-Приятно, что молодежь меня знает. Да, помнят еще старика,— молодежь помнит? И, между прочим, он маг! Так что вполне может принять облик юноши, так к чему этот маскарад? Хотя тех, кто выглядит юно, всерьез обычно не воспринимают... А зря. Ладно, ближе к телу...делу. Мне сейчас надо сказать что-нибудь вроде "Ну что Вы, Вы вовсе не старик... бла-бла"? И звучать это будет совсем уж глупо — он сам хотел так выглядеть!

-Когда у нас закончится практика?— Лорииль решила пойти напрямик? Да только прямой путь далеко не всегда ведет к победе...

-Когда я вас отпущу,— да, далеко не всегда... Нас подводят к вопросу "А когда Вы нас отпустите?". Старикан ответит "Когда пройдете практику", и получится замкнутый круг.

-Что нам нужно сделать, чтобы Вы нас отпустили?— эльфийка задумчиво посмотрела на меня.

-Вам, Даниэль, ничего. Для Вас заданий больше нет... Ну и Вас, сиятельная, я, пожалуй, тоже отпущу. Куда Вы дальше поедете? Ладно, идите уж, отметьте такое событие, как досрочные каникулы,— правильно, не будем же мы ему отчитываться! Да старикан и сам понял ошибку. Только зачем ему это знать? Задание ректора? Если так, то это объясняет, почему он тут... Нет, не объясняет. Все-таки сильный светлый маг, экзорцист, борец с нечистью и нежитью, а прозябает в глуши. Спросить, что ли? Нет, не стоит. Если все-таки задание, то у него могут появиться подозрения...

Мы вежливо попрощались и пошли по направлению к трактиру.

-Даниэль, ты куда собираешься поехать?— вырвал меня из задумчивости вопрос принцессы.

-Еще не решил. А ты что посоветуешь, Ризтанэль? куда нам направиться?— не то, чтобы меня прям уж интересует его мнение, но сам я все-таки в этом мире еще плохо ориентируюсь.

Дроу выразительно покосился на светлую, я улыбнулся. Эльфы! Но он прав.

-Может, поедем вместе обратно в Ллитэ? И вопрос с людьми будет решен,— действительно, чем плоха эта идея, помимо того, что она не моя? Или отправиться в Темные земли? Если второй вариант, то как туда попасть? Хорошо бы, конечно, если б Кассарэль перенесла, но...

-Может быть,— честно говоря, терпеть все эти "прелести" пути еще раз не сильно-то хочется. Но раз уж выбора нет, то куда я денусь? Можно было бы Дэна попросить внушить Госпоже мысль проведать меня... А это идея!

-Дэн!

-Чего тебе еще?— я начал рассказывать ему свой план. Ладно, согласен, план — громко сказано, но уж что есть.

-Это не просто, она все-таки демон, но так уж и быть...

-Ну-ну. Прям уж не просто!

-Если б сила не была заблокирована, то на раз-два, а так, приходится обходиться крохами.

-Сочувствую.

-Ты?! Не смеши меня, — вот ведь вредина! Я к нему со всей душой, а он... эх.

* * *

Вечером.

Опять у меня все собрались, нельзя было пойти в комнату Дрю, к примеру?

-Так что, вместе в Ллитэ?— да, я им еще не сказал. Потому что не уверен, что все получится.

-Даниэль?— сидя на подоконнике и болтая ногами, меня окликнула знахарка.

-Не уверен,— я угрюмо буркнул и опять уткнулся в дроускую книжку.

-А в чем ты вообще уверен?— сколько негодования в голосе! Смертная! Ну объясните мне, к чему вот так вот по-глупому настраивать сильных (для нее) противников против себя? Я смерил ее своим фирменным презрительным взглядом "пятки-лицо-пятки".

-Если бы я хотел сказать тебе гадость, то ответил бы "В твоей никчемности", но, хотя это правда, я, пожалуй, отвечу "В собственной неотразимости".

-Не оскорбляй ее!— расовая солидарнолсть или решил показать "кто в доме хозяин"? Ну-ну. К Арману все это тоже, кстати, относится. Сейчас он НИКТО! Кто за него заступится? Никто. Убить бы его... На всякий случай. Чтоб в будущем не мог доставить мне неприятностей. Нет, он может пригодиться...

