— Грабя-ят!— завизжал тот же вампир-охраник.
От страха я буквально взлетела в седло и с силой сжала коленями лошадь. Она даже не двинулась с места, паразитка!! Я тут, значит, впервые ворую, а она даже двинуться не хочет! Волк звучно клацнул зубами в миллиметре от лошадиного крупа, и тут началось!..
Кобыла так истошно заржала, что несколько человек выбежало из трактира, а потом стартанула так, что любая чистокровная гончая позавидовала бы!
— Мой Леня (конь, значит)!!— заорали сзади.— Она украла моего Леню!
Но лошадь даже не вздумала остановиться, волк старательно рычал сзади и подгонял ее. Я испуганно вцепилась в гриву коня и старалась как можно сильнее вжаться в седло. Меня подбрасывало вверх-вниз. Боже, хоть бы не упасть, хоть бы не упасть!! А-а!
Мы выехали на широкую дорогу, постепенно лошадь начала выдыхаться и скакать все медленней. Волк коротко тявкнул и свернул куда-то в лес. Я направила лошадь за ним, она не сопротивлялась, сил не было. Пройдя по какой-то тропинке пригодной для лошадей, волк вывел нас на маленький пятачок, укутанный лесом. Где-то журчал ручеек. Зверь коротко рыкнул и мотнул головой. Слезай, мол. Да я бы с радостью!
— Не могу,— честно призналась я.— Боюсь.
Мне показалось, но волк хмыкнул совсем по-человечески! Не выдержав такого насмехательства, я слезла. Точнее рухнула как мешок картошки.
— Уй!— взвыла я так, что любой волк позавидовал бы.
— Ва-ау!— подхватил тот и подошел ко мне.
— Ой!— я перевернулась на бок. Все тело ужасно ныло, лицо окоченело от ледяного ветра, а ноги совсем не слушались.— Умира-аю!
Волк нырнул мордой мне под руку, и я, цепляясь за него, поднялась, но тут же села:
— Ай-яй! Больно! Я лучше тут посижу...
Я устало расстелила плащ и легла на него, невзирая на холод.
— Полежу пару минуток, отдохну...— пробормотала я и поглядела на зверя.— Если что, зови...
Волк задумчиво наклонил морду, а я закрыла глаза...
* * *
Я проснулась из-за тихого лошадиного ржания над ухом. Недовольно отпихнула рукой наглую морду и перевернулась на другой бок, и моментально наткнулась на вторую наглую морду. Волк лежал рядом со мной и приятно грел бок.
— Эй!— возмутилась я.— Ты что, с ума сошел? А вдруг у тебя блохи?!
— Сама блохастая,— сонно пробормотал тот, у меня отвисла челюсть.— Я просто не хотел, чтобы ты замерзла.
— Ты разг-говариваешь?!— изумленно завопила я и вскочила, но моментально села обратно, поясницу ломило, а колени неприятно дрожали.
Волк тихо выругался и безобидно помахал хвостом, что, мол, ослышалась я, не разговаривает он.
— Разговариваешь!— ткнула я в него пальцем. Он вяло попытался цапнуть меня за него.— Ведь разговариваешь?
— Ну допустим,— сказал зверь.— И что с того?
Только сейчас я заметила, что рядом горит маленький костер. Присмотревшись получше я ахнула. Костер был магический!
— Ну кто просил тебя так рано просыпаться?— пробурчал волчара, зевая во всю клыкастую пасть.— Думал, до утра продрыхнешь, ан нет, через пять часов вскочила!
— Ну-ка быстро рассказывай!— потребовала я, с опаской косясь на костер.— Ты кто? И не надо говорить, что обычный волк, ни за что не поверю!
— Ну допустим не волк,— неохотно согласился зверь.— Я метаморф.
— Оборотень?!— испуганно воскликнула я, вспомнив парочку книжек, которые недавно прочла.
— Тьфу, какой оборотень!— недовольно заворчал волчара.— Ме-та-морф! Метаморфы, в отличие от оборотней, могут принимать облик любого живого существа, которое когда-либо видели своими глазами.
— Даже человека?— с любопытством спросила я.
— Да...— растеряно отозвался метаморф.— Но я пока умею превращаться только в животных, превращению в людей учат на последних курсах Института.
