— Учитель! — выдохнул парень, вскакивая с диванчика. — Ник пришел, чтобы...
— Думаю, он и сам может объяснить, что ему здесь нужно, — перебил маг Кита и строго посмотрел на своего ученика. — Надеюсь, ты успел справиться со своим заданием, а не бросил работу ради болтовни с приятелем?
— Я все сделал, учитель! — гордо заявил парнишка.
— Молодец. А сейчас ступай, готовь комнату для тренировок, пока я побеседую с молодым человеком.
Кит поспешно покинул гостиную, в которой мы на протяжении нескольких часов чесали языками, а маг устроился напротив меня и констатировал:
— Судя по твоему телу, все это время ты напропалую пользовался Поглотителем Жизни. Однако я что-то не замечаю никаких внешних изменений... Ты обращался к моим коллегам с просьбой о магической коррекции?
— Нет.
— Занятно, — пробормотал универсал, бесцеремонно на меня уставившись. — С таким избыточным энергонасыщением тканей процесс трансформации должен был привести к мутации формы, а у тебя по прежнему не наблюдается никаких отклонений... Скажи, ты позволишь мне провести несколько небольших экспериментов?
А небольших — это как? Вскрытие без наркоза или трепанация черепа с помощью топора? Спасибо огромное, но я в эти игры больше не играю!
— Не переживай, они не нанесут вреда твоему здоровью, — поспешно добавил маг, видимо, прочитав мои мысли по выражению на лице.
— Предпочту отказаться, — предельно вежливо ответил я.
— А если я предложу десяток золотых?
Сумма была заманчивой, как кусок свежего сыра в мышеловке, поэтому я отрицательно покачал головой:
— Прошу прощения, но у меня еще свежи воспоминания о предыдущем эксперименте, которые отбивают всякое желание становиться участником нового.
Маг усмехнулся:
— Ты же сам этого хотел, не так ли?
— Именно поэтому, господин маг, сейчас я не имею никаких претензий, однако не намерен выступать в роли подопытного кролика.
— Что ж, не буду настаивать.
Фу-у-ух! У меня отлегло от сердца, поскольку я подозревал, что Лидию ничего не стоило вырубить меня и сколько угодно проводить свои эксперименты. Понять бы еще, что удержало его от этого поступка... Нет, сейчас существенно другое — почему я так привлекаю мага и чем мне это грозит. Если Лота настораживала накопившаяся в моем теле сила, то универсала, похоже, весьма удивляет тот факт, что у меня до сих пор не вырос хвост, и не проклюнулись рога на лбу.
— Могу я спросить, чем вызван столь пристальный интерес ко мне?
— Ты действительно хочешь это узнать? — с легкой иронией уточнил маг.
Я кивнул, и Лидий пустился в пространные, изобилующие магическими терминами объяснения, из которых я понял едва ли половину, однако суть проблемы ухватить сумел. Оказывается, энергия в теле не может накапливаться просто так. Живой организм — это не аккумулятор, и не драгоценный камень, способный хранить ее долгое время. В нем заложены особые биологические механизмы, которые позволяют избавляться от излишка силы, появляющегося вследствие пребывания в местах с повышенным энергетическим фоном, рядом с мощными магическими амулетами, и так далее. Именно благодаря этим природным "предохранителям" организму удается сохранить себя от разрушений, которые может вызвать критическое содержание энергии в живых тканях.
Да-да, сила в больших количествах не является полезной. Это в малых "дозах" она способна улучшить здоровье, замедлить процессы старения, повысить регенерацию, омолодить некоторые органы, в общем — всячески способствовать продлению жизни. Но как только ее количество достигает определенной отметки, начинается процесс изменения тканей тела, которые либо сразу разрушаются, либо мутируют, со временем приобретая новые качества. Тому наглядный пример — большинство тварей Проклятых земель, у которых "предохранители" напрочь отсутствуют, а также парочка обросших шерстью искателей, уничтожившие свою систему энергорегуляции, напившись не из того родника.
