И в это мгновение боковым зрением я уловил еще чье-то движение. Резко повернул голову и увидел сразу двух монстров, что неслись ко мне. Не долго думая, я ушел влево, пропустил одно существо мимо, затем подпрыгнул и полоснул по спине другого. Тварь взвыла, повернула ко мне ужасную голову и в итоге врезалась в своего собрата.
На секунду создания сплелись в клубок, прокатились по полу, сбивая человеческие кости, и замерли у стены пещеры. Я перехватил меч, занял боевую стойку, отводя оружие назад и слегка подгибая ноги. Теперь я был готов к новой атаке.
В этот миг сзади на меня прыгнула последняя тварь. Я не сразу заметил этот стремительный бросок, а потому не успел среагировать должным образом. Резко сместился Тиму и, выставив меч, принял монстра на себя.
Не давая передышки, ко мне снова бросились оба оправившихся от первого промаха существа. На помощь в этот раз успел подскочить Джон. Вместе мы отразили атаку. Одной твари я перерубил передние лапы и проворно увернулся от ее жутких зубов, а Джон пырнул второе существо в бок и так же ушел в сторону.
Тиму на полу сцепился с монстром, и непонятно было, кто кого одолеет. Одно только стало очевидным сразу — раз скандинав ранен, то даже в случае победы ему не выжить...
Бросив быстрый взгляд по сторонам, я увидел, что Миша вместе с Душным и телохранителями вжимаются в стену. Трусы.
Бой продолжался. Я оказался неподалеку от разорванного Юкки и, не церемонясь, взял из его руки измазанный кровью меч. Размахнулся, как раз вовремя, чтобы встретить атакующего монстра. Раскрутил мечи и полоснул обоими клинками по бегущему навстречу существу. Потом сам отпрыгнул и развернулся, готовый к новому броску.
Вся эта свистопляска напоминала мне однажды просмотренную запись испанской корриды, еще древнюю, до войны и вступления Испании в ЗЕФ. Красиво одетые молодые люди со шпагами сражались на экране с разъяренными быками. Прыжок, изящный укол, красная тряпка, чтобы подманивать зверя...
Но твари Колодца вроде бы разумны! Неужели они еще не поняли, что тактика постоянной атаки ошибочна?
Похоже, что не поняли. Израненная тварь вновь неслась ко мне. Вторая уже переключилась на Джона, и старик пока неплохо держался, успев нанести существу еще один неуклюжий удар мечом.
Я повертел измазанными в синей крови клинками и приготовился. Осталось лишь рубануть сверху вниз, чтобы разрезать тело монстра, когда он будет рядом.
Существо уже не было таким быстрым — передвигаться на четырех конечностях вместо шести для монстра оказалось сложнее, да и боль совместно с потерей крови давали о себе знать. Поэтому я легко ускользнул от клацнувших клыков и резанул массивную голову существа. Тварь умерла почти мгновенно, успев огласить пещеру утробным рыком. Почти в ту же секунду Джон покончил с последним монстром.
Тиму и существо, с которым он сражался, так и остались лежать на полу рядом с большой кучей костей. Победителей не было.
— Быстрее! — крикнул старик, задыхаясь. — Времени нет!
Миша, Душный с двумя телохранителями и я побежали за Джоном. Тот выглядел совсем плохо. Его обнаженный меч почти волочился по полу пещеры, а сам старик хватал ртом воздух и сипел. Тем не менее, двигался Джон на удивление проворно. Или это я настолько устал, что не мог догнать этого сухого старичка?
Несмотря все, я вдруг ощутил, что мы дойдем.. Как бы мне ни хотелось верить, что судьбы нет, иногда приходится уповать на обратное. Гораздо хуже, когда не остается надежды.
— Долго еще? — проныл из-за спины Миша.
— Недолго! — огрызнулся я. — Матку убьем — и сразу назад. Не волнуйся!
— К обеду успеем? — снова простонал бывший жулик.
— Смотря к чьему. У тварей как раз время десерта...
Миша вяло хохотнул.
