Я присел над трупом врага и осторожно потрогал шершавую кожу твари.
— У меня нехорошее предчувствие.
Никто не ответил, а я ощущал, что скоро случиться нечто жуткое. Чувство пришло внезапно. Так, что разговор теперь казался мне по сравнению с ним просто глупостью. Мне снова стало страшно. Почти как в тот раз, когда я обнаружил, что под моим домом находится секретный бункер.
Дом, милый дом. Мне бы так хотелось вернуться туда. Но назад дороги нет. Ошибки не исправить, а былого не воскресить...
Я выпрямился и легонько пнул труп существа в живот.
В этот миг в твари раскрылась какая-то створка, выпуская из ее брюха две личинки. Черви вцепились мне в ногу.
Пронзительно крича, я попытался сбросить их, но они впились в мою плоть намертво и продолжали вгрызаться. Ко мне подскочил Грег. Не церемонясь, он схватил одного червя и начал выкручивать его. Я взвыл.
Полина тоже кинулась ко мне и схватилась за второго уродца. Кое-как червей отцепили. Грег бросил того, что держал в ладонях, на землю и растоптал сапогом. Полина не смогла справиться с существом, и то вцепилось зубами в ее руку.
Грег и Вера не успели ничего сделать. Двадцатисантиметровый червь скрылся под кожей девушки. Полина кричала и брызгала кровью из поврежденной руки. Личинка пробиралась все выше.
Я вскочил на ноги и, превозмогая боль, окинул взором окружающие предметы. Взгляд остановился на широком тесаке кого-то из погибших врагов. Не теряя времени, я поднял оружие и бросился к Полине.
Мне удалось повалить девушку на землю, и я, не мешкая, сделал глубокий надрез в районе локтя, как раз посередине вздувшегося бугра. Запустив пальцы в рану, я нашарил там еще дергающиеся куски червя и, скривившись от омерзения, извлек их.
На дороге быстро росла фиолетовая лужа — красная кровь Полины смешалась с синей кровью личинки. Девушка больше не кричала. К счастью для нее, она потеряла сознание.
Я же обессилено опустился на землю и выронил тесак...
Вера пыталась остановить кровь, но усилия ее были тщетны. Грег побежал за тряпками в дом. Собравшись, я стал помогать Вере. Нужно было наложить какую-нибудь повязку понадежнее.
Вскоре на шум выскочил умытый Кед. Он узнал от меня, откуда появились черви, и громко закричал, созывая людей. На его голос из хижин повылезали изможденные боем остатки нашего клана. Через минуту трупы тварей Колодца уже горели в костре. Червей больше не появилось.
Полину перенесли в дом, там за ней остались ухаживать три женщины, которые до ссылки на остров работали медсестрами.
— Двадцать пять человек, — хмуро сказал Кед, посчитав всех, кто вышел на его зов. — Вот и все, что осталось былой сотни!
Я ничего не сказал. Мне самому сейчас оказывали помощь — перебинтовали раненую ногу.
— Но мы должны спуститься в Колодец, — продолжил рассуждать Кед.
— Я буду в порядке, — сказал я.
— Конечно, будешь! — ответил Кед и отошел.
Товарищ закончил возиться с моей ногой, и я осторожно поднялся.
— Друзья! — громко сказал Кед, и люди повернулись к нему. — Происшествие научило нас многому. Мы скорбим о павших, но и смотрим в будущее. Мы узнали своего врага лучше. Поняли, что даже их трупы несут смерть! Это пригодится в дальнейшем. Никто не может безнаказанно нападать на наш клан. Я хочу мести! Мы хотим мести! И мы двинемся на восток, чтобы слившись на время с кланом Мудрых, напасть на логово тварей в Колодце. А потом мы уничтожим остатки людей Жирного. Их главарь уже отошел в иной мир благодаря моей руке. Остальные скоро последуют за ним. Нужно занять весь остров, чтобы атаковать станцию и поставить перед правительством ультиматум. Мы не будем больше травить себя спорами грибниц! Мы выйдем на свободу, друзья. Обещаю!
