Время героев

Капитан земного крейсера, заподозрив неладное, распорядился навести на неопознанный корабль высокочувствительные датчики системы видеопоиска. Аппаратура "Венеции" послушно отыскала нужный объект и спроецировала его изображение на экран главного корабельного мультихроматрона. И когда это произошло, на командном мостике земного военного корабля воцарилось ошеломлённое молчание.

Идеальный клин длиной в тысячу двести пятьдесят метров серо-серебристого цвета с тремя коническими раструбами в задней — кормовой — части, которые не могли быть ничем иным, кроме как соплами маршевого двигателя, с надстройкой в виде русской буквы "П", расположенной ближе к центральной части корпуса — вот что предстало взорам землян. Сканеры не фиксировали ничего похожего на нацеленные на "Венецию" орудия или ЭМ-катапульты, но это ещё ни о чём не говорило. Турболазерные батареи земного крейсера тоже до определённого момента были не видны тем же пиратам, но когда приходило время, бронированные орудийные люки втягивались в корпус космолёта, открывая смертоносные стволы тяжелотактных лазерных пушек. Возможно, и здесь наблюдалось нечто подобное.

Чужой корабль — а в том, что это был именно чужой корабль, никто на борту крейсера уже не сомневался — не предпринимал никаких враждебных действий, поэтому капитан "Венеции" чуточку осмелел и приказал подойти ближе к инопланетному судну. И словно там именно этого и ожидали. Вдоль всего длинного остроносого корпуса корабля побежали яркие штрихпунктирные линии зелёного и оранжевого цвета, сигнализируя о чём-то, но о чём именно, для землян было неясно. На всякий случай крейсер лёг в дрейф и приготовился к отражению агрессивных действий со стороны ксеносов, переведя половину резервной энергии на щиты левого борта.

Чужак не стал стрелять по земному космолёту. Вместо этого откуда-то из-под него показался небольшой аппарат, своими очертаниями похожий на хищную птицу, который, включив двигатель, неторопливо двинулся к "Венеции".

Нападение? Непохоже. Командир крейсера капитан второго ранга Педро де ла Роса приказал орудийным расчётам быть наготове, но без его прямого приказа не предпринимать никаких действий по отношению к челноку — или чем там этот аппарат являлся на самом деле?

Чужой космический аппарат приблизился к "Венеции" на смехотворное по космическим меркам расстояние в пять километров и остановился. Внешне вроде как ничего не происходило, но совершенно неожиданно для всех находившихся на ходовом мостике в центре отсека сформировалось серое туманное облако, которое спустя пару секунд протаяло в глубину , образовав нечто вроде голографического трёхмерного экрана.

Неизвестно, чего именно ожидали увидеть военные, но вид белокожего гуманоида, внешне ничем, кроме замысловатых лицевых татуировок, не отличающегося от человека, ввёл их в лёгкий ступор. Лёгкий ступор сменился тяжёлым, когда инопланетянин обратился к ним на довольно приличном земном стандартном, пусть и с заметным акцентом.

В процессе начавшихся переговоров выяснилось, что земной крейсер наткнулся в пространстве на боевой корабль Альтурийской Империи, который случайно оказался в пределах Солнечной системы из-за поломки гиперпривода. Что это такое, земляне знали, несмотря на отсутствие у человеческих кораблей подобных девайсов, но именно по этой причине ничем не могли помочь чужакам. Впрочем, инопланетянин по ту сторону коммуникационного экрана, отрекомендовавшийся старшим помощником командира крейсера "Исендал" Эдусом Демингом, заверил землян, что с неисправностью они справятся сами. Пока же ремонтники занимаются искривляющим пространство двигателем, альтурийцы хотели бы подняться на борт земного крейсера и провести, согласно принятым в их цивилизации правилам, процедуру прямого контакта.