-Завтра скажу, едем мы с вами, или нет,— я ответил, обращаясь к принцессе.

-Хорошо. А что вы будете делать?— спросила эльфийка у людей.

-Но мы же вместе едем в Ллитэ, разве не так?— удивленно переспросил "недогерцогенок".

-Если Даниэль не поедет, то почему я должна с вами нянчиться?— на эту реплику Лорииль дроу злорадно хихикнул. Да, Арман успел достать и его...

-Но мы же погибнем!

-Мы обеспечим вас деньгами, вы найдете наемников, чтоб вас охраняли,— эльфийка прекрасно понимает, что это их не спасет. Ну и ладно, какое мне-то дело? Я их не рвался спасать, да если бы и рвался — все когда-нибудь заканчивается!

-А можно нам с тобой?— парень умоляюще посмотрел на светлую.

-Я к эльфам.

-В Лес?

-Нет, но вас там видеть рады не будут,— принцесса нахмурилась.

-Если вам повезет и останетесь в живых, то встретимся в Академии,— подал голос ехидно ухмыляющийся дроу, и меня захлестнули сомнения — кто тут главная сволочь? Похоже что уже не я...

Наконец, они все ушли — кроме Ризтанэля, поспешившего "обрадовать" меня новостью.

-Сейчас мы идем на задний двор тренироваться!— есть у меня подозрение, плавно перерастающее в уверенность, что его девиз "не сделал гадость — день прожит зря!".

* * *

Вечером.

Я лежал на кровати и тихо матерился, упоминая одного гадского дроу, его родственников и швабру. При чем тут швабра? А при том, куда я ее засуну тому самому дроу! Ладно, если по порядку, то, сделав разминку (то, что я уже после нее на ногах не стою, он не учитывал!), мы приступили к тренировкам с оружием. Точнее, должны были, но Ризтанэль решил, что меч мне пока давать рано — порежусь, взявшись не за тот конец. И пришлось мне делать упражнения... шваброй! И, естественно, на мой позор вышли посмотреть ВСЕ! Не только слуги, но и постояльцы, потому что, когда этот гаденыш искал швабру, он попутно информировал тех, кого видел, зачем она ему. Гррр!

-Не пристало принцу так выражаться,— послышался мелодичный голос Госпожи. Как я мог забыть?

-Простите,— я замолчал.

-Ну, на кого ты так обиделся?— чувствуется, что она улыбается.

Я молчал. Кассарэль рассмеялась.

-Ладно, не хочешь говорить — не надо. Я поняла, что дроу тебя сильно достал. Когда закончится практика?

-Уже.

-Я, вообще-то, тут появилась, чтобы предложить тебе каникулы провести в моем замке — в облике ребенка. Выглядеть будешь... лет на семь. Скажу, что ты воспитывался у родственников. А потом опять — в Академию.

-А почему именно семь?

-Семь лет назад я устраивала себе отпуск. На полгода.

-Понятно.

-Это будет весело,— Госпожа предвкушающе улыбнулась,— я к тебе приставлю нянечек, тобой будут умиляться придворные дамы,— что? Она издевается? Опять?!

-А может, не надо?— я жалобно на нее посмотрел.

-Надо! О, я чувствую, это будет отличное развлечение! А что, примешь свой второй "истинный" облик. И хватит уже торговаться! Сегодня прикажу подготовить детскую комнату, а завтра в полдень ты и Ризтанэль ждете меня на кладбище, я вас заберу,— она улетела, но обещала вернуться... Точнее, исчезла.

Я, держась за стенки, медленно пошел к Лорииль, надо ведь ее предупредить, что завтра уезжаю. Да и дроу проинформировать тоже не помешает... Нет уж! Пускай завтра собирается, пока горит спичка! Черт, в этом мире спичек нет... тогда дам ему целую минуту!

Я постучался к эльфийке.

-Заходите.

-Лорииль, я завтра уезжаю.

