Помощник демиурга

Темнота. Я куда-то падаю. Сколько времени прошло? Может, минута, может, год... Я открыл глаза. Свет?

Очнувшись от ощущения, что за мной кто-то наблюдает и стараясь не выдать того, что больше не сплю, сквозь прищуренные ресницы я разглядывал незнакомца.

Симпатичный парень лет двадцати пяти, с огненно-рыжими волосами и серьезным взглядом, он смотрел куда-то вбок и задумчиво теребил свою прическу. Через какое-то время, видимо, решив что-то для себя, незнакомец спросил, улыбаясь:

-Долго будешь притворяться?

-Кто ты?— настороженно ответил вопросом на вопрос я (а ведь евреев в родственниках не было!)

-Можешь звать меня Дэн. Ты наверно, хочешь узнать, где сейчас находишься?

Только после этих слов я понял, что, в общем-то, действительно, не знаю... Я осмотрелся, и понял, что нахожусь в несколько мрачноватой, со вкусом сделанной комнате в средневековом стиле — кровать с тяжелым бархатным балдахином, где я лежал, изящное кресло, на котором, вольготно развалился мой новый знакомый... Странно, но я не испытывал страха — если б меня хотели убить, то сделали бы это уже давно...

-Да, мне, правда, интересно, где я?

-Давай начнем с вопроса, кто я... Я демиург— творец этого и нескольких других миров. Собственно, весь этот мир — только дом, в котором мы и находимся. Это мое своеобразное убежище, где я всегда в безопасности... Может быть, спросишь, как здесь оказался?

-Не буду тебя разочаровывать, и спрошу... К тому же мне это очень даже интересно.

-Дело в том, что в своем мире ты умер. Сейчас я заблокировал тебе воспоминания, оставив лишь твою личность. Интересно было посмотреть твою реакцию на меня. Я не разочарован. В тебе нет глупой доверчивости, и ты сразу воспринимал меня, как угрозу.

-Зачем тебе все это?

-Зачем? Ты меня не дослушал. Но сначала надо вернуть тебе память...

* * *

Утро началось привычно — со звона будильника. Вот только проснулся я, не лежа на кровати, а сидя за столом, положив голову на конспекты... Черт! Сегодня же сессия! Я, зевая, встал и пошел в душ. Первой мыслью, правда, было забить на все и лечь спать, но... чувство долга пересилило. Быстро позавтракав подгорелой яичницей, по вкусу напоминавшей подошву (я, правда, подошву есть не пробовал, но почему-то уверен, что вкус у нее именно такой)— мое коронное блюдо. Да и единственное, что я умею готовить, если уж на то пошло... ну, кроме разогретой в микроволновке пиццы и криво нарезанных бутербродов. Поев, одевшись и собрав учебники, как можно медленней поплелся в универ... По дороге я погрузился в воспоминания.

* * *

Лето. Мне двенадцать лет, я с родителями в загородном доме. Слышен смех гостей, все они приехали на мамин день рожденья, а я как всегда ушел от них подальше... Вот еще терпеть этих куриц, маминых подруг, каждая из которых норовит потрепать по голове, поцеловать в обе щечки и задать какой-нибудь глупый вопрос (из разряда "Как тебя зовут, Димочка?" или "Кого ты больше любишь, папу или маму?" получая ответ "Шизофрению" и мрачный взгляд, они обычно начинали глупо улыбаться и делать комплименты матери, какой, мол, умный ребенок... а то я сам не знаю! Уж о том, что это не корректно, задавать малознакомому человеку, пусть даже ребенку, личные вопросы, я тактично промолчу...). Стирая со щек липкую помаду и захватив с собой очередную фентезийную книжку, я бегу к реке. Умыться, хе-хе... Из особняка доносится громкая музыка, в саду гуляют целующиеся парочки. Моя мать— красивая кукла, это я уяснил себе уже давно, зато отец— очень умен, потому, впрочем, и женился на такой. Чтоб не мешала его бизнесу. Кстати, я не единственный ребенок в семье— у меня еще есть младшая сестра, вся в мать. С родителями я предельно вежлив и строю из себя пай-мальчика. С сестрой, впрочем, тоже... Отец меня в упор не замечает, а мама выполняет все мои капризы, но не любит. Для нее я — лишнее напоминание об уходящей молодости... Тем не менее, сестру Лину она любит, даже очень... Они похожи, да и по интеллекту на одном примерно уровне, хе-хе. Обе думают только о тряпках. Впрочем, вкус у обеих есть... И то радует. Моя мать— бывшая модель, говорят, я очень на нее похож— те же наивные голубые глаза, опушенные длинными ресницами, пухлые губы— в общем, кукольное личико, за которое одноклассники дразнят "принцессой", а одноклассницы... Честно говоря, не знаю, что хуже. Да и старшеклассницы смотрят с умилением. Ах да, кроме того у меня кудрявые светлые волосы до плеч. Зато я отличник! Кроме того, ко мне на дом приходят учителя по музыке, рисованию, бальным танцам...

Нда, только крестиком осталось научиться вышивать— и совсем замечательно будет! Правда, после того, как ребята из класса пытались меня побить (я убежал), за мной таскаются два охранника и я настоял на обучении боевым искусствам. Что ж, в агрессии со стороны менее "кукольных" мальчиков есть свои плюсы. В противном случаю, я никогда бы не убедил отца отдать меня учиться восточным единоборствам.

Зима. Мне пятнадцать, я сижу за компом. С первого этажа (я живу в двухэтажной квартире) меня зовет мать. Как всегда. я недавно пришел из школы, она — с шоппинга, из косметического салона... что у нее там еще? Сейчас спросит "для порядка", как дела в школе, сделал ли я уроки и про оценки. Без интереса выслушает односложные ответы. Потом добавит про то, что я не уделяю внимания сестре, мол, познакомил бы ее со своими друзьями... Какими, друзьями, мама? Друзей нет— есть лишь союзники. Дружба подразумевает доверие, а доверять можно только себе. И то не полностью... Да-да, я параноик, циник, самовлюбленный эгоист... Все это я слышал от сестры... В чем— то она права, как бы странно это не звучало. Нда, дурочка, прочитавшая за всю жизнь только букварь и азбуку, ну и калории на каждом продукте— это и есть моя сестра. Ладно, надо идти...

-Здравствуй, мама...

-Привет, как дела в школе?

-Нормально.

-Ты уже сделал уроки?

-Да, мам. Показать? Может, хоть дневник посмотришь?

-Зачем, я и так знаю, что ты отличник. Что я там не видела? Ты ведь не наполучал двоек?

-Нет.

-Как Линуля? Может, как-нибудь возьмешь ее с собой и с друзьями познакомишь. Погуляете вместе?

-Мам, у меня нет друзей... И я тебе об этом уже много раз говорил,— кроме того, я ни разу в жизни не "гулял". Что вообще значит "гулять"? Бесцельно шататься по улицам с так называемыми "друзьями"? Сидеть на скамеечке и курить? В подвале колоться? Это не для меня. Я могу сходить в кафе или ресторан с понравившейся девочкой, пройтись пешком по парку, но это все. Я никогда не стану так бездарно тратить свое время, как сестра, которая возвращается домой ближе к ночи (почти сразу после школы она куда-то убегает, не забыв меня спросить "Как я выгляжу?").

-Ах, ну да, я и забыла...

-Как всегда, мам.

-Да ладно тебе, все дома со своими книжками сидишь, да на занятиях... Такой красивый мальчик, о девочках надо думать, а не сидеть над книжками чахнуть!

-Мам, меня даже тренер "куколкой" называет, все смеются, ты еще напоминаешь...

-Ладно, молчу. ЛИИИНУУУЛЯ, солнышко мое...

Осень. Мой шестнадцатый день рождения, отец дарит ключи от квартиры. Моей квартиры! На праздник собрались все Линины "друзья", папины деловые партнеры, мамины подруги... Только моих гостей нет. Надарили кучу бесполезных подарков, теперь мне есть, что дарить им... Ну зачем, зачем мне нож для резки бумаги? А, ну да, для резки бумаги, как же я сразу-то не догадался... Теперь я знаю, какая вещь в хозяйстве самая необходимая! Так ведь и жил бы, не подозревая... Спасибо добрым людям, просветили невежу. Я ж теперь буду каждый день сидеть и бумагу пилить. Или очередная ручка "Паркер". Это от отцовских гостей. От маминых какие-нибудь приторные одеколоны, а от Лининых (девушек)— трусы. Миииило... По их мнению, я всегда хожу только в трусах, все время пишу что-то в блокнотах и позже, эти самые блокноты пилю. Но не все так плохо — мне подарили новые краски, кисти, мольберт, и обалденную гитару! Весь ее корпус покрыть рисунками из "Симпсонов"! Обидно только, что все гости считают своим долгом сказать какой-нибудь "многозначительный" тост за "всеми любимого" меня. Каждый второй тост начинается со слов "Я не умею произносить длинные красивые тосты..." или "Скажу коротко, ..." и затягиваются на несколько минут (вообще, я заметил, чем больше "оратор" говорит о том, насколько короткой будет его речь, тем, эта самая речь длиннее). По их словам выходит, будто бы я — их единственная радость в этом мире и на каждого из них всегда могу рассчитывать... В общем, когда мне надоело слушать всю эту бредятину, я, взяв с собой пару симпатичных Лининых подружек, удаляюсь в спальню... А что, они сами чуть ли не из платьев выпрыгивают, и давно уже мне "горизонтальные" намеки делали... По Лининым словам, я "уже всех ее подружек перетрахал". Как грубо. Хорошо, что мы с сестрицей видимся только за завтраком. Да и отец смотрит на это благодушно, хотя нет... его это просто не волнует, только обронил однажды фразу "взрослеет мальчик" и все. Ну и хорошо. А подруги у Лины красивые, и их много... А моя последняя пассия— танцовщица — так вообще сказка...

Сейчас мне уже восемнадцать, и я учусь на втором курсе психфака МГУ. Очень горжусь тем, что поступил сам, не "по блату", хоть в это никто и не верит... Все еще занимаюсь карате и джиу-джитсу. Достиг неплохих результатов, правда тренер так не думает. Ну да работа у него такая. Еще у меня есть маленькое хобби— карты. Ну, точнее, мухлевать так, чтобы никто не заметил... Пока еще не ловили, только удивляются моей удачливости... Хе-хе, а все потому, что однажды я выручил одного фокусника... Сколько мне тогда было, четырнадцать? Я одолжил ему крупную сумму денег, а он научил меня тонкостям своей "профессии"... Кроме того, люблю рисовать, и петь. Играю на арфе, гитаре, фортепиано и флейте. Хотел научиться еще и на барабанах, но сначала не позволили родители, а потом не было времени— универ. Куда, собственно, я сейчас и направляюсь.

Переходя дорогу, я даже не успел ничего понять, просто раз— и темнота...

* * *

-Вспомнил?

-Да. Но вернемся к вопросу, зачем тебе я?

-Чтобы объяснить тебе это, я должен рассказать о той ситуации, в которой я оказался. Так вот, я демиург. Однажды я создал расу, равную богам. Тогда я был еще почти ребенок... Ну, для своих сородичей. Они, естественно, были недовольны, так как эта раса могла в будущем составить нам конкуренцию. Среди нас, демиургов, существует правило— никогда не создавать никого сильнее нас. Я это правило нарушил, за что был изгнан в свои миры. Без права вмешательства в жизнь их обитателей.

-А что с той расой?

-Они были уничтожены. Дэйми, так они называли себя.

-Как это, "без права вмешательства" в жизнь обитателей твоих миров?

-Дело в том, что я не имею права создавать ни пантеоны богов,ни воплощаться в мирах сам, ни влиять как-либо на их жителей.

-Так зачем тебе я?

-Дело в том, что в одном из миров— Лианелле, появилось какое-то существо, объявившее себя богом-создателем мира. И ладно бы, но его слушают, он уже подчинил себе половину материка!

-Угу, и тебе обидно, да?

-И это тоже, но он требует жертвоприношений, стравливает между собой разные расы, как, например, люди начинают ненавидеть "отродьев тьмы"— остальные расы. Появилось множество его последователей. они утверждают, что он создал мир и людей, а все остальные созданы его противником— темным князем, и надо их уничтожать. Зачем он какого-то "темного князя" приплел, я не знаю... Хотя надо же ему было как-то объяснить появление нелюдей... Пока ситуация не приняла серьезный оборот, нужно с ним расправиться! А, так как сам я сделать это не могу, то...

-Понял-понял! Все, как в фентезийном романе, я типа избранный, да?— тут мне на ум пришла мысль, что я не подхожу на роль Избранного по нескольким причинам, судя по книжкам фентези, я должен быть жуть каким благородным. Это не про меня. И у меня нет ехидного внутреннего голоса! Да вообще, никакого внутреннего голоса, если уж на то пошло. И я не страшная девица с феноменальной наглостью и ворохом комплексов... Нда, придется Дэну меня обратно отправлять, куда ж я без шизофрении? Ну, может, есть какие курсы повышения квалификации для Избранных? Когда я рассказал это Дэну, он похихикал и сказал, чтоб без шизофрении не возвращался, но потом опять перешел на серьезный тон:

-Ну, что-то вроде того... Только не совсем. Это не обязательно должен быть ты, мне подойдет любой, подпадающий под определенные критерии. Тебе их перечислить?

-Спрашиваешь!

-Ладно. Во-первых, Избранный, как ты выразился, не должен скучать по семье-родным-друзьям и т.д. У тебя таких проблем нет. Во-вторых. он не должен быть наивным и доверчивым, надеюсь, не надо объяснять, почему. В-третьих, это должен быть парень. С ними легче, да и таких проблем, как ПМС не будет... Именно молодой, т.к. у молодых гибче психика. В-четвертых, Избранный должен быть умным. Дальше... Не святоша. В меру эгоист, в меру благороден, не будет подвергать себя лишнему риску и спасать всех и вся, рискуя собой. Кроме того, на Ланелле есть эльфы. И эльфийки. Сам понимаешь, как они красивы, так вот, Избранный не должен влюбляться в первую встречную красавицу, и терять голову от страсти. С этим у тебя проблем нет. Так что это должен быть избалованный женским вниманием парень. С нормальной ориентацией, там с этим строго. И, наконец, дар к магии...

-Дар к магии? Он у меня есть?

-Да, способности я усилить могу, но если их нет вообще, то тут я бессилен. У тебя сильный дар к Темной магии. Кроме того, ты сможешь на хорошем уровне овладеть магией стихий Воздуха и Земли. С Водой тоже все очень даже, а вот с Огнем сложнее... Ну, это я все усилю... Кстати, я смогу придать твоему телу кое-какие дополнительные возможности...

-Какие?

-Ну, ты станешь оборотнем, надо только найти твою вторую ипостась... На нее не действует магия. Естественно, стареть ты не будешь. Хм, кроме того, сможешь принимать практически любой облик. Можно частичную трансформацию, тогда появляются всякие плюсы типа ночного зрения и т.д.

-А что влияет на облик второй ипостаси?

-Характер. Отражение твоей сути... Типа, если ты очень хитрый, то лиса, трусливый — заяц и т.д. На чем я остановился? Ну да, так вот, нечувствительность к ядам...

-А какой у меня второй образ?

-Действительно, какой? Сосредоточься на своем характере, думай об этом, сейчас я тебя направлю ментально, дальше перекидываться сможешь сам...

Я сосредоточился (ладно-ладно, вру — не понимаю, как можно сосредоточиться на характере?) и почувствовал боль во всем теле. Через какое-то время, открыв глаза, мне показалось, что почти ничего не изменилось... Дэн материализовал зеркало (как он это сделал? выясню потом), я посмотрелся и увидел... ДРОУ! (да-да, Сальваторе перечитал). Ну, берегись, Дзирт До'Урден!

-Я ожидал какую-нибудь пантеру, ну или волка, — с некоторым недоумением обратился я к Дэну.

-Я тоже. Такое редко бывает, но... Это только у очень сильных магов вторая ипостась— не животное... Я, конечно, усилил тебе способности, но такого не ожидал!

-Хм, не плохо! И как это отражает характер?

-Нда, в тебе действительно есть национальные черты дроу— подозрительность (они все параноики), хитрость, коварство...

-Ты перечисляешь и я чувствую себя сволочью,— ну, вру, конечно, я самый-самый, но...

-Ты сам-то веришь?— улыбнувшись, хитро посмотрел на меня Дэн,— Ладно, надо тебе о мире рассказать, что-ли... Здесь пять основных рас: гномы, эльфы, дроу, орки и люди. Кроме того, существует еще несколько не таких многочисленных: вампиры, дриады, фавны, гарпии, друиды... Вот и все... Ах да, еще драконы.

-География?

-Половина мира, считается "темной", там живут в основном "Дети Ночи", как они сами себя называют... Этот новоявленный "Создатель мира" влияния там не имеет совершенно, так что нас это не интересует. Отделенная от "темной" стороны гномьими горами, другая половина в основном состоит из различных человеческих государств, ну и эльфийская вотчина — Вековечный лес. Больше всего в этого божка верят люди... Точнее не так, в него верят только люди.

-Ты не сказал, где селятся остальные расы?

-Просто они не столь многочисленны. Орки, вампиры и дроу— на темной стороне, гарпии— и там и там, но на светлой их меньше. Дриады, фавны и друиды — в основном на светлой. Хотя есть лунные дриады, они считают себя темными и в светлых землях не появляются.

-Кто кем командует? Я имею ввиду...

-Я понял. Черные земли под властью своей Госпожи. Впрочем, править там может и мужчина, лет пятьсот назад так и было... У эльфов главные— Владыка и Владычица, у дроу— Королевский Дом, соответственно, глава Дома, вампиры подчиняются своему Царю, дриады— повелительнице, орки— Вождю, который, в свою очередь, как и все темные, Госпоже. Вот, вроде и все...

-У светлых централизованной власти нет? Ну, вроде темной Госпожи?

-Нет, но, если будет война с темной стороной, то предводителем будет эльфийский Владыка.

-А на темной стороне есть люди?

-Как и везде. Человеческая раса пронырливая... Там у них тоже есть свои государства, только все они подчиняются Госпоже. Правда, в черных землях чистокровных людей намного меньше — полудроу, полуорки, полутролли, полугарпы, полудриады, полунимфы...

-Нимфы? Ты их не упоминал.

-А, ну это очень привлекательная и любвеобильная раса. Встречаются в лесах, реках... Ну, кроме эльфийских земель. Эльфы у себя чужих не терпят.

-Что значит 'любвеобильная'?

-А то и значит. Влюбчивые они очень. Но западают только на красивых. И еще, нимфы бывают только женского пола.

-Тогда как получаются 'полунимфы'?

-Изредка, нимфы отрекаются от своей сущности и уходят в человеческие земли. У них и рождаются полунимфы. А чистокровные нимфы рождаются от какой угодно расы, главное, чтобы мать не была "отреченной".

-Ты не рассказал о троллях,— напомнил я демиургу.

-А что о них рассказывать? Тупые, неповоротливые, никакой общей власти нет, городов своих тоже нет, живут обычно среди людей— наемники и разбойники. Теперь точно все.

-Не все. Откуда тогда полутролли, если тролли такая раса, как ты сказал?— я хихикнул.

-Ну, ничто человеческое им не чуждо... Или не человеческое. Люди же тупые бывают? И умные тоже. Вот и у троллей также, просто процент совсем уж идиотов гораздо выше, чем у остальных рас. А так... Ну, некоторым нравятся перекачанные мужчины с клыками и повышенной волосатостью,— могуч, пахуч и волосат— вот он, мужской идеал продавщицы Маши из Задрипанска!

-Я еще не спросил, а можно ли, как в книжках фентези, из нашего мира перенестись в другой, без твоей помощи?— демиург слегка смутился.

-Ну, вообще-то можно... Я же этот мир создавал ребенком, ну и... В общем, так как на Земле не используют магию, то ее очень и очень мало в твоем мире, а энергия скапливается где-нибудь, и чем больше ее становится, тем больше она притягивает к себе еще. В месте такого скопления магической энергии, происходит взрыв, затрагивающий не реальный мир, а как бы... Душу мира. Образуется дыра в соседний мир — на Лианеллу.

-А при чем тут то, что мир ты создавал ребенком? Таких порталов образовываться не должно, верно?

-Угу,— угрюмо кивнул Дэн.

* * *

Через пару недель я уже шел по Пыльному тракту. Это так дорога в Ллитэ, город с магической академией, называется. Слева— лес, справа-тоже лес. Впереди -тракт. Пыльный. Если б я был писателем, написал бы, что-нибудь типа "Лучи заходящего солнца золотили макушки деревьев, птицы пели, провожая уходящий день жизнерадостным чириканьем. Ничто не предвещало...". Но я не писатель и даже не романтик, потому этот дурацкий лес мне уже надоел. И вымыться хочу! Еще эти птицы... Голова уже раскалывается! И мерзкое солнце. Не доплюнуть ведь до него! нда, так и иду. Точнее, еду. Как я здесь оказался? Очень просто, Дэн как-то вложил мне в голову знание всех местных языков, в том числе и язык дроу, хе-хе... Я думал, придется учить. Дал мне артефакт, маскирующий ауру— теперь я полуэльф. Я говорил, что стал брюнетом? И глаза у меня теперь красные— ночное зрение... Все остальное оставил без изменений. Ну, надо же как-то объяснить мою реакцию, регенерацию и т. д.? Вот-вот. Потому и полуэльф. Или четверть-, фиг его знает. Еще Дэн дал мне какую-то суперсумку, что в нее не положишь, она весит один килограмм. И еду сохраняет. Всегда о такой мечтал! Кстати, я научился стрелять из лука и метать кинжалы. Отравленные. И еще демиург надавал мне каких-то дроуских книжек по ядам, эльфийских— по травам, человеческих— по магии... "Чтоб не скучал в дороге", как он выразился... А я что, я только за! Сижу вот теперь, некромантию изучаю. По книжке с картинками, хе-хе... Правда, напоследок Дэн (чтоб ему тапок любимый потерять!) тонко пошутил— вместо нормальной еды дал мне каких-то круп и специй. И хлеб. А готовить-то я НЕ УМЕЮ! Пришлось учиться. Это демиургу легко, а я зайца поймать-то поймал, а вот свежевать не умею! Ладно, шкуру с него кое-как ободрал, посыпал перцем, потом солью... надел на ветку замагиченного (мной! лично!) дерева и держал над костром. Хм, до золотистой корочки, как советовал Дэн? Нда... Вопрос, почему корочка черная, а внутри мясо сырое? Вот-вот, и я не знаю. Кроме того, я, похоже пересолил. И переперчил. Ничего, как Дэна увижу в следующий раз (он обещал иногда меня навещать, только как?) я ему ЭТО и скормлю! Кулинарный шедевр, тоже мне... Сложно было перенести меня прямо в город, а? "Тебе нужно приспосабливаться, бла-бла-бла". Там хоть трактиры есть! Ладно, зато у меня куча здешних шмоток— я настоял! Не хочу как бомж ходить месяц в одних трусах. Не гигиенично! Еще Дэн нашел мне коня... Перенес откуда-то. Здоровенная черная зверюга, сначала он меня презирал, а я его боялся (такой даст копытом, и поминай, как звали)... Потом, правда, подружились. Так и появился у меня первый и единственный настоящий друг. Вот в таких размышлениях я и ехал по дороге, пока не услышал чьи то вопли. Нецензурные. И звуки битвы... Ну, точнее драки. Что думаете, благородные рыцари, когда, на них враги нападают, кричат что-нибудь типа "За Родину!" или "Да поможет нам Бог!", ну или на крайний случай что-нибудь о принцессе (прекрасной даме)? Ха! Теперь я знаю точно— герои орут "Ах ты,

* * *

, сейчас я тебя

* * *

, в

* * *

и на

* * *

". Вот так. Первой моей мыслью было "Это не мое дело, валить отсюда надо, а то и меня угрохают". Но потом, я решил посмотреть все-таки, что там происходит, и если мне будет выгодно и безопасно кому-нибудь помочь, то... Короче, слез я с Лучика (это так зовут моего коня, мило, да?), взял лук и стрелы и отправился геройствовать. Храбро залез на дерево и начал стрелять в разбойников (а это были именно они), тем самым помогая "рыцарям". "Рыцарь" был только один, парень примерно моего возраста, может, постарше, в дурацкой кольчуге и девушка. Сейчас по законам жанра я должен написать, что это была прекрасная леди, она покорила мое сердце с первого взгляда и т.д. и т.п. Еще потом окажется, что она принцесса, а это ее охранник. Фиговый охранник, если с разбойниками не справился. Ну и что, что их штук пятнадцать было! (не думайте, что я всех так прям и перестрелял — нет, конечно — просто, сначала — эффект неожиданности, ну а потом уже добил оставшихся заклинаниями). И вообще, кто тут из нас рыцарь? Ладно, пора и с дерева слезать... Ловко спрыгнув (да-да, я позер, ну так надо перед девушкой повыпендриваться!), я с интересом стал разглядывать спасенных...

-Можем мы узнать имя нашего спасителя?,— ну это не выдержал парень. Симпатичный, волосы русые, нос в веснушках... Большие серые глаза. И толстый слой пыли... Хе-хе, тракт-то Пыльный!

-Меня зовут Даниэль, а как вас называть?— а что? красивое имя. Дмитрий Константинович Жильцов они все равно не выговорят. Так что буду Даниэлем.

-Я Элеонора, это мой сводный брат Лемнад. Мы благодарим Вас, и хотели бы узнать, куда Вы направляетесь? Возможно, дальше мы могли бы ехать вместе... Мы с братом едем в Ллитэ,— ага, так ее Элеонара зовут! Честно говоря, ничего особенного. Карие глаза, каштановые, чуть рыжеватые волосы... Стройная фигурка, небольшая грудь. Хм, а они готовить умеют? Если да, то я с ними!

-Я тоже направляюсь в Ллитэ, может быть, перейдем на ты?

-С удовольствием! Еще раз спасибо, Даниэль!

-А кто из вас умеет готовить?, брат с сестрой переглянулись и рассмеялись.

-Обычно Лем охотится, а я готовлю...

-Теперь я буду охотиться, Лем— свежевать, а Эля— готовить, угу? Кстати, знакомьтесь, это Лучик.

-Лучик?,-Эля подвела свою серую в яблоках кобылку, а Лем— белого коня.

-А это Дымка и Туман,— представила девушка своих с братом лошадей.

-Вы, случайно не в Академию магии едете?

-Да, а ты?— подал голос Лем.

-Тоже! На какой факультет будете поступать?

-Эля на целительницу, я— на боевого мага огня. А ты?

-Даже не знаю. Не решил еще, -вру и не краснею! На темного, конечно! Только им знать об этом пока рано.

Солнце, наконец, зашло, а мы втроем сидели у костра и рассказывали друг другу о себе. Оказалось, Лем с Элей— дети какого-то барона. На вопрос, кто я, я ответил, что бард... Хорошо, что Дэн снабдил меня лютней, а то что б я делал? Естественно, попросили спеть. А я что, я только песни Арии и знаю! Ну еще Мельницы и Эпидемии. Вот и пришлось... Вы представляете наигрывание Эпидемии на лютне? Нет? Вот и я, до сегодняшнего дня, тоже не представлял.

Он с детства был слаб, он познал унижения.

Изгой в этом мире искал силы суть,

И в книгах волшебных, найдя утешение,

Ступил на извилистый магии путь.

Он не просил, не просил помочь —

Он видел свет, он знал ответ.

Он не хотел, не хотел, но ночь

В его душе оставит след!

Ты Черный Маг — ты обречен,

Такая плата, таков закон!

И вот он хозяин своих заклинаний

И солнечный день обратить может в ночь,

Но время пришло, и нет больше желаний

И магия больше не в силах помочь.

Он не просил, не просил помочь —

Он видел свет, он знал ответ.

Он не хотел, не хотел, но ночь

В его душе оставит след!

Ты Черный Маг — ты обречен,

Такая плата, таков закон!

Черный балахон

Не спасет тебя от страшных снов.

Погребальный звон

По твоей душе колоколов.

Велика цена,

Ведь знание — это Власть,

Кто взлетел наверх,

Может низко пасть.

Надо собрать Волю в кулак,

К свету лицом встав, сделать шаг,

Ну а пока ты Черный Маг!

В магическом пламени книги сгорают,

Душа чародея пылает в огне —

Ведь с магией вместе он сам умирает,

Но новую жизнь он найдет в Новом Дне!

Он не просил, не просил помочь...

Ты Черный Маг — ты обречен...

Черный балахон...

Ты Черный Маг.

Черный Маг!!! (Эпидемия, Черный маг)

Некоторое время все сидели молча. После чего Эля, вздохнув, спросила:

-Это ты сочинил? Никогда не слышала ничего подобного... Красиво, но...

-Но? — с улыбкой, спросил я.

-Мрачно. Ты же знаешь, как все к темным относятся... Хоть в Академии и есть темный факультет, но его учеников не любят...— внес свою лепту Лем. И неожиданно спросил, -В тебе есть эльфийская кровь?

-Заметно?

-Да... Я сначала подумала, что ты чистокровный эльф, но потом увидела твои уши. Ты полукровка или квартерон?

-Мать— полудроу, отец— полуэльф,— с задумчивым видом соврал я.

-Будешь на Темный факультет поступать?— Лем.

-Не решил еще!,— с некоторым раздражением ответил я. После чего устроился спать. Но сон не шел, а брат с сестрой еще сидели у костра. Примерно через час, решив, что я заснул, они начали переговариваться вполголоса. Обо мне. Не на всеобщем, а на Дельярском, языке соседнего государства. Я прислушался.

-Что ты о нем думаешь, Эль?

-Красивый... И поет хорошо.

-"Красииивый"... По моему, он странный. И, небось, темный. Только говорить не хочет.

-Но он нас спас! Разве темный стал бы кого-нибудь спасать?

-А я думаю, ты просто влюбилась!

-Вовсе нет! И ничего я не влюбилась! Нужен он мне!

-Да ладно, ты его просто взглядом раздевала! Не смущай парня... Ты и сейчас то и дело на него смотришь! Это ты у нас всех окрестных парней соблазнила, а он неопытный еще, сердце ему разобьешь,-Ха! Сердце? Мне? Не смешите Лучкины копыта! Неопытный, угу.

-Ему на вид лет семнадцать, не больше! Мальчик еще, -и, между прочим, восемнадцать! А самому-то сколько? Тоже мне, защитник прав детей выискался!

-Ну и что, мне, если ты забыл восемнадцать! А тебе— двадцать!, вот и узнал их возраст...

-Просто ты таких кукольных мальчиков еще не видела! Он же как девчонка!

-Он просто симпатичный! И давай посмотрим, что у него в сумке?

-Любопытная... А если он проснется?

-Не проснется! Да и вообще, мы же только посмотрим...

-Нда, нехорошо это, конечно, но... Ладно, была— не была!

Послышались шорохи, сдавленное хихиканье, вот они открывают сумку... Мой выход!

-А что это вы делаете?,— пытаясь не рассмеяться, смотрю на сконфуженные лица брата с сестрой, поспешно отскакивающих от моих вещей.

-Мы... ну... ,-замялся парень, в поисках поддержки глядя на сестру.

-Ладно-ладно, можете не отвечать... Лем, а научишь меня мечом махать, а?, хе-хе, сейчас можно просить что хочешь, он будет согласен на все!

-Конечно!

-Мы, кстати, не распределили, кто когда дежурить будет... Я могу сейчас, через три часа разбужу Элю, потом Лем. Угу?

Я достал из сумки дроускую книжку по ядам, стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды брата с сестрой.

* * *

На следующий день мы наконец-то вышли к реке. Я был так счастлив, что сразу начал скидывать с себя одежду. НАКОНЕЦ-ТО Я МОГУ ПОМЫТЬСЯ! Я ж не рыцарь какой, чтоб терпеть лишения и антисанитарию ради прекрасной дамы. Нужен этой даме вонючий блохастый рыцарь? Вот и я думаю, что не нужен. "Два сантиметра не грязь, три— само отвалится", это, конечно правило, но только для рыцарей. А я, слава Дэну, к ним не отношусь. Разбежавшись, с воплем "Урааааааа!", запрыгнул в воду, поднимая тучу брызг. Отмывшись от грязи, я вопросительно посмотрел на попутчиков— красную от смущения Элю и неодобрительно поглядывающего Лема. Ну да, ну да, я слегка эксгибиционист. Но я ж об этом просто не подумал! А вы пробовали не мыться почти неделю? Что значит по большим праздникам? Мыться по большим праздникам? Фиии... Нда, лозунг "Пусть моется тот, кому лень чесаться!"— это ваше! А я лентяй. Потому и моюсь.

-Что?,— со счастливой рожей спросил я.

-Дан, тут, вообще-то девушка...,— начал Лем.

-Так пусть тоже залезает, места хватит,— продолжал я прикидываться веником...

Вечером, у костра, меня снова попросили что— нибудь спеть... Помня их реакцию на "Черного мага", я решил исполнить что-нибудь о любви...

Ночь так темна,

Ты не видна,

Но призрак темноты бессилен.

Из темноты

Твои черты

Пока неясно проступили.

Тебя не смог я удержать,

Нет смысла гнаться за тобой,

Спешу к тебе — хочу обнять,

Но обнимаю призрак твой.

Считаю на стене моей

Тени потерянных друзей.

Я вспомнил боль недавних бед,

Её увидев силуэт.

Ты для меня была звездой,

Я сам, как тень, шёл за тобой,

Я сам себе, надеясь, лгу, —

Хочу забыть, но не могу!

Но встанет солнце,

И боль уйдёт,

Грусть растворится, Как летом лёд.

Все тени исчезнут враз,

Прошу останьтесь, хоть на час.

Считаю на стене моей...

Ты для меня была звездой...

Но встанет солнце... (Эпидемия)

Во время исполнения, я смотрел на Элю... В конце-то концов. у меня больше двух недель девушки не было! Правда братец ее мешается... Жениться еще заставит, тьфу-тьфу-тьфу... Ничего, бегаю я быстро!

* * *

Прошла еще неделя, Лем учил меня обращаться с мечом, я флиртовал с Элей... В общем, ничего интересного, кроме того, что однажды мы увидели змею. Хм, точнее, увидела-то ее Эля и громко завизжала. Еще неизвестно, что страшнее— визжащая Эля или змея? Лично я больше испугался бы Элю... Ну, это я, на меня яды не действуют. а потому со змеей я подружился и теперь она выполняла роль шарфика. Собственно, Шарфиком я ее и назвал. Почему ее? А откуда мне знать, как у змей пол определяется? По-моему, Шарфик очень умная, так как ни меня, ни кого-либо еще так и не попыталась укусить...Вообще, должно же у меня быть домашнее животное? Ну, кроме Лучика... Не хомячка же заводить?

* * *

Еще через два дня. Мне пришла в голову мысль стать монахом. А что? Воздержание и все такое... И вовсе я не озабоченный! Сегодня днем уже будем в Ллитэ! И я наконец-то поступлю в Академию!

* * *

Приехали в Ллитэ. Чистенький такой средневековый городишко. Правда, улицы довольно широкие (а не узенькие, как в книжках), светло, чисто. Видел эльфа. Ничего особенного... Ну симпатичный, ну ушастый. Смотрит на всех, как на грязь под ногами. Зашел в ателье, заказал одежду из эльфийской ткани. Ну и обувь. Тоже эльфийскую. Затащил в постель Элю. Ну, или она меня, это как посмотреть. Завтра иду в Академию! Волнуюсь немножко, как же без этого?

* * *

Проснулся утром в предвкушении чего-то интересного. Вспомнил, что сегодня прием в эту самую Академию! Со мной поступать пошли Эля с Лемом. Эля прошла на факультет Целителей, Лем— элементалист-Огенвик, а я... Некромант. И Малефик. Когда принимали экзамены, нам всем по очереди надели на голову какой-то обруч, как потом объяснили для определения Дара. На Эле он засветился мягким белым светом, на Леме— не слишком ярким красным, зато на мне... он просто вспыхнул черным, зеленым, голубым, фиолетовым... В общем, кроме некромантии и малефициума, я записался на дополнительные занятия к элементалистам— на Воду, Водух и Землю... Нда, свободного времени будет мало, хорошо хоть Дэн мне память улучшил. Самые симпатичные девочки на факультете Целительства. Некромантка только одна и то какая-то странная. Все время ходит одна и бурчит что-то себе под нос. Я говорил, что этот самый нос у нее картошкой? Нет? Значит, теперь говорю. Еще с нами учатся эльфийки. Тоже, кстати, ничего особенного... Это я как специалист говорю. Поселили меня в студенческой общаге. По двое в комнате. Захожу в свою, на одной из кроватей сидит парень чуть старше меня, светленький... В смысле учится на светлом факультете. Хм... Громила. Широкие плечи, мощные бицепсы. Элементалист, наверно...

-Привет,— скромненько так здороваюсь.

-И тебе здравствуй, доходяга,— насмешливо так на меня смотрит.

-Хм, зато не горилла! -все, я обиделся! Буду мстить.

-Я Рик. Риккардо Сэйли.

-Даниэль.

-Какой факультет? Я Огневик,— хе, так я и думал!

-Основной— Некромантия, еще Малефициум, Вода, Земля, Воздух.

-Зубрила. Да еще темный — повезло. Значит так, куколка, этот шкаф— мой. Ты приходишь сюда только ночевать. Вещи свои хранишь где хочешь, только не здесь. Ну, под кроватью можешь... И чтоб я тебя не видел!

Честно говоря, даже отвечать такому не хочется. Это ниже моего достоинства. Потому я только презрительно на него посмотрел, выгнув бровь и стал раскладывать вещи, предварительно вытащив Шарфика. Наложил на все свое охранные заклятия, в том числе и на шкаф. Свои вещи он может хранить и под кроватью! Повесил плотные черные шторы, развесил по стенам свои рисунки, постелил черное шелковое постельное белье— надо поддерживать имидж! (Нда, только потом, после того, как с непривычки с кровати пару раз падал, я понял, НАСКОЛЬКО это неудобно— ШЕЛКОВАЯ простыня. Скользкая, зараза!) Хм, вроде бы все... Ах да, учебники!

* * *

Я учусь здесь уже почти полгода. Хоть я и выносливей простых людей, и спать мне часов пять достаточно. Но я ж еще на тренировки ходил. И подрабатывал, не бомжевать же мне? И как вы думаете, как я подрабатывал? Изгонял клопов из трактиров! А что? Стипендии-то не хватает... Хм, хожу теперь только в эльфийских и дроуских шмотках. А что, хоть и дорого, зато удобно— красиво— практично! Вот так. Первое время было тяжело, я ничего не успевал и ходил с фиолетовыми кругами под глазами. Хм, представьте такую картину: глаза красные, под глазами фиолетовое, а сам благородного бледно-зеленого цвета... Честно говоря, я так уставал, что даже не обижался, когда меня путали с моими зомби... Зато "куколкой" больше не называли. Если и "куколка", то недели две как уже мертвая... Зато с Риком больше не ссорился. Сил не было. Хотя я был уверен, что уж в желании насолить ближнему мне лениться несвойственно. Ах да, интерьер теперь у меня совсем уж некромантский, то есть черепа под кроватью, все как положено... Как это откуда черепа? С практики! Еще сначала я постоянно просыпал, ведь, чтобы успеть на лекции, нужно было вставать чуть ли не с восходом. И это, когда спать я привык часов до двенадцати! Так вот, я поднял одну такую симпатичную нежить... Живет в клетке, солнца боится и начинает верещать, как только на нее свет попадает! Больно ей, видите ли... Так что днем домик Будильника я накрываю темной тряпкой, а на ночь просто снимаю. Хе-хе, верещание моей нежити слышно в соседних комнатах! Сначала Будильника пытались убить. Потом— разупокоить. А ему хоть бы хны! Поняв это, стали давить на меня— и угрожать, и побить пытались... Да только бегаю я быстро, хе-хе. И не зря ж я на карате с джиу-джитсу тратил лучшие годы своей жизни! Да и в Академии не только штаны просиживаю... Как это, что еще делаю? Учусь! (Господа, я тут Разумное, Доброе, Вечное посеял... Никто не находил?) Еще первое время на Шарфика была неадекватная реакция, то есть, иду я по коридору, Шарфик на шее, а встречные глаза выпучивают и визжат! Так что теперь я враг соседей номер один! Ну а мне-то что? Светленькие...

* * *

Последнее время меня на философию потянуло. Вот, например: есть три типа людей (и не людей): одни попадают в неприятности, другие наблюдают за первыми, а третьи подходят и спрашивают: "Что случилось?". Так вот, я отношусь к четвертому, самому редкому сорту, я подстраиваю эти самые неприятности первым, наблюдаю за результатом, а потом подхожу и спрашиваю: "Что случилось?"

А я говорил, что познакомился с эльфом? В Академии их все боятся и стараются не связываться, но я-то этого тогда не знал! Потом, правда, помирились (если можно помириться с эльфом)... Ну, во всяком случае убивать друг друга не спешим. Он (этот вшивый эльф) пытается теперь демонстрировать, насколько он крут! Нда... Изучать только магию земли и наезжать на некроманта-малефика? Суицидник. Вот я на нем проклятье облысения и попробовал. Теперь он первый во всех мирах эльф с залысинами! Правда, потом мою супермагию сняли, но... Хе-хе, да над ним вся Академия смеялась! а еще мне какого-то мощного приворотного зелья подлили. Как только это самое зелье выпью, влюблюсь в первого, кого увижу. А я увидел чучело кикиморы! Да и не действует на меня оно почти. Т.е. должен был пару лет от любви мучаться как минимум, а я только на два часа по кикиморе вздыхал. Ох, как я потом той девице отомстил... Ну и что, что как она о приворотных зельях подумает, в кикимору превращается? Значит, пусть не думает! В общем, сессию я здал, так что остался только бал— а потом КАНИКУЛЫ! Правда, практика будет— засунут в какую-нибудь вонючую дыру, кладбища упокаивать... А что? отдохну, наконец. Я, между прочим, весь последний месяц из библиотеки почти не вылезал... Да-да. И у библиотекаря я теперь любимчик. Честно говоря, сидел я там потому, что спать удобно, не мешает никто... В общаге вопли все время, а "полог тишины" ставить— маны много расходуется. Еще меня Дэн навещал. Во сне. Сказал мне, как пройти в запретную секцию! Ну, не совсем запретную, просто эта часть библиотеки под ТАКИМ охранным заклинанием, что даже архимагистры туда зайти не могут. Столько "милых" моему сердцу заклятий я нигде еще не видел! Нда, и жертвоприношения, и магия крови, и ментальная! -все это под запретом, но я натаскал оттуда книг, сижу теперь, изучаю... И на практике кое-что испытал. Даже крысу в жертву принес! Демона вызывал. А вы что думали? Заныкался в подвал, балахон черный одел, пентаграмму начертил крысиной кровью, стою, заклинания вою. Чтоб, значит, зловеще было. Тут этот самый демон появляется... И меня, всего такого зелененького, с глазами красными видит. Пожалел он меня, короче. Сидим в этом подвале, пьянствуем... А тут ректор заходит! И так прям с порога, мол запрещенные заклинания, откуда узнал, да я тебя, да мы тебя... Ну и в таком духе. А демон ему кааааак память и подчистит! так что ректор пошел за пирожками с капустой в столовую. А мы с Васей (Вообще-то демона Варенукасий зовут, но я ж не выговорю!) попрощались, обещали письма писать и т.д. и т.п. Демон говорит, мол зови, если что, побухать с тобой, это мы завсегда... Так что теперь иду в ателье, за шмотками для бала.

* * *

Бал. Стою, весь в черном, у стеночки. Я же танцевать местные танцы не умею! Так что приходится стоять и смотреть, попутно подрабатывая на добровольной основе столбиком. По цетру красиво украшенного цветами зала, кружатся пары, возле лестницы собралась стайка хихикающих девушек (сколько они выпили?), в другом конце зала столики, за ними сидят в основном парни, по залу ходят официанты, в стенах ниши, завешенные занавесками, где можно уединиться... Ну ладно, основные шаги я понял, не зря ж столько времени на эти танцы угробил? ча-ча-ча, мамба, румба, вальсы, фокстроты и т.д. и т.п. Что, думаете, здорово, да? А то, что в школе голубым обзывали, пока по морде особо наглым не надавал? Вот. Хотя, вообще-то мне это все сейчас очень даже помогло. Хм, пригласил какую-то эльфийку, так она мне на ноги наступает то и дело! Их что, танцевать вообще не учат, да? Я за десять минут все шаги выучил, а они? Нда, хоть и стройная, а весит, как слон! А уж если на шпильках...

-Ты, наверно, в первый раз танцуешь?,— это я так вежливо намекаю этой "перворожденной" сойти с моей ноги и хоть раз попасть в такт музыке.

-Ну что ты, меня с детства учили танцам,— найду того, кто ее учил— по стенке размажу!

-А как тебя зовут?,— угу, сменила тему неуклюжая эльфиечка. Ладно, главное— улыбаться. И клыки втянуть. И улыбаться. Улыбаться! Дружелюбнее! Хм, вот так, кажется, сойдет...

-Даниэль дер Орсвит, а ты?

-А я Аксантэль, для тебя— Ксанта,— да-да и лыбится. Стоп! Эльфы же краткие имена только друзьям разрешают использовать! Она меня что, к друзьям причислила? Я попал... Радость моя косоглазая, я ж некромант! Ладно, но пусть не надеется на неземную любовь и все такое прочее. Ну, чес слово, юные светлые эльфийки такие наивные. Со всеми типа гордые и все такое, но с теми, кого считают равными себе очень приветливы и дружелюбны. Хм, может, написать "Пособие для начинающих Казанов: как охмурить эльфийку за десять дней"? А что, думаю, станет бестселлером...