Впереди, в ровном и слабом свете кристаллов, я увидел ручей. Темный поток смотрелся на фоне обглоданных костей, словно река крови. Старик свернул, следуя за изгибом русла, и мы, пробежав через естественную арку, оказались в Длинной пещере.
Здесь, у одной ее стены, нес свои воды ручей, а с другой на нас грустно взирали пустыми глазницами сотни человеческих черепов.
Вторая по счету милая комнатка смерти. Если в следующем зале я увижу мумий или заспиртованные внутренние органы — уже совершенно не удивлюсь.
В Длинной пещере тварей не было. Мы благополучно пробежали через нее и выскочили прямиком в Среднюю. Тут было поярче — кристаллы располагались не только на полу, но и росли прямо из потолка.
— Быстрее! Быстрее! — тяжело дыша, подгонял всех Джон.
— Опаздываем к смене блюд! — мрачно прокомментировал я.
Джон выругался в ответ.
Твари где-то рядом. Не было слышно ни их дыхания, ни шума шагов, ни рыка, но внутри Колодца мои чувства постепенно обострялись. Я начинал ощущать окружающий мир почти так же хорошо, как и в первую ночь у себя дома, когда только обрел свой дар.
Тварей будет много. Очень много...
Средняя пещера уперлась в большое озеро. Черная и маслянистая в свете кристаллов вода облизала ноги. На секунду наш отряд замер, потом Джон глухо скомандовал:
— В воду! К острову!
И мы бросились в ледяное озеро. Впрочем, удалось это не всем — охранник Душного, самый массивный из этой четверки, застонал и повалился на невысокий сталагмит, а потом невидящим взором уставился в свод. Похоже, при стычке одна из тварей все-таки зацепила его.
— Может, назад? — пискнул Миша, продолжая погружаться в холодную воду.
— Нет, — отрезал Джон, мощно загребая руками.
— Назад! Я не хочу погибать! — пробасил Душный, но потом сам же себе возразил:
— Нет, брат, Духи должны уйти! Это наша сфященная цель!
Уверенность, правда, в голосе парня отсутствовала.
Я и последний телохранитель Священника попросту промолчали. Поздно идти на попятный.
Только мы отплыли от берега, как в пещеру изо всех ходов стали выползать твари. Обернувшись на пару секунд, я смог увидеть никак не меньше пятидесяти темно-серых существ. Под сводами разлился многоголосый вой.
От этого страшного звука кровь замирала в жилах. Но ни одна тварь, к счастью, не полезла в озеро, а это был хороший знак. Может быть, пока мы в воде — мы в безопасности?
Не успел я успокоиться, как вспыхнуло ощущение угрозы. Усилившимся чутьем я прощупал воду вокруг себя. Так и есть — здесь водится неземная хищная рыба.
У меня как назло уже начинало сводить ногу. Холодная вода не располагала к долгому плаванью. Радовало то, что рыбы не ожидали нашего появления, а поэтому находились у самого дна. Им потребуется некоторое время, чтобы доплыть до нас. Но так или иначе — через несколько секунд в ноги вопьются сотни безглазых существ, движимых лишь одной целью — убивать.
— Скорее на остров! — это уже я кричу, не узнавая свой голос. — Внизу рыбы-убийцы!!!
Если бы не серьезность ситуации, мой детский вопль можно было бы принять за неудачную шутку. "Рыбы-убийцы". Надо же было такому словечку выскочить из недр памяти! Но сейчас, к счастью для нас, мне поверили сразу. Отряд припустил к острову, что было мочи.
— Фо имя Сфета, подождите! — Душный стал заметно отставать.
— Вашу ма-ать! — Миша тоже оказался не самым умелым пловцом.
А мне вспомнилось наше озеро. Вспомнились ночные купания при свете луны и добрых звезд, приветливое лицо Наташи, которое в полутьме выглядело еще более привлекательно, чем обычно. Воображение само дорисовывало невидимые детали, творя идеальный образ. Я закрыл глаза. Так легче плыть, легче ждать неизбежного.
Сейчас тонко взвизгнет Душный, когда его коснется скользкое рыбье тельце, потом забьется в предсмертной агонии Миша — это безглазая мерзость перегрызет ему горло.