-Угу. Дашь деньги людям. Золотых пять, им хватит. И я столько же,— да, я эгоист. Конечно, можно было бы сказать, что, мол, таким меня воспитали, и вообще, виноваты все вокруг, кроме меня, но это было бы враньем. Нет, не думайте, я ничего против вранья не имею и считаю, что правду сказать легко и это может любой дурак, а вот соврать так, чтобы поверили... это не так-то просто. Врать красиво — это искусство. Я знаю, это странно, слышать подобное от меня, но я не люблю лжецов. Так же, как не люблю начинающих музыкантов — если ты врешь, то ври так, чтобы тебя не поймали! Как если ты плохо играешь или поешь, то пой только перед учителем, а не позорься. И я действительно эгоист. И прекрасно понимаю, что посылаю герцогенка на смерть. Но каждый за себя, и я не рассчитываю на бескорыстную помощь других. Никогда. А если мне вдруг помогут, я не стану рассчитывать на постоянную помощь и садиться на шею, в отличие от многих. А Дрю не погибнет, не зря же Кассарэль отправила сюда именно ее! А если б и погибла... Какая мне разница?

-Хорошо. Я отдам деньги знахарке.

-Договорились, тогда я — Арману.

-Угу. Увидимся завтра,— я вышел, закрыв за собой дверь. Сколько мне еще предстоит провести в образе ребенка? Надо бы развлечься напоследок, что ли...

Отдав деньги Дрю, я пошел навестить знакомую эльфийку — ассистента модельера.

* * *

Следующее утро.

Понятное дело, что вернулся я только утром.

-Ты где был?— возмущенно спросила Лорииль. Не понятно, что ли?

-Прощался с хорошей знакомой. Не волнуйся, она меня плохому не научит,— я вспомнил о предстоящем "детстве" и настроение поползло вниз. Лучше б, наверно, в Ллитэ поехал... Неа, не лучше.

-И, если тебя это успокоит, она тоже эльфийка,— добавил, немного подумав.

-Мы в шахматы играли,— я улыбнулся, показав клыки, уже поднимаясь по лестнице. Надо переодеться, позавтракать, сказать об отъезде Ризтанэлю... И успеть все это до одиннадцати. Если учесть, что сейчас десять, то все успеваю.

Через пятнадцать минут, переодевшись и заказав завтрак, я пошел к дроу.

-Давай открывай, у меня важная новость!

-Ууу?— из комнаты выглянул заспанный, и еще более растрепанный, чем обычно, эльф.

-У тебя есть минута, чтобы собраться и идти завтракать. Мы уезжаем,— да, как и решил! Вообще-то полчаса у нас точно есть, но разве могу я себе отказать в таком удовольствии? К тому же это моя маленькая месть.

-Угу,— даже не возмущаясь, темный стал собирать вещи и одеваться.

-Время закончилось, остаешься без завтрака!

-Что?! И после этого ты еще называешь садистом МЕНЯ?— мой охранник наконец-то окончательно проснулся и тут же начал возмущаться.

-Ладно, как соберешься, спускайся вниз,— я вспомнил, что буду находиться в облике ребенка, так что настроение резко ухудшилось и даже издевательства над эльфами перестали казаться такими уж веселыми.

Поев, дождавшись дроу и попрощавшись с попутчиками, мы отправились на кладбище, где уже ждала Госпожа.

-Наконец-то! А я думала: когда они соизволят появиться!— в ее голосе слышалось недовольство. Между прочим, мы приехали заранее! Ладно, если женщина не права — извинись!

-Простите,— ответили мы с Ризтанэлем хором.

-Ладно.

И, не успев даже моргнуть, мы очутились в какой-то комнате. Вот так вот — раз и все, без положенных к случаю спецэффектов, без многократно описанных в фентези "разбираний на атомы" и тому подобного.

-Лошади в конюшне, так что не волнуйся. А это твои покои. Можешь пока осмотреться,— разрешила мне Кассарэль.

Высокий потолок, стрельчатые витражные окна, детская кроватка с балдахином, шкаф с игрушками и дверь, ведущая, как оказалось, в гостиную — диванчики, журнальный столик и выходящие из нее еще несколько дверей в туалет, комнату с бассейном, зимний сад, кабинет и гардеробную. Все несколько мрачновато, но красиво.

-Осмотрелся? Иди, перевоплощайся, одевайся и приходи,— я кивнул и пошел в гардеробную, принимать облик ребенка.

Через час (мне приходилось несколько раз спрашивать, похоже ли это на семилетку — все-таки в детях я не разбираюсь совершенно и семилетнего от пятилетнего не отличу) я закончил.

