Автоматов стало очень мало. Цены взлетели. Алкоголь с апреля будет приравнен к наркотикам. Пройдет еще немного времени, и спиртное станут продавать только из-под полы.
Государство начинало лихорадить. АС все набирал обороты, а наше свободное общество чего-то шло на холостом ходу. Вот уже и алкоголь с табаком запретили. В АС же применять подобные меры никому и в голову не приходит. Президент Малькольм наоборот рад преподнести населению новые стимуляторы. Там даже Управление Развития Техники работает как-то странно — в АС разрешены виртуальная реальность и роботы.
Да и проколы в личном деле получить у них не так просто...
Я вздохнул.
— Сережа! — знакомый голос окликнул меня.
— Алиса? — я обернулся и увидел спешащую ко мне девушку-психолога. — Что ты тут делаешь?
Светлые волосы, собранные в хвост. Голубые глаза, полные веселья и грусти. Она была на десять лет старше меня, как раз в том возрасте, когда девушки достигают пика своей физической формы: окончательно расцветают, но еще не начинают увядать.
— Я пришла посмотреть, поступил ты или нет. Я же знаю, как для тебя это важно.
— Меня не взяли, — я опустил голову. — Слишком много проколов. Даже проверять работу не стали...
Разговаривать не хотелось. Незаметно для себя я начал копировать Пашкину манеру ведения беседы.
— Правда? — Алиса, похоже, искренне мне сочувствовала.
Впрочем, порой мне чудилась в ней какая-то смутная фальшь. Ничего конкретного мне почувствовать не удавалось. Как только пытался сосредоточиться, призрачное ощущение исчезало. Я списывал все это на очередной дефект своего таланта и принадлежность Али к милиции. Служители порядка никогда не были открытыми людьми.
— Правда. Я врать не люблю, ты же знаешь.
— Что же делать-то? — Аля нахмурила лоб.
— Да ничего! — натянуто улыбнулся я. — Эх! Что за невезуха такая? Попасть бы хоть на захудалый астероид, хоть дерьмовозом!
— Пойдем, прогуляемся, — Аля потянула меня за локоть прочь от аппарата по продаже спиртного. — Есть у меня одна идейка.
— Что за идея?
Алиса не спешила отвечать. Болтая о пустяках, мы прошли вдоль улицы Пятницкого, затем вышли на Советскую площадь.
— В общем, я могу отправить тебя в космос, — неожиданно вернулась к главной для меня теме Аля. — Есть вариант сделать это через Секретное Ведомство.
Я даже остановился от такого заявления:
— Но... Разве такое вообще возможно? Секретное Ведомство никогда не будет со мной возиться. Они нелегальной иммиграцией не занимаются.
Про себя я подумал: вполне вероятно, что кто-то из СВ все-таки возится со мной — подземная база рядом с домом, странные люди в костюмах, "проверка"... Интересно, кто же все-таки за этим стоит?
Аля сказала почти шепотом:
— Дело в том, что мой дядя — Председатель Комитета Секретного Ведомства. Я поговорила с ним о тебе. Он обещал помочь.
Я неожиданно понял, что Алиса все спланировала заранее.
— Ты знала, что я не поступлю, да?
Аля поправила воротник блузки:
— Мне нужно было дать тебе надежду, цель! Как бы ты это сделал на моем месте?
— Понятно, — сжал зубы я. — Конечно...
Вот идиот! Даже обладая даром чувствовать ложь вокруг, я все равно умудрялся попадаться. Конечно же, не было смысла в самостоятельных занятиях и месяцах подготовки к экзаменам. А теперь Алиса хочет показать мне новую морковку, чтобы я, как глупенький ослик, снова поверил в себя и шел вперед.
— Хочешь заставить меня гоняться за призрачными мечтами? — фыркнул я. — Хочешь, чтобы я перестал пить?