— Ого, а расскажи!— сказала я.— И... может ты примешь свой обычный облик?
— Зачем?— удивился волк.
— Ну... Мне как-то не привычно разговаривать с волком,— призналась я.
— Ладно уж, все равно когда-нибудь увидишь,— вздохнул он и отошел от меня подальше.
Я с открытым ртом наблюдала как волк становится на задние лапы, его тело удлиняется, шерсть будто втягивается, морда укорачивается... Через пару секунд передо мной стоял молодой парень с пепельно-русыми волосами, пронзительно серыми глазами и... невероятно смазливым лицом!
— Подожди-ка! По-моему мы не представились друг другу!— спохватился мой ровесник и поплотнее укутался в свой плащ.— Марк.
— Настя,— отозвалась я.
— А какое целое?— сел рядом Марк.
— Анастасия,— пожала плечами я.— А твое?
— Ну...— он немного замялся, потом набрал в легкие побольше воздуха и выпалил:— Маркус Дориан фон Мюррей Второй, принц Акравтийский.
— Принц?— заинтересовалась я.— А где же белый конь?
— В замке, но... А ты откуда знаешь?— подозрительно прищурился Марк.
— Да так... Сказок начиталась...
Я принялась еще пристальней его разглядывать. Как и любая девушка, я давно мечтала о принце на белом коне... Правда лучше на белом "мерсе", но это к делу не относится. Хм... может быть для кого-то Марк и есть идеальный парень, но не для меня.
— А ты на ведьму смахиваешь,— неожиданно заявил он.
— Что?— возмутилась я.— Вот щас как огрею тебя по башке, так и...
— А что я сказал?— обиженно насупился принц, блин.— Реально похожа! Волосы — солома черная, глазища — красным отливают, а вот...
— Какая солома?! Каким красным?— возмущенно заголосила я и потрогала шевелюру.— Ну да, может немного нечесаные, но вот глаза...
Я осеклась. Сейчас была глубокая ночь, а видела я все, как днем.
— Вампирье зрение!— нравоучительно изрек Марк.— Темная!
— Светлый нашелся!— фыркнула я.— Сам, небось, видишь в темноте!
— Вижу,— не стал отрицать парень.— Но клыков не имею!
— А что же ты скалил на меня недавно? Кстати!— воскликнула я.— Чего это ты спас меня от наемника?
— Ну,— Марк смущенно замялся.— Я не хотел чтобы ты с обрыва срывалась. Я думал, что ты баба Марфа, которая пару раз в меня кое-чем увесистым кидала, пока я в другой ипостаси был. Я сначала был темным зайцем, а потом увидел волка, и решил в такого же переброситься. Ну и... заодно Марфе отомстить. Я хотел только попугать, а потом сам безумно испугался и спустился вниз, к реке. Потом пару дней бежал по течению, старясь догнать твое тело. Вот и...— парень совсем смутился и покаянно на меня поглядел.— Я же не хотел, просто... Ну и теперь решил помочь.
— Совесть замучила,— утвердительно кивнула я.
— Ага,— шмыгнул носом принц. Я подозрительно на него покосилась, а он шкодливо на меня поглядел и поинтересовался:— Переигрываю?
— Точно,— хмыкнула я.
— Поесть бы...— мечтательно протянул Марк косясь на мой рюкзак.
— А что ты там говорил про Институт?— поинтересовалась я, когда мы уже вовсю уплетали сухое вяленое мясо и запивали чистой водой из ручейка неподалеку.
— Каждого метаморфа обязаны научить перевоплощаться из одного существа в другое, не теряя своей истинной сущности. Самым лучшим учебным заведением считается Королевский Институт имени Мюррея.
— Где ты и учился,— догадалась я.
— Ага,— кивнул Марк.
— А кто твой отец? Король? И где находится ваше... м-м... королевство?— с интересом спросила я.
— Королевство Метаморфов располагается на границе Империи Тьмы с эльфийскими Землями. А эльфы ох как не любят нечить,— хмыкнул парень.
— А вы нечисть?
— Они так считают,— пожал плечами Марк.
Я осторожно спросила:
— Я конечно понимаю, это не мое дело. Но как ты оказался так далеко от дома?