* * *

Взгляд со стороны. Бал. Светлые стены, колонны, увитые белыми и бледно-розовыми живыми цветами, в него спускаются две лестницы, соединяющиеся где-то наверху. Возле лестниц стоят нарядные и веселые девушки в изящных платьях, то и дело одна из них, приглашенная, уходит танцевать. Музыканты играют медленную, завораживающую мелодию. Откуда-то из тени выходит красивый одетый в черное бледный юноша и подходит к группе хохотушек. Окинув притихших красавиц оценивающим взглядом, он подает руку одной из них, вместе они удаляются к группе танцующих. Парень стоически терпит то, что партнерша выбивается из ритма и наступает ему на ноги. При этом партнер любезно улыбается, показывая восхищенно глядящей на него девушке белоснежные клыки. Танец закончился и пара уходит в сторону одной из ниш.

* * *

Я говорил, что практика— это нормально? Забудьте! Это АД! Ладно, если по порядку, то начиналось все не так страшно...

* * *

Проснулся я рано, от того что в дверь кто-то стучал. Подождав пять минут, и поняв, что нежданный гость так просто уходить не собирается, я, завернувшись в простыню и постоянно зевая, открыл дверь (а что, Рик уже давно в комнате почти не появляется... Ну а мне что? пусть хоть в парке на скамейке ночует, мне по боку). Моему взору предстал тощий бледный и трясущийся парень (интересно, он всегда такой?), с каким-то свитком в руках. Приказ ректора Академии студенту Даниэлю дер Орсвиту (надо же было придумать полное имя? Вот-вот... Так что радуйтесь, что хоть выговорить можно! И вообще, что в голову пришло, так что ХВАТИТ РЖАТЬ!) немедленно явиться пред светлы очи главы этого гребаного заведения. При чем, то дрожащее нечто должно меня проводить. Так что стараясь сделать рожу подружелюбнее (чтоб он не обделался от страха перед великим и ужасным мной, хе-хе... чего это его так перекосило?), я спросил, как же зовут моего проводника— Зайфен. Будет Зэй (ну не Феном или Заей его называть? Если Заей— не поймут... А мне Дэн говорил, что тут с этим строго, хе-хе). Короче, пока Зэй со смесью ужаса и восхищения разглядывал комнату, я, прыгая на одной ноге, другую пытался просунуть в штанину. В ходе этого, несомненно ответственного и важного занятия, я умудрился упасть. А вы что хотели, спросонья? Вот именно. Мрачно глянув на Зэя, от чего его хихиканье тут же оборвалось, я наконец-то надел штаны (простые черные, свободные, с заниженной талией). В ходе выбора рубашки (есть белая, но грязная, другая бела— со шнуровкой, завязывать замаюсь, серая— слишком просто, все-таки к ректору иду, серебристая— слишком празднично, черные— слишком мрачно, фиолетовая— тоже, бордовая— я ж не вампир? Что значит "похож"? алая— то же самое, так что пришлось маяться со шнуровкой) глаза Зэя все больше напоминали формой круг, а челюсть со звонким стуком упала на пол... (Ну не могу же я в одном и том же ходить? А я сказал, не могу!) Так что, придя к ректору меня известили о том, что вот с этим бледным и дрожащим я буду вместе проходить практику. И выезжаем мы завтра. Куда? В какой-то задрипанный городок у черта на куличиках! Который еще и находится не пойми где, но нам дадут карту (как это благородно! какая невероятная щедрость! какое самопожертвование!) еще по пути мы должны будем помогать жителям всех встречающихся по дороге деревень (я? ПОМОГАТЬ? они ни с каких деревьев не падали? Нет? Тогда позвольте спросить, что вы курили?) и совершать всякие благородные поступки (а что? Благородство из меня так и прет, так и прет... Просто девать некуда!) Это типа долг Академии— помогать простым людям (вот пусть и помогают, я то здесь причем?). Короче говоря, выслушав все это с вежливой улыбкой (что значит "оскал"? я сказал УЛЫБКА!), мы с Зэем напрвились собирать вещи. В дорогу, угу... Начинаем поиски приключений на свои зад... эээ пятые точки. Вот интересно, проповедование идеи всепрощения среди каннибалов— это благородно? Да? Тогда я, пожалуй, пойду...

* * *

Мы едем уже два дня. Сегодня остановимся в деревеньке и ПОЙДЕМ ДЕЛАТЬ ДОБРЫЕ ДЕЛА! Нет, мне даже обидно, что к темным здесь так относятся. А Дэн, сволочь, не предупредил! Хотя... Что бы изменилось? Я никогда не стал бы лицемерно строить из себя белого и пушистого, как это делают светленькие. Да, у них все завуалировано, строят из себя... Те же лесные эльфы (я уже успел почитать историю), ведь воюют постоянно! А считаются доброй, всепрощающей расой! И как, спрашивается, они объясняют сожженные людские, оборотнические, оркские поселения? Они хотят вернуть потерянные земли! И искореняют зло! Точно так же можно объяснить любой поступок. Просто мы, темные, не прикрываемся красивыми лживыми фразами о добре, справедливости и благородстве. А вы когда-нибудь читали жития святых? Нет? Почитайте. ТАКОГО БРЕДА нигде больше не найдете! Так вот, к чему это я? Ах да, деревенька. Милое название, кстати— поселок Гадюкино! Ну, мы с Шарфиком хорошо впишемся в местное население, хе-хе... (так я думал сначала, потом мнение пришлось изменить, но обо всем по порядку) В общем, договариваемся мы со старостой-типа, кого лечить, где колодец сделать и т.д. Ну, тут из под рубашки у меня Шарфик ползет. Я и внимания сначала не обратил, а староста глаза выпучил, заикается, и по полу руками шарит— кочергу ищет... Щааааззз! Я ему сам кочергой по башке дам, чтоб животных (или пресмыкающихся?) не обижал! Ну, я ему объяснил, что этого делать и в коем случае не надо, даже аргументы привел неоспоримые: во-первых, если будешь обижать мою змейку, я тебя в лягушку превращу (ну и что, что не умею! он-то об этом не знает!), во-вторых, квакать все жизнь на ближайшем болоте будешь, в-третьих, мбудешь в пупырышках и зеленый! Подействовало, хе-хе...

Нас с Зэем, кстати, поселили в одной комнате. После ванны с горячей водой (хотя какая ванна? так, бочка), хорошего ужина и симпатичной селянки, я был в очччень хорошем расположении духа. Зэй, не будь дурак, это заметил, и сразу подкатывать начал с вопросами на тему: "Откуда ты такой взялся?". Ну от мамы с папой, естественно! Честно, даже не знаю, как ему объясиять, про пестики-тычинки, что-ли? Когда я, по доброте душевной, объяснять начал, он весь вспыхнул, смутился и больше не спрашивал. Красный, он как-то даже посимпотичнее выглядит... Так что, я решил, что раз ему спросить больше нечего, то теперь моя очередь...

-А почему ты с девушками не... общаешься?,— тактично начал я.

-Не твое дело!,— ага, отвернулся! Стесняется-стесняется!

-Как раз мое. Нам с тобой еще путешествовать вместе сколько! Так что колись? Любовь с кем, угу? Не с некроманткой, случайно?(хи-хи, как представлю себе эту парочку...)

-Нет. Ну, то есть да... В общем, правда— я влюблен!,— опа, угадал! Надо уточнить...

-В некромантку?

-НЕТ!

-А в кого?

-Она принцесса... Я знаю, что у меня никаких шансов, можешь не говорить! Теперь смеяться будешь, да?

-Ты меня за кого принимаешь?,— не, ну честно, я прям возмущен!

-За темного!,— а с каким апломбом-то сказано! Прям мама дорогая!

-Ладно-ладно. Что за принцесса-то?

-Светлых эльфов.

-И она тебя в упор не замечает?

-Да! Но я готов на все, чтоб доказать ей глубину моих чувств! Я читал ей стихи под ее окном, и в знак своего расположения ко мне он дала мне это! (демонстрирует грязную, бывшую когда-то белой, тряпку с кружевами) Я обязательно буду сражаться ради нее на турнире!— Вот! Я ж говорил, что рыцари-придурки! Это типичный рыцарский склад характера. Может, он бы попробовал хотя бы мечом научиться сражаться? А то ведь убьют дурака, в первом же поединке... Сними розовые очки, мальчик! (хотя какой он мальчик? Ровесники мы!) Хм, выть под окном серенады, чтоб тебе кинули драный носовой платок? А о том, что у нее учеба, он не подумал? Хорошо, что я не прекрасная дама! Мечтатель! Нда, когда разбиваются идеалы, бывает больно, но процедура полезная, для таких, как Зэй.

-Послушай, а нужны ли ей твои чувства?— только хуже сделал...

-Я не знаю! Но она прекрасная, невинная девушка, восхитительный цветок, который нужно холить и лелеять,— вот относительно невинности я очччень сомневаюсь... ну не говорить же ему, что она уже со всей мужской половиной академии спала? Ну, кроме него? Идеалист. Я тоже таким был... Лет в пять. Когда думал, что на свете есть справедливость.

-Значит, ты относишься к ней, лишь как к красивому цветку? Заметь, ты ничего не сказал про блестящий ум или скромность и честность (что там еще принято ценить у таких, как он? ах да, непорочность...)?— угу, мощный интеллект простейшего одноклеточного. А скромность ценят, когда больше ценить-то и нечего!

На это Зэю ответить было нечего, потому он начал болтать что-то на тему того, какая я сволочь, бабник, циник и т.д. Да знаю я! И согласен на все сто! Зато не ору под окнами девушек, мартовским котам на зависть...

* * *

Все хуже и хуже... Когда мы выехали из деревни, полил дождь. Нет, даже не так— ДОЖДЬ! Ливень. Это что, Дэн издевается, да?

Специально ведь, зараза такая... А этого моего, блин, попутчика на разговоры потянуло. Угу, на откровенность вызывает. Раньше я его дураком считал— ошибался. Наивный, чудаковатый, не знающий жизнь— да, но не тупой. Он и о детстве своем рассказал— жил в семье богатого купца, должен был дело семейное унаследовать, но тут вдруг способности к магии проявились, так что отдали его в Академию. А наследником младший брат стал. С братом они почти не общались, слишком разные. Еще сестра старшая есть— Кая. Но она уже давно замужем, так что с ней ни Зэй, ни Сэм (тот самый младший брат) тоже виделись редко. По словам Зэя, Сэм— редкостная сволочь (неужели хуже меня?). Угу, как конфеты в детстве тырить — так пожалуйста, а как вырос братик— так сразу сволочь! Хм, вообще-то слушать всю биографию и жалобы на жизнь светленького меняне тянуло, но приходилось. Так что терплю. терплю. терплю! ТЕРПЛЮ! ЗАААААТКНИИИСЬ!

* * *

Последние пару часов едем молча, я— в магии тренируюсь, заклинания всякие вспоминаю, а Зэй... Стоп, а где Зэй? Вроде только что тут был? Можно, конечно думать, что он в кустики отлучился, но что-то у меня большие сомнения. Ладно, что я там недавно отрабатывал? Заклинание поиска! Сейчас мы его и опробуем, ауру я Зэеву, знаю, так что... Угу... Ищем-ищем... Есть сигнал! Тут недалеко (конечно недалеко, куда б он успел бы за такое короткое время? вот именно, никуда!). Оппаньки... Да он похоже, без сознания! И к дереву примотан! Но кто его так? И КАК Я НЕ УСЛЕДИЛ! Хм, а вокруг-то дикари какие-то. Ну, я конечно понимаю, что мыться-только счастье смывать, но с таким запахом никакого счастья не надо! Нет, геройствовать меня не тянет, не думайте, и вообще я сначала смыться хотел, но... В конце-то концов, я с кем путешествовать буду? Один? А КТО ГОТОВИТЬ БУДЕТ, А? Вот именно! Так что пойду, буду зарабатывать почетное звание отважного спасителя благородных рыцарей!

* * *

Через полчаса. Применив сонное заклинание, я их всех (не поверите!) усыпил. И Зэя. Хм, я не благородный рыцарь и вообще не благородный (чем и горжусь!) просто убил беззащитных разбойников.ожом и в сердце... Нет, одного я, конечно, оставил— допрашивать-то кого-то надо! Некромантию я хоть и изучал, но на нее мана нужна. А у меня ее после героического спасения Зэя и не осталось почти. Потому мы лучше по старинке, по-гестаповски. Общарив карманы бедолагам— грабителям и сняв заклятье, предварительно связав оставшегося разбойника, я начал со снисходительным видом выслушивать благодарости моей жутко героической персоне. Странно, но на пятнадцатой минуте мне это занятие начало немного надоедать. Разнообразней благодарить надо, разнообразней! Эх... Учить вас всему. (Вот на востоке в моем мире, султанам часами дифирамбы пели, да еще и не повторяясь!) В общем, мне наконец-то рассказали душераздирающую историю попадания одного жутко невезучего и оттого несчастного моего попутчика в плен к ужасным и коварным разбойникам, а также последующее спасение того самого несчастного при посильном содействии всего такого прекрасного и храброго меня. Собственно, все очень просто— пошел в кустики, отошел подальше и нарвался на этих красавцев. На вопрос, что они хотели с ним сделать, Зэй как-то сразу покраснел, засмущался и замолчал. Может, зря я его освободил, хоть удовольствие бы получил? Хи-хи. Ах, ну да, у него ж любовь... Да и с таким, хм... ароматом поклонники его не устраивают. Ну и ладно. Зато от готовки теперь не отвертится. В конце-то концов, я его спасал? Спасал! Так что пусть благодарит поматериальнее, а то "спасибо" в карман не положишь. Вот так все просто в нашем бренном мире... И не в нашем. Во всех, наверно.

* * *

Ближе к вечеру. Едем мы по этой дебильной дороге, глотаем дебильную пыль, слушаем дебильный стук копыт... Стоп! Это не только наш стук копыт! Сзади нас еще кто-то догоняет! И, судя по звуку, их трое. Когда всадники с нами поровнялись, я с удивлением узнал... Как вы думаете, кого? А вот и не угадали! Аксантэль, Рик и эльфийская принцесса Лорииль! При виде последней, Зэй так смутился и стал старательно смотреть на гриву своего коня. Весело! Кстати, что они тут делают? Надо бы спросить... УУУУУУУУЙЙЙ! Она ж меня придушит! Ну объясните мне, кто-нибудь, зачем было Ксанте кидаться мне на шею? Или это сильно завуалированная попытка придушить?

-Дани, мы так рады, что вас догнали!,— а голос-то какой восторженный... Между прочим, я ей не разрешал называть меня "Дани"!

Мы с Лорииль переглянулись, она выразительно посмотрела на Ксанту и закатила глаза, я кивнул. Рик, ставший невольным свидетелем нашего молчаливого диалога, только презрительно фыркнул. Завидуй-завидуй, горилла! В общем, когда первая радость поутихла, мы отправились дальше, и я смог (наконец-то!), спросить у принцессы, как у самой здравомыслящей, какого они тут забыли?

-Нас послал ректор, по тому же маршруту, мы думали, выедем все вместе, но когда хотели вам об этом сказать, оказалось, вы уже уехали. Так что нам пришлось догонять,— нда, а принцесска, похоже, с Ксантой не очень-то ладит... И с Риком. Вон как на него смотрит, как на таракана... Ну и ладно, мне-то что?

-Риииик?,— Зэю чего-то надо. И отъехали подальше, типа чтоб мы не слышали... Не, ну мы, коненчно, вид-то сделаем, но они, как единственные люди в нашей гоп-компании, и не знают, какой у эльфов хороший слух.

-Да?

-А о чем вы, когда нас догоняли, разговаривали?

-Зачем тебе?

-Нуууу. Просто Лорииль...

-Понял. О тебе она не говорила.

-Точно? А о ком? О Даниэле, да?,— ха, с чего бы ей обо мне говорить? Ревнует, идиот.

-И о нем тоже, но мы больше думали где вас догоним... Ну и о нем вспомнили.

-Угу. А она в него влюблена, да? И Аксантэль?

-Знаешь что, я тебе не бабка старая, чтоб всем косточки перемывать... Заметил, что в отношении нашего некроманта выражение "перемывать косточки" приобретает какой-то другой оттенок смысла?

-Ну расскажи, Лорииль хоть вспоминала обо мне?

-НЕ ПОМНЮ!,— да, он со своими расспросами кого угодно доведет!

-Ну все-таки...

-НЕЕЕЕТ!

-Значит, не вспоминала, да?

-От-ва-ли!

-Совсем не...

-НЕТ!

После столь содержательного разговора мы с эльфийками хихикали, Зэй ехал грустный, а Рик— злой. Ну, хоть повеселдились... Упс, кажется, Зэй хочет побеседовать с Ксантой... И они опять отъехали подальше... Бедная эльфочка, сейчас он ее препарировать будет.

-Аксантэль, ты ведь дружишь с Лорииль?

-Ну, мы общаемся,— уклончиво ответила эльфиечка.

-А она обо мне что-нибудь говорила?

-Нет, а что?,— закосила под веник. Угу, сделаем вид, что поверили...

-А в кого она влюблена?

-В нашего ректора!,— Ха-ха-ха! Это ж надо было так! Обожаю ее! А Лорииль-то как покраснела! Да, ректор у нас... Ну, выглядит он лет на шестьдесят, хотя на самом деле ему около трехсот.

-Она говорила, что ей нравятся умные, представитльные мужчины, добившиеся чего-то в жизни...

-Ты уверена?

-Конечно! Стала бы я тебя обманывать?,— нда, врет и не краснеет. Умница! И не подумал бы, что светленькая!

О, а принцесса, кажется, успокилась. Ну да, "расслабься и получай удовольствие". Правильно!

-Ну, не стала бы...

-Так я поехала?

-Угу,— задумчиво и со вселенской печалью в глазах.

* * *

Привал. Сидим у костра, смотрим, как Ксанта с Зэем готовят какую-то кашу, ведем задушевные разговоры. Я лежу, положив голову на колени принцессе и любуюсь звездами... Они здесь совсем другие, зато луна такая же почти... Только намного крупнее. И звезды тоже. Какие-то совсем маленькие, а какие-то, наоборот... Какое красивое небо.

-Даниэль!,— ну вот, так всегда, замечтался, и все прослушал.

-Что?

-А ты любил когда-нибудь? Так, чтобы всем сердцем, всей душой?,— Ксанта. Ну что ей неймется, а?

-Так сердцем или душой?

-Не ерничай. Любил?,— о, ну да, надо придумать красивую историю о том, как я любил, меня отвергли и к концу рассказа все будут вытирать сопли и рыдать, каша пригорит и вообще будет очень весело!

-Ладно. Что ты имеешь ввиду, под словом "любил"? Нежность, привязанность, желание защитить, ревность к каждому столбу? Или просто— девушка, которую я хочу в любое время суток? Если второе, то да, ну а первое... С этим сложнее. Хотя ревность, наверное, была.

-А ты, Лорииль?

-Да. Я и сейчас люблю.

-Кого?

-Пусть это останется со мной.

-Ректора, да?— глядя на принцессу глазами ни за что побитого любимым хозяином щенка, спросил Зэй. Послышались смешки.

-С чего ты решил?

-Ну... А тогда кого?

-Тайна.

-Хватит, Зэй! А ты, Рик, любил?

-Нет. А может, да... Сложно сказать.

-А кого?

-Правда, кто она?

-Вы с ней не знакомы.

-Она красивая? Она человек?

-Оба раза "да". А вообще, что это за допрос? А ты, Аксантэль?

-Да.

-Все переглянулись, потом посмотрели на меня. Угу, а я ничего не вижу, да? Ну и что, что у меня глаза закрыты! Это еще ничего не значит! И вообще, не закрыты, а прищурены. Ладно, спать пора! А то эти умники будут до утра так сидеть и болтать обо всякой ерунде и типа откровенничать. А потом их не добудишься. И вообще у нас график! За такими размышлениями я и не заметил, как уснул.

* * *

Утро. Вот интересно, эти идиоты даже не дежурили ночью никто, да? Психи. Самоубийцы! Лааааадно, сейчас я им устрою веселую побудочку! Не зря ж я стихийной магии учился!

* * *

Через десять минут. Сижу на дереве, смотрю на этих придурков— бегают внизу и думают, как меня отсюда выкурить! Э неееет, я так просто не сдамся! Врагу не сдается наш гордый "Варяг"!

Кстати, а здесь в знак перемирия вывешивают голубой флаг! Сейчас я его из рубашки сделаю... Хе-хе, вот так! Парламентеров бить нельзя! Ууупс, а про щекотать ничего не было... ЭЭЭЭй, что за? Вы как себя ведете в присутствии особ королевской крови? Тоже мне, принцесса... А как щекотать, так первая! Ладно, вроде успокоились, так что надо завтракать и ехать. Готовить будет...

* * *

Взгляд со стороны. Желтая лента пыльной дороги вилась между холмами до самого горизонта. Где-то вдали чернела темная громада леса, а на тракте было видно несколько путников— три парня и две девушки. Они оживленно переговаривались между собой и весело смеялись... Нет, не все. Темноволосый бледный юноша на крупном жеребце угольно-черного цвета, задумчиво ехал в небольшом отдалении от всех. Казалось, он погружен в какие-то свои, только одному ему известные мысли. Вот его окликнрула одна из девушек. Ее острые уши, выглядывающие из под пышных и кучерявых золотых волос, предательски краснели, когда она смотрела на него. Он обернулся, стало видно точеные черты лица, красные глаза и небольшие клыки, поблескивающие на солнце, когда юноша улыбался. Другие их спутники— загорелый, широкоплечий и мускулистый парень в красном плаще, рядом с ним, закутавшись, в темно-синий плащ, был еще один их спутник. В середине небольшого отряда ехала белокожая девушка, с белыми же волосами, глядевшая на остальных (кроме, пожалуй, красноглазого) с плохо скрываемым презрением. Длинные прямые светлые волосы эльфийки, были собраны в хвост. Она сидела на белоснежной лошади и теребила волосы. Вдруг темноволосый напрягся.

-Слышите?

-Что?— не поняли красноглазого спутники.

-Кто-то плачет. Ладно, не обращайте внимания, может, послышалось...

-Точно, теперь и я слышу,— сказала одна из эльфиек.

-Поедем туда? Плач доносится из леса,— подала голос другая девушка, с холодными светло-голубыми глазами и длинными белыми волосами.

-Лорииль, что мы там забыли? Так, между прочим, нежить заманивает жертв... В общем, я предпочитаю спокойно ехать по дороге,— резко ответил "вампир".

-Нда... Одно слово— темный! Даниэль, ты что, боишься нежити? Да не волнуйся, мы тебя защитим!— отозвался парень в красном плаще. Огневик.

-Ты прекрасно знаешь, что я не боюсь, просто не хочу попусту рисковать собой. Кроме того, вряд ли кто-либо из вас сможет меня защитить, если я сам не справлюсь. Все-таки самый сильный маг здесь я, а не ты, Рик. Насколько мне известно, ты не с первого раза сдал сессию? Потому как низший проходной балл -70. Я сдал на 100 по всем предметам, кроме истории магии и знахарства. По ним я получил 99 и 90 соответственно,— рассудительно отозвался темный.

-Поехали посмотрим! Если это нежить, то вреда нам причинить все равно не смогут,— попросила одна из эльфиек.

-Хорошо, но если что-то с вами случится, на меня можете не рассчитывать,-буркнул красноглазый.

Компания завернула в лес. Через какое-то время они увидели плачущую девушку примерно их возраста и стоящих вокруг нее грязных и небритых мужиков, по всей видимости, разбойников. Темный презрительно посмотрел на бандитов и кинул какое-то заклинание в ближайшего. Тот мгновенно рассыпался в прах. Потом юноша крикнул уже рассредоточившимся по поляне спутникам, чтобы оставили парочку грабителей в живых. Битва уже кипела. Хотя какая битва? Резня. У разбойников не было ни одного шанса— даже сбежать, потому как один из магов предусмотрительно поставил ограничивающий контур. Вся кмпания, кроме Даниэля и Лорииль, была измазана в крови. Темный изящно спрыгнул с коня и подошел к спасенной девушке.

-Кто ты?

-Меня зовут Дрю, я знахарка, хотела поступать в Академию, туда и ехала,— восторженно глядя на юношу, сказала она.

-Хочешь поехать с нами? Правда, сейчас у нас практика, но потом мы же вернемся в Академию, А одна ты не доберешься... Ну так что?— спросил укутанный в плащ, до сих пор молчащий их спутник. Даниэль с удивлением посмотрел на него.

-Конечно! А как вас зовут?

-Риккардо, можно Рик.

-Зайфен или Зэй.

-Аксантэль, но зови меня Ксанта.

Последними неохотно представились Лорииль и Даниэль.

-Лорииль.

-Даниэль.

-Ой, а у меня коня нет... Его разбойники пристрелили. Можно я поеду с кем-нибудь из вас?— спросила Дрю, глядя на Даниэля, прозрачно намекая, с кем именно она хотела бы ехать.

-Даниэль?— ехидно улыбаясь, спросила беловолосая эльфийка,— возьмешь ее к себе?

На нее яростно посмотрела Ксанта.

-Нет. Я поеду один. Зэй, ты предлагал взять девушку с собой? Вот с тобой она и поедет. Между прочим, вы думали, что девушка совершенно не может постоять за себя? Она будет нам обузой. Я предлагаю оставить ее в какой-нибудь деревне, дальше она сама доберется. Либо не доберется. Или мы можем забрать ее на обратном пути.

-Темный... Дроу-полукровка. "Милые" семейные черты проявились, да?— издевательски протянгул Рик.

-Рик, ты у нас самый благородный, можешь взять ее к себе, вместо Зэя. Да хоть удочери ее, мне без разницы. Хотя твой конь не выдержит еще и ее, твоя-то туша сколько весит? Так что, Дрю, садись с Зэем.

-А может, она сядет на мою лошадь, а я с тобой?— спросила Ксанта.

-Нет. Я еду один. Мне для особо одаренных повторить еще раз? Или вам нравится соседство с ядовитой змеюкой, один укус которой смертелен?

-Это ты о себе?— недоуменно посмотрела на него Дрю. Остальные захихикали. Даниэль молча вытянул руку и из рукава выполз Шарфик. Дрю завизжала, но через секунду на просто беззвучно открывала рот. Маги удивленно переглядывались, только темный вел себя, как обычно. То есть невозмутимо.

-Дани... Почему она молчит?

-Я просто проклял ее. Чтоб не могла издавать ни звука. Минут через пять пройдет, а ей наука на будущее. Ну что, я пойду, меня там два разбойника дожидаются... А вы пока костер разводите.

Через пять минут, когда Даниэль ушел, а Дрю снова смогла говорить, они все уже сидели у костра.

-А кто он такой? Странный,— спросила спасенная.

-Мы и сами о нем ничего не знаем. Он учится лучше всех, основные его специальности— две, что редкость. некромант и малефик. Талантлив.

-Ведет себя, как аристократ, следит за внешностью, умен, хитер, коварен, дроу— полукровка... Самый популярный парень в Академии. Деньги у него есть, но зарабатывает вроде бы сам.

-Циничен. Никому не доверяет, но при желании может быть очень обаятельным.

-Хорошо метает ножи и стреляет из лука и арбалета.

-Раз десять дрался на дуэлях, сам никого не вызывал. Всегда выигрывал. Даже старшекурсникам!

-Бабник. Он любит девушек и они любят его. Но подружки ему быстро наскучивают, и он переключает внимание на следующую.

-Никто не знает, ни откуда он, ни кто его родители... Только то, что он сказал сам. Но видно, что он привык жить, не стесняя себя в средствах... Еще он паталогический чистюля, что касается его внешнего вида, но в комнате у него... В общем, убирать сам он, похоже, тоже не привык. Не умеет готовить. Брезгливый, не привык к грязным лавкам в трактирах и жирным пальцам трактирщика. В общем, он, похоже, или из какой-нибудь высшей аристократии, или вообще— принц,— улыбнулся Зэй. Из-за деревьев показался Даниэль. Он окинул насмешливым взглядом спутников, увлеченно обсуждающих, кто же он такой.

-Вы уже закончили сплетничать обо мне? Простие, что прерываю, но, если вы еще не все обсудили то я могу сделать вид, что меня здесь нет,— с ехидным видом осведомился Даниэль. Смутились все, даже Лорииль, но она быстро оправилась и приняла прежний невозмутимый вид.

-Ну раз ты пришел, может, расскажешь о себе?— спросила беловолосая эльфийка.

-Спрашивайте...

Путешественники переглянулись, маги могли чувствовать ложь. А ведь правильно заданный вопрос— уже половина ответа. При желании, некромант, конечно, смог бы соврать так, чтоб этого не заметили, но ему, вроде, не нужно...

-Где ты родился?

-Далеко.

-В какой стране?

-Не в этой.

-Кто твои родители?

-Мама и папа.

-Они богаты?

-По чьим меркам? Да, они богаты.

-Ты из древнего знатного рода?

-Да.

-Ты полукровка?

-Это как сказать...

-Ты дроу?

-Почти.

-Один из твоих родителей дроу?

-Угадайте!

-Значит, да...

-Ты вампир?

-Что?! Нет, я не вампир.

-Сколько тебе лет?

-Восемнадцать.

-Дома у тебя были слуги?

-Слуги? Ну да, были.

-Родители присылают тебе деньги?

-Нет.

-Ты их любишь?

-Хм... Ну это как сказать. Наверно, но я по ним не скучаю.

-А они тебя любят?

-Не знаю. Вряд ли. Все, мне надоело, я спать хочу.

Темный, как обычно, очертился защитным кругом, навешал множество охранных и сигнальных заклинаний и лег спать. Все его спутники уже привыкли к такой, по их мнению, перестраховке, но вот Дрю смотрела на это, вытаращив глаза.

-А это зачем?

-Ну, он у нас вообще параноик... Не обращай внимания... С кем дежурить будешь?

-А Даниэль не дежурит?

-Почему? Дежурит... Он предпоследний. У нас все по очереди. Например, через два дня он будет дежурить первым. Ну что, с кем дежуришь? Одной тебе нельзя, ты не воин, не эльф и не маг,— объяснил девушке Зэй.

-С ним,— Дрю кивнула на темного. Спящий, он выглядел беззащитным и невинным. Ангел. На миг девушке показалось, что она увидела черные крылья, но, моргнув, видение исчезло. Да, беззащитный... А те защитные заклятия? Внешность обманчива...

Через несколько часов, когда подошла очередь Даниэля и Дрю дежурить, сначала Рик разбудил Дрю. Та, зевая и тря глаза кулачком, удивленно смотрела на Рика.

-Рик, а как ты его будить будешь?

-Просто подойду, он сам проснется.

Как только огневик подошел к контуру, темный открыл глаза.

-Что, уже?

-Угу.

-Ну, спи.

Даниэль прислонился спиной к дереву, сидя недалеко от костра и достал толстую книгу с кожаным переплетом на незнакомом Дрю языке. Открыв ее, парень углубился в чтение. Девушка подсела поближе, заглядывая в текст.

-Что это?

-Книга, не понятно, да?— недовольно отозвался красноглазый.

-А о чем?

-Яды. Кстати,— вдруг оживился темный,-ты ведь знахарка, так? Ну, ведьма деревенская? Значит, в ядах разбираешься?

-Нет. Я могу лечить людей, отвары всякие укрепляющие варить...

-Понятно,— разом поскучнел некромант и вновь уткнулся в книгу. Просидев так около часа, Дрю решила снова поговорить с Даниэлем.

-Дани... Можно я буду тебя так называть?

-Нет.

-Но почему? Так ведь короче!

-И...?

-И то, что так горздо удобнее!

-В таком случае радуйся, что у меня довольно простое имя,— холодно отозвался некромант.

-Ладно,— девушка уже уяснила, что дружелюбностью темный не страдает. Совсем.

-А какой у тебя титул?

-А с чего ты решила, что он у меня есть?— улыбнулся Даниэль.

-Ну... Ты ведешь себя, как благородный. Или ты бастард?

-О, ты ожидаешь, что я никому ничего про себя не рассказывал, а тебе все раз и выложу, да?— ехидным голосом уточнил парень.

-Нет, но...,— смутилась Дрю.

-В таком случае не задавай глупых вопросов.

-Извини. Но почему ты скрываешь?

-Я не скрываю, просто предпочитаю не распростроняться о своем происхождении. Так или иначе, теперь я просто маг-недоучка. Конечно, когда-нибудь я стану вполне нормальным магом, может, мне даже титул какой пожалуют. Ну а на поместье я себе и сам заработаю. И вообще, я же тебя о твоем прошлом не расспрашиваю! Ни почему ты прячешь кинжал в рукаве, ни почему ты о ядах соврала, ни с чего бы ты вдруг из деревни своей ушла, ни зачем на тебя напали те разбойники. И никому, заметь, НИКОМУ не рассказал о своих подозрениях. Так что хватит строить из себя простушку. По крапйней мере, передо мной. Я тебя уже давно раскусил, перед ними,— он презрительно глянул на спутников— твой маскарад и пройдет, но если хочешь и впредь играть роль селянки то, во-первых, твои руки. Это не руки крестьянской девушки. Дальше— манеры. Вряд ли деревенская ведьма стала бы мыть руки и аккуратно есть. И вытирала бы сопли рукавом. Слудующее— одежда. Слишком по фигуре, хорошая ткань. И обувь— лапти тебе явно непривычны, потому как ты натерла ноги. Могу, кстати, вылечить. Хотя, должен признать, актриса ты хорошая— восхищение таким утонченно-элегантным мной у тебя получилось довольно правдоподобно. Так что эта деталь чуть было не опровергла всю мою логическую цепочку— так смотрела бы именно никогда не бывавшая во дворце, да и в столице... да и вообще никуда из своей деревни не высовывающаяся простушка. После всего этого следует задать вопрос "Кто ты?", но я не буду, потому как не мое это дело. Если захочешь— расскажешь сама, так ведь? Только один вопрос я все-таки задать должен. Зачем ты инсценировала все это, и поехала с нами? Скорее всего, те бедолаги-разбойники были лишь декорацией, не так ли? И если ты пристала к нам из-за принцессы, то учти— я не дам тебе ничего с ней сделать. Предвосхищая твой следующий вопрос "почему не дам", то отвечу— нет, это не любовь и прочая чепуха. Если с ней что-либо случится, подозревать в первую очередь будут меня. А она не простая ученица, с которой можно все списать на несчастный случай и забыть. Мне не нужны лишние неприятности.

Некоторое время оба молчали. Все это время Дрю задумчиво и как-то по-новому смотрела на Даниэля.

-Знаешь, я думала, что ты не особо умный внебрачный сын какого-нибудь провинциального барона... Даже не обратила внимание на слова наших спутников о твоей репутации... Ты не так прост. Что ж, теперь я, кажется, начала что-то понимать... Нет, моя цель— не принцесса. И никому из вас вреда причинять я не собираюсь.

-Поклянись.

-Хорошо,— девушка сказала что-то на незнакомом певучем языке, после ее слов в небе сверкнула молния.

-Не ожидал, что ты так легко согласишься. Ты умнее, чем я думал о тебе.

-Сомнительный комплимент, не находишь? И у меня не было выбора. При малейшем подозрении, ты бы мог подстроить со мной "несчастный случай" и это вряд ли было бы сложно для тебя.

-Ну да, пошла в кустики и загрызли волки, например,— улыбаясь, предположил Даниэль.

-Богатая фантазия,— хмыкнула Дрю— и, кстати, разбойники были настоящими, так что тут ты перемудрил.

-Возможно.

-Не веришь.

-А с чего бы я тебе должен верить? Я даже себе не до конца верю. Так как хочу дожить до старости...

-А это возможно?

-Вряд ли моя физиология это позволяет... Выходит, придется жить вечно, но я совсем не против.

-Спасибо тебе. Что не рассказал никому ничего, что вылечил мне ноги, что помог с маскарадом...

-Еще не помог.

-Поможешь?

-Если думаешь, что я не понял твою попытку заставить меня что-нибудь делать, то ты ошибаешься. Ладно... Вотри чуть-чуть сажи в кожу, под ногти... Ешь руками. Или неумело обращайся с вилкой, ложкой, ножом. Ну а сплатьем я сделать ничего не могу, но будем надеяться, что они ничего не заметят. Еще говори как-нибудь... Ну, попроще. Чтоб деревенский говорок. Плохо представляю, как это, но, думаю, и они тоже.Так что лучше молчи. И почтительнее с нами, тут все вроде как благородные, ну а крестьянка, она... крестьянка.

-Постараюсь. Как это все сложно! А думала ведь, все учла!

-Не переигрывай. И со мной-то можешь нормально разговаривать? А то вошла в роль...

-Думала, если кто меня и вычислит, так это принцесса. В крайнем случаю, Зэй. Он вроде не дурак.

-Не дурак. Только наивный очень. И благородный. Оружием владеет кое-как, а ведь первым тебя "спасать" полез! Я вообще был против идти на эти всхлипы. Какая мне разница?

-Правильно. Зато, если ты выскажешь что-нибудь подобное Зэю... Он же тебя возненавидит, как главное зло! Кстати, а они могут нас слышать?

-Нет. Я наложил контур тишины. То есть, мы слышим все, а они— ничего.

-Умно. А если потом спросят, ну, что секреты какие-то?

-Так мы их будить не хотели...

* * *

Вот честно скажу, мне эта Дрю сразу не понравилась! Подозрительная. А если учесть, что пока мы препирались, спасать ее или нет, разбойники ей НИЧЕГО не сделали, это наводит на некоторые мысли... А эта клятва? Хорошо хоть мне Дэн ее перевел, а то мало ли... Может она нас предать в любой удобный момент поклялась! Нда, языковой барьер. Демиург утверждает, что это язык Древних. Той самой уничтоженной расы, за которую его здесь и заперли. И еще одно: когда я тренировался на двух пленных грабителях, они ничего не соображали, как будто были под воздействием какой-то неизвестной мне магии. Или наоборот, известной... Такого эффекта можно добиться только с помощью ментальной магии, а она запрещена! Нет, я не утверждаю, что один такой умный ее изучаю, но к чему применять ее к бандитам? Их можно и подкупить. Значит, чтобы не болтали и не считались с потерями. Вот это меня и удивляет и настораживает! Зачем кому-то понадобилась Дрю? И чем нам может грозить путешествие с ней? Но это была версия номер один, у меня их еще мнооого (в смысле, версий). Возможно, что заколдовала разбойников Дрю, чтобы мы ее "спасли" и она имела возможность поехать с нами. Смысл? Да какой угодно! От убийства до скрытой охраны! Хотя нет, она клятву дала, что вреда причинять не будет. А, возможно, у нас в том городке такая важная миссия, что она будет пытаться нам мешать ее выполнить. Или украдет что-либо. Или ее приставили следить за принцессой. Нельзя исключать вариант, что она специально сделала и эти ошибки в маскировке, чтоб я заметил и, пыжась от осознания своего великого ума, пропустил что-то еще... Нет, это как-то глупо. Хотя, такая версия тоже имеет место... А ели она сговорилась с Зэем и это он попытается убить принцессу, а свалят на нее и она быстро исчезнет? Все, хватит, так скоро я даже свои носки подозревать буду в коварном сговоре с ботинками с целью натереть мне ноги, угу...

-Исключительно верная мысль!— раздался ехидный голос демиурга у меня в голове. Что он там делает, а? Вот вы когда-нибудь слышали голоса в голове? (Шизофреники, молчааать!) Это, кстати, не очень-то приятно...

-Дэн, ты читаешь мои мысли?!

-Как ты догадался?

-Хм, раз уж ты здесь, Господи, то расскажи, что-ли о Дрю...

-А сам догадаться не можешь?

-Нет. У меня есть кое-какие догадки по этому поводу, но точного ответа нет.

-Попробуй сам. Должен же ты делать что-то без моей помощи? Или не сможешь?

-Я с четырех лет на "слабо" не ведусь. И, если ты не заметил, то я ВСЕ делаю без твоей помощи. Учусь как проклятый, тренируюсь!

-Извини, ты действительно отлично начал. Но, сам понимаешь, к цели ты почти не приблизился...

-Не переводи тему. Так что с Дрю? Или есть что-то, чего не знаешь даже ты?

-Я не могу тебе сказать. Просто ты прав, я действительно не знаю, потому как следил только за тобой. Ее я видел, как она мехала по той же дороге, что и вы, но чуть впереди. Потом как-то потерял из виду. Упустил. Я же не думал, что эта информация может пригодиться?!

-Тогда зачем ты здесь? Ну, в моей голове?

-Не поверишь... Скучно!

-То есть ради такой ерунды ты, Господи, отвлекаешь меня от важных размышлений, да?

-Ты как с Богом разговариваешь, овца заблудшая?

-Сам ты овца.

-Поговорил с тобой, хоть повеселее стало...

-Бог мается скукой. Весело.

-Да, а ты попробуй сидет целыми днями в четырех стенах или летай в виде бесплотного духа, а? Хорошо хоть, крыша еще не поехала.

-Сочувствую...

-Ты?! Не смеши меня. Ты и это умеешь?

-А то! У меня еще много талантов! Кстати, о птичках: ты можешь прочитать мысли этой псевдокрестьянки?

-Нет, в том-то и дело... Похоже, поработал какой-то очень мощный маг, или слабый демиург, потому как защита там серьезная. То есть, взломать-то я ее могу, но неизвесно, какие будут последствия. Возможно, что она умрет, а с ней и ее история... Или тот, кто эту защиту сделал, может насторожиться. Не надо, в общем.

-Последишь за девчонкой?

-Да, сообщу тебе о результатах. И кто из нас главный?

-У нас взаимовыгодное сотрудничество.

-Надейся...

* * *

Мысли эльфийской принцессы.

Под утро я проснулась. Странно, обычно я сплю до последнего, хотя эльфам спать можно меньше. Может, просто мне нравится так расслабляться? О, вот и Даниэль с Дрю дежурят, сейчас их очередь. Разговаривают. Заклинание навесили, чтоб не подслушал никто... Или чтоб нам спать не мешать. Странный парень. Красивый (даже для эльфов), умный и эгоистичный. Ведет себя так, будто мы все, по сравнению с ним— ничтожества. Да еще и полукровка-дроу. Я ясно чувствую в нем дроускую кровь, но не только... Как будто он оборотень... или нет. Кровь оборотней чувствуется не так. Порой ощущаю себя по сравнению с ним глупым ребенком, а иногда он ведет себя по-детски. Капризничает, как девчонка. Стоп! Сейчас, когда я наблюдаю за ним с Дрю из-под полуопущенных век, они едут себя иначе... Сбросили маски? Да, деревенская простушка даже сидеть стала, как леди. И убрала взгляд, полный щенячьего восторга. Что бы это могло значить? И Даниэль— перестал презрительно морщиться, глядя на нее... Нет, показалось. Он не изменился. Вроде бы, Дрю чем-то обеспокоена? Да, точно. А вот темный-наоборот, улыбается. Да о чем же они там, дух леса их забери, говорят? Нет, если повредить контур, полукровка почувствует... Тогда что? А если... нет, я еще не прошла Посвящение (прим. авт.: Посвящение у Светлых эльфов— засекреченный ритуал, проводится, когда эльф достигает сотни лет. Дает возможность общаться с деревьями). Пока я думала, они закончили разговаривать и темный сидит теперь с отрешенным выражением лица, а Дрю... Перебирает сажу от потухшего костра? Зачем? Хм, вот как... Она не та, за кого себя выдает! И Даниэль это знает! Тогда почему он не сказал нам? Может, они в сговоре? Это бы все объяснило... Нет, неувязочка— темный не хотел ее спасать. Но первый услышал всхлипы, когда даже мы с Аксантель ничего не поняли! Странно. Может, они давно знакомы? Нет, глупость. Ладно, буду спать дальше...-на этой мысли я и провалилась в сон.

* * *

Даниэль.

Опять дорога (Я же русский, а для русского дорога— это то, где собираюсь проехать) и опять пыльная— да что ж это такое! Я что, зря, магию воды учил, что ли? А пыль все равно есть... Меньше, конечно, но есть! Мы уже все грязные! Спереди едут самые чистые— Зэй, Дрю и принцесса, ну а дальше— мы с Ксантой и Риком. Ксанта мурлычет под нос какую-то глупую песенку о несчастной любви, а мы с Риком терпим. Чес слово, не могу я так больше! Мне комфорт нужен! Что, думаете здорово— фентезийная романтика и все такое? Да? А вот того, кто так думает и надо засунуть в эту самую романтику! Пыль, грязь, скука... Сначала я был уверен— вот повезло, большая часть дороги через лес и т.д и т.п.— НИ ФИГА! Этот однообразный пейзаж надоедает (даже самым терпеливым любителям природы, к коим я себя не отношу) уже к вечеру! И как же я рад, что учусь в Академии— теперь я могу не изображать из себя нудиста, купаясь в речке (да-да, купаются здесь в основном так! Девочки— отдельно, мальчики— отдельно... ну или в длинных рубашках. очень длинных), а просто применить заклинание!

Когда же она петь прекратит? В смысле, Ксанта! Бракованная какая-то эльфийка— внешность симпатичная, но не так чтобы я прям мозги последние терял (скорее уж она...), поет плохо (и никакого "чарующего голоса, смеха, переливающего серебряными колокольчиками", как пишут в фентези), танцевать не умеет (угу, как же— "кошачья грация"... Слоновья, если уж на то пошло).

Нда, не повезло мне с эльфийкой... Или Дэн схалтурил? (Как в старом анекдоте: -Бабушка, а Бог долго мир создавал? -Нет, не долго. -А почему? -Да потому что он определенно схалтурил!) С другой стороны, разве я радовался бы, если б она такой и была, как в книжках эльфов описывают? Вряд ли... Только любви мне сейчас и не хватало! Сначала надо с божественным заданием справиться, а там уж посмотрим. Честно говоря, хочу стать принцем! Не королем, а именно принцем! А как же— никому, кроме отца-короля не подчиняешься, все тебя слушаются, обязанностей почти нет (ну, это если в идеале, на самом дело-то все не совсем так, но помечтать-то можно!) Впрочем, мне это не светит. Если только королевство какое-нибдь захватить... Но и в этом случае, стану лишь королем! Ну да ладно, все равно когда-нибудь я обязательно так и сделаю... Нда. Буду мудрым правителем... Нет, не буду. Буду главным советником— серым кардиналом. Определенно, эта идея мне больше всего по душе! Надо будет подумать о реализации... Все-таки как же мне скучно! Целыми днями одно и то же— пыль, дорога и стук копыт... Стук копыт? Стук копыт! Кто-то едет за нами!— я обернулся и точно, к нам быстро приближался всадник, а за ним— погоня... Хм, отъехать с дороги надо— затопчут ведь!