Слушатели выразили одобрение нестройными аплодисментами. Люди верили Кеду, несмотря ни на что. Я же в успехе мятежа сильно сомневался. Чутье подсказывало мне, что правительство не так-то просто шантажировать. Я лишь надеялся, что после провала операции в Колодце мне удастся выжить и уйти к станции, чтобы поступить на учебу. Я устал играть в средневековье.
А в том, что мы уступим подземным тварям, у меня не было сомнений. Ведь для того, чтобы уничтожить врага, нужно сначала понять его. А я по-прежнему не понимал, как насекомые, живущие в улье, могут быть живородящими. И что за червей они рожают? А еще, почему эти черви не ядовиты?
18.09.2216
Полина выжила. Кровотечение удалось остановить. Сейчас девушка лежала в хижине без сознания. Мы же готовились к походу.
Из нашего клана Кед решил взять с собой в клан Мудрых только меня и Мишу — смешливого парня, обладающего отменной реакцией и мощной мускулатурой. За старшего в селении оставили Грега. Я постоянно втолковывал ему, что Полину надо доставить на станцию, что только там есть возможность быстро ей помочь. Грег хмурился и бурчал, что разберется сам, но, в конце концов, согласился.
— Три дня хода, — сказал Кед, затягивая шнурок на самодельном вещмешке, — а потом — вниз, в Колодец.
— Я готов, — заявил Миша. — Хоть в Колодец, хоть в водопровод! Порву тварей!
— Меньше треплись — и все получится!
Миша попал в Забвение за хищение в крупном размере. Он обманул руководство Лунных верфей и сумел угнать десяток космолетов. Долетел почти до орбиты Сатурна, прежде чем его настигла милиция. Во время задержания два корабля правоохранительных органов столкнулись и взорвались. В итоге на Мишу повесили еще и убийство. Так он оказался здесь — мошенник и балагур, которому просто не повезло.
— Ладно, кэп! — Мишино хорошее настроение не так просто было испортить. — Пошли!
Я поморщился:
— Правильно — "идем"!
— Да-да, конечно, — хохотнул Миша и хлопнул меня по плечу.
Вышли через десять минут. Я заскочил к Полине. Погладил по голове, пожелал скорее поправиться. Она, конечно, не услышала — все еще не пришла в себя, но я успокоил совесть. Не разрежь я ей руку — девушка, скорее всего, умерла бы. Правда, я не исключал возможности, что она могла и превратиться в какого-нибудь мутанта. Было ведь совершенно неясно, зачем червяк так стремился попасть в человеческий организм...
За два дня селение привели в порядок: тела похоронили, следы недавней бойни практически ликвидировали. Ожесточенные и усталые люди принялись отстраивать свой кусочек мира заново. Один бой, одна атака — и старая жизнь в очередной раз превратилась в пепел. Потерять свободу, цивилизацию, друзей... А теперь, после такого ослабления клана, утратить еще и надежду на то, что остальные банды присоединятся к нам, чтобы атаковать станцию.
Мы удалялись от знакомых мест. Горы остались по левую руку, дорога постепенно шла вниз. Поля и редколесье сменялись болотами и буреломом. Над лесом стояла тишина, лишь изредка нарушаемая теньканьем птиц и шелестом листвы. Один раз мы услышали громкий хруст и схватились за оружие, но зверь или человек так и не появились.
Кед уверенно вел нас на восток. Если бы капитан не прибыл в Забвение на одном транспорте со мной, я бы подумал, что он уже давно живет здесь. Также Кед обходил стороной известные ему селения и старался избежать дорог и тропинок. Шли напрямик через лес, протискиваясь через молодой ельник и сплетения ивовых кустов. Лес здесь некогда повалила сильная буря — многие деревья были сломаны, то тут, то там виднелись вывороченные с пластами земли массивные корни. Неудивительно, что теперь эту местность активно заполоняла ива.