Я плыл. Скорее, скорее... Сейчас моя жизнь зависит только от усилий ног и рук.
Взвыл, оглушая нас, Душный:
— Они здесь!!!
Проорав это, чокнутый поплыл намного быстрее. Он легко догнал Мишу, и в этот миг трусливый жулик погиб. Раздался его предсмертный хрип, сменившийся бульканьем воды в глотке. А над всем этим — рев оставшихся на берегу тварей. И эхо множится под гулкими сводами, рождает все больше страха в сердце.
Я вспомнил старую черную шутку. Чтобы спастись от акулы, не нужно плавать быстрее всех — достаточно обогнать последнего из товарищей.
Тем не менее, острова я достиг первым. Открыл глаза только тогда, когда почувствовал, что колени упираются в камень на дне. Вторым на берег выскочил Душный. Если мы выберемся из Колодца, парень точно станет чемпионом по плаванью кролем. Хотя нет — в финальном заплыве он навряд ли сможет обогнать мертвого брата.
Следом за Священником выбрались на берег и остальные. Нас осталось всего-то четверо. Я, Душный с охранником и старый Джон.
Люди были измотаны до предела. Старик попросту повалился на камни и хватал ртом воздух, Священник и телохранитель тоже лежали и растирали свои продрогшие тела, я стал массировать ноги, которые чуть не подвели меня во время заплыва. Стылое дыхание подземелий пробирало до костей.
— Вниз! — снова слышу свой голос. — Не расслабляться!
Важно, чтобы люди не успевали думать, сомневаться.
Я подаю пример — встаю и первым прыгаю в узкий, почти вертикальный лаз. За мной без слов устремляется Джон, потом остальные. Камни обдирают мокрую одежду, царапают и без того изодранную кожу. Едем вниз, тормозя коленями и локтями. Долгий-долгий спуск. Я вспоминаю робкие движения по самой первой расщелине, у входа в Колодец. Теперь, когда отступать некуда и терять нечего, все стали во много раз смелее. Хорошо это или плохо?
И вот я срываюсь с потолка на следующем ярусе. Благо свод здесь невысокий, я даже не группируюсь — знаю, что падать недолго, а внизу — песок. Рядом падают остальные. Чувствую впереди нескольких тварей. Командую вжаться в стену, всеми силами стараюсь не выдать наше присутствие.
Крадемся вдоль стены. Молча, чтобы не привлечь внимание существ. И монстры действительно пробегают мимо. Есть пара минут, чтобы вздохнуть свободно. Осматриваюсь.
Пещера красива. В естественную красоту подземной полости вплетается красота искусственная. Тянутся по всему своду какие-то письмена, рисунки, забавные орнаменты. Мне начинает казаться, что эти подземные коридоры и залы сильно напоминают мне что-то уже давно виденное. Странные мысли наполняют голову.
Входим в следующий зал. Теперь уже язык не поворачивается назвать его пещерой. Здесь освещение еще ярче, письмена и вязь линий на стенах и своде — еще живописнее. Но любоваться некогда.
— Идем медленно, скрываясь от глаз, — командую я.
Джон кивает, хотя я вижу, что на лице его проскальзывает недовольство. Я и сам удивляюсь, но выходит, что остатками отряда теперь приходится руководить мне. Плевать. Я раскручиваю сеть времени, расплетаю перед мысленным взором образы будущего, по инерции двигаясь вперед.
Взвесь, туман... В грядущем сплошные неясности. Вероятности изгибаются и скручиваются в тугой узел. Не один месяц надо потратить на то, чтобы картинка нарисовалась более-менее четко.
Если слова Кеда о прорицателях, работающих на СВ — правда, то у них мощный дар. Как можно легко и непринужденно строить в уме картины будущего? Здесь ведь абсолютно ничего непонятно!
Мой дар все-таки проще — вычленять кусочки, сценки из будущего, чувствовать сущность людей...
Пробегаем в третий зал. Твари уже не беспокоят нас. Нас попросту не видят.