— Сережа, послушай! — Алиса встала напротив меня и теперь глядела прямо в глаза. — Послушай, не сердись! Я не вру. Я просто прощупывала почву. Ты не такой, как другие люди, которых я консультирую. У тебя есть тяга к знаниям и способности. Не надо возражать! Ты еще не потерян для этого мира. И мне небезразличен! Если бы тебе везло чуть больше — ты бы принес нашей стране очень и очень много пользы! Я не прощу себе, если ты навсегда останешься на Земле. Тебе просто необходимо улететь на Край!
Я вздохнул:
— Допустим, я верю, что такой особенный для тебя. Допустим, верю, что ты договорилась с дядей. Но что я буду делать? Как расплачусь за такую услугу? Мой дом ничего не стоит, как специалист я без диплома тоже никакой ценности не представляю. Да и на Фронтире без документов и кредитов я ничего не смогу сделать...
— Подожди! — Аля подняла руку, прерывая меня. — Все будет. И документы, и все необходимое. Почти официально.
— Так в чем тогда подвох? — я был окончательно сбит с толку. — Что я могу дать взамен?
— Никаких подвохов нет, Сережа, — глаза Алисы неожиданно стали влажными. — Почему ты не доверяешь мне?
— После того, как ты рассказала, что надула меня с техникумом, ты еще удивляешься, почему я тебе не верю? — хмыкнул я.
— Но я же объяснила...
— Ладно, — на этот раз я прервал ее. — Расскажи все подробно, а я решу, стоит ли ввязываться в авантюру с Секретным Ведомством.
— Хорошо. Только говори тише, все-таки дело не самое легальное.
— Постараюсь, — нахмурился я.
— Секретному Ведомству нужны люди для работы на Заре. Ты, наверное, слышал, что на этой планете не все так гладко, как нам того хотелось бы.
Заря. Мир, где производят топливо для космолетов.
— Что же не так с Зарей?
— Да ничего сверхъестественного там не происходит. Просто не хватает рабочих рук. Джунгли, хищники, вспышки лихорадки — условия для работы не райские. СВ запустило программу помощи этому миру.
— Но чем я-то помочь могу? Мне еще восемнадцати нет! Я ни о каких проблемах на Заре даже понятия до этой минуты не имел!
— Потише, Сережа. Я же просила! — девушка дождалась, когда я успокоюсь, а потом продолжила: — Нужны добровольцы. Сейчас собирают всех неблагополучных людей в ЗЕФ. Неблагополучные — это те, кто с проколами, я имею в виду. Нужно будет монтировать оборудование для силовых стен по периметру городов, подключать оборудование. Ты же прекрасно знаешь, что технологии ограничены, мы не можем послать туда роботов. Да ко всему прочему роботы там попросту ломаются спустя пару-тройку месяцев. На Заре ужасающая влажность.
— Что такое силовые стены?
— Экранирующие сооружения, — пожала плечами Аля. — Недавно разработали защиту, но монтировать ее некому...
— То есть, я нелегально еду на стройку? — наконец-то понял я.
В мозгу смутно зашевелились полузабытые сведения из истории. Как в двадцатом веке строили железные дороги и как валили лес в Сибири. Заключенные и потенциальные преступники едут трудится на благо страны.
— Все не совсем так, — улыбнулась Аля.
— В смысле? — я оказался совсем сбит с толку.
— Ты полетишь с ними, но трудиться не будешь. Дядя достанет тебе новые документы. Попадешь в бригаду рабочих, специально заблудишься в джунглях, уничтожишь свою собственную карточку, а когда тебя спасут, то единственными документами, что при тебе окажутся, будут поддельные. По этому личному делу ты окажешься, например, надсмотрщиком. Впоследствии сможешь убраться прочь с Зари и начать новую жизнь. Заочно окончить университет, заняться исследовательской работой или просто стать пилотом, водить космолеты. Здорово, правда?
Вот оно, значит, как! На Краю с поддельными документами жить куда проще, чем у нас. Да и в неразберихе стройки, затеянной Секретным Ведомством, я действительно смогу потеряться и обзавестись новым именем...
— Ты так и не сказала, что требуется от меня, — я задумчиво глядел на белокурую Алю.
— Я хочу однажды найти тебя на Краю, — Алиса сделал полшага вперед, и я неожиданно понял, что будет дальше.