Через несколько часов пути Мишу словно подменили. Он начал ныть, жаловаться на уставшие ноги, бурчать себе под нос. Я не обращал внимания на смену настроения товарища. Я вообще шел словно в полусне. Пресытившийся впечатлениями мозг не запоминал толком ни дорогу, ни местность вокруг.
Несколько раз я пытался выспросить у Кеда, откуда он знает дорогу. Кед безмолвствовал. Впрочем, он частенько отмалчивался еще в селении. То изображал непонимание и снова начинал играть того тупого детину, которым прикидывался сразу по прибытии на остров; то просто уходил, не говоря ни слова, по своим делам.
То, что я быстро исцелился после удара по голове и укусов червей, не удивляло. Всегда замечал за собой такие способности, вот только по-настоящему серьезных ран мне еще получать не доводилось.
А в остальном вопросов было много. Кто и зачем "проверяет" меня? Те же силы, что преследовали меня на свободе, или нет? Как все это связано с Колодцем и Кедом? И зачем вообще нужен поход в Колодец?
То, что цель — далеко не месть, я не сомневался. Но в чем тогда мотив?
Я мельком поглядывал на Кеда и силился прочитать его намерения. Правда не открывалась мне. Все, что связано с моей судьбой, увидеть почти невозможно. Но я же видел Пашку, Наташу... Неужели дар угасает?
Миша, шедший слева от меня, остановился:
— Погодите! — он сел на корточки и быстро вырвал куст багульника.
— Ты чего? — хмуро обратился к нему Кед.
— Надо! — уклонился от ответа Миша, затем встал и, как ни в чем не бывало, пошел дальше.
— Зачем тебе эти ветки?
— К больным местам прикладывать. Помогает!
Кед фыркнул и выругался. Я мысленно посоветовал Мише приложить ветку к голове — вдруг действительно поможет?
Двинулись дальше. Миша продолжал ныть.
Постепенно траву и кусты черники сменил сплошной ковер мха. Почва стала влажной, в обуви теперь противно чавкала вода. Деревья поредели, стали тоньше и как-то слабее.
День между тем кончался. Солнце уже зашло, и над лесом растекался вечерний полумрак. Кед приказал разбить лагерь. Обосновались на относительно сухом клочке земли с двумя сосенками посередине.
Странный поход. Два человека рядом со мной. И не друзья, и не приятели — просто товарищи по несчастью. Отвлеченных тем для разговора я найти не мог. А если спросить о деле, то ответов все равно не дождусь. Бред.
Я жевал вяленое мясо и смотрел, как закипает вода в котелке, сооруженном из консервной банки. Мысли уносились за дымом костра куда-то вверх, в темные глубины звездного неба.
Нет в мире справедливости, а есть лишь судьба. И плывешь по течению, не в силах что-то поменять. Выбор, когда он у меня был, я всегда делал правильно. Ведь правильно же? Тогда почему я здесь — в Забвении? Всеми позабытый, почти лишенный гражданских прав и слившийся с природой, как Робинзон Крузо. Зачем мне дорога в подземелья? Зачем сражения с другими грязными бандами на потеху солдатам со станции?
Нет, парень. Ты сам во всем виноват. Сам загнал себя в угол, значит, и выбираться придется самому. Нет никакой судьбы, есть только цепочка случайностей, которая бессильна рядом с человеческой волей. Значит, надо высморкать сопли и сражаться за свою мечту дальше. До конца.
Так в молчании и легли спать. Дежурить остался Миша. В середине ночи он разбудил меня, и я сменил его на посту. Не совсем зажившие раны на ногах побаливали, так же впрочем, как и голова. В волосах застряла ветка. Я выудил ее из спутанных кудрей и отбросил во тьму.
Миша с довольным видом уснул около тлеющего костра. Я прошелся вокруг стоянки, вслушиваясь во мглу. Где-то далеко-далеко раздавался заунывный вой. Похоже, это тоскующая лесная собака молилась своим ночным богам.
Зевнув, прислонился спиной к стволу сосенки и протер глаза. Усталость последних месяцев не отпускала меня. Впереди еще три дня пути, а потом — неизвестность.