Вот и получается, что люди, в теле которых уровень энергии слегка завышен, в приграничье встречается нередко, но у меня он достиг просто невероятной отметки. По словам Лидия, далеко не каждый рунный маг может похвастаться наличием такого количества силы в ауре, какая содержится в данный момент в моей тушке. И эта энергия мало того что не собирается покидать мое тело, так она еще и не оказывает на него никакого разрушительного воздействия, не вызывает мутации тканей и вообще — ведет себя очень странно. Поэтому универсалу очень хочется понять, что именно является сдерживающим фактором, почему, собственно, я до сих пор жив, и по какой причине все еще выгляжу человеком.
Лидий долго распинался о том, как важно определить все эти биологические механизмы сдерживания, стращал меня, что они вполне могут отказать, когда количество энергии превысит определенную черту, но я понимал, что им движет не только праздное любопытство. Универсал наверняка хотел найти рецепт бессмертия, потому и прибегнул к уговорам, надеясь на добровольное согласие. Ведь еще неизвестно, сколько времени потребуется на опыты, а сопротивляющийся и рвущий путы лабораторного стола "кролик" явно не ускорит этот процесс.
Почему я пришел к такому выводу? Все просто. Маги ведь тоже люди, они стареют и умирают, как и все остальные. Однако благодаря повышенному содержанию силы в теле способны отодвинуть срок своей кончины. И желательно как можно дальше. А вот тут возникает закавыка — организм решительно препятствует такому желанию, поскольку имеет "предохранители", благодаря которым "сливает" лишнюю энергию. Причем "накачивать" тело искусственно чревато серьезными последствиями — можно отбросить копыта намного раньше, а можно обзавестись чешуей или рогами, но цели не добиться. И тут на сцене появляюсь я, самим фактом своего существования опровергая общеизвестные факты!
Причем наличием Поглотителя жизни этот феномен объяснить нельзя. Ведь артефакт обеспечивает человеку кратковременную энергетическую подпитку, ненадолго повышая содержание силы в его теле до безопасного уровня. При его регулярном и осторожном применении в организме может наблюдаться тот же эффект, что и у магов. И ключевое слово здесь "осторожном", ведь стоит парочку раз превысить допустимый предел насыщения — "предохранители" прикажут жить долго и счастливо, но тело этот приказ будет уже не в состоянии выполнить. Вот так-то!
Мда, похоже, мое иномирное происхождение начинает создавать серьезные проблемы. Ведь только им можно объяснить этот парадокс с силой. Если тела жителей данного мира реагируют на нее стандартно, то мое это делать не спешит и, судя по всему, изначально является более устойчивым к полученной энергии... Трям-парам-пам-пам! Под звуки фанфар я с гордостью перехожу в категорию "попаданец обыкновенный", то есть, согласно определению Ленусика, обладающий некими специфическими способностями организма, которым страшно завидуют аборигены.
Не спорю, осознавать свою исключительность было довольно приятно, но в полной мере насладиться этим ощущением не позволяла мысль о том, что в будущем каждый попавшийся по пути маг поневоле обратит на меня внимание. Выходит, необходимо каким-то образом скрыть излучение своего аномально насыщенного энергией тела, чтобы не вызывать чужого любопытства. Думаю, это вполне возможно — с кинжалом ведь получилось? Эх, снова непредвиденные расходы...
— Ну что, еще не надумал немного подзаработать? — вкрадчиво поинтересовался Лидий.
— Мой ответ прежний. Пока я не испытываю острой необходимости в деньгах.
— Ладно, дело твое. Дай знать, если передумаешь.
— Непременно, — пообещал я, не особо скрывая облегчение.
— Так что же привело тебя ко мне на этот раз? — перевел универсал разговор в деловое русло.
— Желание наполнить силой руны на своем оружии и приобрести кое-какие магические амулеты.
— Какие именно?