Де ла Роса, внимательно выслушав Деминга, вполне справедливо поинтересовался, откуда представитель инопланетной цивилизации так хорошо знает земной язык. Эдус Деминг, слегка стушевавшись, пояснил, что о существовании в этой периферийной звёздной системе развитой цивилизации в Империи давно знали и имперские корабли-разведчики несколько раз посещали пространство людей и, соответственно, вели записи и съёмки. Чисто в научных целях, тут же поспешил заверить инопланетянин, так как Империя Альтуреса не строила никаких враждебных планов по отношению к Земле.

Разумеется, контакт, как таковой, состоялся — и был немедленно засекречен правительством Федерации. Ни Марс, ни Меркурий, ни Титан, ни Тритон об этом так и не узнали. Все дальнейшие контакты с альтурийцами происходили в глухих уголках Пояса Койпера, куда не залетали вообще никакие космолёты — ни военные, ни гражданские. Земля явно не собиралась ни с кем делиться инопланетными технологиями, которые могли дать ей преимущество в мирном — пока — противостоянии с Марсом.

При содействии альтурийцев в Поясе Койпера, на Ильмарэ — спутнике карликовой планеты Варда — была построена станция Трайдент, а на Сикораксе — одной из внешних лун Урана — база Беллтауэр. Оба объекта имели статус сверхзасекреченных и любое упоминание о них без ведома соответствующих инстанций Федерации могло привести к очень большим проблемам. Оба охранялись по категории ООС, и легче было проникнуть в хранилище Федерального Казначейства, чем на Ильмарэ или Сикораксу.

Официально станция Трайдент служила в качестве пограничной станции, на которую время от времени прилетали звездолёты альтурийцев и на которой происходила выгрузка того, что по соглашению поставлялось Земле из Империи, а потом уже это перегружали на когги и отсылали на Сикораксу, а то и сразу на Землю или Луну; также Ильмарэ использовалась как ремонтная станция для имперских звездолётов. А вот Сикоракса использовалась в качестве научно-исследовательской базы, хотя Яна фон Рихтер никак не могла взять в толк, зачем тогда здесь торчит эта белобрысая стерва Кандира Эйно. По логике вещей, её место было как раз на Ильмарэ, а не здесь — но альтурийский посол сидела именно на Сикораксе. И никому ничего не объясняла.

Вот именно имперский посол и стал тем фактором, который повлиял на мнение Яны относительно чужаков. Эйно вела себя по отношению к представителям рода homo откровенно пренебрежительно и при всяком удобном случае давала тем понять, что они и в подмётки не годятся альтурийцам. Правда, следует заметить, что подавляющее большинство персонала базы едва ли не с благоговейным восторгом прислушивалось к словам Эйно, однако были и такие, кто настороженно относился к ксеносам. Пусть эти альтурийцы и были родственной людям расой, но они, во-первых, происходили из другой звёздной системы и стояли на гораздо более высокой ступени развития, а во-вторых, в отличие от принятой в Федерации демократической формы правления или марсианской авторитарной технократии, в Империи правила военная аристократия. А это означало, что альтурийцы были отнюдь не мягкотелыми и умели воевать. И маловероятно, что они присоединяли к своей Империи другие миры одним лишь добрым словом...

— По-моему, он уже прибыл, Барт! — усмехнулась Яна, переводя взгляд со своего заместителя на другой экран, который показывал панораму окружающего спутник космического пространства.

В чернильно-чёрной тьме космоса протаяло бело-голубое "окно", не имеющее чёткой формы, из которого во все стороны прянули тонкие синеватые "струи" — выплески квантовой энергии подпространственного перехода. Спустя несколько секунд оттуда в обычный космос вывалился длинный клиновидный космический корабль, в котором Яна без труда опознала ударный имперский крейсер. Но крейсер был не один — вслед за ним из гиперпространства вышел ещё один корабль, похожий на соединённые друг с другом коротким толстым переходным туннелем два параллелепипеда, причём один из них был короче другого почти вполовину. Корабля такого типа Яне ещё видеть не доводилось, поэтому она лишь недовольно хмыкнула и посмотрела на Диаса, который, скорее всего, видел то же самое.