Метаморф хохотнул сраженный моей деликатностью и заявил:
— Я сбежал, приключений захотелось. Скучно сидеть в замке, да и папаша откопал откуда-то мне невесту, и хотел заставить жениться! А она страшнючая-а!!— закатил глаза он.— Волосы еще хуже чем у тебя, морда плоская как сапог, а зубища-а-а... о-о... длиннющие, кривлющие... В общем воплощение моих ночных кошмаров!— сказал Марк, а потом доверительно прошептал:— Она еще страшнее тебя!
— Ну спасибо,— обиделась я.— На себя бы посмотрел!
— А что я?— удивился тот.— Раз — и я уже милый хомячок! И твое каменное сердце дрогнет под моим хомячиным обаянием!— пафосно изрек Марк.
— Ну-ну,— с сомнением отозвалась я.
— Не веришь?— прищурился он.
И вправду, раз — и на меня уже смотрит миленький хомячок.
— Какой буся!— не выдержала я, когда хомяк стал на задние лапки и сделал та-а-акие глазки. Эти глазки самодовольно сверкнули.— Дай я тебя поглажу!
Метаморф попытался вырваться, но не тут-то было! Не упущу же я возможность потискать такого пушистика! Неожиданно зверек замер у меня на ладони к чему-то прислушиваясь. Потом испуганно взвизгнул и начал увеличиваться в размерах. Секунда — и на мне лежал принц.
— Слезь с меня!— вырвалось у меня.
Марк послушно слез и проговорил:
— Быстро гаси костер.
— Почему?— спросила я, безропотно выполняя его приказ. Огонь зашипел и потух. Стало еще холоднее.
— Я чую приближение твоего наемника,— отозвался Марк и подошел к лошади.
— Никакой он не мой,— буркнула я.
Он, тем временем, зачем-то снял с коня седло, но уздечку оставил.
— Магически уничтожать следы умеешь?— быстро спросил парень. Я отрицательно покачала головой, тогда спросил:— А какой стихией владеешь?
— А какой надо?— осторожно спросила я, наученная горьким опытом со старухой.
— Снег вызвать сможешь? Чтобы следы замело,— уточнил он, как будто я его не поняла!
— Смогу,— фыркнула я и подняла руки к небу.
Он тоже времени зря не терял, что-то бормотал и вокруг разливался чистый свежий запах гор. Наверное, это и было "магически уничтожать следы".
— Во как!— гордо сказала я через минуту. С неба валил густой пышный снежок. Я повернулась и замерла, рядом со мной стоял изящный белый жеребец.
— Ну, чего уставилась? Никогда не видела эльфийских коней?— спросил конь.
— Нет,— икнула я.— Какой красивый!
— Спасибо,— буркнул Марк и к чему-то чутко прислушался.— Накидывай на меня седло.
— Но...— попыталась возразить я.
— Живо! У нас нет времени!
Под чутким руководством метаморфа, я крепко затянула все ремешки и кое-как вскарабкалась ему на спину.
— А за что держаться?— запоздало спросила я. Уздечка с поводьями осталась на том коне, которого Марк выгнал на дорогу.
— За гриву!— донесся ответ и тут...
Резкий рывок, скачок, и в ушах засвистел ветер, а снег залепил глаза. Я открыла их и заорала от ужаса. Мы летели! Точнее конь, то есть Марк, несся по верхушкам деревьев! Ни одна веточка не прогнулась под его копытами, не колыхнулась! Все вокруг сливалось в большое размытое пятно. Мы наверное неслись со скоростью звука, блин! Я закрыла глаза и сильнее прижалась к коню. Кажется, мне пло-охо...
Неожиданно мы нырнули куда-то вниз и ветер перестал свистеть в ушах. Я с опаской открыла глаза и облегченно вздохнула. Теперь мы галопом скакали по каменной дороге. Тоже на большой скорости, но по сравнению с той, которая была-а... это только цветочки! Перед деревянным мостом Марк резко затормозил и повернул к лесу, нашел полянку, стряхнул меня... да, именно стряхнул!.. и в изнеможении рухнул на снег.
— Марк!— бросилась я к нему.— Что с тобой?!
— Я просто устал,— прохрипел конь с пеной на губах. Он начал медленно превращаться в человека.— Пи-ить...