-Давайте поможем ему!— о да, Зэя опять геройствовать тянет. Скажите мне, зачем? Я понимаю, был бы он способен хоть за себя постоять, а так... Нет, он конечно маг, но первокурсник! Из боевых заклинаний знает только... Да вообще ничего! Что может противопоставить врагам первокурсник— водник? Да ничего! Разве что водой облить. Да только вряд ли этого кто испугается. Ну я бы, по крайней мере, не испугался, хоть и трус. Нет, не трус, просто очень осторожный. Ну а к чему рисковать попусту? Вот потому лучше отъеду в сторонку, и сделаю вид, что ни при чем... Хотя я и правда ни при чем.

-Успокойся, Зэй. Это не наше дело, они разберутся и без нас.

-Но... Как ты можешь? Поможем?— о да, позиция "нас мало, но мы в тельняшках!"

-Кому?— терпеливо, как при разговоре с умственно отсталым, спрашиваю я.

-Тому, кого догоняют, конечно!— пылко воскликнуло это недоразумение. Не разобравшись в ситуации? Я похож на идиота? (Что значит "ты и есть?")

-Зэй, радость моя, ты знаешь, почему они его догоняют? Нет? Так я и думал... А что, если он кого-нибудь убил, а они мстят? Или что-то украл? А так скорее всего и есть, иначе бы они за ним не гнались. Ну, это наиболее вероятно, хотя есть и другие варианты. Зачем влезать в чьи-то разборки, очертя голову? Чтобы самим попасть под раздачу? Недальновидно, Зайфен.

-Успокойся, Даниэль! Действительно, не можем же мы остаться в стороне!— добавил свои пять копеек Рик. Я вот, почему-то, могу не лезть во все подряд, хотя с ними нормально не попутешествушь. Подразумевалось, что мы спокойно доедем до того городка, пройдем практику и будем отдыхать, так ведь нет! Им приключения нужны! Может, я лучше один поеду? Так ведь сдохнут без меня, а я виноват буду— эльфы мне принцессу свою не простят... Ладно, пусть делают, что хотят! А я "отвод глаз" накину и в сторонке постою— это я и сообщил своим попутчикам.

-Стойте!— внушительная фигура Рика перегородила дорогу преследователям. Хм, не все здесь так просто... Слишком у догоняющих кони хорошие. Кому помочь выгоднее? Пожалуй, придется и мне выйти на сцену, но это позже. А пока послушаю...

-Кто вы такие? И почему чините препятствия личной гвардии герцога Ренского?

-Мы не потерпим несправедливости, творящийся на наших глазах! Почему вы преследуете этого юношу?— да, юношу... По виду мой ровесник, одет просто, но дорого. Тонкие аристократичные черты лица и загнанный взгляд. Нет, вряд ли будет какая польза от помощи ему или этой "гвардии". И, кстати, сейчас он спрятался за нами. Ну то есть, за ними, я— то не вмешиваюсь!

-Я младший сын герцога Рейнского, Арман. В герцогстве мой старший брат совершил переворот, убил отца, хотел убить и меня, но я бежал. За мной выслали погоню. Пожалуйста, помогите мне!— такая речь может произвести впечатление разве что на идеалиста Зэя, но уж никак не на меня! Вряд ли от него будет польза. Хотя... Герцог родственник короля, в случае смерти монарха править будет он, а это его сын. Младший, правда... Но если он не самозванец, от него может быть польза! Ну, я же, как маг, ложь чувствую.. Значит, мой выход! Сняв заклятье, я выехал вперед:

-У вас есть, что возразить ему?— сделав негодующий вид и пряча ухмылку, я обратился к преследователям. Те не поняв, откуда я взялся, недоуменно смотрели. Первым оправился самый старший вояка— на вид лет сорок, некрасивое лицо с неправильными чертами, бугрящиеся мышцы и мундир, сейчас, правда, сильно запыленный:

-Не вмешивайтесь, это не ваше дело!

-Мы не можем проигнорировать действия против короны и просто нападение на более слабого противника!— какая чушь... мне стыдно за тебя, Зэй. Впрочем, если посадить мальчика на трон и манипулировать им... Ладно, его благодарность надо зарабатывать прямо сейчас— мне же будет нужна армия, правда? Сначала сделать его королем, потом женить на какой-нибудь глупышке, затем, если управлять им будет тяжело, жениться на его вдове и стать королем. Да, это может сработать... Я ведь пока ничем не рискую, хотя строить все планы вокруг одной фигуры... На меня это не похоже. Но другой схемы пока у меня нет. Хватит разговоров!— я накинул на преследователей обездвиживающее заклятье, предварительно не без труда обойдя защиту амулетов... Как, все-таки, хорошо, что с ними нет мага!

-Позвольте представиться, Даниэль дер Орсвит. Могу я узнать Ваше имя?— исполнив учтивый полупоклон, представился я. Если та информация, что я попросил Дэна собрать по пареньку, верна, то он мной должен восхищаться... Да, мальчик любит эффектность и показуху. Как и я. Арман, насколько я знаю, не особо умен, но очень амбициозен... Удача идет ко мне в руки, значит скоро все станет гораздо хуже... Ну а пока, надо пользоваться!

* * *

Демиург.

Я наблюдал за своим протеже, слушал его честолюбивые мысли и радовался— я сделал правильный выбор! Кто еще смог бы с такой целеустремленностью учиться, очаровывать принцесс и добиваться расположения и интереса сильных мира сего? Конечно, я мог бы вытащить в этот мир кого-нибудь постарше и поопытней, но... У взрослых не столь гибкая психика. Нет, я действительно, нашел лучшую кандидатуру! К сожалению, не могу набюдать за ним все время— на это тратится слишком много сил, поэтому приходится ограничиваться часом в день...

Мне определенно начинает нравиться, как он разговаривает с мальчишкой— наследником герцога (виконтом?). Хотя Даниэль того же возраста, но его язык не поворачивается назвать мальчишкой.

-Арман Ренский, виконт. Могу я узнать Ваш титул?-такой же полупоклон, а в глазах благодарность. Эх, мальчик, ничего и никогда не бывает "просто так"... Будь готов отплатить за свое спасение и, возможно, куда большую цену... Хотя разве может быть цена больше, чем жизнь?

-Я бастард. Полукровка,— с грустью в глазах, ответил Даниэль. Врет и не краснеет!

-Вот как... Но ведь Вы учитесь на мага, значит, Вам будет даровано дворянство?— с сочувствием спросил Арман. Хм, может, Даниэль применил что-то из ментальной магии?

-Все верно. Но, может быть, перейдем на "ты"?

-Конечно! Но я так и не познакомился с остальными! Это так невежливо с моей стороны...

-Риккардо Сэйли, баронет,— представился широкоплечий, загорелый и очень мускулистый молодой человек.

-Лорииль,— хрупкая эльфийка. от которой так и веяло холодом— снежно— белые волосы, голубые глаза. Льдинка.

-Аксантэль,— опять эльфийка— кудрявые волосы, зеленые глаза, дружелюбная улыбка.

-Зайфен Жаньвъе, баронет— худой, ссутуленный юноша.

-Дрю, знахарка,— каштановые, чуть вьющиеся волосы, заплетенные в косу, запыленная, как и у всех, простая одежда.

-Очень приятно. Я благодарен всем вам, за мое спасение. И, надеюсь, это не будет выглядеть наглостью, если я спрошу, куда вы направляетесь?

-На практику. Я и Зайфен— в Березен, Лорииль, Аксантэль— в Дарэнск, Риккардо— в Стэнград. Так как это не далеко друг от друга, мы едем вместе, кроме того, так безопасней. А Дрю едет с кем-то из нас, чтобы потом вернуться с нами же и поступить в Академию. А куда теперь направляешься ты?

-К своему дяде, в столицу. Там я стану герцогом, так как отца убили... Но мне придется объезжать свое герцогство, сейчас там слишком опасно. Если вы не против, то я составлю вам компанию?— глупый. Это ж надо было все вот так вот и рассказать! Даниэль так бы не сделал... Ладно, мой протеже— это особый случай.

-А что будем делать с ними?— вернула всех на землю Аксантель, показав на обездвиженных преследователей.

-Убить?— внес дельное предложение темный.

-Отпустить?— спросил Зайфен. Все посмотрели на герцога. Тот пожал плечами.

-Надо сначала их допросить— рассудительно сказал "вампиреныш". Интересно, что они расскажут?

Вдруг откуда-то из лесу вылетели стрела, пронзив не ожидавших этого Рика, Зэя и Ксанту. И пленных. Остальные успели прикрыться щитами... Или нет, их, похоже, прикрыл Даниэль. Но как он среагировал? Нда, все больше сюрпризов. Нет, еще принцесса, она тоже успела выставить щит, защитив и стоявшую рядом Дрю. Интересно, но я должен возвращаться домой, иначе не смогу быть здесь завтра.

* * *

Даниэль

Что происходит? Кто на нас напал? И почему сейчас? Хотя почему, понятно, видимо эти "гвардейцы" что-то знали... Но что?

* * *

Даниэль

Если честно, я испугался. Очень. Но щит среагировал сам и накрыл заодно и Армана, стоявшего поблизости. Я применил "Глаза тьмы", чтобы видеть души сквозь преграды— у нас пять противников. Почему так мало? И кто из цель? Думаю, Арман или принцесса, но... Зачем они стреляли в самых безобидных? Ведь самые опасные среди нашей компании— я и принцесса! Странно. Хотя и это можно объяснить— возможно, принцессу нужно было взять живой, ну а в Армана тоже летела стрела. Меня убивать сразу не стали— я был без плаща мага и, если они не информированы о том, кто есть кто, то... К чему им убивать хрупкого красивого паренька с копной встрепанных черных волос? Я не льщу себе и знаю, что выгляжу действительно безобидно. Ну или, по крайней мере, не очень опасно, особенно без внушающего всем такой ужас плаща черного мага. О, пока я тут размышлял, принцесса уже одного из нападающих прикончить успела!

Я вскинул руки, чтобы сложить одну из магических фигур (средний палец— это не магическая фигура!) [прим. авт.: магические фигуры помогают экономить ману при плетении заклинания, как и звуковые формулы, можно колдовать и без них, но тогда мана тратится намного быстрее] для одного убийственного заклятья из некромантии, на которое ни у одного из моих одноклассников просто не хватило бы маны. Да и не только одноклассников, если уж на то пошло... Магией крови я бы, конечно, разделался бы с нападающими за пару секунд... но об этом не стоит даже мечать— магия крови запрещена. Если б я использовл ее, то мне было бы нельзя оставлять живых свидетелей, чтобы мне не заблокировали магический дар. То есть, конечно, Дэн без труда снял бы мне этот их блок, но... Понятно, короче говоря. Опять я углубился в свои мысли. А что у нас там происходит? А ничего. Я убил трех, остался один— язык. Как там Зэй с Риком и Ксантой? Теперь можно и им помочь... Как я и думал, помогать уже нечему— стрелы били без промаха, Рик и Зэй умерли мгновенно, даже не поняв ничего. А Авсантэль еще жива, но это ненадолго— ранена она смертелно, хотя у эльфов другая физиология, эльфийка может даже проживет еще день, но не больше. Я ничего не смогу сделать. Если б я был героем, то сел бы возле нее, тряс бы за плечи и орал дурным голосом: "НЕЕЕЕТ! ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!", после чего бы встал, утирая слезы и сопли, громко крикнул бы: "Я отомщу!". Но я не герой и даже не пытаюсь им быть, а посему гробить свою жизнь на месть и так же по-дурацки сдохнуть я не горю желанием. Я циник. Да, мне жаль наивного идеалиста Зэя, ненавидящего меня громилу Рика и глуповатую, но красивую эльфиечку Ксанту, но чем я могу помочь? Ничем. А попусту тратить нервы, изводя себя... К чему? Они перешли в лучший мир.

Я присел возле эльфийки, произнеся обезболивающее заклятье. Та открыла глаза.

-Дани,— сейчас начнется типичная для женских романов сцена— признание в любви. Нда, как раз все подходит— умирающая красавица на руках у героя. Сейчас скажет: "я всегда любила тебя... Бла-бла-бла" Как трогательно... Ну ладно, если честно, то действительно трогательно и я... ПЛАЧУ???? Я? Плачу?

-Я знаю, что сейчас умру и,— как она догадалась? В смысле, что сейчас умрет? Долго, наверно, думала...

-В первый же день, как я тебя увидела, сразу полюбила. И пошла к одному очень старому эльфу— он предсказатель. Я спросила у него про свою судьбу... Он сказал: "Твоя любовь— циничный юноша с нежной душой из другого мира, его ждет великая судьба, пред ним на колени падет весь мир, Создатель будет с ним на равных, но я не вижу тебя рядом с ним". Я спросила: "Будет ли он любить меня?", но предсказатель лишь покачал головой и произнес: " В день своей смерти ты все поймешь и сделаешь ему подарок". Я сразу не поняла, что он имел в виду...

-Но сейчас...?— продолжил я. Ох, как банально. И вообще, это я "циничный юноша с нежой" душой"? Сам дурак!

-Да, перед лицом смерти я хочу сказать, что люблю тебя и дарую своей любви,— она сняла с шеи медальон,— вот. Это знак моего Дома, теперь ты тоже эльф, причем занимаешь не последнее место в одном из самых влиятельных Домов. Когда эльф погибает, то он может преподнести своей любви такой подарок, правда медальон признает только тебя, остальных убьет, и только если моя любовь к тебе действительно настолько сильна. Впрочем, если бы я тебя не любила, ты даже медальон бы не смог увидеть,— я слегка смутился. Может, я ее недооценивал? Она меня и правда любит... Меня еще никто и никогда не любил. Для всех я так, очередная блажь— красивый богатый мальчик... Ну, это в моем мире. Здесь я красивый молоденький маг, подающий надежды. Брак со мной для кого-нибудь из обедневших аристократок был бы очень выгоден— в будущем зарабатывать я буду очень и очень неплохо. Я растроган. Чего это она ко мне тянется? А, поцеловать...

* * *

Лорииль.

Я медленно брела в сторону от Даниэля и Аксантэль— зачем мешать им прощаться? Сев на выступающие корни коряг, я стала смотреть на небо, но взгляд то и дело скользил на парочку. Нет, что-то тут не так— Даниэль ПЛАЧЕТ? У него слезы! Вот уж никогда бы не подумала! А где его обычное презрительное и надменное выражение лица? Почему он улыбается сквозь слезы? Не как обычно— ехидно и насмешливо, а по-другому... Грустно, что ли? И смотрит на нее так нежно... Хотелось бы мне, чтоб он смотрел так на меня! Стоп! О чем я только что подумала? Да зачем он мне нужен-то? Мне, эльфийской принцессе! Да я могу выбрать любого чистокровного эльфа, зачем мне этот? Ну, подумаешь, мордашка смазливая, сам ничего... Ну, умный, талантливый... Вот был бы он эльфом из влиятельного Дома, то... ЧЕГО? Нет, не думать об этом! И вообще, он же полудроу! А дроу— наши враги! А люди— грязные животные! Значит, он на половину, грязное животное, на половину враг! Хотя про то, что он получеловек, разговора не было. Ох, нет... Неужели он мне нравится? А ведь нам с ним еще сколько путешествовать вместе... Вон, кстати, рядом Дрю с Арманом стоят. Человечки. И как на Даниэля вылупились! Ну что от них еще ожидать— люди! Нельзя же ждать от свиней такта.

* * *

Даниэль.

Кто бы мог подумать— Аксантэль умирает у меня на руках... У меня по щекам текут слезы. Когда я плакал в последний раз? Давно, лет в пять, когда коленку разбил. А все из-за Лины — она мне тогда подножку подставила. Я никогда не плачу не из-за глупых предрассудков, мол, мужчины не плачут, просто ничего не волновало меня до такой степени... Так о чем я? А, о том, что я плачу. Я отпустил душу эльфийки [прим. авт.: когда эльф умирает, рядом должен оказаться другой эльф, или кто-то близкий, чтобы отпустить душу сородича. Иначе, как верят эльфы, душа будет летать в этом мире. Как только произносят "Отпускаю", душа улетает, а тело рассыпается множеством сияющих огоньков. Это очень красивое зрелище.] и она рассыпалась множеством сверкающих звездочек. Я зачарованно наблюдал. Как красиво! Обернувшись, я поймал удивленные взгляды попутчиков. А я про них уже успел забыть...

-Что вы так смотрите?— слегка смущенно спросил я.

-Ты... ты плакал!-еще не хватало, чтобы они это видели... Нет, не буду их убивать, они мне будут еще полезны. Удивительное отсутствие такта у Дрю! Это ж надо было, обязательно мне говорить о том, что я плакал! А то я сам ну никак не догадаюсь!

-Не переживай, если умрешь ты, я плакать не буду. Можешь хоть сейчас начинать,— грубо ответил я, насмешливо глядя на нее.

-Ты... ты... Скотина!— ох, сколько ненависти! Какая горячность, какая экспрессия! Ладно, не буду срывать на ней свое плохое настроение. Чуть было не подумал "горе". Ну уж нет!

-О да, какой я нехороший! Очнись, я темный! Я некромант! Ты чего ожидала, а? Что я сейчас к тебе кинусь: "О, не бойся, Дрю, эти плохие дяди тебя не тронут!" Кстати о плохих дядях. Одного я оставил в живых. Вы как хотите, а я пойду с ним за жизнь поболтаю,— я удалился в кусты, где лежал нападающий. Ну что я могу сказать? Мужчина, человек, на вид лет сорок, одет как наемник, обездвижен заклинанием. Смотрит с ненавистью. Я чуть ослабил заклятье, чтоб он смог говорить и смотреть по сторонам.

-Ты меня слышишь?

Кивок.

-Отлично. Ты будешь отвечать на мои вопросы?

Молчит. Прожигает взглядом. Нда, если б одним взглядом можно было бы убивать, то я б уже успел бы погибнуть много раз. Ничего, на меня это не действует— привык. Еще бы, каждый день такое в школе терпел...

-Если будешь отвечать, то, клянусь, будешь свободен.

Мужик неверяще на меня посмотрел— а как же! Я же ПОКЛЯЛСЯ! А тут клятву нарушить не так просто...

-Да.

-Кто тебя послал?

Видно было, что он хочет ответить, но... Как только он открыл рот для ответа, умер. Тут же! Что ж, он бы умер в любом случае, но я не успел ничего узнать! А он, похоже, и сам не знал о заклятье. Все страньше и страньше. Я обернулся к внимательно наблюдавшим за всем спутникам.

-Что вы об этом думаете?— обращался я в основном к принцессе— что могут сказать остальные? Если Дрю что и знает, то не скажет, чтоб маскировку не разрушать, или по другой причине. Ну а Арман? Домашний мальчик, в магии никакой, остается только Лорииль. Но та лишь покачала головой. Я принялся обшаривать карманы трупов врагов. Улов: несколько довольно тугих кошельков (им наплохо заплатили), два кинжала— предположительно отравлены, луки, стрелы, мечи, метательные ножи. Все это я положил в свою "бездонную" сумку, остальные посчитали рыться по карманам трупов ниже своего достоинства. Я щелкнул пальцами, все тела обратились в прах. Тут обычаи такие— трупы всегда сжигают. Люблю эффектные приемы!

-Позер,— не ожидал от скромной знахарки!

-Не стану спорить, вот только не ожидал, что ты скажешь мне об этом,— я презрительно посмотрел на нее — глупая, я ведь могу убить ее легким движением руки, а она выделывается! Нда, у каждого есть право на мое мнение... Вот ведь идиотка, как тупые героини женских романов— типа характер проявляют. Ну-ну, в романах это, может, и проходит, но никак не в реальной жизни! Порылся как-то на компе у сестьры, нашел книгу. Так интересно стало— моя сестра ЧИТАЕТ! Вторая книга в ее жизни, наверно... Ну, после букваря. В общем, скачал. Чего я ждал? Ну, наверно, того, что и получил— любовный роман. Дочитал до десятой страницы, дальше уже не смог— как можно увидеть то, что девушка смутилась и покраснела, отчего стала "еще прекрасней", но не заметить, что она в прозрачной ночнушке? Так к чему это я?

-А почему бы и нет?— она о чем? Ах да... Задумался.

Я пожал плечами и залез на Лучика. Да, мой единственный друг... Нет, еще Шарфик. У меня два друга! Никогда еще такого не было! Дома никакие животные меня не признавали за хозяина. Да, был у нас пес. Ну, или точнее, у мамы с сестрой— уродливый мопс на которого они постоянно покупали какие-то бантики, ошейники... Это ж надо было, назвать пса, даже такого, Мусиком! По-моему, мерзко! Или котенка, девочку— Пусей! Нда, фантазия... Опять я отвлекся.

-Может, поедем уже дальше? Мы и так потеряли много времени.

-Ты это называешь "потеряли много времени"? У тебя друзей убили, а ты так равнодушно об этом говоришь! — опять нарывается! Ну что за дура, а? Не понял, я сейчас должен что, ритуальное самоубийство совершить с горя, что-ли? Я говорил, что она дура?

-Не друзей, а попутчиков. И... мою девушку. Все понятно? Я огорчен, что убили Ксанту, но остальные меня мало волнуют. Довольна?— я смерил ее уничижающим взглядом, после чего отвернулся. Неужели меня должна волновать гибель полузнакомых людей, которые не были мне не то, что друзьями, даже союзниками? Которым я не доверял? Хотя... разве я хоть кому-то доверяю? Да. Шарфику и Лучику! Хотя... если бы яд моей ручной змейки мог мне повредить, я бы не стал считать ее другом. Как глупо! Другом... До чего я опустился?

-Ты не любил ее,— с чего это ее волнует? Какая ей разница, кого я любил, кого нет?

-Тебя это не касается. Во всяком случае, я относился к ней лучше, чем к тебе. Намного.

-Вот как? По-моему, тебя раздражает то, что у тебя отняли собственность! Мальчику сломали любимую игрушку, да?— в таком свете я это еще не рассматривал... А она права, я действительно собственник. Но... перед смертью эльфийки я кое-что понял. Она меня правда любила! За это я ей... благодарен? Да, наверно. Что тут сказать? Любовь зла— полюбишь и козла. Мы ответственны за тех, кого приручили. Следовательно, за козла ответишь!

-Не смей отзываться так о моих отношениях с ней! Если ты еще раз скажешь что-либо подобное, мне придется тебя убить,— сказал я ей на ушко. Она побледнела, затем покраснела и прожгла меня полным ненависти взглядом. Ни Арман, ни Лорииль ничего не заметили. Вот и славненько! Интересно, правда, она играла свою роль или действительно так считает? Надо будет подумать над этим... Но не сейчас. Сейчас я хочу есть! Стоп! А кто готовить будет? Похоже, что Дрю. Ни аристократ Арман, ни, тем более, эльфийская принцесса Лорииль, ни я готовить не умеем. Как бы не отравила она меня... Ладно, все равно не подействует, так что какая разница?

-Привал!— ну наконец-то! Странно, конечно, что я слушаюсь эту принцесску, но мне все равно. Просто не хочу становиться в нашей маленькой компашке главным. Спорить за это с эльфийкой? Вот еще! Если будет очередная драка или что-либо подобное, то командовать буду я, а решать, где остановимся, составлять планы, сколько должны проехать за день и тому подобное мне неинтересно. Лучше уж почитаю, пока они там спорят, где свернуть.

Мы остановились, сняли седла и сбрую с лошадей, выкупали их (недалеко была небольшая речка, втекающая в озеро), почистили. О, сейчас начнутся споры, кто будет первым мыться— девочки или мальчики? Хотя споры— громко сказано. Лорииль скажет, что девушкам надо уступать, Арман безропотно кивнет, восхищенно глядя на нее и все. Нда, рядом с этими ханжами чувствую себя извращенцем— о том, чтобы купаться вместе, нет и речи! Нет, я знаю, что предложи я принцессе, она была бы не против, но Дрю и Арман... Куда бы их сплавить? Вместе их куда-нибудь отправить, например, за хворостом, не получится — дворянин и селянка, как вы это себе представляете? Да этот занюханный герцог на нее даже не смотрит! Ну, то есть, смотрит, но только по необходимости. Удивительно, такая стеснительная девочка! В моем мире таких нет. Ну или просто мне не встречались? Зато на Земле есть танцовщицы... Ммммм... Все! Хватит думать об этом! Там, например, нет эльфиек, а они тоже очень даже.... НЕ ДУМАТЬ ОБ ЭТОМ! Все равно мне еще какое-то время придется вести монашеский образ жизни... Как это тоскливо. О, кажется, девочки уже искупались, теперь наша с Арманом очередь.

Я осторожно зашел в воду. Теплая! Нда... А там, кажется, озеро. И островок. Доплыть до него, что ли? Я почувствовал, как за талию меня кто-то обнял... Не Арман. Тот вообще далеко. Нимфы? О, это уже интереснее...

Через четыре часа довольный я вернулся к костру, мои спутники себе просто места не находили! И чего так волноваться? Я тряхнул мокрой головой, на них полетели брызги.

-Где ты был? Мы так беспокоились, уже хотели начинать тебя искать!— а магией сложно было, да? А, точно, они же этого еще не проходили... Тогда ладно.

-Купался,— я улыбнулся.

-Арман пришел, а тебя все нет и нет... Я думала, ты утонул!— Дрю считает меня таким неудачником? Нда...

-Почему ты такой довольный?— наивная девочка. Ну ладно, она ж знахарку изображает, ей положено...

-Тебе все подробно рассказать?— ехидно поинтересовался я, сладко улыбаясь,— и вообще меня тут кормить собираются?

-Да, сейчас... Вот, мы тебе оставили. Ну, рассказывай!

-Я плавал, размышлял о своей несчастной судьбе, потом почувствовал, что меня кто-то обнял за талию... Обернулся, это была прекрасная обнаженная нимфа, мы...

-Мы все поняли!— как эльфийка возмущена... Как будто мы с ней сорок лет женаты, жили в любви и согласии, а тут я стал, хм... Налево ходить. Не понял, как ее то это касается? Моя личная жизнь с ее НЕ ПЕРЕСЕКАЮТСЯ!

-Дрю, ты ведь просила подробно... Извини, но ты еще мала... Сколько тебе лет? Восемнадцать есть?

-Да! Но все равно не рассказывай.

Арман на меня смотрит завистливо и возмущенно... Дурак. Привычно понаставив защитных заклинаний, я, свернувшись калачиком, улегся спать. Вот и закончился очередной день, что ждет меня дальше? Радость или судьба опять отвесит пинка? Остается только надеяться на лучшее.

* * *

Лорииль.

Я наконец-то искупалась! Вот он, момент, которого я так долго ждала! Ну ладно, не долго... Но ведь ждала! И вообще, я хочу есть! Скоро там ужин будет? О, вот и человек вернулся. А где Даниэль? Загадочная, кстати, личность! В смысле Даниэль. Мы о нем знаем лишь то, что сказал он сам и то, что он хорошо учится. Даже отлично! Ну и еще, что темный параноик. Кстати, почему? Не просто же так, значит, у него есть причины чего-то опасаться? Хм, с такой стороны я еще к этому не подходила... Действительно странный парень. И он точно не человек, ну или полукровка... В чем лично я сомневаюсь. Слишком уж красив! Хотя не спорю, некоторые люди из аристократов тоже бывают симпатичными... Может, это как раз такой случай? А как тогда его ночное зрение, реакция? Вот именно. Хотя это можно списать на магию... Нет. Кроме того, его манеры. И ведет он себя странно, хотя это и имеет определенную логику. Еще темный крайне чистоплотен... И умен. Нет, не может он быть человеком, хотя бы потому, что относится к людям, как к низшим расам... Но и к эльфам! Хотя плакал, когда погибла Аксантэль, а раньше не проявлял к ней особого внимания... То есть, все знают, что она его любила, но он почти не обращал на это внимания... Она и на практику-то напросилась вместе с ним! Да, только из-за него она сюда и поехала. Прежде Ксанта НИКОГДА так не унижалась перед кем бы то ни было! НИ-КОГ-ДА! Холодная красавица, даже для эльфов, занимавшая не последнее место в своем Доме, отказавшая многим благородным эльфам, начинает вести себя, как человеческая дурочка! Магия? Но это невозможно! А как еще объяснить? Великой любовью? К полукровке? Ха! Согласна, это не обычный полукровка, но все же... Кстати, где он? Уже прошло много времени!

Через четыре часа.

Мы сидим у костра и волнуемся. Ну куда он мог подеваться? Может, пойти, его поискать? Но если он в беде, то мы ничего не сможем сделать — признаю, темный в магии куда сильнее даже меня, что уж говорить о людях...

Там, кажется, кто-то идет! Я насторожилась, но Дрю с Арманом даже ничего и не услышали! Через полминуты, на поляну зашел чем-то очень доволный Даниэль, с мечтательной улыбкой на губах. Кажется, я начинаю понимать... Вот ведь сволочь! Извращенец! Я возмущенно отвернулась, когда этот... этот потряс мокрой головой. Только сейчас его и заметили люди... Нда, кажется, я начинаю понимать паранойю темного... С этими на нас может напасть кто угодно, они даже ничего не заметят!

* * *

Госпожа темных земель.

Я сидела за столом, перебирая бумаги. Как же мне все это надоело! Я хочу пожить в свое удовольствие, да только кто полволит? Обладая неограниченной властью я не могу даже... Да ничего не могу! И сколько мои агенты не искали бы мне преемника, все равно найти такого не получится. Я еще не нашла ни одного, кто бы соответствовал моим требованиям хотя бы процентов на пятьдесят.

Я вспоминала свои мысли полугодовой давности— да память у меня идеальная. Как и все остальное— получив демоническую силу от прошлого Господина, я стала почти всемогуща. Почти. Глупенькая, я не понимала тогда, что приобретя неограниченную власть и могущество, я приобретаю множество обязанностей. Ничего. Сейчас я наконец-то нашла себе преемника и смогу уйти. Я устала жить. Устала от всех этих предательств, бесконечных заговоров и слепой ненависти светлых. Конечно, и среди светлых попадаются исключения, да только Он не из их числа... Владыка эльфийского леса. Когда же я увидела его впервые? Лет четыреста назад, когда Он приехал сюда в составе посольства. Тогда Он был всего лишь послом, а сейчас— Владыка. Какая ненависть горела в его изумрудных глазах! Помнится, из-за этого я и обратила на него свое внимание. Да, Он не скрывал своих настоящих эмоций, в отличие от остальных послов... Тогда я посмеялась над ним. После, развлечения ради, попробовала подглядывать за ним в зеркало... С тех пор это стало привычкой. Когда Он стал Владыкой, я искренне радовалась — кто бы мог подумать, какая ирония судьбы! Всесильная Темная Госпожа, влюбилась, как простая девчонка, в единственного, кто никогда не ответит на мои чувства... Он сильно изменился с тех пор. Стал умнее, хитрее, жестче. И я поменялась. Да только эта детская любовь до сих пор живет в моем сердце. А потом Он женился на какой-то пустоголовой эльфийке. Правда, Он ее не любит, но... Я бы все отдала, лишь бы оказаться на ее месте... Даже если бы он молча принимал мою любовь, не отвечая! Хватит. О чем я думаю? Зачем так унижаться? Я, Госпожа Темных земель, и такие мысли... Да только я уже пыталась не раз забыть о Нем, но это не помогало. Но я наконец-то нашла себе преемника, он прошел все испытания. Осталось лишь немного подождать, пока мальчик подрастет и влиять на его развитие... Да. Удивительно, правда, что на Светлых землях, у этих ханжей, есть магическая Академия с темным отделением! Что для меня еще полсотни лет? Подожду. Может, хватит даже пару десятков — мальчик развивается быстро. Умный ребенок. Правда, для проверки пришлось поломать несколько его игрушек и он был немного опечален этим фактом, но ничего, у него будет интересная судьба и мальчик найдет себе еще развлечений. Конечно, пока он недостаточно властолюбив, но уже довольно тщеславен, на этом я и буду играть. Он мне уже очень нравится, я сделаю его своим сыном. Да, мой избалованный сынок. Темный принц.

* * *

Даниэль.

Остался последний день, последний день мучений. Скоро я смогу спать на мягкой постели, одеваться в идеально чистую и выглаженную одежду и мягкие дроуские полусапожки. Как же я соскучился по нормальной жизни! Сегодня к вечеру мы уже будем в городе! Конечно, Лорииль кривится, что это будет грязный человеческий городишко, но... По сравнению даже с современными земными городами, не говоря уж о средневековых, здешние поселения просто образец чистоты! Конечно, магией— то! А вообще, если для нее это 'грязно', то хотелось бы мне побывать у эльфов... Ладно, вот выполню Дэново задание, приму образ какого-нибудь ушастого, вот и съезжу в их Вековечный лес... Угу, турист, тоже мне, недоделанный... Мимикрирую под эльфа, фотоаппарат в зубы, рюкзак за спиной и поехали! Мечты, мечты... Что-то у меня боооольшие сомнения в том, смогу ли я справиться с этим несчастным божком.

-Даниэль? Ты идешь?— Лорииль. Мы решили, раз уж и так потеряли нескольких одноклассников, больше не разделяться. А Арман и Дрю навязались с нами— им, типа, так безопаснее! Кто бы сомневался! Конечно, безопаснее. А за охрану нам кто-нибудь платить будет? Вот именно... Это я, то есть, просто так, из альтруизма, им помогаю, да?

-ДАНИЭЛЬ!— ну и зачем так орать? Я все прекрасно слышу! Ну, задумался слегка, с кем не бывает? Ах да, простите, с Арманом не бывает, просто он думать не умеет...

-Да иду я, иду! Чего еще?— недовольно буркнул я.

-Поторопись. Или это не ты мечтал о ванной, нормальной еде и чистой одежде?— ехидно спросила Дрю. Эх, вот сегодня приведу себя в порядок, а завтра надо будет связаться с Академией, сообщить им обо всем, потом пойти к нашему куратору, то есть к официальному городскому магу, который отметит то, что мы прибыли и даст задание. Опять, небось, кладбище какое упокаивать... А то ведь некромантов очень и очень мало— вот каких-нибудь элементалистов— куда ни плюнь, а нас, темных магов... Хотя на темной стороне их больше. Но не намного— слишком мало рождаются с темным даром. Зато мы, черные, намного сильнее светлых. Иначе б они давно нас всех истребили... А, ладно, ну их... Кажется, мы уже пришли!

Хммм... И ЭТО самый лучший трактир в городе? Вот это? Нда. Чего-то я, похоже, не догоняю... Разве это не сарай? А, это конюшня, а трактир там и подошли мы не с той стороны! Тогда совсем другое дело, чего ж раньше-то не предупредили? А то ведь и умереть мог, от потрясения... Такой, знаете ли, шок... Ну и ничего себе название 'Пьяный ежик'! Был бы у меня трактир, я б тоже так его назвал— красиво, а главное— благородно!

-Еж— птица гордая, пока не пнешь-не полетит!— припомнил я фразочку из своего мира, ошарашенно разглядывая вывеску, уже успев зайти 'с той стороны'. Мы вошли в здание— на входе стояло двое вышибал, которые даже и не подумали нас задержать— попробовали бы! Я, такой типа крутой, скоро к местному королю дверь ногой открывать буду, правда охранники еще об этом не знают, да и король тоже, ну ничего, прорвемся! Где наша не пропадала? Да, вообще-то нигде не пропадала. Но это мы еще устроим— в смысле не пропадание, как раз наоборот... Вот болин, опять о каких-то глупаостях размышляю, вместо того, чтоб еду заказывать— пока я витал в облаках, мы успели сесть за столик, я— у стенки, как всегда. Нда... Это, вроде, для дворян трактир? А почему на меня так все пялятся? А, плащ. Ну тогда все ясно, ведь по народным суевериям, грозный некромант должен быть не смазливым парнишкой с мечтательным выражением лица, а стариканом в черном плаще с капюшоном, натянутым так, чтоб лица видно не было (пробовал я так ходить, в смысле капюшон натягивать— неудобно, сползает и не видно ничего), с посохом, который держат узловатые пальцы с желтыми поломанными ногтями. Еще от меня вонять должно трупами... Ничего не забыл? Ну, кроме налитых кровью глаз, которые должно быть иногда видно из под капюшона. Так вот, я по этому стандарту ну НИКАК не подхожу! Скорее уж, дворянчик какой избалованный, вот только глаза красные— ну так дроу-полукровка... Нда. Как-то даже не удобно, морок, может, наложить? А то ведь всю репутацию коллегам испорчу... Официантка повернулась ко мне, я заказал какое-то блюдо с таинственным названием, но которое мне напомнило чем-то названия из моего мира, салат, легкое эльфийское вино и пирожных. Служанка на меня как-то странно посмотрела, но ничего не сказала... Ну да, я ж злобный некромансер, должен был потребовать свежего мяса с кровью, а не пирожных... Ну уж извините! А уж пожирать с жадностью, хватая еду грязными руками и при этом чавкать— даже если б я захотел так себя вести (что вызывает у меня бооольшие сомнения, это ж как надо головой удариться?), то вряд ли бы смог. А потому, вымыв руки заклинанием, я принялся аккуратно есть, подцепляя еду маленькими кусочками и тщательно жуя. Некоторое врямя на меня смотрели все посетители (естественно, делая вид, будто то бы смотрят не на меня и вообще их тут не сидело), но потом, не найдя для себя ничего интересного в моем поглощении пищи, вновь вернулись к своим делам и прерванным разговорам. Когда, наконец-то принесли десерт, а эльфийка и остальные мои спутники разошлись по комнатам, ко мне за столик подсела молодая аристократка — симпатичная девушка чуть старше меня на вид, с надменным выражением лица. Вспомнив затребованную у Дэна информацию по высшему свету (благо с моей нынешней памятью запомнить все не было проблемой), я сообразил, что это дочь графа фон Тиний, виконтесса Айзель. Я, внешне не отвлекаясь от пирожных, припоминал собранную демиургом информацию по ней— надменная, властная, вспыльчивая особа. Больше, вроде, ничего интересного... Ладно, чего она там хотела? Я поднял голову и посмотрел на нее, она нервно сглотнула.

-Я бы хотела поговорить с Вами... — она замялась, намекая, чтоб я назвал свое имя. Или она не подготовилась к нашему разговору, или старается убедить в этом меня...

-Я Вас слушаю, виконтесса,— девушка несколько напугалась моей осведомленности...

-Откуда Вы...— она замялась.

-Да?

-Откуда Вам известен мой титул?

-И имя тоже. А также много чего еще— ушел от прямого ответа. Не хватало еще раскрывать все свои источники информации— как же!

-Что ж,— быстро оправилась!, в любом случае у меня к Вам есть предложение,— от которого я не смогу отказаться? Ну-ну... Мечтай!

-Я слушаю,— сотворив купол тишины, внимательно посмотрел на нее.

-Вы ведь некромант, верно?

-Исключительно верный вывод. Как Вы догадались?— все так же серьезно спросил я. Айзэль побледнела от злости, поняв, что я издеваюсь. Действительно, как она догадалась? Между прочим, малефики, ведьмаки и демонологи тоже в черных плащах ходят. Правда, об этом мало кто знает — для всех любой черный маг— некромант. Хоть каждый некромант — черный маг, но не каждый черный маг— некромант! Вот.

-У меня есть предложение о сотрудничестве... Вернее, заказ.

-Почему Вы не обратились с этим к Лунной гильдии?— да, здесь организованная преступность. Лунная гильдия— это клан убийц и воров, они берутся за любые заказы и всегда их выполняют, правда стоит это далеко не дешево, так что часто нанимают простых разбойников. В гильдии же только профессионалы высшего класса, которые гарантированно не подведут.

-Это не убийство и не кража. Мне нужно... — она замялась.

-Что?— терпеливо спросил я.

-Вызвать демона!— о, это я могу! Конечно, стоить ей будут мои услуги прилично, но, думаю, она к этому готова.

-Зачем?— мне же надо знать, какого демона ей понадобилось вызывать демона? Вот именно. Кроме того, которого из них-то? В зависимости от этого и плата будет соответствующей.

Ох, она опять молчит. Не понял, мне что, любого вызывать? Ей нужен инкуб, а я ей демона алчности вызову, так, что ли? Не, это не дело...

-Либо Вы рассказываете мне все, либо я ухожу.

-Хорошо. Я хочу приворожить герцога!— нет, и для ЭТОГО ей понадобился демон? Нда... Это и я могу сделать, безо всякого демона, правда магия это запрещенная, и, вроде как, этот секрет утерян, ну так и демона призывать, это вам не пряники со стола таскать! Хотя демонологи же есть? Правда, они скорее экзорцисты, но... Ладно, я, пожалуй, и душу ее заберу (авось пригодится), и плату стребую, а демона какого-нибудь слабенького вызову, договорюсь с ним заранее... Или вообще иллюзию качественную наложу— кто знает? Ох, ну что за дура?

-Какого герцога?— есть у меня подозрение, что старшего братца Армана, нынешнего герцога Рейнского. Никак, в королевы метит!

-Рейнского. Я люблю его!— да-да, лапшу развешивать я и сам умею. За кого она меня принимает?

-Можете не посвящать меня в подробности Вашей великой любви— меня это не волнует. В случае смерти нынешнего монарха править будет он, верно? Следовательно, я помогу Вам взойти на престол. Будем откровенны— мне нужен титул. И я хочу стать архимагом.

-Конечно!

-Я предлагаю подписать Нерушимый контракт. Уж извините, но словам я не верю... Профессия такая, понимаете ли... В противном случае нам придется расстаться ни с чем, а больше Вы нигде такого специалиста, как я не найдете. Вам повезло, что Вы обратились ко мне— больше никто этим заниматься не станет— просто не умеют. Разве что, архимаг... Но он, естественно, откажется, да еще и сдаст Вас его величеству,— какая же она дура! Или я это уже говорил? Так вот, повторяю, какая дура! А старикан архимаг не так прост. Хоть и светленький, и борода, и улыбка блаженная— видел я его как-то, да только внушает он мне некоторые опасения. Ладно, не некоторые— я его боюсь, да еще как! Не хотелось бы быть его врагом! Только куда уж мне— маленькому и незаметному бедному студенту? Да только потом уже поздно будет, когда он меня заметит. Хотя пока у меня никаких планов в его отношении нет— не по зубам. Не зря же у старикана такое влияние? Скорее всего, и самых талантливых и подозрительных учеников отслеживает— меня, к примеру. А потому я применил одну очччень сложную иллюзию— чтоб думали, будто бы я тут с Айзель о любви беседую, ну в смысле, как сражен ее красотой и прям хоть сейчас в номер! И полог тишины самый простецкий, типа узнать, о чем говорили по губам нельзя, ага... Такой вот я типа дурак. Ну-ну. У меня роль избалованного мальчишки (коим, честно говоря, я и являюсь) и бабника (тут, кстати, тоже правда), не глупого, но и особым умом не блещущего. Правда, есть вариант, что никто за мной не наблюдает, а это все моя паранойя, но лучше я перестрахуюсь. И вообще, если у Вас паранойя, это еще не значит, что за Вами не следят! Так что буду перестраховываться— резерв маны — то у меня немеряный, спасибо Дэну. Хоть демиургу я особо не доверяю, но никаких мотивов меня обмануть, я не вижу. Так что приходится верить. Верить, но не доверять.

* * *

Даниэль. Следующий день.

Вчера, договорившись на встречу с Айзель и подписав Нерушимый контракт, я, приняв ванну и почитав на ночь, наконец-то отправился спать. Сегодня я проснулся непривычно рано, то есть, пока мы сюда добирались, я так и вставал, да и в Академии тоже... Просто сегодня-то я смогу, наконец, отоспаться! Хоть мне это и не особо-то надо. Ладно, пойду к местному модельеру— город-то не такой уж и маленький! Почти как Ллитэ. Надо будет у трактирщика поинтересоваться, где тут лучшие портные...

Ага, вот и оно! То, что искал— лавка портного. Когда я зашел, прозвенел колокольчик, извещая хозяина о клиенте. В конце зала был подиум, по стенам— манекены с готовой одеждой и несколько кресел. На всех, кроме одной (где висели эскизы) стенах, были зеркала. И, конечно, в угол был отгорожен ширмой-примерочная. В зале эльфийка. Светлая. Хозяйка? В общем, вышел я оттуда, часа через четыре, расставшись с кучей денег. Сначала она меня одеть хотела, как воина! Честное слово— ну какой из меня воин? Да я и мечами-то махать еще как следует не научился! В общем, меня наконец-то поняли и перестали подсовывать какие-то мундирчики и одели в нормальную черную одежду! Нда, то что-то военного образца, то как будто для голубых... Ладно, завтра мне все, что я купил, принесут в гостиницу, где я остановился. В общем, с эльфийкой-модельером мы расстались довольные друг другом— она даже сказала, что давно у нее клиентов со вкусом не было, а уж тем более, некромантов... А с другой эльфийкой — ассистенткой мы договорились встретиться. В общем, с пользой провел время! Да вот только, по возвращении, меня ждала злая как сто голодных зомби принцесса... Нда, женщина— существо хрупкое, нежное... Надо просто помнить об этом! Ни на минуту не забывать, ага... Точно, я ж опоздал! Надо было слушать, чего там эта бешеная эльфа орет. Мы сейчас к куратору идти должны, рассказывать обо всем.

* * *

Даниэль. Через час.