Девушка коснулась моих губ, робко, без тени настойчивости. Она ждала от меня ответного шага. И я его сделал. Я прижал Алису к себе, и мы долго не могли оторваться друг от друга.
А потом она спросила:
— Может быть, пойдем?
— Куда? — не сразу понял я.
— К тебе, — улыбнулась Аля.
Не должна она была произносить этих слов. Я ведь забыл, почти забыл... "К тебе"... Так мог говорить только один человек, и слова эти до сих пор принадлежат исключительно ему.
Прости, Алиса! Не могу! Я люблю другую! Пускай, на самом деле ее уже нет, пускай она — лишь пара образов, живущих внутри. Только ничто не сможет заставить меня изменить Наташе. Той Наташе, которую я потерял, так и не получив.
Наверное, я дурак! Вполне может быть, что я неудачник! И что?
— Н-не надо, — сказал я, отстраняя ее. — Я не могу так быстро. Если это — твоя цена, то я не смогу сейчас заплатить ее. П-прости...
Девушка замерла, потом взяла себя в руки и отстранилась:
— Извини меня, Сережа. Мне не стоило этого делать.
— Все в порядке, — постарался я утешить ее. — Все нормально. Это стало бы ошибкой...
— Ты ведь никогда не ошибаешься, верно? — спросила она с легкой горечью в голосе.
— Ошибаюсь, — устало проговорил я. — Ты же прекрасно знаешь, я часто ошибаюсь, но пытаюсь исправиться...
— Тебя еще исправят, — уверенно сказала Аля. — Сама жизнь исправит. Отшлифует и подгонит под свои стандарты. А потом ты станешь великим. Я верю в это!
В этот миг я почувствовал в ее голосе Пашкины интонации. Видимо, она на самом деле считает, что так и случится.
— Забудь о нашем разговоре, — я потер лоб тыльной стороной ладони. — Не нужно мне помогать!
— Я все равно помогу тебе, — Аля поджала губы. — Ты прав, сейчас неподходящее время, но в будущем...
В будущем.
Может, она и права. Независимо от того, где я в итоге окажусь — в Забвении или на Краю — потом я буду с сожалением вспоминать об этой упущенной возможности. И уж, по крайней мере, буду точно знать, что где-то далеко за тысячи или миллиарды километров кто-то любит меня. Просто так. За то, что я есть.
Так мне казалось в тот момент.
— Хорошо, Аля. Спасибо тебе за понимание и поддержку. Если нам суждено встретиться на Фронтире — так тому и быть. А я чувствую, что мы еще встретимся. При других обстоятельствах. Может, тогда что-нибудь и получится?
Алиса молчала, пытаясь сдержать слезы и отводя взгляд. Решительная женщина-психолог, в одночасье превратившаяся в растерянную девочку.
— Что мне нужно сделать? — спросил я.
— Я познакомлю тебя с дядей. Он расскажет сам...
19.05.2216
В моем жилище после смерти мамы царил хаос. Система кибер-дом в очередной раз сломалась. Теперь приходилось всю работу делать своими руками.
Я вообще некоторое время назад стал относиться к своему жилью по-другому. Мне хотелось верить, что вскоре я покину Землю. Так зачем лишний раз наводить порядок, если через пару недель твой дом перейдет в чужие руки?
Блаженно растянувшись на диване, я вертел в руках поддельную карточку личного дела. Алиса не обманула. После встречи с ее дядей меня действительно оформили в группу рабочих, а спустя неделю выдали фальшивые документы.
На Зарю я должен был отправиться по собственной "умной карте", а уже там, уничтожив ее, воспользоваться подделкой. Все гениальное просто.
Только Председатель — дядя Али — мне совершенно не понравился. Чванливый, с заплывшими жиром глазками, он производил неприятное впечатление. Чутье улавливало в этом человеке какую-то смутную фальшь. Правда, как я ни пытался увидеть с помощью дара какие-то подробности, чутье тут же слабело. Впрочем, похожее ощущение у меня было и при попытке увидеть правду об Але. Может, семейное?
