Черное пятно на месте моего родного поселка, пепел и воронье там, где прошло все мое детство! Если гибель "Спектра" еще укладывалась с натяжкой в емкий термин "военная операция", то расстрел с орбиты мирного поселения — это уже не война, это убийство! И я не прощу его вам!
Вражеские солдаты пригнулись, кто-то рухнул на землю. Их оказалось несколько больше, чем я думал. В отряде живыми остались еще человек пятнадцать, а мы со Смирновым уже успели снять как минимум пятерых.
Наконец, по прошествии долгих двух секунд, когда угол домика был на расстоянии всего пары шагов, рыночники дрогнули. Икру прошил насквозь жалящий луч, и нога подломилась.
— Холд йор файр! — тут же раздался приказ, а я нелепо прыгая на одной ноге, уже огибал угол.
Боль была жуткой. До сих пор не понимаю, как не упал. Теперь, когда между мной и врагом осталась стена, нужно напрячь все силы и бежать. Наплевать на пронзенную мышцу. Вперед!
Куда-то подевался Смирнов, вместо него в проеме между домами, куда я заскочил, стояли совсем незнакомые люди. Засада? Наплевать! Надо все равно как-то уйти...
Впрочем, ушел я недалеко, потому что на голову опустилось что-то тяжелое, и тело, потеряв подвижность, кулем рухнуло на асфальт, а сознание затянуло черной пеленой беспамятства.
Я тряхнул головой, пытаясь осознать, где очутился, и что произошло. Вокруг на многие километры простирались джунгли — яркое море тропической зелени. Галдели птицы, пронзительно-ароматный воздух щекотал ноздри. Сам я находился на высоком холме, и окрестности лежали как на ладони.
Но на возвышении я был не один. Неподалеку, понурив голову, стояло смутно знакомое существо.
— Здравствуй, человек! — грустно поздоровалась со мной эта гигантская гусеница. Голос чужака был мне знаком. — Пришла пора нам поговорить с тобой.
Вот, значит, какого момента ждал доселе невидимый собеседник! Момента, когда меня возьмут в плен рыночники. И вот, значит, кто этот собеседник! Овр!
— Ну, здравствуй и ты, овр, — чуть склонил голову я. — О чем будем говорить?
— О жизни, конечно! — ответил овр. — Что же может быть ценнее жизни разумного существа?
— Возможно, свобода его народа? — сказал я, имея в виду мотивы нынешней войны с АС. — Или любовь? Вообще, каждая раса разумных существ обладает своей логикой!
— Если пожелаешь, — развел верхними отростками чужак, на манер человеческого жеста гостеприимства. — И все же, я должен сказать тебе кое-что очень важное. Давай не будем тратить время на словесные игры.
— Я так долго ждал этого! Может быть, начнешь с того, что расскажешь, где мы находимся?
— О, — протянул овр, забавно округляя рот, — мы в прошлом твоей родной планеты, человек. Я хотел подкрепить свой рассказ визуальными образами.
— Хорошо, — кивнул я, — продолжай!
— Расскажу я об Изначальных. О том, что сделали они, и почему нашему народу, также как и вашему, необходимо избавиться от этой расы. Раз и навсегда!
Я промолчал. Надоело кивать и подбадривать задумчиво-грустного пришельца. Что может быть общего между людьми и их недавними врагами? И неужели Изначальные действительно еще где-то существуют? Я слышал об этой древней цивилизации только то, что она оставила повсюду свои артефакты и куда-то пропала. Теперь по всему Фронтиру разбросаны разные вещи Изначальных, а Полушка, похоже, вообще является их творением. Да, еще из созданных ими улиток люди получают энергин.
— Все началось давным-давно, — продолжил овр. — Первыми из разумных рас в нашей галактике были Изначальные. Они довольно быстро вышли в космос, заселили много звездных систем. И все было бы хорошо, только сам их общественный строй вел к гибели. Изначальные были воинственными и заносчивыми. И еще у них до сих пор сильна религия. Они считали себя вправе руководить судьбами других народов. Насаждали жизнь на планетах, выводили новые виды животных и разумных существ. Может быть, и нас создали Изначальные. Еще они строили из пустоты целые звездные скопления, могли повелевать временем и пространством. Говорят, они даже могли жить без телесных оболочек...