-Сегодня я тебя представлю двору. Так уж и быть, воспитателем и охранником тебе будет Ризтанэль, но без нянечек не обойдешься — по статусу положено. Ризтанэль живет справа, слуг вызываешь колокольчиком. И ко мне обращайся на "ты". Все, мне пора,— Госпожа исчезла, дроу тоже ушел.

Я лег на кроватку и задумался. Нда, обратно в детство... Надо бы игрушки разбросать, что ли... Ладно, это даже хорошо — на детей никто внимания не обращает.

Кто-то зашел — сначала в гостиную, потом заглянули в спальню. Я притворился спящим.

-Какой красивый,— послышался шепот.

-Да... Интересно, какой у него характер?

-Тсс... Разбудишь!— разговор уже слышался из гостиной.

-Маленький гаденыш,— что?! Ах так! Ну что ж, голос я запомнил. Надо же, три няни! А у трех нянек дитя без глазу (для особо одаренных — без присмотра, пословица такая).

-Скорее всего.

Под шепот воспитательниц, я и заснул, а проснулся оттого, что кто-то тряс за плечо. Буркнув что-то нецензурное на русском, я открыл глаза.

-Проснулись, Ваше Высочество? К Вам пришел портной.

-Модельер,— я поправил девушку лет двадцати, которая меня разбудила. Человек, волнистые русые волосы, миловидное личико.

Подняышись с кровати, я посмотрел на двух других нянечек — обе тоже довольно симпатичные, одна брюнетка, другая шатенка. Шатенка, судя по ушам, эльфийка.

-Что?— ошарашенно переспросила девица.

-Я говорю, модельер,— посмотрев на вытянувшееся лицо гувернантки, исправился,— мама сказала, что это у черни портные, а у меня — модельеры!— вообще-то, у "черни" портных нет, но откуда ребенку это знать?

-А вы мои воспитательницы?

-Да.

-Можете приступать к своим обязанностям, я разрешаю.

-Каким обязанностям?— задала вопрос эльфийка.

-Воспитывать меня, конечно же!— я смерил ее таким взглядом, как будто она не понимает элементарных вещей. Да так, собственно, оно и есть.

-Идемте, Ваше Высочество, снимать мерки.

Я царственно кивнул и первым направился в сторону двери в гостиную. Меня обмерили и мое темнейшество пошло в кабинет. Няни почтительно держались за моей спиной. Это ужасно раздражает, кстати.

-Надо вас чем-то занять... почитайте мне сказки!— все три переглянулись, после чего русоволосая достала из шкафа какую-то книгу, очевидно, те самые сказки.

Скучно! И тут детские книжки похожи на те, что и на Земле. Даже темные! Я постоянно перебивал, задавал дурацкие вопросы, в общем — развлекался, как мог.

-Мне это не нравится. Я хочу посмотреть спектакль! Для взрослых!— девушки захихикали. Нет, я имел ввиду не стриптиз! А роль капризного ребенка не так уж и плоха...

-К сожалению, сегодня не получится, если только завтра...

-А я хочу сейчас!— я топнул ножкой. Весело!

-Но...

-Хорошо, завтра. тогда читайте мне книжки для взрослых!

-Как скажете, Ваше Высочество,— брюнетка, решив, видимо, что мне будет скучно, достала книжку по черной магии и начала читать вслух.

В комнату зашла служанка с готовой одеждой и парикмахерша, меня причесали и переодели, а вскоре пришел Ризтанэль и мы отправились к Госпоже. Скучно.

Потом все вместе мы отправились в тронный зал, где меня представили двору. Насколько я знаю, все в курсе, что Кассарэль устала править, но, думаю, и до меня был кто-то, уверенный, что станет наследником. Какой-нибудь герцог или что-нибудь, тому подобное...

Когда про меня, наконец, все забыли, и мужчины начали обсуждать политику, оружие и охоту, а женщины — моду, мужчин и опять же политику, меня перестала так уж мучить скука — сколько новой информации я узнал! Да, если бы я был в облике взрослого, разговоры при мне бы почтительно затихали, а дамы бы нервно хихикали, пытаясь привлечь мое внимание... Сейчас же, меня просто не замечали. Интересно было бы познакомиться с главой службы безопасности... Никто, правда, кроме Госпожи, не знает, кто это... Попробую разгадать, возможно это развлечет меня. Нет, я не настолько самоуверен, что считаю, будто бы смогу самостоятельно узнать то, что тщательно скрывают, но...