Чтобы не тратить зря времени, я сотворила изо льда стакан, и наполнила его чистой водой.
— Хорошо-о,— простонал Марк.
— Может что-нибудь еще дать?— робко спросила я, понимая, что мы убегали от моего преследователя, и была благодарна ему за это всей душой.
— Нет,— он слабо улыбнулся и подмигнул мне:— Ты первая, кто сидела на мне верхом.
Получив подзатыльник, он жалобно заголосил:
— Ой, умираю-у! Ой, в глазах темне-ет!
— Мы тут будем ночевать?— спросила я, испуганно озираясь.
— Да,— устало отозвался Марк перестав дурачиться.— Нарисуй защитный круг.
— А как?— поинтересовалась я.
Слушая его бубнеш, я отломала ветку, очертила полянку кругом, старательно и с выражением повторила нужное заклинание за Марком и с интересом оглядела свою работу. Немного кривоватый круг приветливо полыхнул золотым светом.
— А теперь, спи,— сказал он.
Через минуту послышалось сонное сопение. Я зябко поежилась и нагло двинулась к Марку, пусть подвинется под своим плащом. Раз огонь развести не разрешил, так пусть мучается!
* * *
Я проснулась и моментально почувствовала сзади себя что-то горячее и сопящее. Это что-то с шумом вздохнуло, а я завизжала:
— Убиваю-ут! А-а!
Потом присмотрелась и с облегчением выдохнула:
— А, это ты.
— Ну ничего себе,— Марк возмущенно оторвал ладони от ушей.— Ты меня чуть не оглушила! А ведь сама залезла ко мне под плащ!
— Ничего подобного,— гордо вздернула нос я, потом добавила:— Но сверху я еще накрыла нас и своим плащом!
— Но тогда почему кричала?
— Не привыкла просыпаться, когда кто-то настойчиво сопит мне в затылок!— огрызнулась я.
— А я не привык просыпаться, когда под носом лежит черное воронье гнездо,— парировал Марк.
Я пригладила волосы. Тут он прав, надо постричься, но в первую очередь — расчесаться! Метаморф уже вовсю лазил в мешочке с едой.
— А ну, дай мне!— грозно потребовала я свою долю.
— Пжаста!— передал он мне кусочек мяса.
— Не густо...
— Тут рядом Ликхилл находится,— успокоил меня Марк.— А там, купим что хочешь.
— Ликхилл... это столица Второй Вампирьей Республики?
— Ага,— кивнул он.
— М-м... а у меня нету денег,— виновато сказала я.— Только девяносто девять медяков где-то валяются.
— И все?— вытаращился на меня парень.
— Уж простите, не принцы мы,— ядовито отозвалась я.
— Не густо...— пропустил мимо ушей мое замечание Марк.— Хм... Тут рядом еще одно село есть, может там подзаработать?
— И как же?
— Ты же колдунья! Вот и...
— Думаешь, народ поверит какой-то четырнадцатилетней девчонке?— с сомнением спросила я.
— Уверен, что поверит,— он ткнул пальцем в эмблему, вышитую на плаще.— Только капюшон набросишь. И ты мне не говорила, что учишься в Академии Магии,— ревностно сказал он.
— Я тебе вообще ничего не говорила,— отозвалась я.
— Я никуда не спешу,— заявил он и плюхнулся в сугроб.— Рассказывай!
— Ну что ж...
* * *
— Нет, серьезно из Иного Мира? Ну круто!— восхищенно восклицал Марк.— И сразу четырьмя стихиями можешь? Ваще класс!
— Марк, тише!— я заозиралась по сторонам.— Я же тебе говорю, об этом никто не должен знать. На меня охотятся наемники, темные эльфы и вампиры!
— Знаю я,— моментально стал серьезным тот.— С этого момента, тебе не следует снимать капюшон, чтобы никто не узнал тебя. Сейчас двинем в деревню, нарубим монеток, а потом в столицу и купим все, что нам нужно.
5
— Ловко мы, однако, провели этих доверчивый сельчан,— заметила я, пихая в рот вкуснющее жаркое.
— Мы,— пренебрежительно фыркнул Марк и отпил глоток из стакана.— Это только благодаря мне мы заработали пять золотых!