— Разве такие вещи возможны? — спросил я.
— Твой народ еще слишком мало знает об этом мире, человек. Впереди вас идет ваша гордыня. Ваш имидж мудрых и сильных скрывает скудость ума и слабость!
— Давай обойдемся без оскорблений, овр, — глухо проговорил я. — Ваша раса тоже не отличается умом и силой, если проиграла нам! Хорошо после драки кулаками махать!
— Хссы! — прошипел овр и посмотрел на меня бусинами своих четырех глаз, в этом взгляде я уловил что-то знакомое. Кто-то еще смотрел на меня точно также, только в абсолютно другом месте и при других обстоятельствах. — Позволь мне закончить рассказ, мы обсудим после, кто кого победил!
— Я не хотел тебя обижать, — ехидно заметил я. — Рассказывай!
— А потом что-то у них сломалось, — продолжил овр. — Мы в то время были рабами. Я не знаю, попали ли мы в рабство или нас искусственно вывели Изначальные, но весь наш вид всегда прислуживал хозяевам. Помимо нас тогда в рабстве были д-дапар и скалитяне, да и еще несколько рас вполне могли бы разделить нашу участь, но из-за своего негуманоидного вида не подходили для выполнения нужных хозяевам функций. Изначальные из-за этого их не трогали.
— Никогда не слышал об этих расах? Что это за существа?
— Гуманоиды или негуманоиды?
— Да вообще все! — мне на самом деле было интересно. — Кроме овров, я ни одной другой инопланетной расы даже не видел!
— Ты и овров сегодня увидел впервые. Счастлив тот, кто не осведомлен. Так, кажется, у вас говорят?
— Блажен, кто верует! — выдал я единственное, что пришло на ум похожего.
— Разве это не одно и то же? — овр почесал отростком белесый бок и, не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос, вернулся к ускользающей теме беседы. — Ты хотел узнать о расах, человек?
— Да, великий овр! — насмешку в моих словах он вряд ли смог почувствовать.
— Хорошо, я расскажу тебе, — овр чуть поерзал, устраивая поудобнее свое длинное тело. — Д-дапар — это раса торгашей. Они чем-то похожи на вас, только гораздо ниже, уже в кости и лишены волос. Живут на другом конце галактики, и к тому же их осталось очень мало. Ты навряд ли когда-нибудь встретишься с ними.
Я задумался, и в мозгу почему-то всплыло имя — Наблюдатель. Это существо появлялось в одном из моих видений, и я о чем-то разговаривал с ним. Раскрыть карты? Спросить у овра о том, как еще называют д-дапар?
— Их еще называют Наблюдателями, — словно в ответ на мои мысли, сказал овр, а я внезапно понял, что мы сейчас — в моем видении, и теоретически инопланетянин может получить доступ к любой моей самой далекой мыслишке.
— Что-то знакомое, — прореагировал я на второе название расы.
— Еще бы! — овр снова нервно поерзал. — Эти гады продали вам подпространственный привод!
Мгновенно в голове зажглась картинка из детства: я стою в дверях кабинета начальника космодрома, а Пашка кричит о том, что в ЗЕФ самые плохие космолеты. Тогда-то Петренко чуть и не проговорился в сердцах.
А ведь во всех учебниках изобретение привода приписывается Хасигаве и Линдстрему...
Как же я ненавижу ложь!
— А почему гады? — я сдержал раздражение и придал голосу холодность. — Они что — чешуей покрыты?
— Не надо острить, у тебя не получается, — осадил меня овр. — Они торгуют информацией и не чтят союзы. Д-дапар предали нас однажды...
— Хорошо, а вторая раса?