Мы стоим у дома здешнего мага и вроде как стучимся, хотя если он дома, то давно уже знает о нашем приходе... Да и если не дома, все равно знает. Нас тут что, в воспитательных целях тут держат? Ветер, дождь... Весело. Да еще и Лорииль чего-то там бурчит на эльфийском — я не стал вслушиваться— потому как сам бурчу, правда на русском. Вообще, здорово, что я теперь знаю практически все местные языки (ну, основные— все), и русский не забыл, и французский с немецким... Хотя французский мне тут ни к чему, но пускай будет, правда? Такой язык красивый! Как и эльфийский. Допустим, заклинания запрещенные я на родном, русском пишу. И никто меня не поймает! Ха-ха-ха (злодейский смех)! Ну это я так, фильмов земных навспоминался... Где, перед смертью, ГлавГад встает в типа величественную позу, истерически ржет и орет ГлавГерою 'Тебе никогда меня не победить! Потому что я непобе...' И все. Таким ГлавГадом быть я не хочу. Почему я считаю себя ГлавГадом? Ха, герой из меня никакой, быть другом героя (которого, в смысле друга, убьют, и за меня будет мстить ГГ) я не хочу, ни подружкой, соответственно, тоже... Вот и остается только ГлавГад. Да и уважаю я их. Конечно, самонадеянности многовато, что их и убивает, но я ж не такой! Не такой? Ведь не такой же, да? Эх... Объективно судить некому. О, пока я тут предавался больным фантазиям, дверь нам открыли...

-Здравствуйте!— хором произнесли мы с эльфийкой, увидев старикана в зеленой мантии на пороге. Он всегда мантию носит? Или только дома, как халат? Или думает, перед нами, во всей красе... эльфиек соблазнять, хи-хи! Ну да, такой, типа, представительный старикан... Седина в голову, бес в ребро, да? Чего там только, в тихом омуте, не водится...

-О, вот и вы, молодой человек. А девушку зачем привели? Да вы проходите— проходите,— опа, да он, похоже, совсем не в теме! Ха, 'молодой человек'! Сам он человек! А я, между прочим... Кто? А, фиг его знает. Или Дэн. Или не знает. Принципиально новый вид! Последняя генетическая разработка, вот кто я! Ну а здесь— полудроу. Да-да, скромненький такой полудроу. Самый обычный. Ну, умный, талантливый, красивый...

-Вы еще не знаете?— понуро спросил я, блестя крокодильими слезами на глазах (не в смысле размеров, а в смысле искренности и реального существования). Короче, не было никаких слез, просто понуро.

-Что я должен знать?— добродушный старичок, этакий 'всеобщий дедушка', превратился в мудрого мага.

-Они... они погибли!— выпалила эльфийка. Куда только презрение к 'низшей расе' делось? Ну да, осталось только показать свою память дедуле. Я-то смогу лишнего не открыть, но так, чтобы была видна моя 'искренность', а Лорииль? Неееет, пожалуй? это сделаю я. Мало ли что она обо мне знает? Так что я открыл магу свою память, сфабриковал ложные чувства, 'типа великую любовь' к Ксанте, показал ее смерть... Даже то, как она мне медальон отдала— если за нами следили, это докажет мою искренность, а если нет... То лишним в любом случае не будет— покажет доверие. Тот покивал головой, посочувствовал, но смертность у магов всегда была высокая, так что ничего выдающегося тут нет. Они знали, на что идут... Но почему мне тогда так больно? И... совесть мучает? Я ведь мог ее спасти! Мог! Конечно, тогда пострадал бы Арман... Нет, к чему себя нагнетать? Аксантель была слишком далеко, я бы не смог. Или смог?

-Значит, задание будете выполнять вместе. Вам, молодой человек— как Вы понимаете, кладбище, ну а Вам, светлорожденная, лечение леса вокруг кладбища. Конечно, пришлось задания поменять, Риккардо должен был Вам, Даниэль, помогать, а перворожденные не здесь практику проходить, но... В общем, как выполните, приходите, будете мне помогать... Кстати, кто Вы по расе, юноша?— ну, хоть не 'молодой человек'...

-Полуэльф. Дроу-полукровка,— буркнул я.

-Вот как? Я догадывался. Знаете, Даниэль, по Вашим воспоминаниям о поездке это в некотором роде становится понятно. Есть, в Вас, знаете-ли, некоторые характерные черты Ваших эльфийских родственников. Полагаю, будь вы чистокровным, они бы Вами гордились... Вы, насколько я знаю, хорошо учитесь?

-Да,— буду разыгрывать молчуна. Старикан же мне на любимую мозоль наступил! Так что я расстроенный, униженный и все такое. Хотя с униженным, пожалуй, погорячился...

-Ну, давайте я вас запишу. Так... Лорииль из Весеннего Дома Первоцветов [прим. Авт.: Дома светлых эльфов делятся на Осенние, Весенние, Летние и Зимние. Раньше у власти были Зимние Дома, но правление через каждые пять тысяч лет передается по кругу и Зимние не захотели отдавать первенство, взбунтовались, отделились, переименовались в Лунных и перешли на темную сторону.] и Даниэль дер Орсвит. Вам готовиться к выполнению задания надо? А то я, видите ли, в черной магии не разбираюсь...

-Там подготовлюсь,— когда ж он заткнется уже? А то я за себя не ручаюсь! Могу ведь и по морде... ну, это я, конечно, утрирую, но нахамить могу, чем создам себе еще пару проблем. На халяву! Спокойствие, только спокойствие. Вдох-выдох, я совершенно спокоен.

-Не буду вас больше задерживать, на выполнение заданий у вас неделя. По истечении этого срока жду у себя.

Ну что, самое время сходить на кладбище. Посмотрю, что там, пентаграммок нарисую, кругом защитным огорожу, чтоб по городу не шатались — не думайте, что за местных переживаю, просто мне ж тогда практику не засчитают! А то и вообще, выгонят и Дара лишат. Ну, Дара не лишат — но исключить могут, а Дар мне в случае чего Дэн разблокирует.

-Ну, как впечатления о кураторе?— поинтересовался я мнением принцессы по дороге на кладбище, до куда нам идти вместе.

-Человек. Чувство такта отсутствует, как, похоже, и мозги!— ну, я бы так не сказал. Мозги-то как раз есть, только он их показывать не хочет. Или я слишком подозрителен? Мне это уже не раз спасало жизнь, а мои беспечные попутчики сейчас где? И теперь о них либо хорошо, либо никак.

-Зря ты так, мне он показался довольно опасным. Опытный маг, строит из себя 'доброго дедушку', а на самом деле, возможно... -но меня перебили.

-ХВАТИТ! Ты уже надоел со своими вечными подозрениями по поводу и особенно без!

-И, тем не менее, поосторожнее с ним. Чему тебя в твоем эльфийском дворце только учили? У нас любой аристократ знает, что перебивать невежливо, а у эльфов даже принцесса... Эх,— начал я капать на нервы Лорииль. Интересно, сколько она еще выдержит?

-Пожалуйста, помолчи,— глядя на меня ооочень добрым и ласковым взглядом попросила эльфийка. Ну разве я могу ей отказать? (Закопает под ближайшим кустиком и не поморщится!)

-Вроде бы мы уже пришли... Ну, я пришел. Тебе-то в лес,— ни слова не говоря, принцесса развернулась и пошла к лесу. Все-таки демократичные у эльфов порядки — если б это была человеческая принцесса, без охраны ее б никуда не отпустили.

Я присел у одной из могилок, облокотившись на памятник. Красиво! Птички поют, солнышко светит, небо голубое... А вон то облако похоже на значок интернета. Пожалуй, по интернету я скучаю... Не отвлекаемся от темы! Соседнее— прям бабочка! Большие крылья, маленькая головка, усики...

-Кхе-кхе.

Я подпрыгнул на пару метров из положения лежа (я уже успел прилечь). Вот ведь, пока я тут мечтал, меня убить несколько раз уже могли! Хотя хватило бы и одного. Неприятно. Ладно, кто это такая? Незнакомка была высокого роста (выше меня), лет двадцати трех на вид, с вьющимися темными волосами, в многослойном полупрозрачном платье и... от нее веяло силой. Нет, не так— Силой! И опасностью, хотя умом я понимал, что убить она меня могла уже раз -дцать, но раз этого еще не сделала, то делать это скорее всего и не собирается. Да только вот зад... кхм, интуицией чувствовал, что надо отсюда бежать! Или за могилку какую спрятаться.

Пока я разглядывал ее, она, так же молча разглядывала меня. Пауза затягивалась.

-Кто Вы?

-Ты меня боишься?

-Да. Ожидали самоуверенного ответа 'Нет!' и трясущихся коленей?

-Нет, пожалуй, нет. Именно поэтому я тебя и выбрала — за благоразумие и... наглость, этому благоразумию не мешающую.

-Выбрали?

-Потом все объясню. Ты прошел последнее испытание.

-Значит, были еще... 'испытания'?

-Да. Их ты прошел с блеском, мой мальчик... Я знаю, ты будешь рад, когда все узнаешь.

-Я не люблю сюрпризы. Слишком у этого слова много значений.

-Тебе понравится, маленький принц. Но я не представилась, прошу прощения. Госпожа Темных земель. Но когда-то меня звали Кассарэль, я была эльфийкой. Можешь звать меня именно так, малыш.

-Вы мне расскажете сейчас?

-Да, думаю, уже можно. Если коротко— то я выбрала себе наследника. Тебя.

-Розыгрыш?

-Нет. Подойди сюда.

Я послушался. Она взяла меня за руку и мы оба мгновенно оказались в каком-то мрачном зале. По двум противоположным сторонам стояли резные колонны, изображающие каких-то страшных, но красивых тварей. За колоннами была тьма. Вернее не совсем так-просто не было видно, что там. Возле узкой стороны стены стояло кресло. Или трон? Зловещий зал. Кассарэль подошла к трону, к ней мгновенно подбежал какой-то мальчик в черном и красном. Госпожа что-то сказала ему, тот так же быстро исчез. Я заметил, что смотрел он на нее со смесью чуть ли не суеверного ужаса и благоговения. Нда... Похоже, она не врет.

-Ну как тебе здесь, принц?

-Никогда не был в более красивом и зловещем месте— искренне ответил ей я. На что Кассарэль лишь рассмеялась.

-Конечно, впрочем, теперь это и твое тоже. Но пока тебе учиться и учиться... Поиграешь роль маленького мальчика, моего сына... В свое время и я притворялась ребенком. Я дам тебе демоническую силу, как у меня, Даниэль. Ты ведь хотел быть принцем?

-Да, а кто нет?

-Действительно. Ты хочешь вернуться?

-Мне продолжать свое обучение там же? Или здесь?

-А вот это уже как захочешь ты.

-Могу я закончить обучение там, а после — здесь? Или с демоническими силами светлая магия будет мне недоступна?— это не сон. Это не сон! ЭТО НЕ СОН!!!! Но, возможно, розыгрыш. Хотя для розыгрыша все слишком... Просто слишком. Но подозрительно. Через чур хорошо — так не бывает. Либо... кажется, я понял... Дэн?

-А я-то думал, когда ты наконец поймешь! Предупреждая твои вопросы— да, это я сделал так, чтобы она обратила на тебя внимание. Просто внушил ей мысль, чтоб она стала искать себе замену... Хотя и так Кассарэль скоро бы к этому пришла. А ты действительно одна из лучших кандидатур. Впрочем, ее защита слишком сильна, и я не могу управлять Госпожой. Только наталкивать на мысль... Все-таки я еще очень молодой демиург, да еще и с заблокированными способностями.

-Вы, вероятно, знаете, кто такая Дрю, моя попутчица? Или... проверка? Она была моим испытанием?— мысли о Дрю мне даже спать спокойно не давали! Разве я могу нормально спать, зная, что рядом потенциальный враг? Ну, в Академии-то спал. Кстати, кого со мной поселят?

-Умный мальчик. Да, она— испытание внимательности и сообразительности.

-Это многое объясняет. А кто она на самом деле?

-Одна из не очень богатых аристократок в людских государствах на темной половине. И моя шпионка. Ты должен был заметить то, что и заметил.

-А какие еще были испытания?

-Ты поймешь сам. Да и какая разница? Кстати, ты знаешь, что все думают, будто бы наследование только по крови? На самом деле, каждый Повелитель Темных земель сам выбирает себе преемника. Потом избраннику блокируют память и превращают в ребенка, а в шестнадцать память восстанавливается. Правда нет развития личности в плане психологии — характер остается точно таким же. В шестнадцать, опять же, и этот запрет снимается. Я просто отмотаю для твоего тела время назад, и ты будешь выглядеть так, как в детстве. Кстати, меня восхитило, как ты скрыл свое прошлое — я о тебе почти ничего не знаю! Рассказывай,— Дэн? Ей можно знать? Или соврать, что я потерял память, или...

-Нет. Пусть она знает правду,но не все. Скажи ей, что перенесся случайно, а тут у тебя открылись такие способности...— тут же отозвался демиург.

-А такое бывает? В смысле, чтоб способности открывались?

-Угу. Тут как и с порталом — если скопление магии очень велико, то частицы волшебства оседают в живом существе, и оно получает какие-то способности, впрочем, это может и убить. Теоретически. На моей памяти такое случалось один раз.

Я начал рассказывать Кассарэль о себе, своей жизни в другом мире...

-Хм, я все больше убеждаюсь в правильности своего выбора. Если ты хочешь вернуться, то сейчас самое время. И, кстати, если ты волнуешься о потере приобретенных с перемещением способностей— не переживай. Они отразились на твоей энергетической сущности — душе. А она останется без изменений,— ответила она на вертевшийся у меня в голове вопрос.

Я кивнул, она подошла, взяла меня за руку и мы снова оказались на том кладбище... Кажется, это было так давно... Хотя прошло всего-то часа три-четыре. Даже Лорииль, скорее всего, еще не возвращалась... Теперь я по социальному статусу гораздо выше, чем она. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь все так повернется... А, ладно. Хорошо хоть, Кассарэль и защитный круг, и пентаграмму наколдовало— осталось лишь дождаться полночи, пика активности зомби. Почему когда я думаю о зомби, мне вспоминается картинка с Земли, где они, игнорируя Ксению Собчак, тянут вперед руки с криками 'Мозги... Мозги...'? Да, а ведь прошел всего-то год! Я изменился за это время... Стал серьезнее? И умнее. Ответственней. Теперь я сам по себе, сам за себя... Конечно, у меня есть Дэн, но... Тогда я мог, к примеру, просить денег у отца, а здесь я зарабатываю сам. Нет даже условно заботящихся обо мне родителей... Может,я сам виноват? Разве я сделал хоть одну попытку поговорить с мамой, папой? Сделал! Когда был маленький. И не раз. Да только они сами меня отталкивали! Или я не прав? Интересно, а они скучают? Да о чем я думаю! Скучают! Ха! Отцу, конечно, жалко потерять наследника — не Лина же после его смерти будет руководить компаниями! Конечно, есть управляющий, но... Нда. Лина проверяет отчеты. Шутку оценил. Ей бы таблицу умножения сначала выучить... Или мать. Аналогично. Конечно, у нас есть родственники, но... Мы никогда особо близко не общались. Да и вообще не общались. Просто я знаю, что у меня кузен есть. Но ни имя, ни возраст... Скорее всего, родители кого-нибудь усыновят. Или папа передаст все кузену? Вряд ли. А, может, сделают еще ребенка... Ладно, какая разница, пора бы уже забыть. Меня это теперь не касается, правда? Я ведь теперь взрослый... Окончу Академию, потом другую, но уже в качестве принца, потом... Буду демоном, Лордом Темных земель. Верну себе прежнюю ангельскую внешность и стану опять поражать всех контрастом характера и вида. Буду ловить заговорщиков, невинно хлопая большими голубыми глазами и теребя свои золотые локоны. Убью того мерзкого божка и, как сказала бы Лина — 'все в шоколаде'. Да только все это надо выдержать — не умереть в Академии, не пасть жертвой заговорщиков, не погибнуть в другой Академии (или как там она зовется?), не проиграть Богу. Сложно, но, хотелось бы верить, возможно. Главное, что у меня есть Цель! А что будет потом... На месте разберемся!

-Ну как, закончил?

-Да, ты тоже?— вот и Лорииль.

-Угу. Пошли обратно...

-Идем.

Наверно, мы с ней почти подружились... Почти. Мы с ней вместе пережили гибель однокурсников, вместе проходим практику... Но все-таки мы не друзья. Дружба может быть между равными, а считает ли меня такой она? Вряд ли. Кто я для нее? Полукровка, пусть умный, но... Да еще и темный. Но спину свою я ей доверю... может быть. Нет, не доверю. А она мне? Однозначно 'да'. Мне нет резона убивать ее— к чему лишние проблемы? Но если такая выгода появится, то... Вряд ли я стану сомневаться. Не стану. Только вот обязательно ли добиваться счастья для себя, идя по трупам? А есть ли иной выход? Есть ли другой вариант? Нет. Это кратчайший путь, но ни одна дорога ничего не гарантирует... Возможно, я споткнусь на кочке, и упаду в лужу, а возможно, встречу кого-нибудь, кто меня подвезет... Жизнь— это дорога, а любая дорога когда-нибудь заканчивается... Когда закончится моя? А, возможно, все предопределено... Выбора нет, и в любо случае я бы оказался здесь, стал бы принцем... Нет. Я не фаталист. Все зависит от нас и только от нас. В прошлом не стало бабочки, и выбрали другого президента? Да, примерно так. Мелочи — они решают все. Дэн?

-А? Чего тебе опять?

-Ты веришь в судьбу? Вообще, есть ли судьба?

-Неа. Я, демиург, ни с чем подобным не сталкивался... И что такое смерть не знаю. Воскресить смогу, а куда левается душа — не знаю. Мы, демиурги, тоже умираем. Да только нас воскрешать некому. Знаешь, каждому демиургу рано или поздно, становится это интересно... И тогда он проводит последний в своей жизни эксперимент. Думаешь, легко жить миллионы лет? Даже миллиарды? Все надоедает. Некоторые из нас растворяются в своих мирах, кто-то — создает новые расы, или играет в Божество... Или в одного из созданных. Последних — довольно мало, хотя почти все пробовали... Знаешь, как сложна ваша жизнь? Не знаешь. Потому что для вас это нормально, для вас это и есть жизнь!

-Ты сказал 'даже миллиарды', но Земле столько и есть! А по твоим словам, для демиургов ты очень молод.

-Так и есть. Но думаешь, я смотрел, как Земля развивается и все такое? Неа. Я просто время прокрутил, и все. Ты знаешь, что очень хороший собеседник? Искренний интерес, незаурядный ум, любознательность... Это если мысли твои, гаденыш, не читать!— я рассмеялся. Лорииль удивленно посмотрела на меня, но спрашивать не стала. А я не стал объяснять.

Вот мы и пришли. Таверна. Я быстро поднялся по лестнице и, потратив минуты две на снятие защитных заклинаний (остальные меня распознавали), вошел в комнату. Соседние две комнаты левее принадлежали Дрю и Арману, правая — принцессе. Дрю... Показать ей, что я уже осведомлен? Или не надо? Хм, пусть все пока остается как есть — возможно, Кассарэль уже ей все рассказала, а я со своим таинственным 'Я знаю, кто ты! Ты — исчадие ада, пришедшее с темной стороны!' выставлю себя идиотом. Да и вообще, я же не знаю, единственный ли я претендент на титул принца? Возможно, есть и еще, и они уверены, что одни. Или, что хуже, не уверены. Тогда они попытаются меня убить... Выясню. Кто знает, может это очередное испытание? Или я совсем с катушек съехал и окончательно стал параноиком. Впрочем, на эту тему я уже размышлял и добавить к тому, что было сказано, мне нечего.

А мне, кстати, еще демона вызывать... Или не вызывать. Нет, все-таки демон — это риск, а потому создам хорошую иллюзию. В контракте был обговорен лишь результат, а уж то, как я этого добьюсь... Да и то, на какой срок в виконтессу влюбится герцог, тоже указано не было. А вообще-то... Почему бы не помочь по мере своих скромных, зато редких возможностей, старшему герцогу Рейнскому? Какая мне разница, кто будет королем? Конечно, у нынешнего короля есть фамильный амулет, защищающий от ментальной магии, который ему (по легенде), преподнес сам Бог! Ну, Бог— не Бог, но самая высшая инстанция— демиург, ничего об этом не знает. Так о чем это я? Ах да, о правителях и способов влияния на них... Ну, и что мне этот амулет? Я ж своим обаянием и неповторримой харизмой воздействовать буду, а не магией! А если и магией, то чуть-чуть и только косвенно. Нет же у королевских друзей подобной защиты? Если, конечно, у короля есть друзья. В чем я лично очень сомневаюсь. Друзей у власть имущих быть не может — политика. Иначе, рано или поздно, их придется пустить в расход... А это противоречит моральным и этическим нормам. Не только моим, к счастью. Кому как, а для меня друзья — это те, кого я никогда не предам... Или предам? Если будет выбор: я или они, то, как вы думаете, кого я выберу? Вот-вот. Этот вопрос для меня даже не стоит. Своя рубашка ближе к телу. И не надо считать меня беспринципным негодяем и сволочью — это не совсем так! Какие-то табу есть и меня... Например, изнасилование — такого я не совершу никогда! И не только потому, что жалко девушку, просто унижает это в первую очередь меня. Мою гордость. Я ведь просто могу добиться ее внимания, правда? Без применения грубой силы! Хотя некоторым мой тип внешности не нравится — слишком 'слащавый', как говорили в Академии, дело только в том, кто говорил? Те, кто меня вряд ли когда-либо будут в этом палане интересовать. Ну скажите, зачем мне внимание толстой девахи с прыщами и ее подруги-воительницы? В фентези, конечно, воительницы все такие из себя сексапильные... Ну, так на то оно и фентези! На самом деле, никаких бронелифчиков на голое тело и мини-юбок. К сожалению. В реальности, сначала они надевают какую-нибудь мешковатую одежду, потом — стеганую толстую кофту, не помню название, но она смягчает удары, потом — тяжеленную кольчугу... А какие у них мышцы! Нда, культуристы делают харакири от зависти... Я упоминал об обязательных мозолях на пальцах? Нет? Так вот, никакой там нежной кожи и всего такого... Только мозоли. Так что воительницы мне не просто не нравятся — даже думать противно! Фи... А какой от них непередаваемый аромат... застарелого пота! Так что, лучше уж тоненькие изящные эльфийки... Ну, или, на крайняк — полуэльфийки. Или дриады... Или... Хватит! В общем-то за этими размышлениями на тему судеб мира и всего такого мегаважного, я и не заметил, как оказался в своей комнате в трактире. Как охранку-то снимал? Хотя, я уже так привык, что и не замечаю. Все-таки, нравится мне этот мир, хоть по интернету я и скучаю... Очень. Первое время, так постоянно порывался коммуникатор достать, в интернете на вопрос какой-нибудь ответ найти, но после привык. Хотя трудно было. А теперь я от столь облегчающих жизнь заклинаний вряд ли смогу отказаться... То есть, если припрет — придется, но вот в свой мир возвращаться уже не хочется. Да и не держит меня там ничего... А как здесь появился — все мои детские мечты воплощаться стали... Какие? А то, что я стал некромантом? Или супермагическая сила? Или оборотничество? Конечно, всему этому надо учиться, да у всего свои обратные стороны есть. Разве, когда я совершаю что-либо хорошее, кто-нибудь будет благодарен некроманту? А эта суперсила... Угу, как же... А вместе с этим — зубрежка кучи заклинаний, жестов и т.д. Да, память у меня теперь лучше, иначе б такие объемы информации просто не запоминались бы, но, тем не менее, сложно это... А оборотничество. Второй 'истинный' облик у меня — дроу. Но дроу я никогда не стану, да и откуда у них может появиться новый, не принадлежащий ни к какому Дому сородич? А если даже и так, то положения никакого в их иерархии мне никогда не занять. К тому же превращаться так больно, что даже жить не хочется... Это действительно НАСТОЛЬКО больно! И сознание потерять не получится. Да, теперь, при желании, я, конечно, смогу сменить внешность, поменять телосложение, цвет глаз и т.д. и т.п., да только к чему? Меня все устраивае и так. Да и не будет этот облик 'истинным'. За все приходится платить, чем заплачу я?

Зато я стал некромантом. Как Кэр Лаэда. Что, думаете, я, как серьезный взрослый парень, выбирал основную специализацию в магии, основательно все обдумав, взвесив 'за' и 'против'? Как же! Я вспомнил любимую книжку. Но разве я о чем-нибудь пожалел? Нет. И сейчас не жалею. Да и церковью особых проблем тут нет, но... Все-таки это наиболее терпимое к темным магам государство.

А я ведь тоже своего рода идеалист. Наивный паренек, с детскими мечтами, который, чтоб защититься от жестокого окружающего мира, надел однажды маску циника. Да только вот маска приросла, и стала лицом. Когда был маленьким, разве не я смотрел с завистью на детей, идущих по улицам с родителями, а не с няней? Да, у меня была няня... Не то, чтоб плохая, нет... Просто чужая. Ее на самом деле не волновала моя судьба, да и смотрела она на моих родителей, с плохо скрываемой завистью и раздражением. Это вам не Арина Родионовна! Уж не знаю, в каком агентстве отец ее выцепил, но красивой она определенно была. И уж совершенно точно, папа использовал ее не только в качестве моей няни. Собственно, эта роль отводилась ей в последнюю очередь, как я думаю. Да и тогда понимал. Смешно, она думала — отец меня любит, если я буду к ней хорошо относиться, то он полюбит и ее. Угу, как же... И женится. Мечтательница, или просто дура? Склоняюсь ко второму варианту, или мечтательная дура. Кстати, она из какой-то глубинки приехала 'Москву покорять'.

* * *

Даниэль. Воспоминания из детства.

-Дима, солнышко,-сейчас опять начнет об отце расспрашивать,— подумал кудрявый светловолосый мальчик лет двенадцати, с не по-детски ироничным выражением лица. [прим. авт.: не удивляйтесь, что Даниэль 'смотрит не по-детски умно' и т.д. и т.п., просто сон-то чей? Вот именно. Не ждите, что там будет что-то вроде 'тупо пялился, как и любой другой ребенок'. Учитывайте самовлюбленность ГГ]

-Да, Клавдия Ивановна?— приподняв бровь, ответил тот высокой стройной женщине, скорее девушке, лет двадцати пяти, с красивым, но простоватым лицом.

-Семеновна.

-Я Вас слушаю, Клавдия Степановна,— продолжал тот выводить ее из себя. Няня сделала глубокий вдох, потом выдохнула и с доброй (как ей казалось, а на деле очень даже выдающей ее желание придушить поганца) улыбкой ответила:

-Скажи, милый...

-Так Вы можете называть отца, либо другого Вашего партнера, но не меня. Мне повезло, и я еще не вошел в период полового созревания, а потому не пользуюсь Вашими, несомненно весьма квалифицированными, услугами. Впрочем, и не буду. Но Вы продолжайте, это был так, небольшой экскурс в историю...

-Что ты себе позволяешь, Дмитрий?— в комнату зашел мужчина с резкими чертами лица, темными волосами и в дорогом костюме.

-Прости, папа. Я больше не буду,— равнодушно ответил мальчик, уткнувшись в книгу.

-Сын!

-Да?— невинный взгляд из-под густых длинных ресниц.

-И в кого такой?— задал риторический вопрос отец, выходя из комнаты.

-Поганец! Маленькая сволочь!— возмущенно восклицала девушка, глядя на мальчишку. Тот лишь пожал плечами.

-И в кого я такой, верно?

-И в кого такой!

-Ну, мое генеалогическое древо прослеживается на протяжении множества поколений дворян. Если Вам интересно и Вы, за ненадобностью, еще не разучились читать, то можете узнать об этом в нашей семейной библиотеке. Вы ведь знаете, что такое генеалогическое древо?

-Знаю. А тебя, умник, я сейчас отшлепаю!

-Родители не давали Вам таких полномочий, а потому, это будет рассматриваться, как избиение малолетних. Кроме того, я уже вырос из подобных мер наказания. Лет в шесть такой трюк, возможно, и прошел бы, ведь тогда я еще не знал ни своих прав, ни границ Ваших.

-А ты знаешь, что твои родители скоро разведутся?

-Вот как? Это непроверенная информация, потому я не верю. Но, даже если это и так, я всегда считал, что они не подходят друг другу, слишком разный уровень IQ, интересы... Да и психотип тоже. Впрочем, если Вы рассчитываете занять место моей матери, а точнее, жены моего отца, то не стройте иллюзий. Вряд ли он женится еще раз — наследник у него есть, а большего он от брака и не требует, как я думаю. В постель же к нему многие прыгают... На что Вы рассчитываете?— некоторое время няня ошарашенно смотрела на ребенка.

-Тебе все равно, если будет развод?

-Абсолютно. Я остаюсь с отцом. Но это непроверенная информация!

-Что ты за чудовище!?

-Я?— Дима явно не ожидал такого вопроса, а потому на некоторое время задумался.

-И вовсе не чудовище. Просто умный. Очень,— по-детски обиженно возразил мальчик, тряхнув золотыми волосами.

-Хотя Ваше мнение меня не интересуют, Клавдия Петровна.

-Дмитрий, нам надо поговорить,— из тени возле открытой двери детской вышел отец.

-Вы пока свободны, можете прерваться в моем воспитании на чашечку чая,— кивнул ребенок своей няне. Та, посмотрев на его отца, вышла.

-Ты отдаешь себе отчет в том, что обижаешь свою воспитательницу совершенно зря, более того, получаешь удовольствие от издевательств над ней!

-Ты не прав. Я не получаю никакого удовольствия — это просто месть.

-Что она тебе сделала?

-О, папа,— мальчик коварно улыбнулся,— как ты можешь принимать на работу таких дур? Она думает, что ты на ней женишься!— он рассмеялся.

-И это все?

-Ну что ты, за непроходимую тупость я не мщу. Помнишь, ты обещал мне поход на оперу? А что делал вместо этого? Вместе с моей няней? И заметь, матери я ничего не рассказал, более того, наврал, что мы с тобой ходили на оперу... Ты мой должник.

-О, да, я и забыл... Но за что ты, все-таки, ей мстишь?

-Даже 'спасибо' не сказал. Или будешь утверждать, что врать нехорошо? Ну, это так, риторический вопрос. Клавдия Валерьевна...

-Семеновна.

-Да-да, Клавдия Андреевна меня не уважает, не считается с моим мнением... И сказала, что когда выйдет за тебя замуж, отправит меня куда-нибудь в очень далекую школу-интернат!— на миг в больших голубых глазах ребенка сверкнули слезы. Показалось?

-И, пап, на нее у тебя время есть, а на меня?

-Прости. А она, конечно, не права, но ты все-таки не ее доставай так, ладно?

-Посмотрим. Но ты мой дважды должник.

-Дважды?

-Ну, если я сегодня над ней не буду издеваться, она не станет плакать и злиться, будет в настроении с тобой...

-Понял. Но это не справедливо!

-Отец, ты гораздо лучше меня знаешь, что жизнь вообще... Не справедливая штука! Ты же бизнесмен.

-Эх, сын... Где твои детские иллюзии, наивные мечты о мире во всем мире, всеобщем равенстве и тому подобном? В конце концов, о любви?

-Ну, мира во всем мире, как и всеобщего равенства быть не может — даже природа всегда кому-то дает больше, кому-то — меньше. А тот, у кого меньше, хочет отобрать. А любовь... Не видел я ее. Скажешь, у вас с мамой, или с Клавдией Борисовной, или с той рыжей дамочкой с поддельной сумкой Прада? Не смеши меня.

-Почему ты такой циничный? Вроде и детство проходит в таких тепличных условиях... -грустно спросил мужчина.

-Ты хотел глупенького сына, играющего в машинки и верящего в идеалы?

-А все-таки, тебе досталась от мамы не только внешность.

-Правда?

-Ну, ты же понял, что сумка поддельная! А я бы не догадался,— оба рассмеялись.

-Ладно, наигрался в доброго и справедливого отца? Я ж знаю, что ты сейчас, пока мамы нет, хочешь с Клавдией Глебовной уединиться. Так что не трать зря время. Не забудь, ты мой должник... И распишись вот здесь, чтоб наверняка... Вот так. Копия будет в твоем кабинете не позднее шести вечера,— папа Димы, вздохнув, с грустью посмотрел на сына, расписался на обоих предложенных листах и вышел из комнаты.

-Думаю, с натяжкой, это можно назвать разговором по душам и воспитательным процессом,-вслед уходящему родителю прошептал мальчик и расплакался.

-Почему никто, никто меня не любит? Почему он не стал протестовать, почему не остался?— размазывая слезы по щекам, ныл мальчишка.

-Ладно, мне на них наплевать,— резко успокоился ребенок и вновь углубился в чтение.

* * *

Даниэль.

Я открыл глаза. Когда успел уснуть? И почему мне снилось детство? Хм... Может это было кем-то навеяно и содержит в себе намек? На что? Стоп! Так я скоро совсем с ума сойду! Просто сон. Всего лишь сон. Ничего не значащий сон. Кстати, няня, с того памятного дня, проработала всего неделю, после чего ушла и больше я ее никогда не видел и ничего о ней не слышал. Нда...

Я прислушался к своим ощущениям — каждый, у кого есть хоть чуточку магических способностей, способен узнавать время. Это сложно объяснить, просто... Ну, в общем, мы знаем и все тут. Тут даже заклинаний никаких не надо. У эльфов, гномов, дроу, дриад, нимф и прочих волшебных существ, тоже есть такая возможность... Грустно, что люди — самая низшая раса. Точнее, считаются таковыми. Да, у нас (нас? я-то уже не человек!) короткая жизнь, далеко не все мы красивы, ловки и т.д. и т.п., зато мы можем смешиваться с любой другой расой, мы — самые многочисленные, мы — занимаем самую большую территорию, по сравнению с остальными! Если все люди объединятся, то смогут уничтожить всех остальных!

К чему это я? Просто не очень-то приятно, когда каждый вшивый эльф смотрит на любого из нас, как на грязь под ногами! Любой, даже самый низший среди своих, считает себя выше всякого человека! А я... Все-таки, себя я отношу к людям. Ничего, я всех эльфов еще поставлю на колени! А пока... мне пора. С виконтессой мы договорились встретиться неподалеку от кладбища — город я еще знаю плохо, так что это единственное мне известное безлюдное/безэльфное/безгномье/бездриадное и т.д. и т.п. место.

Я с наслаждением потянулся, зевнул (традиционная процедура пробуждения), произнес несколько хоть и светлых, но очень облегчающих жизнь заклятий (умывание, чистка зубов), посетил туалет и спустился в общий зал. Уже почти вечер...

В зале было... как-то не так. Слишком тихо. Что случилось? А, вот в чем дело... За одним из столиков сидит прыщавая страшная девица в белой накидке служительницы Бога, и пьет вино... Хм... Монашкам можно пить вино? Или она не монашка? Внезапно она случайно столкнула кувшин на пол локтем, и послышался отборный русский мат. Русский? Русский! Попаданка!

Я пригляделся к уродине повнимательней — где-то я ее уже видел... Нда. Отросшие мелированные волосы, картофельной формы нос, тонкие губы, небольшие глаза, не выщипанные кустистые брови, почти как у Брежнева, чуть полновата, насколько я могу судить... Хм. А все-таки я ее уже видел. Где? Ладно, само потом вспомнится. Сейчас, чем больше буду стараться поймать мысль за хвост, тем дальше она (мысль) от меня убежит.

Я сел за столик, продиктовал официантке заказ, и стал ждать, когда принесут еду.

-Сюда можно сесть?— о, страшилище подошла. Ну и зачем? Пожалуй, мне даже интересно.

-Садитесь, мне без разницы,— вежливо оветил я.

-Давай знакомиться! Я Натали,— Наташа! Из школы! Нахальная, но закомплексованная девица, училась на класс старше. Троечница.

-Даниэль.

-Я тебя уже где-то видела,— нда, еще и прямолинейная, вдобавок ко всем ее 'достоинствам'.

-А я тебя — нет,— соврал я.

-Может, ты один из прихожан?

-Нет, я живу далеко.

-Я тоже! А сюда приехала с заданием! Тут будут строить храм Создателя!— какой восторженный тон...

-У тебя странные волосы,— ага, жиденькие, грязные, непонятной длины (чуть ниже плеч, собраны в крысиный хвостик). Да еще и крашеные.

-Не обращай внимание, просто я их покрасила.

-Аааа... Приятно было познакомиться, мне уже пора,— угу, так прям приятно... Но одарить ее презрительной улыбочкой надо. Нет, не надо — клыки!

-А можно я с тобой?

-Со мной? Нет, извини. У меня свидание,— одним махом кучу зайцев — она не будет строить на меня планы и не увяжется за мной!

-Вот как. Так ты влюблен. Кто она?— нда... Про 'влюблен' я ей не говорил! Только про свидание! Так что тут уж она сама додумала...

-Мы еще не настолько близко знакомы, чтоб я отчитывался, где и с кем провожу время. Я никому не отчитываюсь. До встречи.

И я потопал в сторону кладбища. Хотя почему потопал? Хожу я, спасибо Дэну, бесшумно...

Это ж надо было! Из всех пяти миллиардов жителей Земли, сюда попала моя знакомая! КАК ТАКОЕ МОГЛО СЛУЧИТЬСЯ? Почему она? Ну почему, почему именно Наташа Петрова, с которой мы вместе учились в школе? О... с ней были знакомы ВСЕ! Тупая, нахальная, решающая проблемы кулаками... Нда. И ник у нее был (сам когда услышал, чуть под стол от смеха не упал) 'Баба Ната'! Честное слово, 'Баба Ната'! И ЭТО ей казалось обалденно красивым и стильным ником! В общем, у меня нет слов. Цензурных, так точно нет. И это недоразумение руководило всеми девчонками своего класса! Нда, куда уж мне, понять женскую психологию... Они ведь и правда, признавали ее лидерство. Хотя, Наташа ведь как — если что не нравится, по морде!

Но тогда она была довольно-таки спортивной, подтянутой и все такое... Сколько мы с ней не виделись? Года три. Такое, как она — не забывается... Потому что классе в восьмом, она в меня влюбилась! А то, что я ниже нее, младше нее, и все такое — какая ей разница? Но названивала Наташа мне регулярно. И смски писала. Так что мобильный номер я сменил, а на домашнем поставил ее в черный список.

А вот и кладбище... Теперь пройти чуть дальше и приветствовать виконтессу Айзель, дочь графа фон Тиний.

-Здравствуйте, рад, что Вы пришли. Приступим? Вы согласны на любую плату, которую потребует демон?

-Да, я уже все решила...

Я принялся чертить пентаграмму мелом на камнях, после — читать заклинание иллюзии... А Айзель стояла рядом и дрожала. А еще у нее глаз дергался — вот ведь нервная какая! Ну, возьму я у нее душу, ну так ей-то она к чему? Я-то артефакт сделаю мегамощный, а ей зачем?

В пентаграмме, не выходя за пределы начертанных линий, заклубился черный дым и, наконец, появилось чудовище. Короче, типичный демон, так что описывать его не имеет смысла — ничего особенного: рога, красная чешуя, копыта... Я ж говорил, скучно!

-Чего ты хочешь?— обратилась иллюзия к виконтессе.

-Я... я... м-м-н-н-не н-н-над-д-до, ч-ч-ч-т-тоб-б-бы...

Бла-бла-бла. Еще и заикается. Надеюсь, это пройдет. А то ведь кто-то может и догадаться! Какая дура.

-Я понял и выполню твои требования, но в оплату заберу у тебя душу!

-А м-м-мож-ж-жет-т, д-д-дог-гов-в-вор-р-рим-м-с-ся?— какая знакомая фраза... В моем мире, чуть ли не самая часто слышимая ГАИшниками и чиновниками.

Я наложил на Айзэль заклятье, чтоб не заикалась. Да-да, лечебную магию я тоже знаю. Но, как и все остальное, почти на нулевом уровне.

-Что ты можешь мне предложить?— дьявольский смех в моем представлении слышится именно так!

-Деньги?

-К чему мне, демону, деньги? Это ты вон, заклинателю деньги предлагай!

-Но, может, Вы сами выберете? Только не душу!— не понимаю. Ну ей-то душа к чему? Пылится себе где-то в недрах ее крошечного мозга, и все. Или жадность просто?

-Нет уж, душу! А теперь ждите,— иллюзия исчезла, а я принялся влюблять герцога, с помощью волоска его младшего братца. Все-таки, родственники...

Наконец, часа через три, я закончил и вновь создал иллюзию.

-Задание выполнено! Плата!

-Д-да, к-конечно!— теперь хоть не так заикается... Между прочим, душу можно забрать, только если она отдается ДОБРОВОЛЬНО!

-Ч-что м-мне д-делать?

-Все очень просто. Расслабься и получай удовольствие,— я вытянул у нее душу и заточил в уже приготовленный для этой цели браслет — тоненькая цепочка из платины, которую я купил у гнома.

Иллюзия вновь исчезла, а я принялся маскировать пентаграмму. Точне, ломать.

-Но я даже ничего не почувствовала!

-А чего Вы хотели? Дикая боль и тому подобное?

-Нет, но...

-Все, герцог в Вас влюблен... Да только в контракте с демоном нужно указывать ВСЕ. Малейшие нюансы. Сколько времени продлится эта 'любовь'?

-Почему Вы мне не сказали? Я не буду платить! Вы меня обманули!— я улыбнулся. Она думала, я ей все объяснять буду и нянчиться? Ну-ну...

-Вы БУДЕТЕ платить. Контракт.

-Вы меня обманули!

-Нет. Я был уверен, что это все знают!

-Вы мне лгали!

-Успокойтесь, как бы то ни было, а платить придется... Герцог в Вас влюблен пока еще, так что не теряйте время. Он по Вам просто с ума сходит...

-Ваша плата,— она небрежно кинула мне серебряную пластинку гномьего банка. [прим. авт.: это зачарованные пластинки, что-то вроде кредиток. Стоит предъявить такую и показать свою ауру, и гномы выдадут Вам требуемую сумму]

-Титул графа будет, как только это станет возможно.

Я гений! Что, вы еще не поняли? Объясняю для тех, кто в танке: при любом раскладе, я буду в выигрыше — если герцог на ней женится, я получаю титул, если нет — убираю свидетеля запрещенной магии (ее), так как по Договору она должна в течение года мне присвоить титул! А Нерушимый Договор, при нарушении (тафтология, но что делать?), убивает нарушившего! Ну так что, гений я? Ладно, сам знаю... но манию величия еще никто не отменял!

Однако пора возвращаться. В трактир.

Я неторопливо брел по городу, разглядывая прохожих и архитектуру. Вот, вроде, и пришел.

-Ну, чего такой довольный, Дани?— о, страшила. Кто ей позволял сокращать мое имя?

-Даниэль.

-Не куксься, лапа... Даничка?

-Даниэль. Еще раз попробуешь переделать мое имя — прокляну. Будешь блевать, как слышишь свое имя, или...

-Все-все, хватит!— я уже настроился на долгое перечисление всевозможных пакостей, которые я могу ей устроить, как она меня перебила.

-Как скажешь.

-Ну, так чего такой довольный, Дани...эль?

-Не знаю, что у тебя с памятью, но уверен, что что-то не то. Я никогда ни перед кем не отчитываюсь!

-С памятью у меня все как раз хорошо, ...Дима.

-Не понял?— она меня вспомнила! Но как? Я же... Изменился! Теперь я брюнет, да и глаза красные, и клыки...

-Дима, ты думал, я тебя не узнаю? Кем ты стал? Переметнулся, на сторону сил зла, или как мне понимать наличие у тебя клыков? И то, что ты стал некромантом?— она перешла на русский. Я ее недооценил — это моя ошибка. В школе я с ней не общался, да и вообще предпочитал держаться подальше, считал ее туповатой... Ладно, просто дурой. За ошибки приходится платить.

-Я не знаю этого языка. Ваш родной?— прикинулся веником я.

-О, ты прекрасно его знаешь... Или будешь молчать до последнего? Я ведь и спутникам твоим могу рассказать о тебе,— перешла на здешний. Она мне угрожает?!

-Я не понимаю. Может, тебе стоит отдохнуть? Что ты хочешь рассказать моим спутникам и почему я должен этого бояться?— да-да, доказать она не сможет, так что...

-Ты такой же иномирянин, как и я! А иномирян здесь не жалуют... Им, если ты не знаешь, запрещено обучаться магии, их принимают только в храмах Создателя! Недавно закон ввели. И у меня есть доказательства, что это ты,— она достала из кармана фотографию, на которой я и еще несколько моих одноклассников отмечали выпускной. Угу, смокинг, вечерние платья, шампанское... Да, она тоже там, вроде, была. Кто-то ее пригласил из параллельного. Она что, эту фотку с собой все время таскала? А то вид у нее уж больно... потрепанный. В смысле, у фотографии, хотя и у Наташи тоже.

А вот интересно, закон такой правда существует? Или как? Спрошу у Дэна...

-Дэн!

-Ууу?

-Она правду сказала? Ну, про закон для иномирцев?

-Не слышал. В смысле, закон, что иномирцам нельзя обучаться магии, ввели на прошлой неделе, а чего там она говорила, не слушал. Я, между прочим, вообще не с тобой сейчас, а дома!

-Спасибо.

-Да ладно... Сочтемся.

-Чего?

-Ну, я с Земли словечек нахватался...

-Угу, но я не об этом. Ты, кстати, мне помогаешь по соглашению!

-Ладно, знаю... Все, пока,— демиург вылез из моей головы. Нда... А я надеялся, Наташка врет.

-Натали, с чего ты взяла, что я иномирянин? Да, этот паренек слегка меня напоминает, и что? Он помладше, другие волосы, глаза... Или ты таким оригинальным способом хочешь привлечь мое внимание к своей скромной персоне?— да, хамство. Ну и что?

-Ты. Сейчас же. Прекращаешь. Притворяться!— о, да я ее вывел из себя! Какая нервная — слово ей поперек не скажи! Щас, бегу и падаю, только шнурки завяжу и валенки поправлю.

-Этот разговор лишен смысла. Ты меня с кем-то спутала.

-А если... Провести магическую экспертизу? Вот твой локон,— она достала медальон. Помнится, у меня как-то сестра просила, типа, для семейного альбома и все такое. Ну-ну... Да только вот теперь я попался — экспертиза сразу же определит, чей это и откуда я.