— Не спится чего-то, — сказал за моей спиной Кед.
Я вздрогнул от неожиданности, но через миг уже успокоил трепещущее сердце и спросил:
— Совесть не дает покоя?
— Нет у меня совести, — усмехнулся здоровяк и, обойдя вокруг меня, остановился напротив. — Решил с тобой поговорить. Прояснить кое-какие моменты.
Я промолчал, ожидая продолжения.
— Чего молчишь? — спросил Кед. — Ничего прояснять не надо?
— А что ты от меня хочешь? Чтобы я упал на колени и начал вымаливать у тебя ответы? Не будет этого...
— Хочешь, чтобы я сам рассказал. Ну, хорошо. Слушай!
Кед покрутил плечами, разминая спину, потом почесал затылок.
— Ты думал хоть раз о том, что ты особенный, не такой как все?
Я кивнул. Думал ли я? Ежесекундно думаю. Несу чертово проклятие на плечах...
— Ты никогда не видел своего отца. Знаешь почему? — Кед взял паузу, я ничего не ответил, посмотрел на капитана и пытался почувствовать, что он скажет дальше. — Ты, Сергей Краснов, секретный проект правительства ЗЕФ. Ты был создан для того, чтобы помочь своей родине в грядущей войне с АС.
Я прореагировал на слова капитана на удивление спокойно. Видимо, говорила все та же усталость. Да и подозревал я нечто подобное. У Пашки, кстати, тоже не было отца, так что, видимо, он тоже часть проекта.
— И много нас? — не удержался я.
— Достаточно. И с нашей, и с чужой стороны, — ушел от ответа Кед.
— А откуда известно, что скоро будет война? Или мы сами будем атаковать первыми?
— Конечно, нет, — фыркнул Кед. — В разведке есть отдел по предсказанию будущего.
— Прогнозисты?
— Нет, прорицатели...
Я поперхнулся слюной:
— Люди со сверхспособностями? Они все работают на правительство?
— Да, — улыбнулся собеседник.
А мне в голову пришла другая мысль:
— Почему же я здесь? Как я оказался в Забвении?
Кед ответил, не прекращая улыбаться:
— Ты не прошел. Второй сорт...
Пашка, значит, прошел.
— Почему тогда дети не знают об отборе? Почему система построена так странно?
— Нужна объективность оценки. Ребенок ничего не должен знать. Должен принимать решения, не косясь на старших дядей из Секретного Ведомства.
— И за мной следили?
— Да. Постоянно.
Я вспомнил человека, что похитил меня и устроил "проверку", вспомнил драку со Стасом, людей в сером, парня, который снял гравистрелом лесную собаку, другого парня, которому я сломал нос в парке, когда первый раз набрался. Они следили за мной. Наверное, и база, над которой стоял мой дом, находится в их руках. Секреты, тайны, заговоры. Мама, похоже, тоже принимала во всем этом участие.
Но Кед чего-то недоговаривал. Не так все было просто. Наверняка истина где-то глубже и намного страшнее. Я чувствовал это, но не мог объяснить, что именно меня смущает в объяснениях капитана.
— А зачем тогда банде Жирного "проверять" меня?
— Все очень просто, — ответил Кед. — Жирный кое-что подозревал. Вот и хотел проверить, на что ты способен.
— Так откуда они могут знать, что я — это я? Получается, что все знают о проекте, кроме меня самого?
— О проекте не знает никто, но у других людей тоже есть разные способности. Жирный был эмпатом.
— Это что значит? — не понял я.
— Чувствовал эмоции людей и животных.
— А твари? Им-то я чем помешал?
— Они тоже чувствуют твою ауру. Потому Жирному и удалось привлечь их на свою сторону.
— То есть, ты хочешь сказать, что на нашу деревню напали только из-за меня? Подстерегли бы в лесу, "проверили" там...
— Наша грибница стала разрастаться, — ответил Кед. — Сам наш клан тоже значительно прибавил в численности. Так что, помимо подозрений в отношении тебя, Жирный банально хотел захватить наш поселок.