— Скалитяне? Это твои предки, если можно так выразиться. Они прибыли в систему как раз на заре вашей цивилизации. Ставили опыты над геномом обезьян, добавили туда свои гены — и через какое-то время появились первые люди.
Значит, верны несколько теорий о возникновении человека. И то, что он произошел от обезьяны и то, что спустился со звезд...
— А что со скалитянами сейчас? Почему мы не контактируем с нашими праотцами?
— Они какое-то время жили изолированно — пытались постигнуть технологии хозяев. Им удалось узнать многое. Ну, а совсем недавно Изначальные вернулись и уничтожили ваших праотцов. Теперь от скалитян остались лишь жалкие крохи. Эта раса рассеяна по галактике и так же, как и мы, скрывается от своих старых хозяев.
— А вы-то где скрываетесь? И что значит — вернулись? — спросил я.
— Позволь я закончу рассказ, а потом уже отвечу на твои вопросы, человек!
— Хорошо, овр! Я слушаю, овр!
Огромная гусеница поморщилась, умело имитируя человеческую мимику.
— Итак, что-то у Изначальных сломалось. Они не говорили нам, но видимо, они встретили какого-то врага, который оказался им не по силам. И почти сразу после этой встречи Изначальные исчезли. Неизвестно куда они делись, почему бросили все. Может, они испугались, может, перешли на новый уровень бытия, может, кто-то активировал Комнату, чему я не верю по причинам, о которых скажу позднее. Но они ушли. Расам рабов было приказано оставаться на родной планете и не совать нос в глубокий космос. Мы делали так долгое время, но потом, видя, что Изначальные не возвращаются, мы ослушались.
— Но ты сказал, что они вернулись! — перебил я овра.
— Да, человек. Но я все еще пытаюсь тебе рассказывать по порядку. Я вежлив с тобой только потому, что ты очень важен, будь на твоем месте кто-нибудь другой, я не стал бы церемониться!
— Извини, — я поднял руки.
— Оставшуюся после Изначальных пустую галактику поделили между собой три расы рабов, — овр глядел на меня довольно зло. — Нам достался этот сектор. Мы использовали артефакты и знания Изначальных, чтобы быстро расселиться по пригодным для жизни звездным системам. Мы не виноваты, что одичавшая ветвь скалитян стала тут бурно развиваться и практически мгновенно, по меркам других цивилизаций, добралась до космоса. Вы какое-то время топтались на месте, летали по своей крохотной системке, воевали между собой, а мы наблюдали за вами. Ничто не предвещало опасности, но затем вы случайно наткнулись на нашу базу в окрестностях Плутона. И что вы сделали в первую очередь? Вы напали на нас!
— Подожди! — снова прервал я инопланетянина. — Я не понимаю. Во всех исторических справочниках значится, что произошло Нашествие! Это вы нападали на нас!
— Выкинь свои справочники, человек. Вы сами сделали первый выстрел. Да и войну ту вы не выиграли — мы просто сдались из-за того, что не хотели тратить свои силы. Дело в том, что Изначальные решили вернуться. Понимаешь? Вот-вот вернется весь ужас, войны, смерть, мы снова лишимся свободы!
— Ты же сказал, что они вырезали скалитян по возвращении!
— Это были только первые их вестники. То место, откуда они возвращаются, даровало им еще больше сил. Ты единственный, кто может помочь. В твоих силах покончить с Изначальными раз и навсегда!
Вот мы и подошли к сути беседы. Теперь мне более-менее стало все ясно. Конечно, я не сильно верю тому, что рассказывал мне этот чужак, но свои мотивы и цели он обрисовал довольно подробно. Непонятно, зачем было тянуть с объяснением, если все это верно. Если узурпаторы решили вернуться, а слабенькие бедненькие овры теперь боятся полного уничтожения.
— Комната? — сухо спросил я.
— Да, Комната, — овр мерзко оскалил рыбьи зубы. — Ты должен туда попасть во время Великого противостояния. Должен пожелать, чтобы мерзкие Изначальные были стерты с лица галактики!
— Но почему? Чем они угрожают лично мне?
