением переспросила Вика.
— А что, похоже?
— Ник, я не изучал такие узоры, и установить полноценную связь вряд ли смогу, — с сожалением произнес Ушастик.
— Дар, сейчас мне просто нужен твой ответ. Детали обговорим потом.
— Согласен, — кивнул эльф.
— И я! — подхватила девушка. — Кто же в здравом уме способен отказаться от такого?
— Они согласны, — повторил я специально для котят, рассматривающих Вику с Даром. — Так что, если вы еще не передумали — вперед!
Честно говоря, я опасался, что пушистики не поймут смысл моих слов. Во-первых, у них не было толмачей, а гипотезу наличия телепатических способностей еще требовалось доказать, во-вторых, мне было неизвестно, в каком возрасте у марилан пробуждался разум. Я даже подумывал попросить Мурку, чтобы немного поработала переводчиком, но этого не потребовалось. Малыши, если и не поняли, о чем я говорил, то инстинктивно догадались, что сейчас настало время их хода.
Первым к нелюдям двинулся котенок. Сделав пару шагов, он остановился, в нерешительности переводя взгляд с эльфа на орчанку, но выбрал последнюю, подошел к ней и требовательно мяукнул. Вика медленно протянула руку и осторожно погладила котенка. Тот осмелел и дружелюбно ткнулся мордочкой в грудь девушки, на лице которой начала расплываться идиотская улыбка. ("Неужели я тоже так выглядел? Какой кошмар! Пристрелите меня, кто-нибудь, я не переживу такого позора!").
Не знаю, имела ли Вика раньше дела с кошками, но разобралась она довольно быстро, и вскоре котенок тихо мурлыкал, подставив моей супруге животик для почесывания. Поглядев на это, кошечка, шерстка которой была более светлого оттенка, тоже набралась решимости, подошла к Дару и осторожно лизнула протянутую к ней руку. Минуту спустя маленькая марилана устроилась у эльфа на коленях и, закрыв глаза, принялась наслаждаться ласками Ушастика, а мы с Муркой переглянулись и довольно оскалились. Несмотря на мои опасения, все вышло замечательно. Дикая, основанная на одних только догадках идейка все же выгорела.
Но долго упиваться моментом я не смог. Терпения не хватило, и накопившиеся вопросы настоятельно требовали ответов. В общем, выделив новоиспеченным хозяевам несколько минут для знакомства с подопечными, я заявил:
— Торжественную церемонию выбора хозяев объявляю закрытой! А теперь, будьте любезны, объясните невежде, кто такие мариланы.
Мой информационный голод утолял Ушастик, поскольку Вика всецело сосредоточилась на своем котенке, гладила его, шептала что-то на ушко и на внешние раздражители не реагировала. По словам Дара, никто точно не знает, откуда взялись мариланы. Подавляющее большинство эльфов уверены, что большие кошки были рядом с их расой всегда, а причина такого поразительного единодушия кроется в религиозном учении длинноухих. Именно в нем содержится весьма расплывчатое упоминание о том, что во времена, когда мир был юным и диким, а эльфы слабыми и беспомощными, Мать сотворила для своих детей могучих защитников, которые стали служить им верой и правдой.
Помимо официальной версии существуют несколько альтернативных. Согласно одной, ранее эти кошки жили на юге, но когда там начал меняться климат, переселились в эльфийские леса, после чего ушастикам удалось их приручить. По другой, они являются потомками проклятых Матерью эльфов, которая за что-то сильно разозлилась на некоторых своих деток и в наказание превратила их в животных. А еще одна гласит, что марилан создали древние одаренные, методично, в течение нескольких сотен лет воздействуя магией жизни на обычных кошек, видоизменяя их и скрещивая наиболее сообразительных особей, что, в конце концов, привело к появлению у них примитивного разума вместе с самосознанием.
Последнее объяснение заставило меня скептически хмыкнуть. Уж не знаю, чем там занимались древние маги, вот только земные ученые давным-давно доказали, что ум, в отличие от глупости, по наследству не передается. Не случайно же появилась поговорка о том, что на детях гениев природа позволяет себе отдохнуть. Но это так, к слову, а если отбросить все домыслы и замшелые легенды, то останется простой факт — мариланы многие века живут рядом с эльфами, выполняя роль их слуг, телохранителей, сторожей, живых игрушек и так далее. В зависимости от пожеланий хозяев.
Как гласила история, в древности марилан было много, почти каждая семья имела в доме пушистого защитника. Но Мировые войны на порядки сократили популяцию больших кошек, принимавших участие в боевых действиях наравне с обычными эльфами. С течением времени ее удалось увеличить, однако ненамного, поскольку, хотя и жили мариланы до семидесяти лет, котята у них появлялись крайне редко. Сегодня очень немногие эльфы имеют полуразумных кошек, которые в аристократической среде считаются одним из показателей богатства. И немудрено — обученный котенок по цене сопоставим разве что с шикарным особняком неподалеку от столицы.