-И украсть не получится. У меня еще есть,— она не думала сделать себе из моих патлов парик? Нет? А ей бы надо.

-Что ты хочешь?— я перешел на русский. А что делать?

-О, ничего особенного... Женись на мне!— я рассмеялся. На крайний случай, могу просто смыться на Темную сторону, или стать дроу. Ну-ну, как же... Жениться, ага!

-Да ты себя в зеркало видела, красавица? Или думаешь, я НАСТОЛЬКО боюсь? Ну-ну. Сначала зубы отбели, прыщи выведи, волосы вылечи, ногти в порядок приведи, похудей, оденься нормально... А там посмотрим. И манеры, чтоб не как у базарной торговки. Сейчас мне даже появиться на улице рядом с тобой стыдно будет...

-Ты меня оскорбляешь — забыл, что я могу сделать?— убить ее проблемой не будет... Надеюсь, не будет. Она-то не знает, что особого пиетета перед чужими жизнями я не испытываю, где можно обойтись без убийств — я не буду убивать, но если по-другому никак или обходной путь слишком сложен, совесть меня мучать не станет.

-Это не так уж страшно... Ну, в сравнении с альтернативой.

-Значит, я так тебе омерзительна?!— в глазах шантажистки заблестели слезы. А я говорил, что она нервная!

-Даже не представляешь, насколько.

-Тогда... Я буду путешествовать с тобой!

-Я не путешествую, а прохожу практику — заметила разницу?— насмешливо ответил я.

-Тогда... тогда я поступлю на факультет Богословия в Академию!— да-да, и такой факультет там есть. Для святошей.

-А как же запрет на обучение магии для иномирцев и все такое?

-Ты что, ничего об этом не знаешь? И почему такой закон ввели? Создатель не хочет, чтобы нечистые использовали Дар Божий детям своим — магию, в своих корыстных целях! Только прошедшие очищение, могут колдовать!— она всегда была фанатичкой. Только в нашем мире, Наташка посещала какую-то секту, теперь вот... Такой тип людей я считаю рабами. Им всегда нужен поводырь, который бы вел их за собой. Христианство — религия рабов! Вам приятно, когда вас называют ПАСТВОЙ? Сравнивают с овцами? Да, иерархи церкви просто делают на этом деньги, 'стригут' свою паству... Я уважаю тех, кто действительно верит во все это, задумывается об этом, а не 'потому что так правильно'. Где та прославляемая аскеза? Где? Почему все эти священники такие ТОЛСТЫЕ? От аскетичного образа жизни, наверное... Ограничивают себя во всем, да? 'Рабы Божьи'. Но и в моем мире были такие вещи, которые иначе как религией и не объяснишь... Но здесь-то есть магия! Так к чему все эти самоограничения, войны на пустом месте?

Сколько народу погубила инквизиция! Но это я немного отклонился от темы.

-И мне что, нужно пройти 'очищение', по твоему?

-Да! И отречься от черной магии.

-Ну-ну... А может, еще и оскопиться? Чтоб, так сказать, воздержание от грехов было уж наверняка?

-Нет, этого не надо. И вообще, ты смеешься надо мной?

-Ну что ты, разве я могу? Это я типа раскаялся. Ну, вот и предлагаю. О, идея! Мне же, наверно, в монастырь уйти надо, да? Чтоб, вроде как, грехи замолить и все такое... Ты представляешь, что для меня отказаться от магии? Может, сразу повеситься? Хоть не долго мучиться.

-Хватит! Не понимаю, ты специально меня злишь? Хочешь, чтоб я рассказала твоему куратору? И одноклассникам?

-Однокурснице, тогда уж. Богомерзкой твари, кстати. Она эльфийка.

-Тогда только куратору.

-А ты не думала, что я могу тебя убить?— я сложил пальцы 'домиком' и задумчиво посмотрел на нее. Ох, какая жалость — завтра она может свалиться с лошади, шею сломать... Бедняжка. А ведь была такой молодой! Старше меня на год.

Я улыбнулся. Еще замуж за меня собралась, неудачница.

-Ты не сделаешь этого. Ты никогда не убивал, и не решишься. Ведь ты хороший парень, правда?— она через силу улыбнулась, хотя заметно побледнела.

-С чего ты взяла? То, что не убивал, и то, что хороший?

-Мы знакомы с первого класса. Человек не может так измениться!

-Значит, ты кое-что упустила... Погоди, ты сказала 'человек'? А если я уже не человек?

-А кто ты?

-Так тебе все скажи... Подумай сама, жить я буду еще пару тысяч лет, точно. И не стареть. А лет через -дцать ты уже станешь пожилой, а я вечно буду юным... Все еще надеешься, что я на тебе женюсь?

-В книгах...

-То книги. Да, там эльфы женятся на человеческих девушках по Великой любви и все такое... Да ты, наверно, когда сюда попала, решила, что Избранная?

-А что подумал ты? То же самое, небось! Как и любой другой.

-Я не любой. Я реалист, а потому такого уж точно бы не навыдумывал.

-Да? А кто на уроках фентези читал?

-Вот как. Значит, навела справки. Так я и думал. Да, я читал на уроках фентези, и что? Я же не верил, да и сейчас не верю во всех этих благородных рыцарей и непорочных (но несомненно прекрасных!) дев. Ах да, и добрых волшебников.

-Давай вместе искать, как вернуться домой. Про 'не человек', ты ведь наврал?

-Нет. И домой я не хочу. А попробуешь кому рассказать — убью. И... я уже убивал.

-Убийца!

-И?

-Да ты... ты...

-Ты зря со мной связалась. Не начала бы шантажировать, осталась бы жива... Прощай,— на ней ни одного амулета. Ничего! Для черного мага, даже начинающего, как я, убить ее — как два пальца... хм... ну вы поняли.

Хорошо, что она не рассказала про это кому-нибудь еще. Надеюсь, что не рассказала. В случае чего, у меня есть прямой портал до дворца приемной матери, но не хотелось бы до этого доводить...

Наташа, моя знакомая еще с первого класса, умрет по моей вине. Я ее убью. И что? Да ничего. Никаких чувств, ни совесть не заговорила, ничего подобного! А если б я убил, к примеру, собаку, мучился бы очень и очень долго... Сегодня вечером она умрет. И дойти никуда не дойдет, потому как я ее заколдовал. Да, магия запрещенная, но Дэн обещал меня прикрыть (уж это-то он может!), а потому никто не почувствует. Странно, моя старая знакомая идет вешаться... И ни один некромант ее не разговорит... Восхищаюсь собой, честное слово! Но патлы надо забрать и уничтожить. Куда Наташка полезла? К чему? У меня не было другого выбора... ведь правда, не было? Ну, это самый надежный. Необратимые процессы уже пошли, мозг разрушается. А она изменилась со школы... Но как была дурой, так и осталась.

Хорошо, что магов не так уж много — смертность высокая. Ладно, если что — переквалифицируюсь в управдомы, как говорил Остап Бендер, мой любимый книжный герой.

Я достал карты... Нет, не топологические, как кто-нибудь мог подумать, а самые обычные, игральные... Когда уже эльфочка подойдет? Или правильно, эльфь? Или эльфа? Или эльфийка? Или эльфиечка? А, какая разница! Буду говорить так, как мне нравится! Забавно звучит, 'эльфь'! Ну, кто-нибудь со мной сыграет? Я обвел взглядом трактир — вот несколько аристократов... Хорошо, что плащ некроманта я оставил в комнате... Но Натали его все равно видела. О, она уже ушла?! А я и не заметил... Внимательней надо быть! А то прирежут — не замечу... Хоть это и гипербола, все равно надо быть настороже.

Аристократы (так, мелкие дворянчики) заметили меня, карты и направились в мою сторону. Я так и знал, что они подойдут — им ведь сейчас как раз развлечения и нужны... А небольшое внушение, это ерунда! Не считается, правда? Хорошо, что Дэнова защита еще осталась, хоть и слабее. Но читать их мысли не смогу.

-Хочешь сыграть?— что, если родового герба не видно, так можно на 'ты'?

-Да, составишь мне компанию?— а чем я хуже? Маг я, или как?

-С удовольствием,— тот парень, что и спрашивал, присел за мой столик и посмотрел карты. Правильно сделал, кстати! Да только не поймет он, что крапленые...

-На что играем?

-Золотой?

-Согласен.

Через несколько партий (две из них выиграл, одну проиграл — естественно, не случайно) я уже заработал золотой. Приятно.

-Что-то я уже устал и спать хочу... Думаю, на этом все. До свидания.

Я поднялся в свою комнату, заглянув по дороге к эльфийке.

-Ты маг или шулер?— накинулась та на меня. Ну вот какая ей-то разница? О чем я Лорииль и известил, получив в ответ гневную тираду о 'чести мага'. Эй, я ТЕМНЫЙ!

-Думаешь, у нас, черных магов есть честь? Весьма наивно. То есть честь-то есть, но иная, нежели у светлых...

-Ладно, делай что хочешь, но на мою помощь можешь не рассчитывать, если проиграешься!

-Я вообще-то маг, или ты уже забыла? Не проиграюсь, не беспококойся.

И вообще, выиграл-то я, всего один золотой! Это не такая уж крупная сумма для местных аристократов.

Я наконец-то добрался до своей комнаты, тихонько напевая откуда-то всплывший в памяти припев песенки:

Рыжая миледи

Оставьте блондинкам молитвы и розовых мишек,

Оставьте брюнеткам вино и желания стон,

А вот мировое господство и деньги для рыжих

Ничто не получим — тогда, мы и сами возьмем!

И спрашивается, откуда это? И про шатенок ни слова... Стереотипы. У сестры, наверно, услышал... Сколько времени прошло, а все вспоминаю дом, родной мир... Здесь мне хоть и нравится, даже больше чем там, но... А, ладно, спать уже пора.

Я ворочался с боку на бок, а сон все не шел...

Раз динозаврик, два динозаврик... Поскакали, кому сказал! Вперед, через заборчик! Нет, не на заборчик, а через! Три розовый динозаврик, четыре... Прыгай, сволочь! Пять... Шесть... Не хочешь прыгать? Я из тебя, зараза такая, фарш сейчас сделаю! Семь, восемь, девять...

Что это? Это не розовый динозавр. Кто-то в комнате! Прошел через мои защиты!

Страшно! Чееерт, если этот кто-то прошел сквозь все контуры, то мне конец. Боец из меня, честно говоря, так себе — невозможно хорошо научиться драться холодным оружием за год! НЕ-ВОЗ-МОЖ-НО! Даже для меня, всего такого талантливого! А то, что я изучал дома... Так ведь тоже особо впечатляющих результатов нет! Но у меня есть шанс — тот, кто сюда проник, думает, что я сплю! Да, не все еще потеряно! Шанс есть, но им нужно суметь воспользоваться...

Шаги послышались ближе... Осторожно повернуться, вытащить из ножен кинжал (да, паранойя все-таки меня спасла! ну или спасет... Буду на это надеяться. Хорошо, что под подушкой есть кинжал), прислушаться. Дыхания незваного гостя почти не слышно, но именно что почти! Незнакомец (незнакомка?) подешел еще ближе. Нда, что-то у меня некоторые сомнения в том, что это эльфийка мне сюрприз сделать решила... И чего я такой недоверчивый?

Я опять заворочался, гость был уже возле кровати.

Все, это мой единственный шанс, больше такой возможности не представится — я открыл глаза и метнул кинжал в незащищенную шею гостя. Нет, все-таки гостьи... Наташа. Та медленно оседала на пол. Убил? Черт, нет! Придется добить. С ней надо быть уверенной наверняка — не удостоверился лично, что она умерла, и вот, пожалуйста! Но КАК? Хотя, судя по тому, как она обошла мою защиту... Она мне не соперник. Точнее, я ей не соперник — совершенно разные весовые категории, а сейчас я победил лишь благодаря случайности... Я взял со стола кинжал и, вроде бы, все-таки ее прикончил. Надеюсь, на этот раз, окончательно.

Сзади послышались хлопки... Что? Она? Госпожа темных земель, и моя приемная мать стояла в углу комнаты и наблюдала за мной с довольной улыбкой, обнажающей небольшие клыки.

-И на этот раз ты справился. Умница. Я тобой довольна...

-Что все это было?— не слишком вежливо, но я сейчас не в том состоянии, чтобы следить за этикетом.

-О, Даниэль, ты еще не понял? Иллюзия. Очень и очень хорошая иллюзия... Архимаг, возможно, и смог бы это понять, но не ты. Так что не кори себя,— добавила она, видя мое выражение лица.

-То есть... Наташи тут не было?— ошеломленно переспросил я, наблюдая за постепенно исчезающим телом.

-Конечно же нет! Но это было так... забавно! Я прочитала твою память — не всю, к сожалению, но особо яркие воспоминания... Об этой девице, например. О выпускном,— проследив за моим взглядом, Госпожа рассмеялась.

-Значит, опастность мне не грозила?— все еще пребывая в шоковом состоянии, переспросил я.

-Ну что ты! Неужели позволил бы этому недоразумению убить себя?

-Судя по тому как она, то есть Вы, преодолели защиту...

-Ну, до твоей смерти я бы не довела, но сильно бы разочаровалась. А неугодных я убиваю...

-Это была очередная "проверка на вшивость"?— обреченно поинтересовался — когда нибудь она меня угробит. Разве оно мне так уж надо? Этот титул? Может, ну его, а?

-Ну-ну, не стоит так расстраиваться, мальчик. Это последний раз. К тому же, Дани, ты меня весьма порадовал и развеселил.

-Вы уверены, что хотите сделать меня своим наследником, а не шутом?— я буркнул это еле слышно, но она все равно поняла и рассмеялась. А про "последний раз" уже что-то не верится, прошлый раз тоже был "последним"! Следующими будут "самый последний", "самый-самый последний", "на этот раз точно последний", "наипоследнейший", " самый последний из всех последнейших", ...

-Хватит думать обо всякой ерунде!— в размеренное течение моих мыслей ворвался возмущенный голос Госпожи. Да, что ни говори, а власть все-таки накладывает свой отпечаток на людей... и не людей тоже.

-А Вы знаете, о чем я думаю?

-Не совсем. только то, что повторяется много раз, или самые ярко выраженные мысли... В общем, не так уж и много, — Дэн наложил хорошую защиту, но не настолько, чтобы она не смогла ее обойти хоть частично — ей показывается только то, что может быть мне полезно, или не вредить... Хм, у демиурга "не вредить" как-то странно расценивается! Вот ведь... редиска! Ну ничего, а) я отомщу, б) я скоро отомщу и в) Я СТРАШНО ОТОМЩУ!

-Ну и кому мстить собрался?— в очередной раз вывела меня из задумчивости гостья... приемная мать?

-Так, задумался,— я еле удержался от зевка. Вот оно, средство от бессоницы! Понимание бренности бытия и хрупкости жизни, блин. Хотя, адреналин, и все такое, по идее, спать сейчас мне должно хотеться в последнюю очередь. Странно!

-Ты же дроу, у них немного другая психология... Если у оборотня вторая ипостась — животное, то психика остается неизменной, но если человекоподобная, то характер слегка меняется — в твоем случае еще больше усилилась подозрительность, появилось некоторое равнодушие к опасностям,— ничего себе, равнодушие! Это что, раньше я был совсем трусом? Не слишком-то приятная новость.

-Ты быстро успокаиваешься, стал высокомернее, ускорилась реакция, улучшилось зрение (в том числе и ночное), регенерация, выносливость... ну, все это ты и сам, наверно заметил, как и многое другое,— я лишь с некоторой растерянностью наблюдал за тем, как Кассарэль открывает мой платяной шкаф. Женщины!

-Ну и, вероятно, вкус тоже улучшился,— насмешливо добавила Госпожа, разглядывая мои шмотки.

-Приставлю-ка я к тебе телохранителя,— о да, это очень логично! Опасность мне, вообще-то, грозит только от нее! Или это и есть пресловутая женская логика? И почему она про это сказала, открыв одежный шкаф?

-Зачем?

-Чтобы было,— отрезала приемная мать.

-И... как я это объясню своим однокурсникам?

-Ну, скажешь, что с родителями помирился. Для правдоподобности даже деньги буду присылать,— легкомысленно пожала плечами Кассарэль. И это пятисотлетняя Темная Госпожа, наводящая ужас на жителей Светлых земель? Та, которой пугают маленьких детей? Ну, на телохранителя я, пожалуй, согласен. А, впрочем, отказаться все равно не смогу, так что какая разница?

-А когда это я с ними помириться успел? Со мной же Лорииль.

-Ну, если ты так уж этого хочешь, будет тебе представление перед принцесской. Кстати, раскроем, пожалуй, тайну твоего рождения — есть у меня на примете одна темноэльфийская семейка. Точнее, матерью твоей будет светлая, а отец — темный... Забавно, да?

-А мои уши?

-Ну, у дроу уши поменьше... Завтра твои родители в этот городок и прибудут, так что жди,— похоже, все уже распланировано, а мое мнение, как всегда, не учитывается.

-Я же получеловек!

-Ты об этом никому не говорил? Нет. Так что теперь ты полуэльф, полудроу,— чего это она так развеселилась? Не к добру...

-Ладно,— обреченно согласился я, терзаемый нехорошими предчувствиями.

-Мне пора, спокойной ночи, принц,— гостья исчезла. Вот так, просто, без спецэффектов — клубов черного дыма, или столбов пламени, или... да мало ли чего еще! Могла бы, как Чеширский кот — улыбку оставить...

* * *

А проснувшись утром, меня ждал сюрприз... Ну, хотя это как сказать... А, ладно, обо все по порядку.

* * *

Я неохотно вылезал, потягиваясь, из кровати, вспоминая свой сон. Или не сон? Ну, так или иначе, скоро все выяснится.

Совершив все столь необходимые утренние процедуры, я спустился в общий зал — трапезную, или как тут это называется? За одним из столиков уже сидела Лорииль и ждала заказ.

-Сынок!— я даже не обернулся — точно не мне.

-Сынок!— на меня налетела хрупкая и очень красивая эльфийка, бледнокожая, с черными волосами, и полезла обнимать. Зимняя? Кажется, я начинаю понимать, кто она... все-таки, то был не сон.

-Мама!— я тоже обнял ее, с выражением глубочайшей нежности на лице и в глазах. Ко мне подошел мужчина, точнее, парень, по виду чуть старше меня — темный эльф. Мой псевдоотец?

-Папа, прости...

-Я решил, что был не прав сам. Это ты прости меня, сын... Я не должен был тебя заставлять. Но этот брак был бы отличной партией! Вы же с детства дружили, почему? Я думал...

-Дорогой, не надо опять начинать!— мягко, но со стальными интонациями в голосе, одернула его эльфийка... Как их, кстати, зовут?

-Мы приехали, чтобы помириться с тобой, Дани,— вытирая набежавшую слезинку, сказала моя якобы мама. Нет, нужно даже в мыслях называть их родителями — так как это надолго... И в роль лучше вжиться.

В моих глазах тоже заблестели слезы.

-Мама, папа, это моя знакомая, Лорииль, мы учимся вместе. На некоторых предметах.

-Приятно познакомиться с Вами, я Даймонэль дер Мортэн, а это моя жена Сапфириэль, мы родители Даниэля,— забавные имена. Особенно "Сапфириэль". И фамилия "Мортэн" — интересно, это их настоящая, или как? Думаю, да...

А с каким интересом их Лорииль разглядывает! А в отце сейчас дырки проглядит — очень уж любит она дроу, прям сейчас придушит от такой любви. Ну, что тут сказать? Сейчас моя попутчица уйдет, дабы не мешать приветствовать блудного сына, придут Дрю с беглым герцогенком, и начнется "Сцена "Знакомство", акт второй".

Я провидец. В общем, все повторилось, только эти смотрели с куда большим почтением. Наконец, все ушли, остались только родители... ну и я, само собой!

-Сынок, тебе нужна охрана. Я выделю тебе одного из своей гвардии,— да, мы все еще играли свои роли.

-Отец, я могу хоть выбрать сам?— мог бы, конечно, и поартачиться для большей убедительности, но... к чему? Все равно ничего не изменится.

Чуть подумав, Даймонэль кивнул.

-Хорошо, пойдем. Выберешь прямо сейчас.

-Да. А вы надолго?

-Нет, хотелось бы, конечно, но...

-Понимаю. Но хоть недельку задержитесь?

-Нет, Дани, прости. Мы тут проездом, уже завтра отправимся дальше, и так сделали большой крюк, узнав, что ты тут. Я рад, что ты не стал светленьким, Дани!

-Пап, как будто бы я хотел стать светленьким! Хорошо, тут мамы нет. Ей бы было обидно,— Сапфириэль уже ушла к себе в комнату в трактире. Неправдоподобно. Нда, видать, актриса из нее фиговая. Хорошо, что завтра они уедут.

-Охрана не проинформирована,— одними губами шепнул мне дроу. Я кивнул.

Не думал, что Кассарэль все так распланировала... Ну, все-таки правит она уже примерно пятьсот лет! Чего я ожидал? Значит, играем довольно прохладные отношения с семьей... Не впервой.

-Как будто ей не известно... И когда вы уже помиритесь?

-Ты и сам знаешь, что никогда. Потому как не ссорились! А уж расхождение во взглядах на жизнь... Ну что я могу поделать? Знаю, что она хотела, чтобы я стал стихийником, или природником... А получился малефик-некромант.

-Сын, она ведь тоже тебя любит. Просто Фири до последнего мечтала, чтобы ты стал светлым, а ты больше похож на меня... Я ведь хотел лишь сохранить твои отношения с матерью! Ну женился бы, и что? Зато не пошел бы в Академию. Да и вообще, стерпится-слюбится. Мы с твоей мамой даже не знакомы практически были до свадьбы! А сейчас живем душа в душу!

-И сколько прошло лет? Вот именно. Но если цена магии — хорошее отношение матери, то... Я выбрал магию, теперь поздно что-либо менять,— сколько пафоса! Самому смешно. Ну ладно, если такова цена отсутствия подозрений на мой счет... бла-бла-бла. А Сапфириэль чем-то похожа на Ксанту. Я буду помнить тебя всегда... как там тебя звали?

Ладно, посмотрим на охрану. И почитаем мысли! Да, сил тратится много, но оно того стоит. Хотя, может, и обойдется — я ж не долго буду.

Пока мой "типа отец" толкал речь, дроу с любопытством меня разглядывали, правда, стараясь этого не особо показывать. Ну, и кто что обо мне думает?

"Полукровка! Раса вырождается, появляются такие, как он... Куда катится мир?"— похоже, философ, но полукровок не любит... мягко говоря. Следующий?

"Забавный мальчик, похоже, ему на все глубоко наплевать — стоит, в пол смотрит... Стесняется, или считает себя настолько выше нас?",— я с интересом посмотрел на дроу — довольно высокий для своей расы, загорелая кожа шоколадного цвета (ну, или наоборот — не загорелая), хищные черты лица, на губах намек на улыбку. Интересный. Мы встретились с ним взглядом, и мне показалось, что он хищник. Умный и невероятно опасный. Таким нельзя смотреть в глаза... Нет, он не подойдет. Ну а что там остальные? Я не стал даже читать мысли эльфов, глядящих на меня с ненавистью или презрением, читающимися по лицам — что ни говори, а полукровок не любят. Тем более светло-темных. Пусть даже если мать и Лунная — все равно на Темной стороне зимних до сих пор считают светлыми — со времени их присоединения прошло не так уж много лет, по меркам долгоживущих.

В тени стоит и наблюдает из-под полуопущенных век еще один — я почувствовал на себе изучающий взгляд и посмотрел на наблюдающего. Нарочито расслабленная поза, встрепанные белые волосы. Я не могу читать его мысли!

-Выбирай его,— Дэн. Опять ко мне в голову залез читает.

-Я не слышу его мысли! У него блокировка! Как я могу доверить свою безопасность подозрительному типу?

-Сам ты подозрительный тип, параноик фигов. Я все-таки демиург, мне лучше знать!

-Ну да, аргумент на уровне детского сада: "Я старше, я лучше знаю!", ты действительно думаешь, что сможешь меня этим убедить?

-Даниэль! Я серьезно. Все-таки, хоть мои способности по большей части и заблокированы, я вижу, что опасность от него тебе угрожать не будет.

-Ну-ну. В случае чего, я не уверен, что смогу с ним справиться!— вообще-то упрямился я только для виду и чтобы Дэн меня убедил, потому как этот дроу, действительно, на мой взгляд, лучший вариант.

-Такого случая, чтобы тебе потребовалось сражаться с ним, не будет.

-А я и не говорил "сражаться"! Справиться, а это несколько иное...

-Успокойся. Я знаю, что вы подружитесь.

-"Подружимся"? Ты смеешься?

-Успокойся! Выбирай его. Не спорь со мной — моих сил хватит, чтобы отнять у тебя магию...

-Угрожаешь?! Не ожидал...

-Прости, я погорячился.

-Ничего... Я согласен.

Ну, что ж, справедливо — все-таки главный из нас он, а я, при всем желании, тягаться с ним не смогу... никогда. Даже когда он в нынешнем состоянии, практически лишенный силы. Но он не злоупотребляет своей властью, оставляя право принятия окончательного решения (в большинстве случаев) за мной. Так зачем переживать? Я должен быть ему благодарен — у меня новая, интересная жизнь, мне не грозит старость, я, в конце концов, Главный Герой! Ну, ладно, на Героя не тяну... Да и не особо-то и хотелось.

-Спасибо, Дэн. Прости.

-Это ты меня извини,— он исчез из моей головы.

-Пап, я думаю, вон тот,— я кивком головы указал на протеже демиурга.

-Уверен? Может, подумаешь еще?

-Что ты можешь о нем сказать?— мы с Даймонэлем уже ушли со двора и вернулись в трактир.

-Я мало о нем знаю... Госпожа предпологала, что ты заинтересуешься им,— тихо добавил дроу, улыбаясь. Я уже поставил защиту от прослушивания, так что не думал, что кто-то может услышать. Если очень надо — подслушают без проблем, маг из меня пока... Да и к чему очень уж таиться — поздно. Но с этим сделать я ничего не смогу, так что что переживать попусту?

-Она весьма проницательна,— я тоже улыбнулся.

-Несомненно. Ты великолепный актер, мои поздравления,— да, и шут из меня тоже отличный. Может, сменить профессию? А что, опыт работы имеется... А этот дроу, похоже, пытается мне понравиться. Ну-ну, неужели он думает, что грубая лесть поможет? Льстить надо тонко, незаметно — взглядами, выражением лица, намеками, чтобы собеседник мог прочитать лесть между строк, а не так прямолинейно. Что-то тут не то. Или меня просто принимают за дурака?

-Спасибо. Но Ваша жена...

-Да, она... не любит лицемерие.

-Вот как? А спектакли, она, полагаю, тоже не посещает?

-Нет. Она... очень искренна, и ей противно лгать.

-Воспитана в лучших традициях благородного эльфийского племени?— я усмехнулся.

-Точно. Я стараюсь оберегать ее от правды жизни, она довольно молода,— подкупающая искренность и откровенность... Мне что, семь лет? Или тут все куда сложнее, и меня подталкивают к мысли, что Даймонэль не опасен, чтобы использовать это против меня? Или я должен решить, будто бы Даймонэль предан Госпоже? Или... стоп! Еще слишком мало данных, чтобы делать какие-либо выводы.

-Понятно. И Вы вот так вот рассказываете мне об этом? Честный дроу?— рассчет был на то, что я спрошу "сколько ей лет?", потом он спросит о том же меня? Все это становится все более подозрительно.

-Я не совсем обычный дроу. А что касается моей откровенности, то не думаю, что Вы захотите использовать это против меня. Я верен Госпоже.

-Приму к сведению. Значит, считаете меня ребенком... Пожалуй, Вы правы. Но не буду напоминать несомненно известные Вам прописные истины о недооценке противника, ведь нам делить пока нечего.

-Простите,— я все-таки поставил его на место. А то в будущем это могло обернуться рядом проблем...

-Расскажите мне о моем доме, о Вас, о матери, ну о чем я еще должен знать, как Ваш сын.

-Хорошо. Мы живем...

* * *

Дослушав, я поднялся по лестнице на второй этаж и пошел в свой номер. Возле двери меня уже ждали — Арман, Лорииль и Дрю. Я так и знал!

-Это твои родители?— всегда поражался манере некоторых спрашивать очевидное. Вопрос из разряда "Димочка, как тебя зовут?".

-Да. Проходите,— я открыл дверь в свой номер — мне же не нужно, чтобы наш разговор могли услышать все желающие? Хотя все желающие услышат его и так... Но, все-таки, хоть какая-то защита. Я имею ввиду, контур.

Гости зашли — Дрю устроилась на подоконнике, Лорииль — на кресле, а Арман уселся на кровать. Я встал у стенки, окидывая посетителей далеким от счастливого взглядом.

-Так ты полуэльф — полудроу?— Дрю. Ну да, надо поддерживать образ бесцеремонной простушки.

-Ты очень проницательна,— серьезно ответил я.

-Хватит, Даниэль!— это уже пискнул Арман. Что, не видно, что у меня плохое настроение?! И что он себе позволяет? Думает, если недогерцог, так можно мной командовать? Ну-ну. Напомнить Арману, что-ли, кто его спас? Ладно, не буду... И так ясно, что я его плевком могу убить.

-Ну конечно, Ваша светлость. Простите меня, недостойного раба Вашего! Тут будет уместно броситься тебе в ноги?— я говорил, что у меня плохое настроение?

-Прости его, Даниэль. Он просто не сообразил, что сказал,— смерила тяжелым взглядом человека Лорииль. Странно, что у Армана хватило ума не выступать.

-Ладно,— я равнодушно пожал плечами. Надо держать себя в руках!

-А какой у тебя титул?— задала интересующий всех вопрос Дрю.

-Не скажу,— ну могу же я сделать гадость? Пускай теперь мучаются!

В комнату постучали. Я, не торопясь, пошел открывать. Свои все тут — только чужие шастают! За дверью оказался тот самый дроу — мой охранник, протеже демиурга.

-Меня прислал Ваш отец...

-Я понял. Проходи. Я Даниэль,— не номер, а проходной двор!

-Ризтанэль,— дроу занял мое место у стенки.

-Интересно, все дроу мыслят одинаково?— Арман. Нарывается... Лорииль с неприязнью рассматривала темного, Дрю — с восхищением. Все-таки дроу очень красивы. Да только на самом деле, не сомневаюсь, она их уже не раз и не два видела...

-Может пойдем, перекусим?— не люблю, когда у меня в комнате столько народу. И вообще, большие компании! А "большая компания" — от трех человек, ну или существ. А потому Шарфика мне вполне хватает. Сейчас он, наверно, спит под кроватью?

А еще терпеть не могу знакомиться, но именно это мне сейчас и предстоит.

Мы все спустились на первый этаж и заняли один из столиков. Подошедшей разносчице, явно демонстрирующей свои намеренья в отношении меня, Ризантэля и Армана, мы заказали морс для меня и Ризантэля, вино для остальных. Не понял?! Дроу тоже будет морс? Мы с охранником удивленно переглянулись, после чего улыбнулись друг другу, сверкнув клыками.

-Платит тебе отец?— обратился я к темному.

-Угу. Надолго мы здесь?

-Как засчитают практику, так и уедем... Куда-нибудь.

-Домой?

-Нет, туда в ближашие пару лет я возвращаться не намерен. Может, отправимся в Ллитэ,— прощай, мечты о туре в эльфийский лес!

-А когда засчитают практику?— продолжал Ризантэль допытываться. Ну откуда мне знать, а?

-Надеюсь, скоро— я не намерен оставаться здесь дольше необходимого,— скучно. Как же мне скучно... Интересно мне, раз уже нет ни Рика, ни Зэя, то почему Арман и Дрю еще с нами? Я помогать им не намерен... Ну, Дрю-то точно, а вот с недогерцогенком пока не определился. Но он начинает меня раздражать. Оставить его тут? Забавно, что у Лорииль нет охраны. Именно что действительно нет! Хотя, как мне объяснил Дэн, наследник, или, как в данном случае, наследница, эльфийского Владыки должна путешествовать одна. Мол, если убьют — значит, недостойна, и вообще, так судьба распорядилась. Хорошая отмазка, правда? А то, что ее могут за это время убить другие наследники — так это ерунда! Хотя мне-то какое дело?

Дрю, Лорииль и Арман наконец-то ушли, поняв, что рассказывать ничего я больше не собираюсь, а им здесь, мягко говоря, не рады.

-Давай знакомиться, раз уж эти ушли,— предложил я на темноэльфийском, накладывая контур "Тишины".

-Кассарэль знала, что ты выберешь меня.

-Интересно. Значит, остальные были так, для видимости?

-Наверно. Я был охранником Госпожи, но потом она решила, что тебе охрана тоже не помешает.

-Она, как всегда, все просчитала...

-Иначе не была бы Госпожой.

-Угу. Не рассказывай никому, что ты мой охранник. Не хотелось бы, чтобы все об этом знали.

-Ладно. Госпожа сказала, что ты оборотень.

-Да. Интересно посмотреть?

-Конечно!

-Не здесь. А сколько тебе лет?

-Мало. Двадцать два.

-Это радует, я думал, лет пятьдесят как минимум...

-Ну, по нашим меркам я еще почти ребенок. Как и ты.

-А ты маг?— к столику подошла разносчица, призывно поулыбалась и спросила, будем ли мы "Чиво-нить ищо", мы заказали яблочный пирог с лесными ягодами и еще морсу. Дождавшись, пока та уйдет, мы с Ризтанэлем продолжили прерванный разговор.

-Не совсем. То есть, что-то, конечно, могу из темной магии, и у меня неплохой потенциал, но обучался только воинскому искусству. Госпожа сказала, что я буду учиться с тобой, так что я знаю лишь материал первого курса Малефициума и Некромантии. Ну, это знает практически каждый высокородный и достаточно образованный дроу с достаточными магическими способностями. Хотя на темной стороне и Малефициум, и Некромантия преподаются гораздо глубже, потому там это не первый курс, а так... То, что должен знать абитуриент. Ну, не совсем так, но проходят это в первый месяц обучения.

-Понятно,— к нам опять подошла официантка, но уже с пирогом и кувшином морса. Быстро она. На этот раз непонятливым нам делались еще более прозрачные намеки. Я поморщился — в этом средневековье человеческие девушки (кроме некоторых аристократок) не делают эпиляцию, моются только по очень большим праздникам, не выщипывают брови, не делают маникюр и педюкюр... Дриадам, нимфам и эльфийкам это и не требуется, а вот остальным... Орчанок, гномих и троллих я вообще не вспоминаю. Фи!

Наконец разносчица ушла, поняв, что ей ничего не светит.

Я привычно проверил еду специальным амулетом на наличие яда, и поднял глаза на дроу.

-Надеюсь, она здесь такая одна,— задумчиво протянул Ризтанэль. Угу, если бы! Они такие ВСЕ! Об этом я сообщил приунывшему эльфу.

-С эльфийками ей не сравниться...

-Прописные истины,— поддакнул я, глотнув еще морса.

-Ты недавно на светлой половине?

-Так заметно?

-Угу. Если б это было не так, то не спрашивал бы про официанток.

-На темной стороне мало чистокровных людей — в основном полукровки.

-Тут жрецы борются за "чистоту крови", и многих "темных отродьев" сожгли. Здесь это не так заметно, но многие людские королевства полностью подчинены Создателю и его жрецам. Нечеловеческие расы все больше уходят на темную половину, здесь все еще остаются светлые эльфы, но и они в основном не покидают свой лес.

-Все так серьезно? Но темной стороне от этого только лучше!

-Ошибаешься. Представь будущее — Светлая сторона попытается захватить Темную, будет война, мы сильно ослабнем, многие погибнут... Люди размножаются намного быстрее, а потому какие-то расы будут уничтожены. Или ты думаешь, что Создатель остановится на Светлой половине?

-Да, наверно... Скажи, а какой ты воин?— я улыбнулся. Ну конечно, какой я воин? Х...ый из меня воин. Встать в позу и сказать, что я маг? Смешно. Тогда отвечу правду...

-Я быстро бегаю,— дроу хихикнул.

-С сегодняшнего дня начнем тренировки!— хорошая новость. Только почему-то мне кажется, что я об этом еще не раз пожалею и помяну "незлым, тихим словом" тот день, когда встретил Ризтанэля. И хотя я уже согласен, да и сам хотел попросить его меня потренировать, но...

-Это так уж надо?

-Я должен быть уверен, что ты сумеешь за себя постоять!— угу-угу, а то я весь такой безобидный... Сейчас пойду, в уголок забьюсь и буду рыдать. Обидели меня, бедненького!

-Я умею стрелять из лука, немножко метать ножи, быстро сваливать и не попадать в такие ситуации!

-Ну-ну. Ты кому это все рассказываешь? Не убедил. А потому завтра — тренировки!— не хватает злорадного смеха. Хм, он тоже это понял?

-Теперь ты мой личный мучи... учитель?

-Угу. Двадцать отжиманий!

-Размечтался. Сам делай свои отжимания!

-Может, тогда хотя бы не здесь?— увидел я выражение лица дроу, и тут же сдался. А кто бы не сдался?

* * *

Четыре часа спустя.

Я лежал на своей кровати и пытался отдышаться. Ризтанэль решил сделать из меня воина, или половую тряпку? Потому как если сейчас мной будут вытирать пол, мне будет без разницы. Это у меня в голове поселились пьяные дятлы, или кто-то пришел? Я впервые пожалел о том, что дверь заперта и на ней куча заклятий, а потому нельзя простонать "Войдите" и проблема с дятлами будет решена. Ну кто там еще? Я сполз на пол и добрался до двери. После чего принял невозмутимый вид и открыл дверь, правда то, что меня шатало несколько портило впечатление, но, может, не заметят?

-Ну как, отдохнул?— на лице этого... нехорошего эльфа сияла широкая улыбка. По себе знаю — сделал гадость, и на сердце радость. Сил на то, чтобы ругаться уже не было, а потому я кое-как добрел до кровати и без сил рухнул на нее.

-Ты мерзкий, сволочной, гадкий, противный эльф с нездоровыми склонностями к садизму! Я уже говорил, как тебя ненавижу?

-Да-да, пока шел сюда. И про то, куда засунешь мне деревянный меч, тоже говорил. И про казни уже рассказывал. Правда, я до сих пор не понял, как можно колесовать и повесить на прыгалках одновременно? Но это уже такие мелочи...

-Ты все-таки садист. И самое обидное, что даже по морде твоей коричневой дать не могу... Отсюда вывод: силовой — это не метод!

-Да ладно тебе. Иди в ванну, я тебе спинку почешу...

-Что?!

-Я пошутил. Просто та служанка спросила меня, не надо ли тебе спинку почесать.

-А если б я согласился? В смысле, чтобы ты мне спинку чесал?

-Ну... я об этом не думал...— опешил дроу.

-Потому что для того, чтобы думать, нужен мозг!

-Я не дам тебе по морде только потому, что слабых не бью.

-Ну-ну, скажи еще, что мозг у тебя есть, после таких-то тренировок! А не по морде бить можно, да?

-Но скоро я наплюю на принципы и буду бить тебя ногами. По морде тоже.

-Фиговые, видать, у тебя принципы...

-Иди уже,— странно, но его общество меня не напрягает. Обидно будет, если он меня предаст. И даже угрозы побить меня не так уж раздражают.

Я, держась за стенки, дошел до двери в ванную, где меня уже ждала ванна с горячей водой. Хорошая штука магия!

* * *

На следующий день, утром.

Вчера после ванны я попрощался с "родителями", Лорииль сказала, что сегодня мы пойдем к куратору... Так что угадайте, что я делаю сечас? Неправильно! Я пытаюсь как можно дольше завтракать — время тяну... Лорииль с Ризтанэлем сидят рядом — дроу тоже ест очень неторопясь, а принцесска нервничает, торопит нас и ерзает на стуле. Интересно, ерзанье на стуле должно нас устыдить? Мол, как бы, бедненькая, мозоль себе на самом интересном месте не натерла...

-Вы специально?— дошло! Все светлые эльфы такие тугодумы, или только нам так "повезло"? Я говорил, что мне эльфы какие-то бракованные все время попадаются? Ни тебе "небесной красоты", ни "певучести речи", ни... А, что уж там! Фиговые, короче говоря, эльфы. Я разочарован.

-Ну что ты, Лорииль, разве б мы стали? В чем ты нас подозреваешь!? В таком? Ох, я оскорблен...

-Перестань, Даниэль, мы и так с этим затянули. Разве ты не хочешь скорее пройти практику и избавиться от общества Армана и Дрю?— коварно улыбнулась эльфийка.

-Это удар ниже пояса! А правда, что нам делать с людьми?

-Поговорим с ними? Это было бы нечестно, бросить их тут... Без денег, без защиты...

-Какое нам дело? На их спасении настояли ныне почившие, так что я бескорыстно помогать им не собираюсь,— я недоуменно посмотрел на светлую. Она правда будет с ними возиться? Никогда бы не подумал...

-Поддерживаю,— оторвался от ватрушек Ризтанэль.

-Нужно закончить дело Зэя, Рика и Ксанты,— попробовала убедить меня принцесса, перестав, наконец, ерзать.

-Ксанта в этом не участвовала, так что нет. Да и что нам с ними делать? Платить за них, охранять, развлекать... Меня это не устраивает. Я не вижу перспектив. С Арманом слишком много возни, к тому же он считает, что мы ОБЯЗАНЫ ему помогать — как же, второй сын герцога! Мы должны носиться вокруг него и следить, как бы кашкой не подавился! А Дрю... подозрительная особа (на этих словах Лорииль закатила глаза), да и как девушка меня не привлекает. Я бы лучше их прирезал, чтоб не мешались... Ну или отпустил на все четыре стороны. А чтоб тебя не мучала совесть, дали бы им денег. И все!

-А тебя совесть мучать не будет?— попыталась надавить эльфийка на то, чего у меня нет — уж извините, хоть и по закону жанра, сейчас в моей голове должен кто-то заговорить, мол, вот она я, твоя совесть... Но здесь ничего такого не будет.

-Вот он я, твой совесть!

-Дэн! Ты мне весь мой невообразимо ехидный монолог портишь! А ну брысь отсюда!

-Ну уж извини, не мог не вмешаться... Ты продолжай-продолжай.

Так на чем я остановился, пока меня не прервал один мой знакомый гадский демиург?

-Я все слышал!

Значит, на совести, а точнее, на ее отсутствии...

-Нет, не будет. Мы их спасли, а теперь еще и заботиться о них должны? Правильно говорят — стоит один раз кому-нибудь помочь, и появляется новая должностная обязанность. Или ты хочешь быть их нянькой, платить за них и вытирать им сопли? Ну-ну. Дело, конечно, твое, но я в этом участвовать не собираюсь! И не проси,— я отодвинул от себя кружку и поднялся из-за стола. Хочешь— не хочешь, а идти придется.

Наша троица, расплатившись с трактирщиком, вышла из таверны. Ризтанэль пошел с нами — выполняет свои обязанности? Страшновато. Не знаю, почему, но чувствуется легкий мандраж, как перед экзаменом. По моему, эльфийка чувствует тоже самое — иначе зачем постоянно щелкает пальцами? Нервная. Ну ладно, пусть щелкает, мне-то без разницы. А что, забавно, задерганный истерик-эльф! В общем, так и идем... Даже дроу занервничал, видимо, от нас перенялось. Вряд ли нас сейчас так просто отпустят, хотя хотелось бы — по времени еще как минимум, неделю мы должны торчать тут. Но кто знает, может, и освободимся раньше — все-таки работу выполнили серьезную. А некромантов вообще мало, но и наши услуги требуются довольно редко.

А вот и знакомый дом. На этот раз нас не заставили долго ждать, и тот же старикан в мантии и тапочках пропустил нас внутрь своего жилища.

-Здравствуйте, молодежь!— неужели понял, что не люди? Прогресс, однако. Ну а то, что теоретически, нам может быть хоть по паре тысяч лет... это уже не стоящие его внимания мелочи, правда?

-Здравствуйте,— нестройным хором ответили мы. И почему мне это напомнило урок музыки в школе?

-О, да у нас пополнение! А Вас, перворожденный, как зовут?— какой он, к черту, перворожденный? Первыми не эльфы появились, а люди! Потому как это было что-то вроде самого легкого творения разумного существа для малолетнего демиурга.

-Ризтанэль,— дроу чисто символически склонил голову, от чего ему на лицо упали несколько прядок его белоснежных волос.

-Очень приятно, очень приятно,— все повторять, это так и было задумано, или маразм? Ладно, я вообще-то, прекрасно понимаю, что старикан только хочет казаться развалиной и маразматиком... Не такой уж я дурак, чтобы не просечь! И, надо сказать, Лорииль он убедил. Только зачем ему это?

-В прошлый раз Вы не представились,— чуть не сказал "не преставились", этот вариант мне нравится гораздо больше. Ну не внушает он мне доверия! Вот потому и заклятия убойные всю дорогу вспоминал, и ножей по рукавам распихал.

-Ох, простите, детки, этот факт как-то ускользнул из моего внимания,— детки? Нет, мне-то без разницы, но Лорииль... Смешно. Ей-то уже, вроде тридцать есть. Но ведет себя, как ребенок. Потому что эльфийка, наверно... А Ризтанэль? Ну их всех, остроухих этих — достали! И куратор этот, и эльфы!

-Тан Дельский,— где-то я уже слышал это имя... Точно слышал. Где?

Черт! Это же знаменитый экзорцист! Ну, в народе его почитают. Забавно. А что он тогда здесь делает? Его сослал сюда ректор, как возможного конкурента? Интересная версия. Если так, то это можно было бы использовать, настраивая народ против ректора, укрепляя тем самым власть марионетки-короля. А даже пусть и не выслали, а сам уехал — какая разница? Помните, все, что Вы скажете, может быть использовано против Вас...

-Тот самый?! Я так рад Вас видеть, всегда мечтал познакомиться с живой легендой!— как грубо. А что делать? Буду надеяться, примет все за чистую монету...