— Что это за летающая хренота, а, Барт? — сварливым голосом произнесла она.

— Ни малейшего понятия! — Диас на экране мультихроматрона пожал плечами. — На боевой корабль не очень-то похоже... Транспорт?

— Если да — то что он везёт? — Яна пробормотала себе под нос что-то, что Диас не смог разобрать. — Ладно, не спускай с него глаз. За этими альтурийцами следить надо в четыре глаза.

— Не доверяешь им, э? — понимающе кивнул Барт.

— Если и так — что это меняет? — прищурилась Яна.

— Да, собственно, ничего. — Диас снова пожал плечами. — Не ты одна так к ним относишься, боссман.

— Ты?..

— Я тебе ничего не говорил.

— Понятно... — Яна с прищуром взглянула на своего зама. — Хорошо, я иду в ангар... какой, кстати? Посол уже изъявила пожелание?

— Шаттл с крейсера сядет в восьмом ангаре. Там уже всё готово.

— Кто это так резво распорядился? — нахмурилась фон Рихтер. — Я же не отдавала ещё никакого приказа...

— Юсуф расстарался, — буркнул Диас. — Как только эта белобрысая сказала, что прибывает представитель Империи, этот идиот сразу же забегал, как в жопу ужаленный.

— Салех думает, что он здесь главный? И наше с тобой мнение уже ничего для него не значит?

Диас молча развёл руками и состроил свирепую гримасу в ответ на эти слова фон Рихтер.

Юсуф Салех, третий человек в иерархии СБ Беллтауэра, служил на Сикораксе вот уже почти два с половиной года и его отношения с фон Рихтер и Диасом можно было назвать какими угодно, но только не тёплыми. Этот уроженец агломерации Маскат, что располагалась на Аравийском полуострове, всем своим поведением выражал полное одобрение действиям альтурийцев, даже тогда, когда его непосредственные командиры высказывали осторожные сомнения по этому поводу. Салех твёрдо считал, что всё происходящее сможет помочь Земле подняться над Марсом, Меркурием и внешними планетами и вернёт всё к своим истокам. Что марсиане, меркурианцы, астеры и внешники придерживаются совершенно иного мнения, его абсолютно не волновало.

— Значит, Эйно нашла себе ручного попугайчика? — невесело усмехнулась Яна. — Не удивлюсь, если Салех точит на неё свой прибор. Хотя, скорее всего, дело тут в самом обычном национализме. Но это не даёт Юсуфу повода распоряжаться на Беллтауэре поверх наших с тобой голов, Барт.

— Не даёт, верно, — согласился Диас. — А белобрысой только и надо, чтобы кто-то смотрел ей в рот... или в какую другую часть тела, хе-хе!

— Барт — без пошлостей, пожалуйста, — поморщилась Яна. — К тому же, я не думаю, что Эйно может заинтересовать какой-то варвар, как она нас называет.

— Если очень хочется... — Диас осёкся, завидя раздражение на лице фон Рихтер. — Всё-всё, боссман, я больше не буду. Мне пойти с тобой?

— Я так понимаю, Юсуф будет там?

— Ну, надо же ксеносам жопу полизать!

— Барт — меня уже начинает тошнить от твоих слов.

— А что такого я сказал? Думаешь, тебе одной всё это не нравится?

— Ты тоже что-то подозреваешь?

— Знаешь, когда кто-то называет тебя прямым текстом варваром, это уже наводит на мысль, что здесь что-то не так. А эта белобрысая стерва ведёт себя так, словно Альтурес уже всю Солнечную систему контролирует.

— Ага, Марс ему так и позволит! — усмехнулась Яна.

— Шеф — марсиане, конечно, весьма продвинуты в технологиях, но у них нет звездолётов...