Спросите, почему? Во-первых, потому что мариланы — отличные бойцы. Своего рода машины смерти, способные без особых проблем порвать воина в доспехах. Их клыки и когти необычайно остры, кости очень крепкие, шкуру можно порезать далеко не каждым ножом, а регенерация позволяет быстро залечивать серьезные раны. О выносливости, превосходном зрении, позволяющем даже ночью прекрасно видеть, силе и ловкости, способности к быстрому, но бесшумному передвижению можно даже не упоминать. Вот и получается, что одна обладающая необходимыми навыками кошка в бою стоит десятков, а то и сотен солдат.
Да я и сам видел, как легко Мурка расправилась с искателями и своим мертвым хозяином, поэтому сразу поверил Дару, заявившему, что боевая пара "мечник-марилана" в лесу может с успехом противостоять отряду эльфийской стражи, а если возьмет в союзники пару "марилана-маг", способна одолеть и полноценную роту регулярной армии. Вот почему в королевской гвардии, войсках спецназначения и элитных приграничных отрядах наличие больших кошек является обязательным, а многие бойцы втайне мечтают о том, чтобы за отличную службу король удостоил их чести стать хозяином мариланы.
Кстати, после перечисления особенностей физиологии больших кошек некоторые смущавшие меня странности наконец-то получили объяснение. К примеру, я понял, почему Мурка после драки с кридом выглядела не особо потрепанной. И это при том, что тварь долгое время пыталась ее порвать или укусить, а затем со всей дури шваркнула об стену. Да будь на ее месте земная пантера — моментально превратилась бы в третьесортный фарш, а моей подруге пришлось только отлежаться пару дней! Также я сообразил, отчего ни кошка, ни котята не страдали от укусов ядовитых насекомых, коих на Проклятых землях уйма... Ладно, движемся дальше!
Во-вторых, у марилан имеются способности к эмпатии. Я ошибся, Мурка не владела телепатией и мысли мои не читала. Но она чувствовала мои эмоции и могла передавать свои, чем сегодня и пользовалась без зазрения совести. В королевстве ушастиков данная особенность марилан весьма ценится дельцами, аристократами, сотрудниками тайной службы и, конечно же, воинами. Ведь чувства участников торговых переговоров могут сказать о многом, в изобилующем интригами высшем свете иногда так трудно понять, кто друг, а кто враг, на допросе преступников не помешает детектор лжи, который нереально обмануть, а в бою сильный страх способен сбить противника с толку или вообще вогнать в ступор. Правда, на Проклятых землях способности марилан работают не всегда, так как большинство здешних тварей приобрели иммунитет к ментальному воздействию вследствие мутаций нервной системы.
В-третьих, большие кошки безгранично преданы своему хозяину, они не могут предать, навредить ему или ослушаться приказа. Достигается это магией — маленькому котенку, которого только начинают тренировать, ставится специальная метка, после окончания обучения завязывающаяся на хозяина. Как я понял, она является некой разновидностью ученической, и позволяет эльфу отдавать мысленные приказы, получать от мариланы информацию в виде образов, а во время схватки связывать сознания хозяина и кошки, превращая их в то, что Дар называл боевой парой.
Одной главных функций метки является обеспечение мотивации. Эта магическая дрянь порождает в сознании кошек желание служить, которое со временем переходит в разряд инстинктов. А установленная между эльфом и мариланой связь содействует возникновению глубокой, хотя и односторонне направленной привязанности. Почему односторонней? Так ведь эльфы могут и не испытывать никаких чувств к мариланам, видеть в них средство для достижения цели, покорного слугу или просто атрибут имиджа, а любая кошка искренне любит своего хозяина и получает удовольствие от выполнения его приказов. Как сообщил Ушастик, эта привязанность настолько сильна, что марилана, хозяин которой погиб, как правило, теряет желание жить и вскоре следует за ним.
В-четвертых, как я уже упоминал, данный вид кошачьих обладает разумом. Мариланы способны мыслить, чувствовать, осознавать себя, хотя и не могут оперировать сложными понятиями, из-за чего эльфы считают их полуразумными животными. Мышление больших кошек сродни детскому, поэтому нередко состоятельные эльфы вместо найма нянек покупают своим малолетним отпрыскам марилан, которые заметно ускоряют их умственное развитие. Почему так получается, мне выяснить не удалось. Ни у Дара, ни у его предков, ни у его знакомых не было пушистых воспитателей.