-Приятно, что молодежь меня знает. Да, помнят еще старика,— молодежь помнит? И, между прочим, он маг! Так что вполне может принять облик юноши, так к чему этот маскарад? Хотя тех, кто выглядит юно, всерьез обычно не воспринимают... А зря. Ладно, ближе к телу...делу. Мне сейчас надо сказать что-нибудь вроде "Ну что Вы, Вы вовсе не старик... бла-бла"? И звучать это будет совсем уж глупо — он сам хотел так выглядеть!

-Когда у нас закончится практика?— Лорииль решила пойти напрямик? Да только прямой путь далеко не всегда ведет к победе...

-Когда я вас отпущу,— да, далеко не всегда... Нас подводят к вопросу "А когда Вы нас отпустите?". Старикан ответит "Когда пройдете практику", и получится замкнутый круг.

-Что нам нужно сделать, чтобы Вы нас отпустили?— эльфийка задумчиво посмотрела на меня.

-Вам, Даниэль, ничего. Для Вас заданий больше нет... Ну и Вас, сиятельная, я, пожалуй, тоже отпущу. Куда Вы дальше поедете? Ладно, идите уж, отметьте такое событие, как досрочные каникулы,— правильно, не будем же мы ему отчитываться! Да старикан и сам понял ошибку. Только зачем ему это знать? Задание ректора? Если так, то это объясняет, почему он тут... Нет, не объясняет. Все-таки сильный светлый маг, экзорцист, борец с нечистью и нежитью, а прозябает в глуши. Спросить, что ли? Нет, не стоит. Если все-таки задание, то у него могут появиться подозрения...

Мы вежливо попрощались и пошли по направлению к трактиру.

-Даниэль, ты куда собираешься поехать?— вырвал меня из задумчивости вопрос принцессы.

-Еще не решил. А ты что посоветуешь, Ризтанэль? куда нам направиться?— не то, чтобы меня прям уж интересует его мнение, но сам я все-таки в этом мире еще плохо ориентируюсь.

Дроу выразительно покосился на светлую, я улыбнулся. Эльфы! Но он прав.

-Может, поедем вместе обратно в Ллитэ? И вопрос с людьми будет решен,— действительно, чем плоха эта идея, помимо того, что она не моя? Или отправиться в Темные земли? Если второй вариант, то как туда попасть? Хорошо бы, конечно, если б Кассарэль перенесла, но...

-Может быть,— честно говоря, терпеть все эти "прелести" пути еще раз не сильно-то хочется. Но раз уж выбора нет, то куда я денусь? Можно было бы Дэна попросить внушить Госпоже мысль проведать меня... А это идея!

-Дэн!

-Чего тебе еще?— я начал рассказывать ему свой план. Ладно, согласен, план — громко сказано, но уж что есть.

-Это не просто, она все-таки демон, но так уж и быть...

-Ну-ну. Прям уж не просто!

-Если б сила не была заблокирована, то на раз-два, а так, приходится обходиться крохами.

-Сочувствую.

-Ты?! Не смеши меня, — вот ведь вредина! Я к нему со всей душой, а он... эх.

* * *

Вечером.

Опять у меня все собрались, нельзя было пойти в комнату Дрю, к примеру?

-Так что, вместе в Ллитэ?— да, я им еще не сказал. Потому что не уверен, что все получится.

-Даниэль?— сидя на подоконнике и болтая ногами, меня окликнула знахарка.

-Не уверен,— я угрюмо буркнул и опять уткнулся в дроускую книжку.

-А в чем ты вообще уверен?— сколько негодования в голосе! Смертная! Ну объясните мне, к чему вот так вот по-глупому настраивать сильных (для нее) противников против себя? Я смерил ее своим фирменным презрительным взглядом "пятки-лицо-пятки".

-Если бы я хотел сказать тебе гадость, то ответил бы "В твоей никчемности", но, хотя это правда, я, пожалуй, отвечу "В собственной неотразимости".

-Не оскорбляй ее!— расовая солидарнолсть или решил показать "кто в доме хозяин"? Ну-ну. К Арману все это тоже, кстати, относится. Сейчас он НИКТО! Кто за него заступится? Никто. Убить бы его... На всякий случай. Чтоб в будущем не мог доставить мне неприятностей. Нет, он может пригодиться...

-Завтра скажу, едем мы с вами, или нет,— я ответил, обращаясь к принцессе.

-Хорошо. А что вы будете делать?— спросила эльфийка у людей.

-Но мы же вместе едем в Ллитэ, разве не так?— удивленно переспросил "недогерцогенок".

-Если Даниэль не поедет, то почему я должна с вами нянчиться?— на эту реплику Лорииль дроу злорадно хихикнул. Да, Арман успел достать и его...

-Но мы же погибнем!

-Мы обеспечим вас деньгами, вы найдете наемников, чтоб вас охраняли,— эльфийка прекрасно понимает, что это их не спасет. Ну и ладно, какое мне-то дело? Я их не рвался спасать, да если бы и рвался — все когда-нибудь заканчивается!

-А можно нам с тобой?— парень умоляюще посмотрел на светлую.

-Я к эльфам.

-В Лес?

-Нет, но вас там видеть рады не будут,— принцесса нахмурилась.

-Если вам повезет и останетесь в живых, то встретимся в Академии,— подал голос ехидно ухмыляющийся дроу, и меня захлестнули сомнения — кто тут главная сволочь? Похоже что уже не я...

Наконец, они все ушли — кроме Ризтанэля, поспешившего "обрадовать" меня новостью.

-Сейчас мы идем на задний двор тренироваться!— есть у меня подозрение, плавно перерастающее в уверенность, что его девиз "не сделал гадость — день прожит зря!".

* * *

Вечером.

Я лежал на кровати и тихо матерился, упоминая одного гадского дроу, его родственников и швабру. При чем тут швабра? А при том, куда я ее засуну тому самому дроу! Ладно, если по порядку, то, сделав разминку (то, что я уже после нее на ногах не стою, он не учитывал!), мы приступили к тренировкам с оружием. Точнее, должны были, но Ризтанэль решил, что меч мне пока давать рано — порежусь, взявшись не за тот конец. И пришлось мне делать упражнения... шваброй! И, естественно, на мой позор вышли посмотреть ВСЕ! Не только слуги, но и постояльцы, потому что, когда этот гаденыш искал швабру, он попутно информировал тех, кого видел, зачем она ему. Гррр!

-Не пристало принцу так выражаться,— послышался мелодичный голос Госпожи. Как я мог забыть?

-Простите,— я замолчал.

-Ну, на кого ты так обиделся?— чувствуется, что она улыбается.

Я молчал. Кассарэль рассмеялась.

-Ладно, не хочешь говорить — не надо. Я поняла, что дроу тебя сильно достал. Когда закончится практика?

-Уже.

-Я, вообще-то, тут появилась, чтобы предложить тебе каникулы провести в моем замке — в облике ребенка. Выглядеть будешь... лет на семь. Скажу, что ты воспитывался у родственников. А потом опять — в Академию.

-А почему именно семь?

-Семь лет назад я устраивала себе отпуск. На полгода.

-Понятно.

-Это будет весело,— Госпожа предвкушающе улыбнулась,— я к тебе приставлю нянечек, тобой будут умиляться придворные дамы,— что? Она издевается? Опять?!

-А может, не надо?— я жалобно на нее посмотрел.

-Надо! О, я чувствую, это будет отличное развлечение! А что, примешь свой второй "истинный" облик. И хватит уже торговаться! Сегодня прикажу подготовить детскую комнату, а завтра в полдень ты и Ризтанэль ждете меня на кладбище, я вас заберу,— она улетела, но обещала вернуться... Точнее, исчезла.

Я, держась за стенки, медленно пошел к Лорииль, надо ведь ее предупредить, что завтра уезжаю. Да и дроу проинформировать тоже не помешает... Нет уж! Пускай завтра собирается, пока горит спичка! Черт, в этом мире спичек нет... тогда дам ему целую минуту!

Я постучался к эльфийке.

-Заходите.

-Лорииль, я завтра уезжаю.

-Угу. Дашь деньги людям. Золотых пять, им хватит. И я столько же,— да, я эгоист. Конечно, можно было бы сказать, что, мол, таким меня воспитали, и вообще, виноваты все вокруг, кроме меня, но это было бы враньем. Нет, не думайте, я ничего против вранья не имею и считаю, что правду сказать легко и это может любой дурак, а вот соврать так, чтобы поверили... это не так-то просто. Врать красиво — это искусство. Я знаю, это странно, слышать подобное от меня, но я не люблю лжецов. Так же, как не люблю начинающих музыкантов — если ты врешь, то ври так, чтобы тебя не поймали! Как если ты плохо играешь или поешь, то пой только перед учителем, а не позорься. И я действительно эгоист. И прекрасно понимаю, что посылаю герцогенка на смерть. Но каждый за себя, и я не рассчитываю на бескорыстную помощь других. Никогда. А если мне вдруг помогут, я не стану рассчитывать на постоянную помощь и садиться на шею, в отличие от многих. А Дрю не погибнет, не зря же Кассарэль отправила сюда именно ее! А если б и погибла... Какая мне разница?

-Хорошо. Я отдам деньги знахарке.

-Договорились, тогда я — Арману.

-Угу. Увидимся завтра,— я вышел, закрыв за собой дверь. Сколько мне еще предстоит провести в образе ребенка? Надо бы развлечься напоследок, что ли...

Отдав деньги Дрю, я пошел навестить знакомую эльфийку — ассистента модельера.

* * *

Следующее утро.

Понятное дело, что вернулся я только утром.

-Ты где был?— возмущенно спросила Лорииль. Не понятно, что ли?

-Прощался с хорошей знакомой. Не волнуйся, она меня плохому не научит,— я вспомнил о предстоящем "детстве" и настроение поползло вниз. Лучше б, наверно, в Ллитэ поехал... Неа, не лучше.

-И, если тебя это успокоит, она тоже эльфийка,— добавил, немного подумав.

-Мы в шахматы играли,— я улыбнулся, показав клыки, уже поднимаясь по лестнице. Надо переодеться, позавтракать, сказать об отъезде Ризтанэлю... И успеть все это до одиннадцати. Если учесть, что сейчас десять, то все успеваю.

Через пятнадцать минут, переодевшись и заказав завтрак, я пошел к дроу.

-Давай открывай, у меня важная новость!

-Ууу?— из комнаты выглянул заспанный, и еще более растрепанный, чем обычно, эльф.

-У тебя есть минута, чтобы собраться и идти завтракать. Мы уезжаем,— да, как и решил! Вообще-то полчаса у нас точно есть, но разве могу я себе отказать в таком удовольствии? К тому же это моя маленькая месть.

-Угу,— даже не возмущаясь, темный стал собирать вещи и одеваться.

-Время закончилось, остаешься без завтрака!

-Что?! И после этого ты еще называешь садистом МЕНЯ?— мой охранник наконец-то окончательно проснулся и тут же начал возмущаться.

-Ладно, как соберешься, спускайся вниз,— я вспомнил, что буду находиться в облике ребенка, так что настроение резко ухудшилось и даже издевательства над эльфами перестали казаться такими уж веселыми.

Поев, дождавшись дроу и попрощавшись с попутчиками, мы отправились на кладбище, где уже ждала Госпожа.

-Наконец-то! А я думала: когда они соизволят появиться!— в ее голосе слышалось недовольство. Между прочим, мы приехали заранее! Ладно, если женщина не права — извинись!

-Простите,— ответили мы с Ризтанэлем хором.

-Ладно.

И, не успев даже моргнуть, мы очутились в какой-то комнате. Вот так вот — раз и все, без положенных к случаю спецэффектов, без многократно описанных в фентези "разбираний на атомы" и тому подобного.

-Лошади в конюшне, так что не волнуйся. А это твои покои. Можешь пока осмотреться,— разрешила мне Кассарэль.

Высокий потолок, стрельчатые витражные окна, детская кроватка с балдахином, шкаф с игрушками и дверь, ведущая, как оказалось, в гостиную — диванчики, журнальный столик и выходящие из нее еще несколько дверей в туалет, комнату с бассейном, зимний сад, кабинет и гардеробную. Все несколько мрачновато, но красиво.

-Осмотрелся? Иди, перевоплощайся, одевайся и приходи,— я кивнул и пошел в гардеробную, принимать облик ребенка.

Через час (мне приходилось несколько раз спрашивать, похоже ли это на семилетку — все-таки в детях я не разбираюсь совершенно и семилетнего от пятилетнего не отличу) я закончил.

-Сегодня я тебя представлю двору. Так уж и быть, воспитателем и охранником тебе будет Ризтанэль, но без нянечек не обойдешься — по статусу положено. Ризтанэль живет справа, слуг вызываешь колокольчиком. И ко мне обращайся на "ты". Все, мне пора,— Госпожа исчезла, дроу тоже ушел.

Я лег на кроватку и задумался. Нда, обратно в детство... Надо бы игрушки разбросать, что ли... Ладно, это даже хорошо — на детей никто внимания не обращает.

Кто-то зашел — сначала в гостиную, потом заглянули в спальню. Я притворился спящим.

-Какой красивый,— послышался шепот.

-Да... Интересно, какой у него характер?

-Тсс... Разбудишь!— разговор уже слышался из гостиной.

-Маленький гаденыш,— что?! Ах так! Ну что ж, голос я запомнил. Надо же, три няни! А у трех нянек дитя без глазу (для особо одаренных — без присмотра, пословица такая).

-Скорее всего.

Под шепот воспитательниц, я и заснул, а проснулся оттого, что кто-то тряс за плечо. Буркнув что-то нецензурное на русском, я открыл глаза.

-Проснулись, Ваше Высочество? К Вам пришел портной.

-Модельер,— я поправил девушку лет двадцати, которая меня разбудила. Человек, волнистые русые волосы, миловидное личико.

Подняышись с кровати, я посмотрел на двух других нянечек — обе тоже довольно симпатичные, одна брюнетка, другая шатенка. Шатенка, судя по ушам, эльфийка.

-Что?— ошарашенно переспросила девица.

-Я говорю, модельер,— посмотрев на вытянувшееся лицо гувернантки, исправился,— мама сказала, что это у черни портные, а у меня — модельеры!— вообще-то, у "черни" портных нет, но откуда ребенку это знать?

-А вы мои воспитательницы?

-Да.

-Можете приступать к своим обязанностям, я разрешаю.

-Каким обязанностям?— задала вопрос эльфийка.

-Воспитывать меня, конечно же!— я смерил ее таким взглядом, как будто она не понимает элементарных вещей. Да так, собственно, оно и есть.

-Идемте, Ваше Высочество, снимать мерки.

Я царственно кивнул и первым направился в сторону двери в гостиную. Меня обмерили и мое темнейшество пошло в кабинет. Няни почтительно держались за моей спиной. Это ужасно раздражает, кстати.

-Надо вас чем-то занять... почитайте мне сказки!— все три переглянулись, после чего русоволосая достала из шкафа какую-то книгу, очевидно, те самые сказки.

Скучно! И тут детские книжки похожи на те, что и на Земле. Даже темные! Я постоянно перебивал, задавал дурацкие вопросы, в общем — развлекался, как мог.

-Мне это не нравится. Я хочу посмотреть спектакль! Для взрослых!— девушки захихикали. Нет, я имел ввиду не стриптиз! А роль капризного ребенка не так уж и плоха...

-К сожалению, сегодня не получится, если только завтра...

-А я хочу сейчас!— я топнул ножкой. Весело!

-Но...

-Хорошо, завтра. тогда читайте мне книжки для взрослых!

-Как скажете, Ваше Высочество,— брюнетка, решив, видимо, что мне будет скучно, достала книжку по черной магии и начала читать вслух.

В комнату зашла служанка с готовой одеждой и парикмахерша, меня причесали и переодели, а вскоре пришел Ризтанэль и мы отправились к Госпоже. Скучно.

Потом все вместе мы отправились в тронный зал, где меня представили двору. Насколько я знаю, все в курсе, что Кассарэль устала править, но, думаю, и до меня был кто-то, уверенный, что станет наследником. Какой-нибудь герцог или что-нибудь, тому подобное...

Когда про меня, наконец, все забыли, и мужчины начали обсуждать политику, оружие и охоту, а женщины — моду, мужчин и опять же политику, меня перестала так уж мучить скука — сколько новой информации я узнал! Да, если бы я был в облике взрослого, разговоры при мне бы почтительно затихали, а дамы бы нервно хихикали, пытаясь привлечь мое внимание... Сейчас же, меня просто не замечали. Интересно было бы познакомиться с главой службы безопасности... Никто, правда, кроме Госпожи, не знает, кто это... Попробую разгадать, возможно это развлечет меня. Нет, я не настолько самоуверен, что считаю, будто бы смогу самостоятельно узнать то, что тщательно скрывают, но...

Я стоял, прислонившись к колонне, а недалеко от меня несколько разряженных барышень оживленно что-то обсуждали. Я прислушался.

-А тут он и говорит: "У нее есть наследник!", ну я, конечно не поверила — всем известно, что Госпожа собиралась передать власть леди Астин! А тут, непонятно откуда, взялся этот ребенок! Хи-хи, Астин, наверно, ярости!— да, я не ошибся. Попрошу потом Ризтанэля показать мне эту Астин... Врага надо знать в лицо. Правда, слишком уж все гладко получается — почти сразу же услышал разговор о наследовании... Подстава? Нет, маловероятно — никто не знает, что я не совсем ребенок. Никто? Версию предательства дроу исключать нельзя, к тому же кто-то может быть, догадался и без него, или... Или на меня поставили хорошую "следилку" (ректор?) — вариантов множество, но фактов еще слишком мало, чтобы делать какие-либо определенные выводы.

Я послушал их болтовню еще немного, но ничего интересного больше не было, а когда они начали обсуждать мой внешний вид, я направился к дроу, из под опеки которого так ловко улизнул.

-Ризтанэль, а кто такая леди Астин?— я дернул охранника за рукав — а что, вполне по-детски!

-Человек, младшая сестра короля Ардании. Довольно привлекательна для своей расы, очень умна... Интриганка. Да вот она, с бокалом, в красном платье,— очень корректно и ни слова своего о ней мнения. Опасается? И у стен есть уши?

-Которая — брюнетка или блондинка?

-Брюнетка.

Ну, я б ее красивой не назвал, но что-то в ней такое есть... Какая-то изюминка. Крупные черты лица, полные губы, большие глаза. Боевая раскраска. По-моему, несколько безвкусно и вызывающе одета, но заметно. Такая в толпе не потеряется. Она отпила глоток из бокала и посмотрела на меня. Нет, не на меня — на дроу. Почувствовала взгляд?

-Даниэль, тебе пора спать,— ухмыльнулся мой воспитатель.

-Обнаглел... Сейчас всего девять!

-Вот именно. И маленьким принцам пора спать!

-Сначала мне нужно найти маму,— я отправился к Кассарэль, Ризтанэль шел за мной. Госпожа, в компании нескольких придворных — пары Лунных эльфов, человеческой девушки и дроу, что-то обсуждала. На мое приближение они не обратили внимания — кроме той, кого я искал. Я встал рядом.

-Дани, тебе уже пора спать!— издевается?

-Конечно, мама. А можно у тебя кое-что спросить?

-Да, дорогой,— она сделала своим подданным знак, чтобы отошли.

-Мне нужен план замка, с тайными ходами.

-Попросишь слуг отвести тебя в мой кабинет, охранные чары тебя пропустят, откроешь второй ящик стола — перед твоим приездом я как раз подготовила план. Общеизвестные тайные ходы отмечены красным, действительно тайные — зеленым. Для всех, кроме тебя, план будет просто чистым листом. Это все?

-Ты все предусмотрела, как всегда,— я с неподдельным уважением взглянул на нее.

-Я хотел попросить разрешения посетить не только общедоступную библиотеку...

-На плане все отмечено, чары тебя везде будут пропускать.

-Тогда все. Спасибо,— я пошел к Ризтанэлю.

-Идем? Ты, как мой воспитатель, будешь рассказывать мне сказки на ночь,— а это тебе за "спать пора"!

-Это обязанности нянек.

-А я хочу, чтобы сказки рассказывал мне ты!

-Но...

-Ладно уж, завтра. А сейчас мне нужно в мамин кабинет, ты знаешь, где он находится?

-Да. Идем,— мы миновали стражу, опять стражу, опять... Я с нетерпением ждал, когда наконец-то получу план.

-Дальше чары меня не пустят,— мы остановились перед очередной дверью. Я открыл ее и оказался в кабинете. Во втором ящике стола действительно лежал обещанный план.

Больше ничего трогать я не стал и поспешно вышел — неуютно я тут как-то себя чувствую. Ризтанэль проводил меня до моих покоев и я наконец-то смог рассмотреть схему замка. Интересно... Значит, и из моей гардеробной есть ход! Это опасно. Утешает только то, что он отмечен зеленым, но нет никаких гарантий, что та же леди Астин о нем не знает. Кстати об Астин, надо бы расспросить о ней Кассарэль. Только аккуратно — если эта леди считалась наследницей, то Госпожа относится (или относилась) к ней весьма неплохо...

В коридоре послышались голоса — няни пришли. Проходной двор!

-Конечно, мы же друзья!— это брюнетка. Так я их имена, кстати, и не узнал. Но именно брюнетка говорила обо мне гадости, так что пусть ждет моей мести... А лучше не ждет, так даже интересней.

-Друзья!— русая. Друзья, забавно... Когда-то я очень переживал, что друзей у меня нет. Лет в семь. Нет, меня огорчал скорее тот факт, что у всех они есть, а у меня нет! Мол, как это так, у меня чего-то нет! К тому же отец часто говорил, что надо заводить влиятельных друзей и все такое... В общем, к первому классу это превратилось чуть ли не в комплекс, но потом мне соизволили объяснить, что такое настоящая дружба, и я был серьезно разочарован. Оказывается, настоящие друзья не думают о выгоде, которую получают от дружбы! Я понял, что это не для меня, и перестал переживать по этому поводу.

Задумавшись, я не заметил, как две мои няни зашли в комнату.

-А где эльфийка?— я обратил внимание, что третьей нет.

-Она... не может прийти и...,— замялись оставшиеся. Так я и думал, их разговор о дружбе означал, что эти две прикроют брюнетку. Все ясно. В школе тоже о дружбе вспоминали, когда хотели что-то прогулять.

-Ладно, можете не врать — все равно все трое вы мне тут не нужны. Кто будет читать мне вслух?— я задумчиво посмотрел на гувернанток.

-Я,— вызвалась русая. Ну уж нет, как же тогда моя месть?

-Я вас не спрашивал. Читать будет она,— я кивнул на темненькую.

-Как прикажете, Ваше Высочество. Какую книжку?— она подошла к шкафу.

-Что-нибудь познавательное. С картинками!— воспитательница достала какую-то книжку о животных. Ладно, пусть будет это. В местных животных, как и во многом другом, я не разбираюсь...

Мы уселись на диванчик и я стал слушать. Интересно, тут вся книга про крыс-жаб-змей-ящериц-лягушек?

А что, и лягушки бывают ядовитые! Кажется, я знаю, как избавиться от леди Астин... Лягушка в чай — детская шалость? А если лягушка ядовита, и отличить ее от обычной можно только в горячей воде (ну или, наверно, чае)? Попав туда, она выделяет ядовитую белесую жидкость, и яд действует мгновенно. Между прочим, в холодной среде эта отрава абсолютно безвредна. (Нет, это вовсе не было написано в детской книжке — я узнал еще в Академии, просто сейчас вспомнил). Надо будет сходить на болото, лягушек набрать, что ли... Завтра, все завтра. А сейчас — мыться и спать... Ах да, еще расплетать косички, которые мне заплели к приему.

* * *

Утром меня разбудил дроу и начались тренировки... Опять. Потом я его подбил на посещение болот, но зачем, объяснять не стал. Болота были не далеко от замка, вернее вокруг крепостной стены — попасть сюда можно было только телепортом, иначе есть реальный шанс (процентов так девяносто девять) сгинуть по пути.

Стража на воротах нас пропустила почти беспрепятственно, и мы вышли на дорогу, куда и выкидывало всех гостей телепортом. Метров через двести дороги уже не было — только топь. А вот и лягушки! Я набрал штук сто и, разложив их по баночкам (штук по десять в каждой), убрал в еще Дэновскую сумку. Дроу смотрел на это с любопытством и некоторым недоумением — зачем? Наконец, он не выдержал и задал вопрос, хотя сколько всего лягушек я набрал, он не видел.

-Ну, я же ребенок, маленький мальчик... надо же получать от этого удовольствие! Взрослому такое не простят, да и выглядеть это будет странно...

-Придворных дам развлекать будешь?— улыбнулся Ризтанэль.

-Угу. Если хочешь, можешь присоединиться!— щедро предложил я ему.

-Хотелось бы, но нельзя,— с видимым сожалением отказался он.

-Буду создавать имидж хулиганистого принца!

Мы вернулись в замок и я наконец-то оказался в своих покоях. Служанок не было. Отлично! Так, резиновых перчаток в этом мире еще не придумали, но магия — вполне достойная замена. Я обернул руки до локтей воздушными потоками, успешно справлявшимися с ролью перчаток (вообще-то, я так сделал и тогда, когда ходил на болото), нашел тазик (для ног, наверно), налил туда горячую воду и приступил к тестированию лягушек. Только в третьей банке нашлась нужная мне, проверив оставшиеся, больше ядовитых не нашлось. Ну и ладно, одной мне хватит.

Я убрал опасную в отдельную баночку, остальным пришлось потесниться. Да, а вот о том, куда девать этих, я не подумал. Точно! Я же, все-таки, хоть и не учусь управлением огнем, но азы-то знаю! И некромант я, какой-никакой, но все же... Вообще-то, это запрещено и все такое, но здесь все-таки, не светлая сторона!

Я начертил мелом пентаграмму, предварительно заперев двери в мои покои (до этого заперта была только ванная), и провел обряд жертвоприношения — в итоге в пентаграмме лежало много мумифицированных останков лягушек, а я чувствовал прилив сил, и мои запасы маны существенно пополнились... Правда, так как стихия огня не моя, то почти все я сейчас опять потрачу. Я аккуратно испепелил трупики, развеял прах, вымыл тазик, стер пентаграмму, убрал баночки. Можно снимать "перчатки" и отпирать двери — я закончил!

Я пошел в кабинет и взял вчерашнюю книгу по черной магии. Углубившись в чтение, я и не заметил появление Госпожи.

-Ну и зачем тебе лягушки? В детство впал?— вернул меня в реальность ее голос.

-Ну, надо использовать плюсы моего нынешнего положения,— пожал я плечами.

-Ну-ну,— не думаю, что она мне поверила. Но я и не соврал — просто сообщил не все.

-А кто такая леди Астрин? Я слышал, что она считалась наследницей до меня,— слишком прямо, но сейчас надо изобразить откровенность и отвлечь Кассарэль от неудобной мне темы.

-Ну да, считалась. Правда, на своем месте я ее не вижу — слишком она предвзято относится к, например, оркам,— я приподнял бровь,— орки убили родителей Астин,— пояснила приемная мать.

-Но сама она была уверена, что станет Госпожой Темных земель?

-Вероятно. Я ей не говорила свое мнение по этому поводу, но она должна была сама понимать. Ну а раз нет, то о неудачном результате шалости маленького принца я сожалеть не буду,— Госпожа мне подмигнула. Догадалась! Да и весьма наивно было думать, что что-то может ускользнуть из ее внимания, учитывая жизненный опят Госпожи...

-Сегодня будет чаепитие в узком кругу придворных, как ты, наверно, уже слышал,— конечно слышал! Иначе зачем я сегодня полдня на этих лягушек тратил?

-Угу.

-Я посажу тебя рядом с ней. И знаешь, я просто в восторге от твоей идеи! Так тонко и изящно убрать неугодную тебе...

-Не стоит говорить "гоп", пока не перепрыгнешь,— наглость — второе счастье! Третье — это когда за нее не бьют.

-Ты прав.

-А можешь подробней объяснить про чтение мыслей?— надо пользоваться, пока у нее настроение хорошее.

-Я могу читать самые "яркие" или часто повторяющиеся мысли. "Яркими" я называю те, которые сопровождают сильные эмоции, особенно негативные. Ты тоже так сможешь,— она зевнула.

-Я?

-Когда передам тебе свою силу... Пойду-ка я посплю перед чаепитием.

-Подожди! А в потайных ходах есть ловушки?

-Не,— она помотала головой и исчезла.

Странно! Почему в потайных ходах нет ловушек? Ладно, я еще вернусь к этой теме...

Я вернулся к прерванному появлением Кассарэль занятию — чтению.

Часа через два мне это надоело и я решил обследовать ходы и посетить библиотеку, естественно, не ту, что для общего доступа.

Я отодвинул панель из чего-то наподобие красного дерева в своей гардеробной и зашел в, как ни странно, чистый, хоть и узкий ход. Пройдя немножко, я увидел глазок. Здесь, вроде бы, покои Ризтанэля? Вот и посмотрим... Пусто. Похоже, тут его сейчас нет. Ладно, что у нас дальше по плану? Изредка отвлекаясь на то, чтоб понаблюдать за придворными, я дошел-таки туда, куда и направлялся. И обалдел. Столько книг сразу я не видел еще никогда. А на плане — небольшая такая комнатка... Пятое измерение?

Я подошел к одному из шкафов, вблизи показалось привидение. Книжный дух, что ли? Хранитель библиотеки?

-О, принц!

-Угу,— ну что на это еще ответить?

-Малыш, ты, наверно, хочешь узнать, кто я?

-Угу,— я решил его не разочаровывать — вряд ли у него много собеседников. Пускай поболтает, тем более, что мне правда интересно.

-Я Хранитель знаний!— книжный дух, ясно. Средний по силе джинн.

-Меня вызвал один из твоих давних предков и заставил служить себе,— вообще-то, если молодой слабенький джинн в этом мире, и никому не служит, то вскоре погибает, так что жалеть его было бы довольно глупо. Ну, этот не такой уж слабенький, но то же самое.

-Он заточил меня здесь и теперь я тут схожу с ума! Пожалуйста, отпусти меня!— если я его сейчас отпущу, то он будет свободен, сможет вернуться в свой мир, а библиотека останется без хранителя. Я выгляжу таким идиотом? Или если ребенок, то значит, достаточно повешать немного лапши и дело сделано? А отпустить его могу только я или Кассарэль, как потомки его "поработителя".

Джинн с надеждой смотрел на меня.

-А что мне за это будет?— решил я ему немного подыграть.

-А что ты хочешь?

-Что ты мог бы мне предложить?

-Найти какую-нибудь книгу здесь,— я фыркнул. Это каким надо быть "умным", чтобы согласиться!

-Это твои прямые обязанности, ты это сделаешь в любом случае.

-Тогда что? Я могу добыть тебе какую-нибудь вещь,— джинн все еще не терял надежды.

-Что тебе помешает меня обмануть? На джиннов клятвы не действуют, так что...

-Я дам честное слово,— я рассмеялся. Ну-ну.

-Ты таким дураком меня считаешь, или это шутка? Ладно, не надейся, отпускать я тебя не собираюсь. И в твою сказочку не поверил, потому как прекрасно знаю, что иначе ты бы не выжил.

-Ну, попробовать стоило,— горестно вздохнул джинн.

-Да ладно, не так уж тебе тут и плохо,— улыбнулся я.

-Скучно. Тут только повелительница и бывает, да вот ты зашел.

-Кассарэль?

-Она.

-Я тут, наверно, часто бывать буду... Ты умеешь играть в шахматы?— он радостно кивнул.

Следующие полтора час я потратил на игру, счет был примерно равным, то выигрывал джинн, то побеждал я. Библиотекарь оказался интересным противником.

-Мне пора,— я с сожалением поднялся из кресла и пошел к двери.

-Приходи еще!— попросил джинн. Я кивнул и пошел обратно к себе... Готовиться к чаепитию.

Выскользнулв из тайного хода (предварительно убедившись, что в гардеробной никого нет), я оказался в своих покоях. Надеюсь, моего отсутствия не заметили... Надо будет порыться в книгах по магии иллюзий — один раз может и пройдет, а вот если подобные исчезновения принца станут постоянными... Подозрительно. И кто-нибудь, не обязательно няни (а, например, те, кому они "сливают" информацию — не сомневаюсь, что такие существуют), обязательно захочет докопаться до правды. А, учитывая, что играть ребенка для меня довольно сложно, и я пока не освоился здесь, то вывести меня на чистую воду не составит труда. При минимальном наличии логики (и наблюдательности), конечно. Так что доморощенным Шерлокам Холмсам я — не самая сложная добыча... А рассчитывать на "авось" было бы глупо. Ставки слишком велики. Так к чему я это веду? К магии иллюзий и обязательному завтрашнему посещению библиотеки.

Я осторожно выглянул из гардеробной и заметил дремлющую брюнетку-няню. Прислушавшись к ее ровному дыханию и мерному стуку сердца, я решил, что она либо настолько хорошо притворяется, либо, как ни странно, действительно спит. Ну что тут сказать? Солдат спит, служба идет. Если же верен второй вариант, то, увы, мне с ней не тягаться — пока противник не по мне — мастерски изображать недалекую стервочку-гувернантку и спать столь... правдоподобно... В общем, хотелось бы, чтоб она все-таки правда заснула.

Абсолютно бесшумно я прокрался к приоткрытой двери в спальню. Приоткрытой? Я вроде бы, закрывал... Или нет. Нужно впредь запоминать — однажды подобная мелочь спасет мне жизнь. Или не однажды. Я наконец-то добрался до постели и приготовился заснуть сном младенца — увы, практически им я сейчас и выгляжу. Еще на земле я где-то читал, будто бы убийцы не могут нормально спать, их мучают кошмары с жертвами в главных ролях и тому подобную ерунду. Ну, я тоже убийца, и что? Да, я не лью крокодиловых слез по каждому "невинно убиенному" врагу, но это не делает меня воплощенным злом. Или ты их, или они тебя, такова жизнь, mon ami — разве лучше было бы сейчас гнить в какой-нибудь канаве? О да, зато с чистой совестью. А на фига она мертвецу? Вот именно. А моя совесть чиста — я ей не пользуюсь... И, я думаю, это глупо — давать убить себя, или выбирать намного более сложные и рискованные пути решения проблем. Нет человека (существа) — нет проблемы. Вспоминая Николо Макиавелли — как проще всего решить задачу? Не по правилам. А еще лучше, определять эти правила самому... Но это уже мои домыслы к словам мудрейшего политика древности.

Смерть — это отвратительно и ей нельзя радоваться? Отнюдь. Пусть не все со мной будут согласны (соблюдая внешние приличия), но, не думаю, что кого-либо расстроит гибель врага. Лицемерие. Все мы лицемерим. Кто из нас никогда не врал? Тот, кто это утверждает, тот и есть главный лжец. А маски... Люди (да и не люди тоже) стараются выглядеть лучше, чем есть на самом деле, что в этом плохого?

Я повернулся на другой бок. Хватит. Посплю перед вечерним чаем...

* * *

В комнату заглянула служанка. Или няня? какая разница... Незаметная, но совершенно не защищающая и маломощная "охранка" меня предупредила, и я проснулся. Не подав виду, конечно же. Проходной двор! Надо все-таки освоить иллюзии и переселиться куда-нибудь в тайные помещения.

Хлопнула дверь. Брюнетка молчала, но было слышно, что зашел кто-то еще, уже не так тихо и осторожно. Послышался шепот на светлоэльфийском... светло? хм... Меня принимают за спящего несмышленыша? Им же хуже.

-Спит?

-Тихо. Спит.

-Ты определила, кто его отец?

-Магэкспертиза ничего не показала.

-Понятно. Иди, я буду его будить.

Девушка подошла к моей кровати, тронула меня за плечо. Никакой реакции. Тогда она меня легонько потрясла и попыталась позвать.

-Ваше Высочество!

-Ууу?

-Пора вставать. Скоро ужин, Ваше Высочество.

-Угу,— интересно, как она меня будить будет, если я не хочу вставать?

-Просыпайтесь.

Ноль внимания с моей стороны.

-Принц Даниэль!— ого, закричала! Какая наглость с ее стороны... Если б год назад меня к о-нибудь попробовал бы так разбудить, я бы подпрыгнул метра на два, из полдожения лежа. А сейчас... Думаете, ноль внимания? Ошибаетесь, нервы у меня тут расшатались изрядно... Но я все равно не подпрыгнул, а, с истинно королевским величием, открыл глаза. Сначала левый, потом правый.

-На первый раз прощается, но в следующий раз будите меня деликатнее.

[прим. авт.: не удивляйтесь, что ГГ так много спит — сон пополняет кол-во маны. Магическая энергия и так восстанавливается, но во сне гораздо быстрее.]

Вот он, момент истины! Я зашел в малую трапезную (сначала меня нарядили-причесали-проводили) и сел на место, рядом с Госпожой, по левую сторону от нее. Леди Астин внимательно азглядывала меня. Я, приподняв юровь, вопросительно посмотрел на нее, та отвернулась. Лакеев не было — чаепитие неофициальное. Впрочем, были две служанки.

Кассарэль и Астин беседовали о моде и о придворных. Я внимательно слушал, делая вид, что меня это совершенно не интересует и, звая, складывал оригами из салфеток. Наконец, после недолгого молчания, разговор перешел на тему наследования.

-Я спрошу прямо, Ваше Величество и не буду ходить вокруг, да около... Честно говоря, я была уверена, что у Вас нет наследника,— она создает впечатление дурочки, или действительно такая? Еще вариант — шок, от появления меня любимого? Ну-ну... Трезвость рассудка нужно сохранять в любой ситуации, тем более в такой.

-Я это не афишировала, но, думаю, теперь самое время объявить о нем. Да и мальчику пойдет на пользу пребывание здесь,— они обе отвернулись. Я аккуратно опустил лягушку в ее чайник, предварительно достав ее из кармана. Что ни говори, а расширение пространства вкупе с остановкой времени очень утомляет.

-Но весь двор, в том числе и я, были уверены, что...,— она действительно НАСТОЛЬКО недалекая? Высказывать претензии непосредственному начальнику... Даже не так — Правителю! Весьма, весьма неразумно... Или то, что эта леди была некоторое время в фаворе у Госпожи, настолько ее ослепило? Нет, это было бы слишком просто. Напрашивается другой вариант — Астин — пешка в чужой игре? Но смысл? Хотя... Первое предположение второго не исключает, верно? Недостаток информации... Опять. Снова придется оставить загадку на потом.

-Порой и простые варианты бывают правильными,— раздался голос у меня в голове. Дэн.

-Это не тот случай.

-Именно тот. Не суди всех по себе, наша леди — довольно импульсивная личность. Была.

-Была?— увлекшись разговором с Дэном и складыванием лебедя, я не заметил, что она налила себе чаю и пьет его. Прощай... Ты не оправдала моих надежд на развлечение,— подумал я, глядя на оседающее на стуле тело. Вот и все. Как скучно.

-Она заснула — ей тоже скучно?— спросил я у мамы. В глазах служанок читался испуг.

-Она умерла, сынок,— с умилением глядя на меня, "объяснила" Госпожа.

-Не удивительно. Я тоже скоро умру... от скуки.

-Дани, пойдем в мой кабинет,— я поставил бумажного лебедя на стол и встал со своего места.

Когда мы пришли, она села в кресло и внимательно посмотрела на меня. Я сидел напротив, подперев подбородок руками и болтая ногами.

-У тебя хорошо получается,— Кассарэль улыбнулась.

-Играть в ребенка?— я улыбнулся в ответ.

-Да. Ты сказал "играть в ребенка"? Развлекаешься?

-Ну, надо ведь находить в этом что-то хорошее. И, честно говоря, с каждым днем я обнаруживаю все больше плюсов своего нынешнего положения.

-Например?— заинтересовалась приемная мать.

-Ну, мне нравится сидеть и болтать ногами, складывать фигурки из салфеток, быть незаметным, говорить глупости, доставать нянек, совершать мелкие пакости...

-Все-все, хватит,— перебила меня Госпожа,— все это, несомненно, интересно, но, насколько я поняла, тебе все равно скучно,— она не спрашивала, а констатировала факт.

-Что ты предлагаешь?— поинтересовался я, сцеживая зевок в кулак. Да, я опять угробил до фига маны!

-Исполнишь одно довольно интересное задание. Тебе понравится.

-Какое? Отправить кого-нибудь к предкам?— я оживился. Еще бы, хоть что-то свежее в этом... болоте. А ведь я тут пробыл не так уж и долго.

-Нет... Всего лишь очаровать одну принцессу и забрать у нее одну вещь.

-Какую?— тактика "партизан на допросе"? Ну-ну. Я терпеливый, когда это мне выгодно.

-Вещь какую, или принцессу?— но чтобы задавать вопросы, нужно предполагать, каким будет ответ... А наугад многого не добьешься.

-Я услышу рассказ о задании, или мне идти?— тянуться это может еще долго, а время — деньги, так что...

-Пожалуй, завтра,— сказала мать, поднимаясь с кресла, намекая мне на то, что пора уходить. Я вышел из ее кабинета и нырнул в один из тайных ходов — навещу-ка я джинна.

* * *

Я зашел в библиотеку и, поприветствовав ее Хранителя, попросил его найти мне книги по магии иллюзий.

Через пару минут передо мной уже лежала внушительная стопка томов, и я с тоской посмотрел на все это великолепие.

-Скажи, а тут нет ничего вроде "Магии иллюзий для чайников, или как стать умнее табуретки за десять дней"?— с надеждой посмотрел я на библиотекаря. Тот округлил глаза и только что пальцем у виска не покрутил — ну, бывает! В конце-то концов, я ж не разговариваю, как земные гопники, используя довольно специфический жаргон и добавляя ноту "ля" после каждого слова (хоть я сразу по контексту понял, что означают слова "колбаситься" и "оттопыриваться", до сих пор не совсем улавливаю, к чему эти некультурные выражения, ясно показывающие, что перед тобой быдло? Неужели нельзя выражаться нормально?)

-А почему для чайников?— удивленно переспросил книжный дух. Я терпеливо объяснил ему, несведущему...

-Есть. Сейчас дам,— он порылся в горке литературы, и достал на свет (Божий?) потрепанную книженцию в кожаной обложке.

-Спасибо,— поблагодарил я джинна, всегда надо быть вежливым — мне это ничего не стоит, а другим приятно. К сожалению, есть такой сорт людей (да и нелюдей, тоже), которые считают вежливость проявлением слабости. Глупо. Главарь мафии тоже может быть вежливым, но ему это не помешает отдать приказ о Вашей смерти.

Только что мне пришла в голову довольно интересная мысль... Я в будущем стану правителем, так? Следовательно, найдется множество желающих отобрать у меня власть. Нужно думать об имидже. Недалекий, жестокий тиран. Сначала, испорченный и капризный ребенок. Глубоко порочный. Порок не вызывает желания смотреть глубже, как я когда-то прочитал в какой-то умной книжке. Извращенец? Садист. Это обещает быть интересным... Возможно, хоть это меня развлечет. Никто не заподозрит во мне опасного противника, за мной не захотят следить, а станут искать кукловода... Надо будет позже обдумать эту идею, но навскидку — довольно перспективно.

Я, забрав книгу, вернулся в свои покои, где меня уже ждала Кассарэль.

-Я пришла рассказать подробнее о задании. Кстати, поручить его я могла и кому-нибудь из СБ, но мне кажется, эито станет неплохой практикой для тебя. Все довольно просто — украсть амулет. Осложняется дело тем, что он хранится у принцессы, и как ты уже понял, хорошо охраняется. Дело в том, что это довольно сильный артефакт-накопитель маны. Твоя задача — втереться в ее доверие и выкрасть его.

-Я так понимаю, задание это не особо ответственное и важное?— я улыбнулся. Мне бы польстило, если бы это было дело первостепенной важности и мегасекретности, но... я прекрасно понимаю, что оно нужно только мне. Для "развеяться".

-Да ты и сам все понимаешь, что я буду тебе голову морочить? Просто я же вижу, что тебе здесь скучно — не так-то весело постоянно быть ребенком,— наверно, я только что осознал, что Кассарэль мне правда мама. Теперь. Разве на Земле кто-нибудь стал бы обо мне так заботиться, стала бы моя тамошняя мать думать о том, что мне скучно? Угу, как же.

Поплакать, что ли? От умиления, конечно! А что, сесть сейчас на пол, и... Я представил себе такую картинку и хихикнул. Госпожа посмотрела на меня, как на идиота, но потом решила прочитать мысли. Хм... По стандартам фентези, ей сейчас положено просто расхохотаться, согнуться от хохота пополам, упасть на пол, дрыгать ногами и издавать похожие на лошадиное ржание звуки. В смысле, на звон серебряного колокольчика, я это имел ввиду. Но в жизни все не так, увы... или не увы. Это с какой стороны посмотреть. Короче говоря, Кассарэль разве что пальцем у виска не покрутила, зато смерила меня презрительным взглядом. А я виноват, что мне такие мысли больные в голову лезут? Ну, вообще-то я должен быть им (мыслям) благодарен, что они вообще ко мне лезут... А то не было бы их, что б я тогда делал? А я знаю, что! Слюни бы пускал в земной психушке и носил нестареющую классику — невероятно стильные рубашки с длинными, завязывающимися сзади рукавами. И компания у меня была бы веселая — добрый дядя доктор с понимащей улыбкой и жалостью, смешанной с брезгливостью, во взгляде, мускулистая санитарка с усами, и... кто там у нас дальше по списку? Ах да, пара-тройка Наполеонов, один Людовик IV, ну и, конечно, несколько инопланетян (действительно, как же без них? Инопланетяне — наше все!). А что, темный принц в эту компашку вполне вписывается! Будем с Наполеонами планы захвата мира строить, пока нас из ложечки кормят... Возможно, Людовик IV иногда бы даже снисходил до нас, и планы по завоеванию мира, мы бы строили вместе... Резался бы в подкидного дурака с зелеными человечками, то и дело переспрашивая, какие у нас козыри, что такое козыри, и прося напомнить правила. Что-то я разошелся. Мда, серьезнее надо быть, серьезнее.

-А что мне потом с ворован...позаимствованным артефактом делать?