— Барт — я согласна, что по уровню развития альтурийцы нас превосходят, но не так уж и намного. Чего у нас нет из того, что есть у них? Гипердвигателя, деформаторов пространственной метрики, торпеды-выжигателя атмосферы, боевых наночастиц...чего ещё? Это круто, не спорю, но когда по тебе палят с дистанции в половину световой минуты рельсовые пушки марсианского тяжёлого крейсера проекта "Андрей Первозванный", выпуская титан-вольфрамовые болванки со скоростью в восемьдесят процентов от световой, это вызывает уважение. Допустим, Империя решит вторгнуться в Систему — что мы получим в итоге? Войну с ТехноСоюзом. А уж воевать марсиане умеют, поверь мне на слово.

— Да в этом никто и не сомневается, только вот... — Диас замялся. Бросил взгляд куда-то за пределы экрана. — Впрочем, мы только время теряем, шеф. Челнок с крейсера уже вылетел. Он приземлится в ангаре через несколько минут.

— Хорошо, я иду. Выдвигайся и ты. Боюсь, если Юсуф начнёт выёживаться, я не смогу удержаться от соблазна пристрелить этого сукина сына.

— Если что — я тебе помогу! — на лице Диаса возникла садистская ухмылка. — Два бластера всё лучше, чем один!

Фон Рихтер покачала головой, но ничего не сказала в ответ на эти слова своего заместителя. Протянув руку к панели мультихроматрона, она выключила связь. Критически оглядела себя, хмыкнула и, пробормотав себе под нос какое-то забористое ругательство, поправила висящую на правом бедре кобуру с бластером. Вид оружия придал ей уверенность, поэтому фон Рихтер, расправив плечи, решительно тряхнула головой и зашагала к выходу в коридор.

Разумеется, её опасения насчёт Салеха полностью оправдались. Стоя чуть поодаль от альтурийского посла, оманец с гордым видом самого распоследнего холуя, допущенного к барскому столу, взирал на опускающуюся на металлический пол причальной палубы посадочную аппарель имперского шаттла. На подошедших фон Рихтер и Диаса он не обратил ни малейшего внимания, как, впрочем, и посол Эйно. Но если от альтурийки этого, в принципе, следовало ожидать, то в отношении своих непосредственных командиров Салех проявлял самое обычное непочтение с нарушением буквы Устава Вооружённых Сил Федерации. Впрочем, Яна, отметив этот факт про себя, не стала прилюдно выяснять отношения с Юсуфом. Поганец своё получит, но попозже. Сейчас же стоит выяснить, что за херню затеяли инопланетяне. И что это за второй корабль прибыл к Сикораксе в сопровождении боевого звездолёта.

— Шеф фон Рихтер, — Кандира Эйно повернула к Яне своё лицо, украшенное характерными лицевыми татуировками, которые, как Яне уже было известно, означали принадлежность к одному из Домов Империи, конкретно — к Дому Эйно, владевшему шестью звёздными системами. Говорила ксенос, разумеется, на альтурийском, однако Яна за время службы на Сикораксе довольно неплохо поднаторела в изучении языка чужих и могла свободно общаться на имперском базовом (язык альтурийцев, как и язык людей, тоже имел в своём составе разные диалекты, только их количество составляло несколько десятков, в отличие от четырёх у вида homo). — Вы опоздали. Это нехорошо.

— У меня полно дел, посол, — холодно отозвалась фон Рихтер, смерив Салеха презрительным взглядом. Тот было подбоченился, но вид подходящего к нему Бартоломео Диаса, чьё лицо выглядело рожей профессионального киллера из кинобоевика, заставил оманца проглотить просившиеся на язык ехидные слова. — Безопасность данного объекта относится к категории важных вещей и я не могу пренебрегать ею.

— Ваше рвение в этом вопросе весьма похвально, шеф фон Рихтер, и я это ценю. Однако сейчас есть дела поважнее.

— Что может быть важнее безопасности девяти тысяч человек и шестисот ваших соплеменников? — резонно вопросила Яна. — Если что-то случится, вас ваше начальство тоже, надо думать, по головке не погладит.