— Защитные и сигнальные. Точнее сказать не могу — к сожалению, я не являюсь знатоком в этой области, поэтому даже не знаю, какие существуют модификации вышеназванных товаров, и рассчитываю на совет профессионала.
— Просто опиши, в каких ситуациях планируешь ими пользоваться, а я подберу необходимое.
— Хорошо. Дело в том, что я хожу по Проклятым землям без попутчиков, ночью охранять мой сон некому, поэтому хотелось бы получить такой амулет, который предупреждал бы о появлении тварей в опасной близости от моего укрытия. Также мне необходима парочка способных защитить от случайных укусов, и кроме того не помешал бы предмет, поглощающий излучение моего тела и тем самым скрывающий его от разных хищников. А то я слышал, что порождения Проклятых земель особенно охотно нападают на магов, и не хочу привлекать внимания повышенным содержанием энергии в организме.
— Ну, по поводу последнего можешь не волноваться — твари обычно реагируют на насыщенную ауру, а сила в твоем теле иного рода. Но если настаиваешь, я могу обеспечить тебя стандартным амулетом маскировки, которым пользуются некоторые маги, желающие сохранить инкогнито. Он укроет от чужих взглядов твою энергетику, а взамен станет генерировать ауру обычного человека.
— Было бы замечательно, — отозвался я, понимая, что объяснение с тварями не прокатило, и Лидий догадался, зачем мне такой амулет.
— Остальное также будет несложно изготовить, но для начала скажи, в какую сумму ты рассчитываешь уложиться. Ведь я могу предложить амулеты обычного типа, какими пользуется большинство искателей, а могу изготовить более надежные, долговечные, снабженные силовым накопителем, которые прослужат не один десяток лет.
— И во сколько мне обойдутся последние?
— Материал твой? — уточнил маг.
Вместо ответа я полез в карман и достал из него жвала паучихи и две пары клыков крида. Придирчиво осмотрев их, Лидий кивнул:
— Сойдет. Если оставишь заказ до завтра, я возьму сорок один золотой, а если хочешь забрать амулеты через пару часов, накинь еще три сверху.
Ни хрена себе! Ребята, я хочу быть магом! Подумать только — всего два часа работы, а в кармане целое состояние. Но, кроме шуток — это же астрономическая сумма! Глупо отдавать такую ради одного посещения Проклятых земель. Мне ведь только смотаться до логова хашана и вернуться обратно... Хотя, я твердо решил, что обзаведусь подобными амулетами. Да и экономить на безопасности — себе дороже. Тем более, они могут мне пригодиться и вдали от приграничья, а если нет — что помешает их продать?
Определившись с выводом, я сказал:
— Если в эту сумму включена стоимость зарядки моих клинков и пары зажигательных амулетов, то я согласен.
Лидий поглядел на меня с легким удивлением и поинтересовался:
— Могу я узнать, каким образом тебе удалось разбогатеть?
— Добыл чешую хашана, — не стал скрывать я.
— Так ты тот самый Везунчик? Хм, это многое объясняет... Ладно, давай свои клинки!
Я снял саблю, перевязь с метательными ножами, наручи, порылся в карманах, достал маго-зажигалки и протянул это все универсалу. Тот, едва взглянув на амулеты, вернул их обратно, после чего позвал Кита, передал парню мое оружие с приказом наполнить силой до краев, а сам подхватил клыки и вышел, разрешив мне дождаться окончания работы в гостиной.
Ожидание вышло долгим. Пользуясь случаем, я разобрал рюкзак, компактнее уложив все склянки и попутно обнаружив в недрах кусок превратившегося в камень заплесневелого вяленого мяса, а в остатках гречневой крупы каких-то мелких жучков. Аккуратно собрав в этот мешочек весь мусор, я напомнил себе, что необходимо купить продуктов в дорожку и принялся убивать время, листая прихваченную книгу. Кстати, в процессе разбора наткнувшись на томик служителей Ахета, я подумал — а не продать ли его Лидию, но потом от этой идеи отказался. Уж больно листы в нем были мягкие. Я и так берег их, как только мог, израсходовав всего пару десятков, и не хотел менять на несколько монет эту великолепную туалетную бумагу.