-Оставить себе,— пожала плечами Кассарэль,— тебе он еще пригодится. Вот, так он выглядит,— приемная мать протянула мне листок с изображенной на нем браслетом — с то ли скорпионом, то ли еще какой-то фигней с клешнями, который держал рубин. Красивая штучка. Думаю, мне она нужна больше, чем какой-то там принцесске... Как говорят местные замшелые мафиози "ты мне понравилась, крошка, а если мне что-то нравится, я это беру" (да-да, про мафиози мне успели рассказать в Академии). Когда я стану правителем, надо будет разобраться с организованной преступностью. Нет, я имею ввиду не уничтожить, или там посадить всех в тюрьму (варварские методы!) — мафия бессмертна, и на место одного арестованного, придут двое свежих, а потому я их заставлю соглашать свои действия со мной (минимальный контроль), не все, конечно, же, но многие, платить процент (к примеру, тридцать мне, пятьдесят им, двадцать на развитие). Спросите, с какой это стати они станут такое терпеть? А с такой — проблем я им могу принести до фига! Другое дело, что мне тоже это ни к чему. Так что лучше уж сотрудничать, правда?

Когда я поднял глаза от листка, Госпожи в комнате уже небыло... Ну, или я ее не заметил, что маловероятно, но вполне возможно. Нет, это не я такой невнимательный, просто существуют (хоть они и очень сложны) заклинания по "отводу глаз", например. И амулеты такие тоже бывают, но они очень редки и делаются, насколько я знаю, индивидуально, в отличие от многих других. Дело в том, что амулет по "отводу глаз" может сделать только маг, рангом не ниже Архимага. И работы ему не на один день, а время Архимагов очень ценно... А почему индивидуально, я сейчас тоже объясню — от таких гораздо больший эффект, и тогда, можно смотреть хоть в упор, прекрасно зная, что там кто-то есть — все равно никого видно не будет. Для создания таких вот индивидуальных артефактов, нужна кровь будущего владельца... Вообще, кровь — весьма полезная штука. Я отложил листок и вспомнил, что не спросил у Кассарэль еще о многих деталях предстоящего приключения. Завтра, значит, спрошу. Главное теперь не забыть. А пока, надо бы почитать джиннову макулату...полезную книжку.

Я сел за стол, раскрыл учебник, и углубился в непролазные дебри теории магии. Тяжелая у меня, бедного, жизнь!

* * *

На следующее утро, я проснулся в весьма неудобном положении — за столом, положив голову на учебник. Хмм... И когда это я успел уснуть? Хорошо, охранки не отключены, а то такой риск... Причем, вот так, по-глупому! Ладно, переоденусь, голову вымою (хорошо лысым — умылся, и все!), и пойду искать Госпожу — мне надо задать ей пару (десятков) вопросов.

Через час я уже подходил к ее кабинету. Стучать, или не стучать, вот в чем вопрос! (Да не ябедничать, а по стенке! Не стенке ябедничать, а... Да что я, вообще, кому-то что-то объясняю?)

Все-таки постучался. Вежливость — наше все!

-Проходи, Даниэль.

-Но как...,— я осекся. Глупый вопрос.

-Ты хотел выяснить детали?— она подняла голову от бумаг, и даже отложила в сторону перо, мол, "я Вас внимательно слушаю". Ну-ну.

-Ты меня перенесешь?

-Да.

-А как мне вернуться обратно?— Кассарэль порылась в ящиках стола и представила на всеобщее (точнее, мое) обозрение какой-то листок. Нет, я понимаю, что это не чтобы перо расписать [прим. авт.: перья здесь — аналог наших ручек, потому как их достаточно один раз окунуть в чернила, и перо полностью приобретет темно-синий (розовый, зеленый, красный — в зависимости от чернил) цвет. Когда оно снова станет белым, значит, чернила закончились. Обычно их хватает на столько же, на сколько и земной гелевой ручки], но зачем, все равно не понимаю.

-Это одноразовый телепорт сюда. Просто порви его, когда захочешь вернуться. Окажешься у ворот. Держи,— она протянула мне листок.

-Спасибо. А кем мне притворяться?

-Да кем хочешь. На твое усмотрение. Мне без разницы.

Я задумался... Ребенком? С одной стороны, ребенка будут подозревать меньше всего, но с другой... Короче говоря, если учитывать мои желания, то я хочу стать собой! Да я и не уверен, что у меня получится достаточно достоверно все изобразить — здесь-то все гораздо проще. Все-таки с детьми я последний раз общался... В своем мире, когда сам был маленьким. Так что, возможно, так будет даже сложнее. Нет уж, буду взрослым. Студентом Даниэлем? Нет, лучше буду... Приму-ка я свой облик до попадения в этот мир — золотые волосы, голубые глаза, чарующая улыбка... Ладно, чарующей моя улыбка стала только тогда, когда я стал изучать ментальную магию. Ну а имя оставлю это — правда, фамилию придется сменить. Фэритэйл? А что, английского все равно здесь никто не знает. И, в конце-то концов, я же в сказку попал! Так что все еще надеюсь на хэппи энд. А тут уж все от меня зависит — я имею ввиду наличие хэппи энда.

И шмоток надо других купить, а то у меня в основном все черное... С такой цветовой гаммой за светленького мне не сойти. И порепетировать выражение лица — чтобы было не непроницаемым и безразличным с оттенком пренебрежения, а добродушным, искренним... ну и все такое. И украшений взять — я же буду не абы кто, а... В общем, просто не абы кто!

Я попросил у Кассарэль драгоценностей, на что она лишь махнула рукой, мол, тебе в сокровищницу, на плане все указано, ключи там, магия тебя пропустит. Самообслуживание процветает!

Я и отправился туда, куда и послали, в смысле, в сокровищницу. Набрал более-менее приличных украшений, взял денег — и где строгий контроль, учет, жадный казначей и все такое? А, точно, это ж наша семейная казна, а не государственная. Тогда ладно. Я по тайному ходу пошел к себе. В гардеробную, конечно же, перевоплощаться. Приняв новый (точнее, хорошо забытый старый) облик, надел что посветлее (чувствуя себя при этом идиотом), собрал сумку-Дэнов подарок и вернулся по тайным ходам — не шляться же мне в таком виде по коридорам! Не из опасений, что засмеют, а из уверенности, что каждый встреченный мной стражник будет считать своим служебным долгом (ну да, к долгам служебным относятся не так рьяно, но мне хватит и этого) поймать и обезвредить бедного меня. Представляю себе эту картину... А вот нечего маленьких и беззащитных было обижать! Хотя, если честно, даже с одним здешним охранником я вряд ли справлюсь — у них амулеты от направленной против них магии, сделанные лучшими магами. Хотя против меня или Кассарэль это не поможет. Все предусмотрено!

Я без проблем добрался до ее кабинета и зашел.

-Собрался?— это риторический вопрос?

Как выяснилось, правда риторический — приемная мама взяла меня за руку и мы переместились на пустую дорогу. Как ни странно, Луч тоже был здесь... Когда успела?

-Тебе туда,— она махнула рукой в ту сторону, к которой я и стоял лицом.

-Как хоть государство называется?

-Танар,— последовал подробный и все объясняющий ответ.

-А город?

-Танар, бывшая столица Танара,— с фантазией народ! Интересно, а новая столица как зовется? Новый Танар? Ладно, потом узнаю, сейчас времени нет.

-А как мне...

-Сам.

-Тогда как принцессу зовут?

-Алатия, вот ее портрет,— Кассарэль протянула мне медальон с изображением улыбающейся девушки с большими глазами, небольшим остреньким носиком и волнистыми рыжеватыми волосами. Красивая, но без изюминки... Хотя принцессам положено быть красивыми. Будете спорить? Тогда покажите мне страшную принцессу, и я признаю свою неправоту. Титул обязывает, наверно... К тому же целители, или, как их еще называют (в противовес некромантам — магам Смерти), маги Жизни тоже не зря зарплату получают. Уж не знаю, как они это делают, но все недостатки внешности принцессам исправляют усердно.

-Ладно, откуда я хоть иду? Какие тут города рядом?

-А ты ничего не объясняй никому, и все,— улыбнулась Госпожа и исчезла. Нда... Надо раздобыть карту! А то, похоже, от нее сведений помимо необходимого минимума, не добиться... Ну что ж, и на том спасибо.

Я улыбнулся. Ну что ж, у меня еще есть козырь в рукаве.

-Дэн?

-Тут я,— послышалось недовольное бурчание демиурга у меня в голове.

-Ты можешь устроить так, чтобы принцесса гуляла где-нибудь в лесу, без охраны, на нее напали разбойники и тут появляюсь я, весь такой из себя на белом коне ее спасаю?

-Где ты коня белого найдешь, мне вот что интересно?

-Перекрашу!— я хихикнул, представляя себе эту процедуру — я, с ведерком краски и кисточкой, Луч, пытающийся меня лягнуть... Хм, как я потом эту краску с себя смывать буду? Потому как я, понятное дело, тоже испачкаюсь... Нет, красить его определенно нельзя. Блондином ему не пойдет!

-Ну-ну.

-А магия на что?

-На то, чтоб красить коней? Так вот зачем она нужна! Кто бы мог подумать, а?

-Я серьезно.

-Угу. Я, в общем-то, вполне могу тебе это организовать.

-Перекраску Лучика?

-Нет, похороны! Твои! Хоть прямо сейчас!— похоже, ему надоело... Упс.

-А сначала собрать сведения об Алатии? Ну, характер и все такое?

-Легко.

-Спасибо!

-В карман не положишь,— больше в моей гениальной голове кроме моих бредо...умных мыслей, ничего (точнее, никого) больше не было.

Так и началось мое очередное приключение. Сидя на спине Луча я задумчивор смотрел по сторонам и скучал. Справа елки, слева елки, а посередине — дорога. Чувствую себя идиотом в светлой одежде. Может, деревья посчитать? Да не, все равно скучно.

Я посмотрел на небо. Облака. В детстве я смотрел на них и думал, на что они похожи.

То, что прямо надо мной, похоже на кроликов. Спаривающихся. Или на мутовавшую бабочку. Или на плод моей больной фантазии. Скууууучно!!!

-Я узнал.

-Дэн! Как же я рад тебя слышать!

-Чего?

-Как ты так быстро справился-то?

-Хм... Чувствую себя так, как будто я у тебя на побегушках.

-А это не так?

-Поменяй роли местами.

-Рассказывай уже!

-Ладно. Просто почитал мысли придворных. Она тихая, но вроде бы добрая. Наверно, я от тебя подозрительностью заразился — решил, что в тихом омуте... Но, мои сомнения не оправдались. Наивная еще, ей, кстати, всего шестнадцать. По поступкам, совсем ребенок.

-Выросла в тепличных условиях и правду жизни от нее усиленно скрывали, дабы не травмировать нежную психику?

-Точно. Любит гулять одна, правда, ее усиленно охраняют в это время — не показываясь на глаза, конечно же. Но, в общем, организовать то, о чем ты просил будет сложно, но реально.

-Как?

-Король отпустит ее с охраной в лес за городом, охрану перебьют, а ты ее спасешь.

-Разбойники перебьют охрану?

-Точно. Не забывай, кто ими управлять будет!

-Это будет подозрительно выглядеть. Сразу заподозрят неладное.

-А что тогда ты можешь предложить?

-Не знаю... Может быть, просто убедишь Алатию "потерять" браслет?

-Не могу. Я не могу воздействовать на особ королевских кровей!

-Но, я думал, что...

-Нет, такой амулет действительно только у правителей Литании, но это лишь потому, что у остальных такая защита природная. Вместе с титулом короля, королевы, принца, принцессы...

-Но направлять-то ты ее мысли можешь хоть чуть-чуть?

-Только самую малость. И то, только усилить, например.

-Тогда... У них есть тайные ходы, ведущие за пределы дворца?

-Есть, но она о них не знает.

-Можешь сделать так, чтобы у нее оказался их план?

-Сложно, конечно, но я попробую.

-Спасибо, Дэн!

Вдалеке стали виднеться стены города. То и дело я оставлял позади крестьян с телегами, крестьян без телег, пеших путников и т.д. и т.п. Оказывается, раньше я ехал не по главной дороге, а по ее ответвлению.

Охрана на воротах пропустила, взяв пошлину и "на нужды доблестных стражей порядка". Я безропотно заплатил и поехал дальше. Потом, дав мелкую монету какому-то мальчишке, и спросил у него, где можно найти хороший трактир. Мне указали, и, доехав до "Ощипанного гуся" и сняв там номер (довольно неплохой), я завалился спать.

* * *

Алатия, принцесса Танар.

Я неспеша брела по коридорам летнего дворца, возвращаясь со старинной книгой из библиотеки. Внезапно, из нее вывалился какой-то листок. Я нагнулась и подняла. Вглядевшись в витиеватую вязь старинных букв, прочитала надпись, я не поверила своим глазам. План! Мне в руки попало настоящее сокровище!

Надо проверить, правда ли это... Хм. Где тут ближайший ход из дворца? Это так романтично — собирать цветы под луной, я все-таки уже не раз гуляла одна!

Я выбрала кратчайший ход (магический — на самом деле пройти нужно было бы несколько километров) и, приказав принести еды, собрала корзинку для пикника, надела белое платье, и пошла на поиски приключений!

* * *

-Даниэль! Даниэль, проснись!

-Дэн, чего тебе еще?

-Принцесса пошла искать неприятностей на свой королевский зад прямо сейчас!

-Неймется дуре. Ладно, одеваюсь,— я слез с кровати и оделся.

-Я тебя перенесу — это далеко. Думаю, черный конь сойдет — времени нет.

-Спасибо.

-Угу. Давай быстрей.

-Ладно...

-Быстрей!

-А ты думаешь, легко все эти ножи распихать?— наконец, я собрался, вылез из окна, вывел из конюшни Лучика и Дэн нас перенес на место. Разбойники, похоже, были уже готовы.

-Ждешь пять минут, потом выезжаешь из-за деревьев, убиваешь нападающих и спасаешь принцессу. Кстати, вот, это тебе пригодится,— передо мной упала цепочка с подвеской в виде алмазной снежинки. Даже не буду думать о том, с колько это чудо стоит.

-Что это?

-Амулет подчинения,— жалко будет расставаться с такой красотой. Как раз мой стиль... Хм, я еще и жадный? Ну уж нет!

Подождав обещанные пять минут и, эффектно (по моему скромному мнению) отделав разбойников — на белую одежду и на себя, я наложил заклинание, чтоб не испачкаться, а то весь эффект пойдет на смарку, я спешился и изящно (не спрашивайте, сколько тренировался) поклонился принцессе.

* * *

Алатия, принцесса Танар

Когда я уже попрощалась со свей жизнью и честью, меня спас ангел. Нет, крыльев у него не было, но... Такого потрясающего парня я никогда в своей жизни не видела. Он за пару минут убил всех разбойников, при этом ни капли крови не попало на него.

-Как Вас зовут, леди?— он спрыгнул с коня и поклонился — красиво, небрежно и с чувством собственного достоинства. Да, он явно не свинопас.

-Алатия,— я отчего-то покраснела и смутилась.

-У Вас прекрасное имя,— я смутилась еще больше.

-А как Вас зовут?— я решила узнать имя своего спасителя. Отец обязательно его отблагодарит. Но пока не буду говорить, что я принцесса — не хочу, чтобы он чувствовал себя стесненно. Мы ведь совершенно различны по положению в обществе — кто я, и кто он?

-Даниэль,— у него голубые глаза и длинные пушистые ресницы. Свет луны отражается в его зрачках, делая моего спасителя еще прекраснее.

-Обращайтесь ко мне на ты,— я сказала это совсем тихо, уткнувшись взглядом в землю.

-Тогда и ты тоже,-он улыбнулся и я заметила, какие у него чувственные губы. Совершенный овал лица и изящная фигура. Внезапно мне пришла в голову догадка:

-Ты эльф?— я затаила дыхание, молясь Создателю, чтобы он не оказался богопротивным нелюдем.

-Нет.

-Как я могу отблагодарить тебя?

-Подари мне надежду, что мы снова увидимся,— луна скрылась за тучами и стало темно. Он взял меня за руку.

-Конечно. Я буду ждать тебя здесь завтра,— мне почудилось, что глаза Даниэля вспыхнули красным, но стоило моргнуть, и зловещее свечение исчезло. Показалось.

-Могу я подарить тебе подарок?

-Да,— я затаила дыхание. Его голос завораживал. Он надел что-то на мою шею. Но было темно и я не могла разглядеть, что. Даниэль заправил мне прядку волос, упавших на лицо, за ухо, нежно проведя пальцами по моей коже, от чего мое сердце таяло.

* * *

Да! Я сделал это! Поверить не могу, что все так просто... Слишком просто. Подозрительно просто. Хотя такой амулет — единственный в своем роде, насколько я знаю... И Дэн не кто-нибудь, а, несмотря ни на что, все-таки демиург. Но все-же, надеть амулет подчинения — и на этом дело сделано? И у меня есть принцесса-марионетка, пусть сама она об этом еще не догадывается! Да, потом, когда она станет королевой, она мне еще пригодится... Теперь она может даже снять снежинку — без разницы. Руна привязки, начерченная у нее за ухом, сделала свое дело. Но артефакта-то я так и не достал. Пока не достал. Но это не на долго.

За глупость надо платить. Может, Алатия и не глупая, просто слишком доверчивая и наивная — не знаю, но, в любом случае, теперь ей это уже вряд ли поможет... Поздно. Я проводил принцессу до тайного хода и попросил Дэна перенести меня обратно.

Вот ведь, чуть было не перевоплотился в свой истинный облик! Что поделать, тяжело поддерживать все время этот. А во время перевоплощения, глаза у меня светятся. Маны на личину уходит... Да, накопитель будет очень кстати. Во дворце-то Кассарэль помогала (я, правда, об этом не подозревал), а тут... А может, и не помогала. Надо будет спросить.

Растянувшись на кровати, я блаженно зажмурился. Теперь можно и поспать...

* * *

Я только-только уснул, как меня разбудили. Ко мне в комнату кто-то залез через окно. Сильный маг, способный пробраться в комнату, не потревожив защиту? Чушь. Ничего настолько ценного у меня тут нет. Я продолжал делать вид, что сплю, не выдав себя ни дыханием, ни движением. Deja vu. На улице послышались крики. Я нашарил под подушкой кинжал. Все новое — хорошо забытое старое? Приоткрыл глаза, надеясь, что дрожь ресниц меня не выдаст. Мой нежданный посетитель оказался... эльфом? Светленьким. И что это мы по чужим комнатам прячемся, а? Если он смог преодолеть заклинания, то что ему бояться каких-то людей? С магами, насколько я знаю, В Танаре напряженка...

-Это не он,— со мной говорит Бог! Я могу этим гордиться?

-Что не он?— я терпеливо переспросил демиурга.

-Защиту снял не он, а я!

-Зачем?— спокойствие, только спокойствие. Я безмятежно спокоен.

-Чтобы его не убили. Здесь он в безопасности, твои заклинания его прикроют.

-Если ты так старался его спасать, то вряд ли просто так? От него может быть какая-то польза?

-Почему это обязательно не просто так? Или ты думаешь, все такие же эгоисты, как и ты? В кои-то веки, сделал бы доброе дело бескорыстно...

-Издеваешься. Бескорыстно Я помогаю только если мне есть от этого выгода. Ну так?

-Поговори с ним.

-И он меня убьет.

-Не в том он сейчас состоянии,— вот как? Интересно. Я это запомню.

-Со мной любой мало-мальски обученный маг справится.

-Прям уж!

-Я не строю иллюзий на свой счет, и предпочитаю недооценивать, нежели переоценивать свои силы.

-Знаю,— и Дэн замолчал. Хм... Поговорить с эльфом? Ладно.

Я прикрылся на всякий случай еще одним щитом противы материальных предметов и спросил тихонько, но с неприкрытой издевкой.

-Что привело уважаемого перворожденного ко мне в столь поздний час, и почему Вы выбрали несколько необычный маршрут?— ушастый вздрогнул, но ножом не кинул. Странно.

-Не выдавай меня им!— это просьба?! Сюдя по интонации — да. Он мне НЕ УГРОЖАЕТ? Все страньше и страньше.

-А что мне за это будет?— я улыбнулся. Поиграю по его правилам. Хочет делать вид добренького светленького — на здоровье! Хм... Здоровье. Кровью пахнет. Он ранен? Тогда все становится ясно. Ну что ж, есть несколько вариантов — добить самому (наиболее привлекательный и безопасный), отдать его преследователям, чьи крики, кстати, до сих пор слышны (опасно — еще ко мне прицепятся), или не трогать (риск, но Дэн его впустил, значит у него были на то основания). Второй вариант исключаем сразу.

-Ну?— эльф все еще молчит. Он там не подох, случайно? Или это ловушка? Чтобы я подошел, а он меня убил? Пожалуй, проверю заклинанием... Опа! Без сознания, тяжело ранен... Но жить будет — все-таки эльф, регенерация лучше человеческой. И что мне с этим сюрпризом с доставкой делать? Надо бы хоть рассмотреть его поближе, и колюще-режущее все забрать. Я все-таки подошел к нему. Его случаем не Леголас зовут? А то и волосы золотые, и глаза "цвета молодой листвы".

Вот это да! Целый арсенал на себе тягать, наверно, сложно! И ножи, и кинжалы, и мечи парные, и даже лезвия в волосах! Как еще лысым не остался, интересно! А то в фентези часто пишут, что у героев что-нибудь острое, кроме шпилек в прическе... Внеплановая стрижка, да? Короче говоря, раздевать Леголаса я не стал, но оружие (сколько нашел), вытащил. Не сомневаюсь, что это далеко не все. Но я все равно его частично обездвижу, чтоб только говорить, моргать и дышать мог. Ну и мимику.

Теперь я, наконец, могу поспать?

* * *

Разбудил меня чей-то внимательный взгляд и удивленный голос:

-Я еще жив!— эльфик проснулся...

-Ненадолго.

-Что тебе от меня надо?— вот это НАГЛОСТЬ!

-Мне?! Это, наверно, я ввалился в полудохлом состоянии к тебе, запачкал пол своей вонючей кровью, да еще и разбудил с утра пораньше!

-Прости,— в голосе наглого эльфа не чувствовалось ни капли раскаяния. Ну да, выгляжу я сейчас человеком — в Танаре опасно появляться в одном из двух моих истинных обликов.

-Я, пожалуй, буду досыпать.

-Что? А меня освободить, смертный?— ого! Я тут ему еще что-то должен!

Я молча парализовал нахальному перворожденному голосовые связки и повернулся на другой бок, демонстроативно не замечая вытянувшейся эльфийской физиономии. Так ему и надо! Терпеть не могу неблагодаорных тупых сволочей! Хотя я и сам сволочь, но с теми (особенно), кто может меня убить, всегда веду себя исключительно корректно... Так что не понимаю, этот эльф либо не боится, значит, у него какой-то козырь в рукаве, либо идиот. А может, и то, и то... Еще вариант, что меня в этом хотят убедить. Вот ведь зараза, чуть весь сон мне не отбил!

* * *

Через три часа я, наконец, выспался (хотя с этим можно поспорить). Короче говоря, поднялся с кровати и пошел одеваться. И чего это эльфик так на меня смотрит? Понравился, что ли? Хи-хи... Может, поинтересоваться у него? Да не, а то он тут взорвется от злости, стенки испачкает, а мне оплачивать потом ущерб трактирщику.

-Ты меня отпустишь?— а я думал, он так и будет в молчанку играть и пытаться взглядом проделать во мне не предусмотренную природой дырку. Проигнорировать его, или нет? Так уж и быть, отвечу. Интересно же, что он мне скажет.

-А это уже от тебя зависит. Может, добью. Из милосердия, естественно.

-Что ты со мной сделал, смертный?— какое презрение в голосе!

-Так и будем обращаться друг к другу "смертный", "многоуважаемый перворожденный", или ты скажешь мне свое имя? А то длинно слишком. Не аббревиатурой же мне тебя звать... МП — как-то не звучит.

-Чтобы я назвал смертному свое имя, ну нет!— как глупо. Гордый, или притворяется для каких-то своих целей?

-В таком случае, буду звать тебя Леголасом. А я Даниэль. Очень приятно, кстати.

-Для любого перворожденного это оскорбление, когда его называют не своим именем, ты знаешь это? Хотя откуда...— как мы сморщились! Ну что ж, если оскорбление, значит, придется добить.

Я подкинул в руке кинжал, оценивающе глядя на светленького.

-Только и можешь, что издеваться над беззащитными?— я над ним еще не издевался! Но за этим дело не станет.

-Хорошо быть беззащитным, а? И слова поперек никто не скажет — вдруг расценят, как издевательство над слабым!

-Я бы предложил честную дуэль, но как это можно предлагать человеку...

-Дуэль? Я не воин,— даже сейчас, когда Леголас ранен, он меня одной левой сделает в "честной дуэли". А в нечестной... Так я могу и здесь его прирезать! Да просто сердце ему остановить, и все. Не понимаю, почему до сих пор я еще этого не сделал! Неожиданно проявившаяся добродушность? Такое надо давить на корню, а то такими темпами, скоро старушек через дорогу переводить начну.

-Заметь, ты еще жив.

-Ну и что?

-Ты понимаешь, что если бы я хотел тебя убить, то мог бы это сделать уже давно? И сейчас, мне очень хочется все-таки тебя прикончить. Ты же понимаешь, что нет эльфа — нет проблемы? Хотя, если трупа нет, то проблем еще меньше... Но тогда вся нервотрепка, которую ты мне устроил, будет впустую. И выгоды от этого я не получу никакой. Разве что оружие твое заберу. Ну так что? Если быстро не придумаешь, чем можешь быть мне полезен, то умрешь. Сейчас я пойду позавтракаю, а ты подумай, если, конечно, умеешь.

-Ладно,— какая ненависть... Ну ладно, жить он, видать, все-таки хочет. Если честно, единственное, что он мне может предложить, это клятва служения. Осталось немного подождать, пока это дойдет до него. Хорошо, что Леголас считает меня смертным, пусть думает, что лет шестьдесят, и все... Ну-ну. Потом разочарую, интересно будет посмотреть на его кислую морду. А бессмертный слуга мне пригодится, я не сопливый фентези-герой, чтобы просто так его отпустить. Будет кому носки штопать. Эх, у меня дырявых носков нет, вот незадача! Ничего, еще что-нибудь придумаю — фантазия у меня больн... богатая.

Я съел кашу с сухофруктами и вернулся в свою комнату, на необремененном интеллектом лице эльфа была написана нешуточная работа мозга. Первый раз, оно всегда сложно.

Ладно, вру. Мне бы хотелось так сказать, но морда у эльфа была самая что ни на есть обычная, эльфийская, и тяжкие раздумья читались разве что по глазам, да и то...

-Придумал?

-Я принесу тебе клятву, смертный.

-И что за клятва?— я изобразил интерес.

-Служения,— не сказал, а будто выплюнул. Ну и ладно, мне-то что? Мне, если честно, вообще по фигу (я сделан из мяса!).

-Давай.

-Что "давай"?— опешил светлый. Он что, благодарности и слез умиления от меня ждал?

-Клятву приноси,— эльф кивнул, пропел что-то на незнакомом мне языке и сверкнула молния (в комнате!), но ничего не повредила. Нет, определенно, надо эти клятвы выучить...

-Дэн, что он там провыл?

-Не волнуйся, это действительно клятва служения. Обойти ее невозможно.

-Теперь я могу им помыкать, как хочу?

-Ну, в общем и целом... Короче говоря, теперь он не может тебе навредить (прямо или косвенно, тоже), умрет с тобой, если тебя убьют насильственно (самоубийство тоже считается), вы сможете разговоривать мысленно, чувствовать эмоции друг друга, он будет тебя защищать...

-Эмоции?— я только сейчас понял, что чувствую, что эльф меня ненавидит. Ну-ну, а то я раньше об этом не подозревал.

-Угу. Ладно, удачи.

-Ты меня ненавидишь. За что? Я тебя спас, просто взял за это плату. Умеренную, кстати.

-Ты что, не понимаешь, что это позор для эльфа служить смертному!

-Если дело только в этом, светлый, то могу тебя утешить, я не смертный. Ну, от старости умереть мне не грозит,— о, только ради этого момента стоило его терпеть!

-Ты обманул меня!— обреченность, нанависть и обида.

-Ты не спрашивал, я не врал.

-Вот как. Тогда к какой расе ты принадлежишь?— я улыбнулся. Действительно, к какой?

-Я не совсем эльф, но и не полукровка... Мой истинный облик, кстати,— я вернулся к своему обычному виду — не дроу, а наиболее приближенному к человеческому — бледная кожа, клыки, красные глаза и черные волосы. Чувствовалось удивление светлого.

-Когда-нибудь я тебе все расскажу... Когда ты перестанешь меня ненавидеть. Иди, позавтракай. Хотя погоди, иллюзию на тебя наложу,— заодно и сам приму человеческий облик.

-Зачем ты это делаешь?

-Ну, мне же не нужен дохлый эльф. Хотя хороший светлый — мертвый светлый, по моему скромному мнению, на тебя это не распространяется. Иди уже,— я посмотрел на него почти добродушно. Вот я и обзавелся домашним эльфом! Интересно, а пирожки он печь умеет? Надо будет поинтересоваться при случае.

Да, теперь можно наряжаться в Санта-Клауса — эльф у меня есть!

Я вышел на улицу — надо пройтись по магазинам. Точнее, по лавкам. А еще точнее — зайти к портному, чтобы снял мерки и заказать ему пару-тройку светлых костюмов а ля кимоно — я уже спросил у трактирщика, где можно найти хорошего модельера.

Я шел, с интересом рассматривая людей вокруг (именно людей — в Танире остальных рас не любят). Стайка чумазых детей облепила какого-то добродушного на вид толстяка и клянчит у него деньги. Уверен, что бы он им не сказал, денег толстяк лишится. Две миловидные девушки робко семенят по краю довольно-таки широкой улицы, тихонько переговариваясь между собой. Троица не совсем трезвых амбалов разговаривают на вечную тему "Ты меня уважаешь?". С утра и уже бухие? Мерзость. От всех троих разит убойной смесью чеснока, дешевого алкоголя и застарелого пота. О нет, они направляются в ту же сторону, что и я! Повезло, нечего сказать.

-Девкам нравятся такие, как я!— "могуч, пахуч и волосат". Как говорила с иронией моя сестра "настоя-а-ащий мущина, не то, что некоторые", при этом поглядывая на меня, с присущей ей тонкостью намекая на то, что "некоторые", это как раз я. Ну, если чтобы быть настоящим мужчиной в глазах Лины, мне надо так же "приятно" пахнуть, приклеить волосы на грудь, ноги, в нос, уши и т.д. и т.п., то я лучше останусь, как есть. Ну да, натуральные блондины волосатостью не страдают. Тем более, что "косую сажень в плечах" мне уже никак не исправить, точнее, как раз отсутствие этой самой "косой сажени".

Вот просто, ради интереса, он у "девок" спрашивал? Может, портовым шлюхам и нравится запах перегара, но еще более вероятно то, что они уже просто привыкли.

За этими мыслями, я и не заметил, что меня окликнули.

-Дэвушка, можна с вами познакомиться?— акцент и небритая рожа "галантного ухажера" ясно показывали откуда сей индивид родом. Нда, назвать меня девушкой?! Сейчас я ему устрою похороны с симфоническим оркестром и скорбящими родственниками, почему-то радостно кричащими "Горько!" (ну, спутали, с кем не бывает?). Проблема, "Горько!" в этом мире не кричат... Ничего, еще что-нибудь придумаю. А если нет, то просто сниму шкурку — человеческая кожа для некромантии иногда бывает нужна.

Но надо ему что-нибудь ответить. Или сразу убить? Нет, все-таки отвечу — может, будет веселее. Ну а хочется ему меня "дэвушкой" считать — пожалуйста! Только вот девушки с подобными ему обезьяноподобными обычно не знакомятся, но зачем разочаровывать несчастного в последние минуты его никчемной жизни? Хотя с чего мне его жалеть? Нет, определенно, пагубное влияние светлого сказывается (ну и что, что я с ним едва парой фраз перекинулся — сам факт!). Жестче надо быть, жестче!

-Ты это мне, красавец?— да-да, повадки именно что портовой шлюхи. Ну и что, что тон издевательский — они сейчас под градусом, не заметят. Раз то, что я немножко другого пола, не заметили.

-Составишь нам компанию? Развлечешься, а то уж больно вид у тебя скучающий,— третий прорезался. Интиллигент, мать его. А вот про "скучающий вид" он, пожалуй, прав. Но, может, медленное убийство некой троицы недоумков меня несколько развлечет?

-Пойдемте за мной, я знаю отличное местечко. Тихое, там нам никто не помешает,— я свернул в переулок под довольный гогот недоразвитых. Через пять минут (а я еще и садист, ко всему прочему, как оказалось!), в живых остался только "интеллигент", который до этого, парализованный заклинанием, лишь молча наблюдал за гибелью товарищей, я частично снял блокировку и позволил ему говорить. К моему удивлению, он не стал ни молить о прощении, ни проклинать меня, желая "всех благ", ни даже пытаться освободиться. Его взгляд оставался абсолютно равнодушным, в нем мелькала разве что некоторая досада.

-Не стоит меня убивать. Тебе будут мстить,— и это гопник тоже произнес с полнейшим равнодушием. А, кстати, алкоголь похоже, уже выветрился!

-И кто? Таких, как эти,— я с презрением кивнул на два трупа,— не боюсь.

-Я из Гильдии Теней,— если это правда, то действительно не стоит его трогать. К чему мне проблемы?

-Почему я должен тебе верить?— скептический взгляд на гопника.

-Татуировка на предплечье,— насколько я знаю, она проявляется только тогда, когда этого хочет ее хозяин, ее невозможно подделать и по ней Тени чувствуют друг друга. Уж не знаю, как.

Я подошел ближе и посмотрел на предплечье. Не врет. Руку лжегопника местного разлива обвивала дикая кошка с огромными клыками, а снизу была небольшая руна "тень" древнего языка темных. Красиво.

-Почему тогда ты меня не убил?— я искренне недоумевал. Почему? Если мужик правда тень, то для него это не составило бы особого труда. Не понимаю.

-А зачем? Этих,— он брезгливо покосился на тела гопников,— все равно, рано или поздно, убили бы. К тому же они тебя оскорбили, ты всего лишь мстил.

-Всех убивают, рано или поздно,— я задумчиво смотрел на киллера, нейтрализуя собственную магию. Возможно, это ловушка, но что я могу сделать?

-Ты прав. Но их я бы все равно убил сам, ты всего лишь сделал за меня грязную работу. Куда ты сейчас?

-К портному.

-Ааа. Я тоже. Пора бы уже сменить одежду и помыться, все равно задание выполнено и этот маскарад больше не понадобится,— я кивнул и направился к выходу из тупика, предварительно испепелив трупы (не совсем испепелив, просто использовал недавно выученное некромантское заклинание тления) Хорошо, у меня резерв маны большой, а то остался бы беззащитным, хотя, по сравнению с тенью, и так практически беззащитен.

Я шел впереди наемника. Кто-то скажет "Зачем ты повораиваешься к нему спиной, он же может тебя убить!", но это все глупости. Если бы он хотел меня убить, то сделал бы это уже давно, так что открытая спина скорее показывает мое ему доверие, чем является реальным риском. Ну, хоть я и параноик... я умный параноик!

Интересно, как там Леголас? Понятно, что сбежать он не пытается — клятва все равно не даст ему это сделать... Забавно, как различется мнение о событиях этой ночи — мое и его: я уверен, что спас светлого, а он считает, что обманул и чуть ли не рабом своим на веки вечные сделал. Если так, то можно расценивать это, как то, что я его "приручил"? А мы в ответе за тех, кого приручили — коронная фраза де Сент-Экзюпери. Чушь, конечно. Что, Лас, скотина бессловесная, что ли? Да вроде нет... Хотя... особо разговорчивым его не назовешь. Ну да мне, если честно, без разницы. Я сюда, в конце-то концов, развлекаться приехал! Интересно, а как на самом деле зовут светленького? Хоть я им оказался не смертным, имени своего он мне так и не сообщил. Может, просто потому, что оазговора об этом не зашло — все больше выясняли, какая я сволочь. Ну, сволочь, ну и что? Это только мое дело.

"-Вы подлый трус и негодяй, я вызываю Вас на дуэль!

-Я не приду.

-Почему?

-Потому что я подлый трус и негодяй!"

К чему бы это? Почему-то мне иногда кажется, что моя голова, точнее мой мозг, похож на очень захламленную кладовку — куча всего, ценного, не очень и даже очень не, но найти там что-либо в нужный момент — весьма проблематично.

Странные ко мне мысли приходят. С ума схожу потихоньку, что ли? Ну, даже если и так, то значит, волновать меня это определенно не будет, так что какая разница?

Не получается у меня пока нормально развлекаться — бордели я не люблю, потому как платная любовь меня унижает (по моему мнению) — все то же самое я могу получить бесплатно, исключительно на своем обаянии, ну и чуточке ментальных чар. Какие тут еще развлечения? Книг по магии здесь нет — все это заменяет религия! Интересно, кстати, было бы зайти в храм Создателя. Или это будет "сунуть голову в пасть голодного льва"?

-Дэн, а в храмах смогут определить то, что я маг?

-Маловероятно. Разве что в центральном.

-А то, что не совсем человек, вернее совсем не?

-Неа.

-Там мне может грозить опасность?

-Разве что на плитках поскользнешься, или метеорит на голову упадет.

-Да, значит, риск нешуточный,— чуть обиженно протянул я. С ним серьезно, а он издевается!

-Между прочим, я всего лишь перенял это у тебя!— Вот! Такое позволено только мне! Зараза, просил же его, мысли читать только те, что передаю ему. Эх. Зарекалась свинья в грязи валяться...

-Сам свинья!

-А не надо было мысли читать!

-Я демиург, мне положено!

-На что положено?

-Ну ладно-ладно, не буду я мысли твои читать. Все равно неинтересно, да ничего умного там и нет,— кто бы говорил! Тоже мне, умник выискался. Но развлечений нормальных, кстати, я тут так и не нашел. С принцессой переспать, что ли? Хотя она все-таки принцесса, а у них тут в Танаре правила морали строгие. Нет, если я захочу ее соблазнить, то она-то будет как раз-таки за, но так ли мне оно надо? Увы, человеческие девушки в этом мире, насколько я понял, об эпиляции не слышали, или же считают это противоестественным и вообще излишеством. Нет, в Литании (страна, где Ллитэ, город с Академией магии), и человеческие девушки весьма привлекательны (особенно по сравнению с религиозной страной) — там в салонах красоты могут магией нарастить ресницы, сделать что-нибудь с волосами (не в смысле побрить налысо, хотя и это тоже, но, например заставить их расти гуще), исправить форму носа, губ и т.д., другое дело, что все это — удовольствия весьма и весьма дорогие (и болезненные, а некоторые даже опасные, потому не каждая, способная это оплатить, решается), но все же... Да и стандарты красоты в Танаре своеобразные — здесь котируется выше всего "невинный" образ — светлые волосы, голубые глаза и т.д. Это женщины. Мужчины же должны быть "мужественными", сильными и, насколько я понимаю, обделенными интеллектом. Варвары. Ах да, выше всего здесь ценится "честь", т.е. держать слово (данное даже без магии!), благородство, и все в том же духе — стандарты дремучего (в смысле раннего) средневековья на Земле. Ну ладно, мне-то какое дело?

Из раздумий меня вывел вопрос Тени:

-Ты маг, верно?— как он догадался? (Если кто не понял, то это был сарказм. Надеюсь, что такое сарказм, объяснять не надо?)

-Угу,— последовал глубокомысленный ответ на умный вопрос. Хотя я не совсем маг. Так, первокурсник... Нет, сокурсников-то я своих победить смогу, но вот тех, кто старше (если только сам и честными-благородными способами), то нет. Ну а если вывести из строя до дуэли, то вполне... Хотя, если судить по той же хваленой справедливости, кою большинство так лицемерно поддерживает, то разве может старшекурсник вызывать первокурсника? Вот именно. Заведомо ясно, кто победит. А потому действовать надо тоньше, умнее, хитрее... Да, в конце концов, подлее!

-Тогда что ты тут делаешь?— мне ему все прям так раз и выложить? Как на исповеди, да? Ну-ну. Хотя врать не стоит. Если он киллер высокого ранга, то вполне может отличать правду от лжи.

-Развлекаюсь,— а ведь и не соврал!

-Ну-ну. Вместе со святошами, да?— а разве нет?

-Они добавляют моим каникулам пикантности,— думаете, это оговорка? Типа вот дурак, все и разболтал, да? Надеюсь, он думает также.

-Каникулам?— повелся. Нельзя, чтобы он считал меня хоть чуть-чуть опасным для себя.

-Я только первый курс окончил, Воды, ну и Некромантии,— и снова не соврал. Только акценты расставил иначе, и недоговорил.

-Понятно,— с чуть заметным разочарованием протянул наемник.

-А что?

-Да нет, просто спросил. Мы уже пришли, кстати,— я заметил, но пусть лучше считает меня растяпой. Думаю, его мнение обо мне еще можно изменить...

-Ой, точно!

Мы зашли в небольшой аккуратный домик с вывеской в виде платья и брюк. Хм, а рубашки тут не продают?

С нас сняла мерки не особо симпатичная, зато красиво одетая девица, спросила о наших пожеланиях (я попросил чего-нибудь светлых тонов, летящих силуэтов, а наемник положился на ее вкус), после чего нам сказали приходить послезавтра и мы попрощались. И с Тенью тоже — тот свернул в один из темных переулков и исчез из виду. Уф. Но расслябляться все равно не стоит.

Я направился обратно.

Придя в трактир, в котором я и остановился, я увидел эльфа. В общем зале, конечно же, под личиной, но...

Короче говоря, он банально пьянствовал. И, похоже, был уже хорошенько под градусом — сколько же он выпил? Эльфы пьянеют медленней. С ним за столом сидела компания наемников... Опять наемники. Сколько можно?

-Выпьем за то, чтобы вино не кончалось!— о, Господи! Как же его оттуда забрать-то? Не хватало мне еще эльфа-алкоголика!

-Ты! Как же я тебя ненавижу!— он меня заметил. Ну все, сейчас я ему устрою! Будет знать, как пьянствовать (нет, не без меня) без моего разрешения! Зря я, наверно, отключился от его эмоций...

Собутыльники Леголаса, как по команде, обернулись ко мне.

Нет, магией пользоваться нельзя. Ладно-ладно, тогда... Пойду-ка я, а проклятие на Ласа наложу из своего номера.

Я прошел к лестнице и поднялся в свою комнату. И потребовал, через клятву, чтоб он поднялся сюда. А уж проклятье пыток наложить — от меня не убудет... Жалко мне, что ли?

Светлый зашел в комнату и с ненавистью глянул на меня. Все, сейчас будем трезветь экстремальными методами! Он покорчился немного на полу, и я снял проклятье.

-Больно?— с видимым сочувствием спросил я. Нет, я не садист, мне просто пофигу... Ну, так не всем же быть ангелами во плоти!

-А ты как думаешь?

-Думаю, что да. На сам ом деле прошло всего две минуты. Хочешь повторения?— где хваленая эльфийская выдержка, а?

-Нет.

-Протрезвел?

-Да,— я ж говорил, что красноречием он не страдает!

-Теперь объясни, какого черта ты тут устроил? Запомни, алкоголик, это последний день, когда ты пил спиртное.

-Я не алкоголик.

-Разве?— я скептически посмотрел на него, приподняв одну бровь. Главное, его не сломать... Или наоборот, сломать?

-Расскажи о себе,— мирно попросил я. Эльф слегка ошалел от такого поворота разговора.

-Нет,— но, тем не менее, несмотря на все "ошалелость", быстро пришел в себя. Ну-ну.

-Или я просто посмотрю у тебя в мыслях... И, предупреждая твой вопрос: да, я практикую запрещенную ментальную магию,— Лас слегка побледнел. Так, все-таки, где он посеял свою эльфийскую невозмутимость, а?

-Хорошо,— это он мне типа одолжение сделал?— я расскажу. Я светлый эльф, из дома Лета. Но мои эльфийские родственнички меня продали в рабство. Церковникам. А я сбежал. Потом оказался в рабстве у тебя,— он грустно улыбнулся. Я сейчас должен всплакнуть, да? Ну, типа, от жалости? И, конечно же, сразу снять с него клятву... после чего жить долго и счастливо минуты так две. Если, конечно, добренький светленький не захочет меня попытать. Угу, щас!

-Зачем тебя продали?

-Обменяли на важного для Дома эльфа, плененного людьми. А меня должны были принести в жертву, но я, как видишь, умудрился сбежать. Меня ранили, и долго бы я не смог убегать, так что залез в окно.

-И попал ко мне. Тебе повезло.

-Чем?— опять грустная улыбка.

-Они бы тебя нашли сразу же, попади ты в любое другое место. Мои заклинания защиты тебя прикрыли. И потому "поиском" тебя нащупать не смогли.

-Понятно.

-И, к тому же, я потребовал вполне нормальную плату — я тебя не унижаю, не мучаю, не роюсь в твоих мыслях, не принуждаю к чему-либо. Но ты меня ненавидишь. Мне нужен всего лишь полностью преданный мне эльф, и все! Я должен быть уверен, что ты не ударишь мне в спину, не попытаешься меня убить, например, подсыпав яду...

-Зачем?

-Ты светлый. Но светлые тебя предали, так?— я не стал отвечать на его вопрос.

-Да.

-Так почему бы тебе не перейти на сторону темных? Мы не настолько ужасны, как вам описывают.

-Ты склоняешь меня к предательству. Но чем я буду лучше тех, кто предал меня?

-Ты сможешь отомстить. Это будет всего лишь месть... Да и кто сказал, что это будет предательство? Они отреклись от тебя, теперь ты волен поступать так, как хочешь того сам!— весьма иллюзорный выбор... Все давно решено, и не им.

-Меня связывает клятва. Данная тебе!