В углу — узкая расщелина. Это проход на нижний ярус, туда, где располагается центр. Я прыгнул, не задумываясь. Снова ободрал руки, кожа на локтях уже висела лохмотьями. Ничего, я ведь быстро восстанавливаюсь, помогает проклятое умение...
— Вперед! — крикнул я.
Из прохода вывалился потрепанный Джон, за ним бледный и окровавленный Душный, а потом его телохранитель. Крайне неудачно. Еще за пару секунд до того, как парень приземлился, я зажмурился и покачал головой. Не повезло!
Охранник в лазе, похоже, приложился затылком о камень, и теперь вывалился из-под потолка головой вниз, после чего в бессознательном состоянии размозжил себе череп об пол.
Душный схватился за голову, я скомандовал:
— К водопаду! Не стоим! Оружие наизготовку!
Нечеловеческая красота залов поражала. Киноварь сплеталась с нежно-лиловым, переходила в багрянец и обрывалась терракотовым. Неописуемо прекрасно переливались грани кристаллов, и многочисленные радуги играли внутри потоков катящейся с потолка воды.
Тварей поблизости не было. Я ощущал, что очень много существ находится где-то впереди. Но пока проходы демонстрировали лишь пустоту и тишину. Правда, бежали мы все равно быстро.
— Впереди твари! — предупредил я спутников. — Осторожнее. Готовьте оружие!
Ворота Ада! Досюда дошел неизвестный мне героический картограф. Сколько погибло людей, чтобы набросать маленький план пещер Колодца?
Я пробежал через Ворота и попал в длинный, ярко освещенный коридор. По стенам и потолку теснились треугольные соты. Отсюда появляются твари. Я не смог до конца понять весь цикл их рождения, но знал, что они выходят отсюда. Уже развившимися и смертоносными.
Затараторил свои молитвы Душный, выругался Джон.
И в этот момент я наконец понял, что никакой королевы нет. То, что металось внутри моей головы, обрело четкие формы. Картинка почти сложилась.
Если все так, как я думаю, то Мудрые хуже психов с их Территорией. Намного хуже!
— В чем дело, Джон? Куда мы идем?!
— Что? — прохрипел мне в ответ еле дышащий старик. — Что такое?!
— Там нет матки! Зачем ты вел нас сюда?!
— Как нет матки? О чем ты?
Впереди была Главная пещера, Главный зал, куда уже пару десятилетий жаждут попасть несколько осведомленных жителей острова.
— Что тебе нужно в Главной пещере?! — я пошел на старика и схватил его за грудки. — Отвечай, маразматик!
— Прекрати! Отпусти меня! — Джон вырвался и бросился вперед. Я громко выругался и побежал за ним.
— Стойте! — заверещал сзади Душный.
Перед нами, заслоняя проход в Главную пещеру, стояла живая стена. Тварей было не меньше трех десятков. Огромные и безмолвные, словно статуи.
— Момент рождения! — восхищенно проговорил Джон и остановился.
Я налетел на него и хотел уже продолжить разборки, как Душный обогнул нас со стариком и рванул к замершим в линию тварям.
Силы почти покинули меня. Я устало вздохнул и прошептал ему вслед.
— Дурак...
Священник, раскачиваясь от усталости, бежал навстречу монстрам. Томительно тянулись вязкие секунды. Душный остановился в метре от существ, которые так и не шелохнулись. Тогда Душный упал на колени и стал говорить:
— Я хотоф исполнить пророчестфо. Примите эту жертфу ф сердце своехо обиталища. Дайте жизнь новым Духам, используя мою плоть и кровь, дабы остафить ф покое наш клан, нашу землю, наш мир!
Священник опустил голову. Твари не двигались.
— Вернись! Уходим!!! — напрасно кричал я.
Немая сцена затянулась. А потом я увидел, как существо, стоящее как раз напротив Душного, задрожало, подалось вперед и, не сдержавшись, вцепилось клыкастой пастью в плечо психа. Священник взвыл, и словно по команде, остальные твари накинулись на него. Крик потонул в рычании существ и хрусте разрываемых на части костей и сухожилий. Медленно выкатился из этой кучи-малы череп Клюва и с укором уставился на меня пустыми глазницами.