Спустя час вернулся Кит с моим оружием, заявив, что теперь оно может продержаться без подзарядки минимум полгода. Поблагодарив парня, я утолил его любопытство, рассказав, на что умудрился потратить всю силу рун сабли, а после плавно перешел на подробности своего визита в Тертос. Не по своей воле перешел, но не просить же открытым текстом ученика мага заткнуть свой фонтан вопросов и оставить меня в покое? А вежливых намеков он не понимал.
Мои мучения закончились, когда в гостиной появился Лидий. Судя по усталому лицу и заметным теням под глазами, работа у мага забрала немало сил. Тем не менее, он с довольной улыбкой выложил на столик ее результаты и принялся объяснять, как ими пользоваться. Из одного жвала паучихи вышел маскировочный амулет. Оно обзавелось густой вязью черных завитушек, аккуратной серебряной цепочкой, продетой в отверстие на самой толстой части, и серебряным наконечником на острие, в который был вставлен рубин-горошина с яркими искорками. Надетый на шею, этот амулет, по заверениям универсала, был способен лет пять скрывать излучение моего тела.
Пара клыков крида украсилась иероглифами, крупными темными изумрудами (опять же с яркими искрами), неведомым образом вплавленными прямо в костную ткань, и кожаными ремешками, также снабженными черными паучками. Это был сигнальный амулет, который активировался при удалении клыков друг от друга. Действовал он просто — один клык оставался у хозяина (причем нужно было, чтобы он касался тела), а второй втыкался в землю и (когда владелец амулета замрет на одном месте) образовывал невидимый шарообразный барьер (принимая за центр первый клык). Когда этот барьер кто-то пересекал, хозяин амулета испытывал сильный удар током (маг не поленился устроить мне наглядную демонстрацию). Короче — вещь получилась замечательная, а после того, как Лидий упомянул, что заряда в камнях может хватить на тысячу ночей активности, я окончательно отбросил сожаления о потерянном состоянии.
Вторая пара клыков превратилась в мощные защитные амулеты. Каждый из них обзавелся серебряной напайкой с крупным, но плохо ограненным алмазом, наполненным энергией, серебряной цепочкой из продолговатых пластин с мелкими паучками на них, и вязью иероглифов на кости, которая была настолько насыщенной, что клыки казались черными. Эти амулеты снабжались маленькими кожаными мешочками, на которых аналогично красовались причудливые завитушки, и активировались автоматически, будучи из них извлеченными.
По словам универсала, каждый амулет мог образовать на моей коже своего рода магический панцирь, настолько прочный, что способен выдержать даже укус крида. Надев один из клыков на шею, я мог не опасаться ни роя мошек, ни стаи шавок. К сожалению, когда я уточнил, как амулет реагирует на удары клинков, то сильно разочаровался, поскольку к стали эта модель была абсолютно инертна. Заявив, что магический панцирь не спасет меня ни от мечей, ни от арбалетных болтов, Лидий поспешил напомнить, что именно такой я и заказывал.
Пришлось утешиться тем, что я получил стопроцентный иммунитет от любых обитателей Проклятых земель. Но это утешение продержалось ровно до того момента, когда универсал заговорил о главном недостатке этой модели — в активном состоянии амулеты очень быстро разряжались, причем скорость расхода энергии напрямую зависела от степени воздействия. Иными словами, если на меня набросится рой мошек, амулет проработает не больше получаса, а если мне повезет встретиться со стаей шавок, то пара сотен их укусов приведут к полному опустошению резерва. В общем, я понял, что постоянно носить такой амулет будет в высшей мере расточительно. Его нужно приберегать на самый крайний случай.