В который уже раз я посетовал, что мой дар так несовершенен. Оставалось надеяться, что когда-нибудь ситуация изменится.
Единственное, что было абсолютно четко видно в Петре Николаевиче, а именно так звали Председателя Комитета СВ, так это то, что он очень любит свою племянницу. И это подкупало. Я был склонен доверять этому человеку.
Вообще, Комитет — это три человека. Председатель, Старший советник и Младший советник. В каждом Ведомстве и Управлении Западно-Европейской Федерации они свои, а над ними стоит лишь Верховный Совет и его генеральный секретарь — президент. Все эти должности выборные, поэтому Комитеты представляют волю народа. Конечно, кроме Комитета Секретного Ведомства — самого главного и самого незаметного.
Часы показывали двенадцать. До вылета оставалось еще около пяти часов. Отлично. Мне как раз хотелось просмотреть почту — вдруг от Пашки пришло что-нибудь новенькое. А потом желательно было бы связаться с Алей, чтобы попрощаться. Почему-то не хотелось, чтобы она провожала меня. Наверное, я чувствовал перед ней вину за то, что не смог ответить на ее чувства. Она ведь для меня так много сделала!
Я включил большую матрицу и застучал по клавиатуре, набирая команды для вывода на экран новой почты.
Компьютер начал озвучивать заголовки писем, а я в это время оделся. Большую часть пришедших сообщений составляла реклама, но было и послание от Пашки. Я тотчас же открыл его.
"Привет, Сережа! — мой друг улыбался с экрана, и я не мог не отметить, что он сильно изменился за эти месяцы. — У меня все в порядке. Жив, здоров и полон сил. Уши больше не беспокоят. Время в лазарете вспоминаю, как страшный сон. Жалко, что тебе до Полушки не добраться! Помог бы мне разгадать дурацкую тайну. Этой дурацкой планеты...
Прости — сорвался.
В общем, дела идут хорошо. Жалею вот, что с Наташей так получилось. Не хотел я ее бросать! Но чувствую, что она давно уже меня сама бросила. Что ж, Бог ей судья. У меня здесь тоже кое-что налаживается. С личной жизнью. Тьфу, тьфу, тьфу... Не сглазить бы!
А еще мне сегодня дали Ранг Героя Труда и Исследований. Правда, здорово? Я совсем не ожидал. Причину разглашать не буду — секретность. Но могу сказать, что разгадка древних тайн не за горами! Эх, приехал бы ты сюда! Наконец-то тут все под контролем. Больше форс-мажоров не будет.
Ладно. Пиши, передавай Нате привет! Может, вспомнит, кто я такой..."
Вот это да. В девятнадцать лет заработать Ранг Героя Труда! Пашка силен.
Скорей бы, скорей покинуть уже эту Землю! Вот приятель удивится, когда я прилечу на Полушку и встречусь с ним.
Как он там? С виду веселый, но что с ним происходит на самом деле?
Получая послания от Пашки, я каждый раз вспоминал то письмо, написанное от руки, которое он выслал, будучи в больнице. И еще в голову приходила картина из видения, где мой друг лежал на полу с отрезанной головой.
Ох, не так все благополучно на этой страной планете. Я не мог не волноваться за Пашу.
Постаравшись выбросить из головы черные мысли, я набрал номер Алисы.
— Привет! — девушка ответила на вызов практически сразу.
— Привет! Ты где сейчас?
— В центре. Хожу по магазинам, — на заднем фоне действительно слышался гул толпы и обрывки рекламных объявлений.
— Понятно. Я звоню, попросить...
— Нет. Я все равно приду тебя провожать! — перебила меня Аля. — Даже не спорь!
— Э, — я не ожидал подобного напора. — Хорошо. Тогда в четыре встретимся в центральном зале космопорта, под старыми часами.
— Конечно, встретимся! И попробуй только проскользнуть незамеченным! — несмотря на показную жизнерадостность, в голосе Алисы слышались грустные нотки. — Имею я, в конце концов, право с тобой попрощаться?