— Ты не понимаешь, человек?! Я переоценил твои умственные способности? Что ж, я расскажу! Все очень просто — уничтожив нас, Изначальные примутся за вас. Весь ваш Край — это их системы. Почти каждая планета на нем когда-то принадлежала им! Что уж говорить о Полушке!
— А что ты знаешь о Полушке? — зацепился я за последнее слово.
— Ничего я не знаю! — отмахнулся овр. — Так что? Ты выполнишь нашу нижайшую просьбу во имя свободы в галактике? Ты ведь сам в начале нашего разговора сказал, что свобода для тебя превыше всего!
— Да, — сказал я. — Свобода для меня не пустой звук. Но у меня есть еще какое-то непонятное задание и от собственных властей.
— Поверь мне, наши интересы совпадают!
— Я бы на это не слишком рассчитывал. Наши расы — враги, неужели ты забыл?
— Ты не понимаешь, — овр чуть взмахнул одним из отростков. — Ну да ладно. Главное, не слушай того, что тебе будут петь про нас рыночники. Мы не такие!
Что ж, мозаика уже наполовину сложилась. Почти понятно, что изображено. Только все равно не достает еще многих кусочков...
— Как ты очутился в моих снах? Почему не мог рассказать всего этого раньше? — спросил я овра.
— Я общался с вашими провидцами, — вздохнуло существо. — Они составили определенный план действий...
— То есть, ты хочешь сказать, что Секретное Ведомство знает о том, что ты хочешь от меня?
— Не просто знает, — всплеснул отростками овр, — оно поддерживает нас в этом решении! Изначальные — вот зло, которое надо вырезать на корню!
— Почему же вы не сказали мне этого сразу?
— Я не знаю, — грустно проговорил овр, — это все ваши пророки. Это их план!
— Ладно. Я подумаю над твоими словами.
— Подумай! Все это очень важно!
Я пожал плечами, а потом очнулся.
— Привет! — в сознание ворвался бодрый девичий голос.
Я с большим трудом разлепил глаза. Какие-то пятна плавали по замысловатым траекториям, зрение все никак не могло найти фокус.
— Где я? — только эту банальность и смогли прошептать запекшиеся губы.
— Ты находиться в лагерь наш доблестный войска! — все также бодро ответил голос. — Я лейтенант Дороти Смолл, вооруженный сила Эй-Ю!
Вот теперь-то я и вспомнил весь этот чертовски длинный день. Из болота, в поселок, потом в лапы к рыночникам! Веселые приключения. Теперь меня, наверное, пытать будут! Не зря ведь еще с орбиты охотились. Им тоже наверняка требуется пошаманить в этой треклятой Комнате!
Я проморгался и попытался осмотреться еще раз. Теперь у меня это получилось гораздо удачнее. Вместо плавающих пятен непонятной формы стало видно лицо склонившейся надо мной смуглой девушки в белом халате. Еще я увидел серый потолок жилого блока.
Интересно, что случилось со Смирновым?
— Ты хочешь вода? Пить? — поинтересовалась девушка.
— Да, если можно, — прошептал я и припал к поднесенной к губам чашке.
— Затс энаф, Дороти! — сказал откуда-то издалека грубый мужской голос. — Айм гоуин ту спик виз хим!
— С тобой желать говорить генерал Джордж Уолкер, — перевела лейтенант Смолл и отняла пустую чашку от моего рта.
Чьи-то сильные руки посадили меня на койке. Я прижался спиной к стене. В голове пронеслась веселая карусель. Я закрыл глаза, приходя в себя, а когда вновь открыл их, жутко разболелся затылок. Все-таки огрели меня знатно.
Напротив, оседлав стул, сидел рыночник средних лет, с заостренными чертами лица и чуть надменным взглядом. Он был одет в полевую форму и не снял даже кепи.
Бросив мне что-то по-английски, он выжидающе посмотрел на Дороти. Та перевела:
— Генерал выражать сожаление из-за случившейся неприятность. Он не хотел обидеть вас.