-Она не сильно-то тебя ограничивает. Твои обязанности — просто защищать меня.

-Я стану темным,— Лас осознал, что возможности отказаться у него, все равно нет... Если он согласится, то выглядеть это будет как будто добровольно, и обращаться я с ним буду соответствующе — по-хорошему, а в случае отказа... Придется по-плохому.

Я довольно улыбнулся.

-Ты так и не сказал мне свое имя,— почему-то я думаю, что уже пора... хотя, если честно, то какая мне разница?

-Я перешел на другую сторону, то имя дали мне предавшие меня... Я возьму себе новое. Ты называл меня "Леголас"? Вот так теперь меня и зовут,— если бы я что-то сейчас ел, то точно бы поперхнулся. Толкиенист недоделанный

Но, странное у этого эльфа поведение: сначала умоляет, потом угрожает, потом напивается, потом соглашается на... да на все соглашается!

А ведь он далеко не дурак — принял имя, данное ему мной, как бы признавая, что я его хозяин и показывая покорность... Нет, не могу ничего понять! Как такое вообще может быть? Абсолютно разное поведение.

-А то, что оно не совсем эльфийское, тебя не смущает?

-Я все решил,— о как! Он уже "все решил"! А то, что окончания "-эль" нет, это ерунда, да? Или, в крайнем случае, Леголасиэлем будет? Ну ладно, какая мне-то разница? Хоть Навуходоносором или Гильгамешем может назваться — мне все равно!

-Ну что ж, Леголас... Думаю, можно теперь рассказать тебе кое-что обо мне. Хотя ненавидеть ты меня еще не перестал,— я поведал бывшему светленькому о своей жизни в этом мире — о том, что я иномирянин (или иномирец?) ему знать пока не следует. Пускай думает, будто бы Госпожа правда моя мать, но воспитывался я у благопристойной семейной четы пожилых эльфов, как якобы их сын... ну и все такое. Уши у него длинные, много лапши поместится, да еще кончики свободными останутся.

А могу ли я быть уверен, что клятву обойти невозможно? Можно ли навредить мне, уверив клятву, что это "для моего же блага"? Сомнения... Нет, Ласу я доверять не могу. Определенно нет. К чему глупый риск? Параноики живут дольше, а, учитывая, что жить я собрался, как минимум, пару-тройку тысячелетий, то рисковать мне нельзя.

-Ты будешь диктатором. Жестоким самодуром, тираном, которого подданные будут ненавидеть,— фыркнул эльф. Он обо мне такого плохого мнения?

-Нет. Народ меня будет любить...

-Ты хочешь сказать, что ты будешь любить свою страну, и потому все будут любить тебя?— Лас с иронией улыбнулся.

-Нет. Я хотел сказать только то, что сказал. А я не говорил, что буду любить страну, или народ... Какая ерунда. Просто мне ни к чему восстания. А потому править стану мудро и справедливо, а тех, кто будет утверждать обратное — казнить! В тайне, или же сказав, что их заслали светлые.

-Вот как... Но как раз это несправедливо! А как же свобода слова, что так среди вас, темных, прославляется?

-Свобода слова? Ну, разве что, на словах... На деле же — жесткая цензура. И знаешь, твои призывы к справедливости меня забавляют. Скажешь, здесь, у вас, светленьких — царит справедливость? Ну да, как же! А костры инквизиции? А ваша светлоэльфийская визитная карточка — лицемерие?— я деланно лениво поднял взгляд от своих ногтей на белобрысого эльфа. Тот даже раскраснелся от возмущения. Нет, что-то с ним не то — не может взрослый нормальный эльф вести себя подобным образом!

-Думаю, не стоит продолжать этот бессмысленный разговор — все равно каждый из нас останется при своем мнении, разве нет? Ты лучше мне вот что расскажи — сколько тебе лет?

-Около двадцати,— с явной неохотой буркнул Лас и с вызовом на меня посмотрел. Я хихикнул.

-А я-то думал тебе... ну, лет тридцать точно! Я рад, что ты мой ровесник.

-А я думал, ты намного старше меня.

-Ууу,— я глубокомысленно покивал. Сегодня вечером, точнее, ночью, надо будет встретиться с принцессой — амулет забрать. А перед этим нужно будет внушить, чтоб она мне его принесла.

А что потом? Может, попутешествовать? Ну, должны же тут быть какие-нибудь курорты! Чтоб пляж, море, пальмы, негритянки, в конце концов...

Как вспомню отдыхи на море, так вздрогну, если честно. Это у нормальных людей солнышко, пляж, золотистый (в крайнем случае — шоколадный) загар, а у меня... Я, из-за светлой кожи, не загораю, а становлюсь похожим на индейца. Тоже мне, вождь краснокожих недоделанный! А как вся это прелесть чешется и болит... Умные люди скажут "А как же крем от загара?" Ну да, крем. Во-первых, кремом мазаться не люблю. Во-вторых, если мало — не помогает, а если много — то липнет песок, полотенце, волосы... И ведь ни у отца, ни у сестры, ни у матери таких проблем не было! Что уж тут говорить о курортных романах и пляжном волейболе... Спросите, всегда ли я так мучался? Нет. Так — не всегда. В Индии, я съел в местной кафешке какую-то вкусную дрянь, и отравился. Сидел (ладно, громко сказано — на самом деле, стоял на коленях перед унитазом, но не буду же я об этом вспоминать?) в отеле и блевал, пока заботливые родители и милая сестренка развлекались!

А вообще, раз уж я про негритянок подумал... Интересно, почему здесь все европеоидной расы? Где узкоглазые азиаточки, например? Серьезный, кстати, вопрос.

-Дэн?

-У тебя что-то важное, или ты решил меня подоставать?

-У меня вопрос к Богу!

-Слушаю,— голос Бога в моей голове был явно недовольным. Я повторил вопрос про азиаток и афроамериканок. Бог стал еще недовольнее.

-Ты все об одном! Надо было все-таки выбрать кого-нибудь... Не столь интересующегося женским полом.

-Гея?

-Нет! Кого-нибудь, ну...

-Онаниста, что ли?— я фыркнул, эльф на меня непонимающе посмотрел.

-Извращенец.

-Сам такой.

-Можешь считать, что последнее слово осталось за тобой, но в таком случае, на твой вопрос я отвечать не собираюсь.

-Тогда последнее слово за тобой. И я жду ответа.

-Нет их.

-Нет?— я в ужасе. Серьезно, я в ужасе.

-НЕТ!

-А куда они делись?— с умным видом спросил я, на это эльф, видя выражение моего лица, лишь закатил глаза и постучал себя по лбу (нет, не табуреткой! и не стеной! да что вообще, за мысли такие, с садистским уклоном, а?) костяшками пальцев.

-Не было их тут. И не будет!

-Ааа. Это плохо,— демиург ничего не ответил и телепатическая связь прервалась.

Еще какое-то время мы с Ласом сидели молча, я смотрел на стенку, он пялился в окно, изредка скашивая глаза на меня. Тишь да благодать. С первого этажа были слышны крики пьяных посетителей трактира, изредка кто-то поднимался по лестнице. А мы размышляли о жизни... Леголас, вероятно, думал о своем практически рабстве, а я... я просто наслаждался столь редкими минутами покоя, когда не нужно лгать, изворачиваться, притворяться, играть — не сказать, чтоб мне все это претило, нет, но отдыхать тоже когда-то надо... а отдыхать, как ни странно, умеют не многие. Такие моменты надо ценить — не так уж часто они выпадают на мою долю. Но светлый подал голос, и блаженное оцепенение спало, растворилось в назойливых речах эльфа. Хотя каких там "речах"? Просто глупый и неуместный вопрос, прервавший сладкую меланхолию.

-А что будет дальше?— не так давно я думал о том же...

-Не знаю,— мы оба вновь погрузились в задумчивость, но на этот раз молчание разрушил уже я:

-Расскажи о себе. Но не ту краткую автобиографию, выданная "на откуп" врагу, а, например, о своем детстве. К чему нам теперь враждовать — мы на одной стороне, да и терпеть тебе меня придется еще лет так пару сотен, точно, а там посмотрим,— эльф сначала нахмурился, но потом, видимо осознав иронию своей судьбы, решил поддержать налаживание отношений — враг за спиной мне ни к чему, да и ему тоже не выгодно со мной враждовать, хотя ненавидеть Лас меня от этого меньше вряд ли станет... ну, я бы, точно не стал, и если он хоть в чем-то похож на меня, то поступит также — затаит злость, спрячет... до лучших времен.

Еще несколько часов мы проболтали, хотя нет, говорил светлый, а я поддакивал и кивал — поддерживал столь внезапно прорезавшееся красноречие эльфа. То и дело разговор сворачивал на какую-то эльфийку — наверно, Леголас в нее влюблен — этот идиот цитировал ее, упоминал о том, что ей нравится, а что нет... Когда я прямо спросил о том, кто она ему, он покраснел, смутился, и сказал, что никто, тем самым уверив меня в моих догадках. Интересно, а она к нему те же чувства испытывает? Нет, вряд ли... Лас же сказал, что ей не ровня. Интересно... возможно, мне это еще пригодится — еще один рычаг воздействия никогда не помешает.

За окном постепенно темнело, на смену дню приходила ночь, полная загадок и тайн... для того, у кого нет ночного зрения. И все-таки, ночь — самое чудесное время — время страсти и убийств. А мне нужно собираться, чтобы снова встретиться с принцессой, точнее, получить, наконец, артефакт.

Снять у трактирщика комнату для светлого было делом пары минут, и Дэн меня перенес в лес, где до нужной поляны я добирался уже самостоятельно. Нет, не думайте, что я так уж хорошо ориентируюсь в лесу — нет, откуда такое умение у городского жителя? Да я рябину от ясеня не отличу, что уж говорить о рябине от рябине — я вам что, садовод-любитель, или блондинка из женского фентези, которая на раз-два определяет время по солнцу и находитдорогу из леса "по интуиции"? Просто в прошлый раз я начертил руну на дереве, на нее-то сейчас и иду.

Алатия меня уже ждала, и по всей видимости, давно — она сидела, прислонившись спиной к дереву и прикрыв глаза. Я осторожно опустил руку на плечо девушке, та вздрогнула. Задремала? Весьма неосмотрительно, на мой взгляд — вокруг враждебный лес, где, по идее, должны водиться какие-нибудь звери, а, с учетом того, что это фентези — то и нежить.

Девчонка и правда такая глупая, или притворяется? Нет, вряд ли — к чему? Хм... Раскрыла меня и готовит неожиданный удар, своей якобы беспечностью отвлекая внимание? Тоже сомнительно. Но если так, то я почти попался... А все потому, что доверяю, кому ни попадя!

-Очень рад тебя видеть,— я произнес это, задумчиво оглядывая принцессу. Сегодня на ней было легкий нежно-розовый наряд с затейливой вышивкой на тон темнее платья по краям рукавов до локтя и по линии неглубокого V-образного выреза. На ногах туфельки под цвет вышивки, и белые то ли чулки, то ли еще что... Правильные черты лица подчеркивала уложенная наверх прическа с несколькими нарочито небрежно выбившимися локонами — в общем, красиво, но для леса как-то слишком. и есть у меня такое подозрение, что она меня соблазнить собирается — вчера все было гораздо проще! Ну ладно, сопротивляться я не собираюсь. Немного напрягает, правда, то, что придется любовь изображать, но это ерунда — что, в первый раз, что-ли?

Я был в сапогах из кожи какой-то местной змеи, черных брюках и белой кружевной рубашке с большим вырезом — нестареющая классика, причем, похоже, везде. Или у Дэна фантазии не хватило. Интересно мы тут, в лесу, смотримся... как парочка идиотов.

-Я боялась, что ты не придешь,— ну да, как же — мне все еще нужен артефакт, между прочим! А там уж можно ее и кинуть, пускай катится к ангельской бабушке.

-Я ждал нашей встречи весь день,— томно и с придыханием — в здешнем средневневековье это считается признаком Большой Любви. Но вообще, это просто маленькая проверка принцессы на сообразительность — спросит, какого ангела я не пришел раньше, или нет? Конечно, на этом основании нельзя будет сделать определенные выводы, но все-таки...

Романтичненькая такая обстановочка вокруг... Будет она меня соблазнять, в конце-то концов, или как? А то разговаривать мне с ней не о чем... Можно, конечно, выкрутиться, но не интересно. Или посочинять сказки о своих героических подвигах? Нет, буду лучше скромным! А теперь надо бы посмотреть на нее, смутиться и покраснеть... Нет, я не гениальный актер, про магию забыли? Вот так-то. Простенькая иллюзия и дело в кепке.

-Я... я... как тебя увидел,— вот! Теперь надо пускать в ход иллюзию. И, заметьте, я ей ничего о любви не говорил — она все додумает сама! А там уж, мало ли что я ей хотел сказать — может, как ее увидел, подумал, что белый ей не к лицу? Или что прыщей много? Кстати, оба утверждения — ложь.

Типичная, в чем-то даже примитивная роль — благородный спаситель, храбрый рыцарь, спасший от разбойников, и такой застенчивый и неопытный в вопросах любви...

-Ты почувствовал то же самое, что и я?— она в свою очередь смутилась и спектакль продолжился:

-Да. Знаешь... ты прекрасна,— я посмотрел ей в глаза. Почему считается, что глаза смотрят только если говорят правду? Чушь. И когда кто-то утверждает, будто бы так можно определить, что за личность, настроение... Тоже не верьте — по мимике, да, но по взгляду — вряд ли. Ерунда. И дурацкая привычка смотреть в глаза при разговорах, считающаяся хорошей — тоже, по моему, фигня, всего лишь то, что нужно магам — при встрече взглядами, можно подчинить себе собеседника... Правда, могут это лишь очень сильные колдуны, практикующие запретную магию. Я так, к сожалению, пока не могу. Но лет через двести — в легкую! Потому как застопориваться в обучении не собираюсь — мне нужна власть! А это стремление хорошо не заканчивается... И я прекрасно понимаю, что когда-нибудь убьют и меня. Тогда, когда я буду считать себя чуть ли не всемогущим, и беспечно перестану опасаться за свою жизнь — в лучшем случае, конечно же. В худшем... кирпич на голову упадет. Или подавлюсь чем-нибудь. Нет, определенно, пора с размышлениями заканчивать и продолжать обрабатывать принцессу.

-Хотя тебе, наверно, часто об этом говорят,— я вздохнул и робко потупился. Это начинает меня забавлять!

-Ты прав, но мне впервые встретился кто-то настоящий! Понимаешь, все знакомые строят из себя кого-то, кем они не являются, а ты не такой. Ты смущаешься, когда говоришь комплименты, не делаешь вид этакого мачо, не лжешь, искренне смотришь мне в глаза,— ничего себе речь! Полная трогательных признаний и прочих розовых соплей — фи! Но мне начинает нравиться эта игра, да и рассчитал я верно то, что ей должно понравиться, а признание моих аналитических и в чем-то актерских способностей всегда приятно. Да, это тщеславие, ну и что с того? Цезарь тоже был тщеславен, зато его помнят до сих пор! Вот только доверять всяким Брутам я, в отличие от великого римского императора, не намерен.

-Но я ничего о тебе не знаю... Кто ты?— Алатия взяла меня за руку, мы с ней вместе сидели на траве под сенью какого-то здоровущего дерева (я уже говорил, что не разбираюсь в растениях? Так вот, деревья для меня различаются на те, что с иголками — елки, и на остальные. хотя у кактусов тоже иголки, я в курсе).

-Разве это так уж важно?

-Ты прав,— она замолчала и похоже, собралась меня поцеловать, но в самый отвественный момент на нее упала шишка и запуталась (или прилипла, шишка-то в смоле — такая уж тут интересная флора) в прическе. Я с трудом сохранил серьезное выражение лица, тактично сделав вид, будто бы ничего не заметил. Тихая и послушная домашняя девочка принцесса материться не стала, вероятно, дабы не смущать скромного меня. Ну и правильно, я, в отличие от многих благородных и правильных героев фентези, рвущихся причинять добро и насаждать справедливость, ругаться не умею. Да и где мальчику из хорошей семьи такому научиться? С уличной шпаной а ля гопники, я не общался, да и вообще время предпочитал проводить перед компьютером — так что чего не умею, того не умею. Да и не очень-то представляю, ЧТО надо сказать хамоватой и необразованной, с великолепными манерами рыночной торговки, зато невероятно сексапильной ГлавнойГероине, "чтобы даже пьяные матросы покраснели и смутились"!

Моя визави сменила естественный цвет лица на бледно-розовый, и принялась вытаскивать шишку из прически. Та вытаскиваться не хотела и запутывалась еще больше. Принцесса злилась и становилась еще розовее. Я бы мог, конечно, просто сидеть и наслаждаться этим в высшей степени интересным и поучительным зрелищем, но тогда образ благородного рыцаря без страха и упрека был бы безвозвратно разрушен, и я начал помогать Алатии в этом нелегком деле... Понятно, что моя так называемая "помощь" только все портила и дело хоть и двигалось с мертвой точки, но скорее в минус, нежели в плюс. Я, видя бессмысленность своих и принцессиных усилий по спасению трудов парикмахеров, удвоил рвение, понимая, что девчонке, похоже, придется подстричься... ну или растворить смолу чем-нибудь. Почему мне сейчас так хочется поизображать лошадь и огласить округу радостным "Гы-гы"? Вот правда, злорадный смех — самый искренний.

-Ладно, дома разберусь,— девушка с досадой посмотрела на меня. Романтическое настроение сошло на нет, и даже темный лес перестал ей казаться таинственным. А жаль. Но мне нужен браслет! Пожалуй, самое время воспользоваться подчиняющим амулетом:

-Я хотела подарить тебе ответный подарок,— принцесса достала из сумочки браслет и протянула мне. Я вежливо поблагодарил ее, поцеловал в щеку, от чего Алатия в который уже раз смутилась. Поболтав ни о чем еще немного (как прекрасен этот гребаный лес!), мы распрощались и я, внутренне торжествуя, наконец-то оказался в трактире, где остановился. Приходить на следующую встречу, или как? Может, ну ее? Ладно, посмотрим по настроению...

Спать не хотелось, и я спустился в зал, чтобы поесть. Как ни странно, там было, вопреки обыкновению, довольно тихо — не распевали похабные песни пьяные наемники, отмечающие завершение дела (хоть этот трактир и хороший, но не из лучших — мне ни к чему привлекать внимание), не предлагали свои услуги потрепанного вида вульгарные девицы... Тишь да благодать. Почему? Я огляделся и увидел за столиком в углу группу людей, одетых в одинаковые серые плащи. Это из-за них, что ли? Храмовники или, как их еще называют, охотники за ведьмами.

Я сел за один из пустующих столиков, заказал у растропной служанки еду и принялся, не особо таясь, разглядывать компанию. Помещение постепенно пустело, каждый старался скорее доесть и уйти...

Отряд состоял из девяти человек, из них две женщины. Воительницы. Первая, лет около тридцати, которую я определил для себя "страшна, как атомная война", хлебала пиво (пахнет от нее, небось), а вторая, посимпатичнее и выглядевшая лет на двадцать пять с толстой косой каштанового цвета, что-то обсуждала с сидящим рядом с ней небритым суровым дядечкой с мордой, "украшенной" шрамом. Соседом небритого был некрасивый парень с лицом простым, как два рубля, и не отягощенным лишним (да и вообще, хоть каким), интеллектом. Остальные пятеро сидели ко мне спиной, а потому разглядеть их не представлялось возможным. Все трое (кроме парня) то и дело поглядывали на меня — наверно, потому, что остальные торопились уйти, а я — нет.

Встав из-за стола, ко мне направился тот самый небритый и старшая "дама". К сожалению, я был прав, от нее воняет... да и от него, тоже. На лице (лице ли?) у "леди" было выражение самое что ни на есть агрессивное... или это за счет общей специфичности облика? Тягать на роже столько железок... ну, металла. Проколотые брови, губы, нос — покажите мне того, кто считает, что ЭТО красиво, и я первым кину камень, ага.

-Ты, #####, крысеныш благородный,— о как. Чего им от меня надо? Вот честное слово, я вижу их впервые! А то, что я "благородный крысеныш", как изволила выразиться престарелая хиппи (или кто там себе морду дырявит? не, хиппи — дети цветов, а это... ладно, по фигу), не оправдывает грубость! Интересно, а матерные сравнения придают фразе особую пикантность? Не могу сказать, что Вы на верном пути, леди.

-Я Вас внимательно слушаю, господа,— я тоже вежливо привстал, потом достал чуть надушенный эльфийскими духами батистовый платок и приложил к лицу, показывая, как неприятен мне их запах.

-Маленький гаденыш! Пидо...— потасканного вида тетеньку (раз она так уповает в оскорблениях на "малолетний"), перебил мужик, с мордой попроще, но тоже кирпичом:

-Ты убил ее брата,— я вежливо приподнял бровь:

-Вот как... Соболезную. Но почему вы так в этом уверены?

-Кровного брата. Ее долг — отомстить,— дядечка удерживал свою неучтивую спутницу за плечо — дабы глупостей не наделала? Ну-ну. Охотники на ведьм нынче пошли... Отребье!

Но, думаю, стоит объяснить, что такое кровные братья, и почему нельзя есть их с кетчупом... Обряд смешения крови, проведенный по искреннему желанию обоих существ, когда один болеет — другой может поделиться здоровьем, когда один умер — другой или тоже погибает, или стареет лет на десять и видит убийцу, "чует" его — узнать среди толпы не сможет, но узнать, что он в толпе есть — вполне. И мстит, хотя это — по желанию.

Наверно, смотрели они на меня потому, что точно уверены не были — я сижу в тени. Впрочем, тут весь зал освещен слабо.

-Вы уверены?— чуть поднятые уголки губ, в глазах — бесконечное терпение... Если по глазам можно что-то понять, естественно.

-Тут больше никого нет, трактирщик сказал, что здесь только ты и твой приятель. Но он — брюнет,— объяснил менее экспрессивный в выражениях храмовник. Брюнет — иллюзия, значит, убил ее брата эльф. Чистенький светленький, да? Ну-ну. Я — то достаточно умен, чтобы посмотреть иагическим зрением на ауру, и понять, есть ли кровные братья у будущей жертвы. А у эльфа, видать, мозгов не хватило... Но теперь понятно, почему у дамочки такой вид — прибавила десять лет, значит? Интересно. Хорошо, что нелюди мрут вместе с кровными братьями, а то было бы грустно — им плюс-минус даже сотня лет — ерунда! Как и мне, впрочем.

Думаю, внешняя кровожадность потрепанной леди скрывает отчаяние. Отчаяние, грусть, и безнадежность. Да, точно, в нарочито грозных движениях сквозит тоска... Забавно.

-Кто он был?

-Почему мы, черт возьми, обязаны тебе отвечать?— злобно тявкнула со своего места проколотая.

-Чтобы несколько прояснить ситуацию,— нисколько не обиженно, с ленцой в голосе, протянул я.

-Прояснить? Тебе и так все известно! Хватит тянуть время! Я могла бы убить тебя прямо здесь и сейчас, но такие, как ты предпочитают дуэли, а потому я, в отличие от тебя, прявлю благородство и вызову тебя на дуэль!— возмущение напополам с горечью наполняли голос женщины.

-Вы считаете, что я умею сражаться? Хм... Весьма и весьма слабо, откровенно говоря. Но честь для меня не пустое слово, а потому приму вызов! Но выставлю замену,— я усмехнулся, видя пару вытянувшихся физиономий напротив. Впрочем, выставлять замену правилами не запрещалосчь, если это было обговорено заранее, так что запретить они уже не могли. Ну разве я не прелесть? Ладно, можете считать, что это был риторический вопрос.

Мы еще несколько минут "вежливо и любезно" поболтали, раз я, так уж и быть, согласился на дуэль. Обидно, все послезавтрашнее утро испорчено! Ладно, чего уж там, все равно скучно. С детства грежу дуэлями, рыцарями, пиратами... Ладно, вру. В детстве я мечтал стать Властелином Зла или чего-нибудь в том же духе. Но чтоб не как у Мусанифа — не давать врагам ни единого шанса! Когда-то давно, читал что-то вроде 100 правил Черного Властелина, так вот — это станет моим главным сводом правил, наравне с "Государем" Макиавелли. Много, конечно, придется вычеркнуть (нет, не у Макиавелли), но кое-что — просто жемчужины!

Наконец в зале остался только один из сидевших ко мне спиной мужчин. Он то крутил в длинных тонких и загорелых пальцах вилку, то стучал по столу, отбивая незамысловатый ритм. Нервы? Храмовник встал со стула и направился к лестнице. Я пригляделся повнимательнее. Deja vu. Старый знакомый, значит? Но что ему делать среди Охотников за ведьмами? За ведьмами охотиться, что ли? А я еще не верил, что развлекусь, как следует! Шантажом мне еще заниматься не приходилось, а это обещает быть интересным!

Я поднялся в комнату светлого, тот сладко спал. Облить его водой? Нет, это слишком примитивно, надо применить фантазию...

-ААААААААА!— комнату заполнил пронзительный вопль. Я заранее поставил контур тишины, и теперь не волновался о том, что Ласовы крики услышит кто-то еще.

Думаю, вам интересно, с чего это он так орал? В знаете, как выглядят тарантулы? Да? А если они раза в три крупнее и их много? В Вашей постели? Приятного пробуждения, дорогуша. Не зря, совсем не зря я осваивал магию иллюзий — только ради этого момента стоило потратить на нее столько времени!

-Ты что творишь? Это была шутка?— эльф смотрел на меня взглядом оскорбленной невинности, когда милые зверушки исчезли.

-Не только шутка. Ладно, ближе к делу — у тебя послезавтра дуэль,— на моем лице заиграла коварная улыбка — меня ждет увлекательное зрелище!

-Но... с кем? Из-за чего? Я же ничего не...— я перебил светленького:

-С кровной сестрой убитого тобой. Она приняла меня за тебя, вызвала на дуэль, а я выставил замену. В течение поединка, дамочка, конечно, поймет, кто на самом деле убил ее брата... Забавно, правда?— мой, бывший ранее эльфовидным, слуга нахмурился и погрустнел. Он еще надеялся, что я пошутил? Идиот.

-Я не хотел его убивать! У меня не было выбора!— казалось, еще чуть-чуть, и из прежде голубых и миндалевидных, а теперь, под мороком, карих глаз брызнут слезы. Да-да, я тоже читал Станиславского.

-Какая теперь разница? Даже если ты его изнасиловал, а потом зверски замучил, только ради собственного удовольствия, меня это не касается,— он покраснел! Вот правда, покраснел! Не хочу повторяться, но Лас правда идиот.

-Я не...

-Меня это не касается. Можешь держать подробности своих темных делишек при себе, не хватало мне еще подробности выслушивать,— моя брезгливая и надменная физиономия нисколько не успокоила муки совести эльфа. А я ведь хотел с ним поддерживать нормальные отношения... но ведь так веселее! Ладно, потом решу. А пока буду действовать по настроению.

-Но я действительно ничего такого не делал!— на какое-то краткое мгновение мне стало жалко светленького, но я напомнил себе о Великой Цели и о том, что жалко бывает только у пчелки, и успокоился. Душевные терзания лишь мешают, когда-нибудь я окончательно избавлюсь от подобных слабостей, а пока надо с ними бороться. А что еще остается? Иначе и года не пройдет, как пойду на корм червям. Так устроен не только этот мир, что поделать... Или ты их, или они тебя. Жизнь — борьба, и пусть эта мысль даже близко не оригинальна, зато уже стала классикой.

-Перестань. Ну убил, и ладно, какая теперь разница? Изволь расплачиваться за свой поступок,— я сделал невинный вид (о да, с голубыми глазами и золотыми волосами это смотрится убойно!), который совершенно не вязался с теми циничными словами, что только что слетели с пухлых и чувственных губ. Порок в маске добродетели — что может быть прекрасней?

-Ты жесток,— эльф все еще был под личиной — обычного человеческого парня-брюнета.

-Разве? Значит, ты не встречал настоящей жестокости,— я задумчиво улыбнулся, меланхолично накручивая светлый локон на палец.

-А ты встречал?— послышался вопрос.

-Нет. Не доводилось. Но я не убиваю без необходимости. Только врагов... или потенциальных врагов.

-Это и есть жестокость — ты даже не раскаиваешься! По твоему, это совершенно нормально?

-Сам понимаешь. Да, это нормально — всего лишь борьба за собственную жизнь.

-Ты без раздумий убьешь меня, если тебе это будет хоть сколько-нибудь выгодно, да? Но есть ли у тебя на это право? Право судить, кто достоин жить, а кто — нет?— глаза перворожденного горели азартом пополам с возмущением. Мне нравится этот спор... Вообще люблю разговоры на такие темы.

-Да, я убил бы тебя, но пока твоя жизнь мне выгодна. Пока. У меня еще есть надежда обрести в тебе друга, советника, помощника, собеседника. Я могу не опасаться удара в спину от тебя, понимаешь? Но если ты не оправдаешь надежд, зачем мне будет нужен нахлебник? Придется избавиться,— все это почти правда, но удара в спину я опасаюсь, да еще как! А ему лучше считать, что я в нем уверен — возможно, это спровоцирует светлого, и он подставится. Ну а нет, так нет.

-По твоим словам выходит, будто бы у меня нет права судить, кому жить, а кому умереть... Но тогда у кого, по твоему мнению, это право вообще есть? Ни у кого, да? Все должны умирать от старости, что ли? А эльфы? Считай это естественным отбором,— я с хищной ухмылкой взглянул на перворожденного, чувствуя себя киношным злодеем. О да, театральность у меня в крови!

Мы еще немного посидели в тишине — он осмыслял услышанное и вообще думал о чем-то возвышенном и глобальном, а я размышлял о здешней моде, и о том, почему меня пробивает на хи-хи, когда надо быть серьезным. С Ласом молчание не тяготит, а кажется естественным... Это приятно.

-Дэн, а есть жизнь после смерти?— какое-то время демиург мне не отвечал, но, когда я уже перестал надеяться на объяснения, в моей голове зазвучал знакомый, но непривычно серьезный голос:

-Не знаю. Для нас это такая же загадка, как и для вас.

-А представители твоей расы могут умереть?

-Мы, демиурги, не совсем умираем — скорее растворяемся в собственных мирах... Понимаешь, для каждого из нас наступает время, когда жизнь надоедает. Тогда мы можем или раствориться в мире, или снова стать смертными, воспитав себе замену.

-Снова?— значит, демиурги уже когда-то были смертными? Но как тогда...

-Да. У демиургов не может быть детей-демиургов. Ну, если только смертных, а так — нет. Потому нам приходится брать себе младенцев из своих миров, и наделять их нашей силой.

-Понятно... Значит ты, сын демиурга в смертном воплощении, да? Брать можно любого ребенка, но обычно это бывают ваши собственные дети?

-Смотри-ка, сразу понял! Даже объяснять по второму кругу не пришлось,— хмыкнул Дэн, нагло проигнорировав проявление моего феноменального ума.

-А я мог бы стать одним из вас?— в моей голове раздался смех.

-Чего?— немного обиженно спросил я, примерно догадываясь, каким будет ответ.

-Я так и знал! Я был уверен, что ты это спросишь!— в коротких перерывах между хохотом, объяснял мне демиург,— Да, ты возможность возвыситься не упустишь, да?

-Я по-твоему, такой идиот, чтобы пропустить такой шанс?

-Вот именно, что нет! И мой ответ — нет! Ты не станешь одним из моей расы.

-Почему?

-Внимательно меня слушал? Я говорил про младенцев!

-Ну, если мне покажут, как примерно выглядит младенец, я превращусь...

-Нужна психика с "чистого листа", понимаешь? И допускать таких, как ты, к неограниченной власти... нельзя, я думаю.

-Из-за характера и беспринципности?— понимающе поинтересовался я.

-Неа, мы тоже разные все — не в этом дело. Неограниченная власть — это не только права, но и обязанности. Просто захочешь ли ты все время жить для других? Не ради себя, а ради своего мира? Почему, думаешь, чтобы умереть, мы становимся смертными? Потому что до этого — у нас нет ни одной свободной минуты, а перед смертью мы отдыхаем,— я разочарованно вздохнул, поймав на себе вопросительный взгляд эльфа. Отрицательно качнув головой, продолжил разговор с Высшими Силами:

-Это только твое мнение. Субъективное. Хоть ты и Господь Бог и все такое...

-Я не Господь Бог!— хмыкнул тот.

-Не в этом дело. Ты смотришь на жизнь демиурга так, но есть и другие мнения!

-Мнения есть, но истина от этого не меняется. Ты хочешь власти и развлечений, видя в этом избавление от скуки. Но не понимаешь, что наша раса — раса не господ, а слуг!— в его голосе послышалась горечь.

-Ты преувеличиваешь.

-Если бы,— печальный вздох и связь прервалась. Я задумался. Хочу ли я быть демиургом? Раньше я бы однозначно ответил "да", но сейчас — скорее "нет". Ладно, к чему это все? Делить шкуру неубитого медведя. Дэн никогда не передаст мне свою силу. Да, как выяснилось, и не надо. С другой стороны, скучно-то мне точно не было бы.

Передо мной другой вопрос: идти ли на встречу с принцессой? Пользы от этого уже не будет... Нет, не пойду.

Теперь решить, что делать с Лемом, которого я вчера видел в плохой компании охотников за ведьмами... Шантажировать? Но что мне может от него понадобиться? А ничего мне от него не надо. Ну, разве что... Нет, нет у него такого. Стоп! Он кто? Сын провинциального барона, к тому же его владения, насколько я знаю, граничат с оркскими степями. Для некоторых обрядов нужна кровь разных рас... А орка поймать, чтобы нацедить баночку не так-то легко для простого студента, никаких знакомств с этой расой не водящего... Ну не умница ли я? Пойду, поздороваюсь со старым знакомым, жалко, конечно, что показываться ему нельзя в настоящем облике, но ничего. И так сойдет для сельской местности.

Я кивнул эльфу на прощание и вышел из комнаты, направившись к трактирщику. За сведениями, конечно, хотя перекусить тоже не помешает.

Через некоторое время мне принесли мой заказ. Только ради запеченной в винном соусе курицы, которую просто неподражаемо готовят здесь для обеспеченных клиентов, стоило останавливаться именно в этом трактире. Да, вкусная еда — еще одна моя маленькая слабость, еще один непреодолимый соблазн. Еда и... изысканная одежда. А, последнее время, похоже, еще и драгоценности. На Земле я не придавал этому такого значения, здесь же все обретает иной смысл. Мне стало нравиться вести себя, время от времени, подчеркнуто элегантно, несколько театрально и изысканно-небрежно. Именно так, как, по моим представлениям, и должен вести себя наследный принц. Повторяю еще раз: по моим представлениям! Хотя, основная масса почему-то считает, будто бы принц должен быть благородным рыцарем, а не утонченным мерзавцем. Ну, хорошим правителем такому вот рыцарю точно не стать... Политика, это та область, в которой мораль только мешает.

Я чуть пригубил великолепный вишневый ликер. Впрочем, здесь такого термина еще не изобрели, а потому делят все на пиво и вино. Есть еще, провда, гномьи настойки, но это не в счет. Хотя гномы, по части крепких алкогольных напитков, насколько я знаю, мастера. Но я пить не умею, а потому если и употребляю что-либо с градусом (а уносит меня даже с пары стаканов кефира), то только в небольших количествах. Очень небольших — кто знает, что я, будучи пьяным, натворю. Один раз, правда я все-таки напился. Самым некультурным образом, практически до невменяемого состояния — в тот памятный раз, с демоном, помните? А вот я помню. И чудесное самочувствие утром. Великолепный гул в голове и невыразимо прекрасное отражение в зеркале, еще хуже, чем обычно. В том смысле, что обычно в Академии. Ну, я же спал тогда по сколько часов в сутки — учился все время. Трудоголик фигов. Ладно, надо трактирщика подозвать, порасспрашивать о давнем приятеле, который тут объявился, да еще в какой компании! Вот даже завидно — я так еще не оригинальничал.

-Что угодно, юный господин?— завуалированное "Чего надо, молокосос?".

-Информацию,— в моих руках блеснул и исчез уже у него серебряный кругляшок монеты.

-Что ты знаешь об одном из охотников, о молодом, с русыми волосами, серыми глазами?— хозяин трактира забеспокоился, заозирался по сторонам. Я верно истолковал его нерешительность и по столу покатился еще один серебряный.

-Он живет в комнате через одну от Вашего друга, номер восемь.

-И все?

-Ну, больше ничего,— мой собеседник заерзал и стал коситься на стойку, у которой стоял до того, как я его позвал. Но потом, видя, что больше денег ему не светит, толстяк произнес, немного подумав:

-Еще он приехал вместе с другими храмовниками.

-Мне это известно,— я чуть было не прибавил обращение "идиот", но вовремя остановился — вряд ли мне после этого что-нибудь еще скажут. А потому я наступил на горло своей спеси и сказал свою реплику совершенно спокойно, даже дружелюбно, на корню пресекая нотки презрения. Понятно, что разговорить я мог бы и труп (нет, не из-за моей, или трупа чрезмерной болтливости), и даже дух (не так давно я изучил это заклинание, правда жертва нужна), но тогда появились бы ненужные мне сейчас трудности.

-Это все,— тогда какого ангела я ему столько заплатил? Не то, чтобы много, но за пару фраз, не несущих в себе никакой особой информации, это уж слишком! Ладно, утешусь тем, что люди комильфо не торгуются. Или платят сразу, или уходят — в противном случае это становится мове тон. А уж в дурном тоне упрекать меня — это было бы просто вульгарно!

Определенно, сегодня меня заносит... Ладно, буду считать это гранями личности, вот и все.

Я постучался в восьмой номер, и мне почти сразу открыли дверь.

-Проходите,— это прозвучало как-то грубовато и слишком... по-простому. Да еще и впускать к себе незнакомых людей (и не совсем людей) весьма неблагоразумно. Хотя, разве я так уж хорошо его знаю? Может, он так всегда себя ведет? Или это просто роль охотника за ведьмами...

-Вы даже не поинтересуетесь о причине визита?— я чуть приподнял бровь. С другой стороны, какой смысл, все равно я об этом ему расскажу... Но элементарно для того, чтобы соблюсти правила хорошего тона, он мог бы хотя бы рубашку надеть. У него не достаточно высокое положение в обществе, чтобы появляться в не подобающем виде, на мой взгляд... Хватит! Начинаю размышлять, как престарелый дворецкий, или просто пожилой сноб, пора с этим заканчивать.

-Чтоб поговорить о дуэли? Но это не ко мне...

-Нет, ошибаетесь.

-Значит...— он не закончил фразу, рассчитывая на то, что ее продолжу я.

-Значит, для разговора о чем-то другом,— мои губы тронула легкая улыбка, скорее даже намек на нее. Нет, все-таки облик белокурого ангелоподобного юноши мне нравиться перестал. Взрослею, наверно — сейчас мне кажется куда более удобным и привлекательным (а теперь вместо дворецкого — Нарцисс, влюбившийся собственное отражение) истинный вид — белокожий, черноволосый и красноглазый. Вапироподобный, одним словом... А что, и клыки в наличии имеются!

-О чем?— нетерпеливо спросил Лемнад. Если это, конечно, он, в чем я более чем уверен.

-О жизни... О власти мирской и власти духовной. О различиях между религиозным восприятием мира и магическим,— весьма прозрачно намекнул я собеседнику.

-Что ты хочешь этим сказать?— ай, как нехорошо! Кто ему на "ты" ко мне обращаться позволил? Я, между прочим, соблюдаю правила вежливости! Понятно, что таким образом чертов монашек пытается увериться в собственных силах и это обращение было употреблено, скорее всего, неосознанно... или напротив, осознанно, чтобы подчеркнуть твердость позиции...

-То, что друзьям надо доверять... и что не благородно, не достойно дворянина от них что-то скрывать,— я мягко взглянул на храмовника. Было бы это женское фентези, Лем должен был бы вздрогнуть (от моего чрезвычайно грозного вида, понятное дело), и, естественно, тут же раскаяться во всех грехах, реальных и вымышленных. Но, увы... Меня просто послали. Грубо, примитивно, в лучших традициях русских грузчиков. Так как ругаться я не умею, о чем уже упоминал, мне пришлось ответить вежливо, прикрываясь мыслями о своей утонченности и аристократичности. Просто позориться неумелой руганью не хочется — а то здесь такие профессионалы, засмеют вежливого домашнего мальчика, коим я себя наивно считаю. Ну нет у меня столь необходимого для каждого порядочного (а кто сказал, что я порядочный?) попаданца таланта — таланта матершинника!

-Засчитаю это, как откровенное признание вины,— негромко, чуть задумчиво проговорил я. У мага-недоучки (знаю, тоже такой) не мелькнуло даже тени страха — лишь уверенность в собственной правоте.

-Какой вины?— Дэн уже позаботился о невозможности подслушивания нашего с храмовником разговора, потому я говорил практически прямо, не заботясь о наличии лишних ушей, стены здесь теперь вполне нормальные, без генетических отклонений.

-Знают ли Ваши многоуважаемые коллеги об учебе их друга в Академии Магии?— я намеренно обращался подчеркнуто уважительно, стараясь не пропустить в голос иронию.

-Откуда ты это взял, чудо белокурое?— фыркнул Лем. Идиот. Интересно, можно ли считать "чудо белокурое" комплиментом? Что-то мне подсказывает, что нет... Впрочем, как бы там ни было, волнует меня сейчас совсем не это, а то, что я смогу сделать, получив оркскую кровь — например, если добуду еще эльфячью и людскую (а в идеале — гоблинскую и троллью), то смогу вызвать сильнейшего демона! Нет, нельзя делить шкуру неубитого медведя.

-Ну, нет, так нет. Тогда перейду к сути: если у меня не будет пары литров оркской крови к концу месяца, храмовники обо всем узнают. Понятно? Или мне повторить еще раз, для особо одаренных?— ну, для тех, кто в танке, объяснил, теперь посмотрим на результат.

-Откуда... откуда ты взял эту чушь?— я улыбнулся и продемонстрировал заклятие памяти, из запрещенной магии крови. Перед нами открылось не то, чтобы окошко, скорее экран и в нем был виден коридор Академии. Лица студентов видео закрашены черым, так что видно их не было... всех, кроме одного. Лема. Тот, оживленно жестикулируя, разговаривал с каким-то своим знакомым.

Лжехрамовник побледнел.

-Ну что? Или это не ты?

-Это же магия крови!— с ужасом воскликнул парень. Я поморщился. Ну крови, ну и что? Зато ее засечь невозможно! Считается, будто бы все книги по ней утеряны — чушь, конечно. Если у Госпожи в библиотеке есть, то почему бы им не быть где-нибудь еще? Например, у светлого архимага. Думаю, что уж кто-кто, а он точно балуется чем-нибудь запрещенным! Иначе бы места главы не занял — сильных магов не то, что много, но есть и кроме него. Странно, правда, что конкурентов старикан не убрал, но, может, он действовал изящнее? С помощью ментальной магии, например. Или это издержки светлой морали, хотя в это мне верится слабо.

-Точно. Умница, купи себе конфетку. Сложно было догадаться?— саркастически улыбнулся я.

-Но она запрещена!— в этом ключе разговор продолжался еще какое-то время, когда Лемнад, наконец, согласился на мои условия, и я вышел из его комнаты, потом зашел к Леголасу, поболтал "за жизнь" — спросил, хочет ли он есть, и мы уже вместе отправились ужинать. Очень уж тут курочка вкусная, так что, так уж и быть, составлю бывшему светлому компанию.

-Прогуляемся?— мне тут уже скучно! Может, найдем приключений на наши за... замечательные головы.

-Ты хочешь прогуляться?— удивленно спросил эльф.

-Угу. Достопримечательности посмотрим.

-В темноте?— скептически поинтересовался мой собеседник.

-А почему нет? Ночью я вижу не хуже, чем днем. А на тебя заклинание наложу.

-И чего ему неймется?— риторически вопросил потолок Лас.

-Это ты у кого спрашиваешь?— мой вопрос остался без ответа. Доев, мы пошли разглядывать ночной город. И, понятное дело, заблудились в каких-то трущобах.

-Там кто-то визжит,— сообщил светлый. Я кивнул.

-Угу. Наш гид, наверно,— тот намек понял правильно и мы направились в сторону визгов. Нда... Не надо, надеюсь, объяснять, что успели мы вовремя? По другому и быть не могло, все-таки это фентези.

Лас красиво разобрался с тремя вонючими уродами, а я направился к спасенной. Убить бы дуру, но без нее мы тут еще плутать будем... Когда она уже наконец заткнется?!

-Помолчи,— со всей возможной вежливостью попросил ее я. Та закрыла рот и уставилась на меня. Симпатичная — тонкие черты лица с большими глазами, стройная фигурка, длинная толстая коса. Даже, можно сказать, красавица. Лет ей, наверно двадцать — в темноте не понятно.

-Ты здесь хорошо ориентируешься?— та кивнула.

-А на площадь выведешь?— она опять кивнула. Удивительно, она видит в темноте!

-Как тебя зовут?— напомнил о себе эльфик.

-Акаша,— как?! А она, совершенно случайно, не вампирша, а? И что не могла с тройкой идиотов справиться, это она просто дурака валяла? А то уж больно "королеву проклятых" ее имя напоминает! Компания вырисовывается: Акаша, Леголас... Кто следующий? Габриэль, Луи, может, Лестат, а? Или скромненько объявится мохноногий Фродо под ручку с Гэндальфом? Заодно и Галадриэль прихватят, чтоб не скучала, ага...

-Как там Энкил поживает?— тихо буркнул я. Та меня не расслышала, или не поняла.

-А вас?

-Леголас,— наклонил голову светлый. А жаль, что девушка не видит его настоящего, эльфячьего обличья — интересно, как бы она отреагировала? Было бы забавно...

Акаша вопросительно-выжидательно посмотрела на меня.

-Даниэль,— я не стал наклонять голову, или целовать ей руку, или еще как-нибудь проявлять учтивость. Мы, к ангелам, не при дворе!

Всю дорогу спасенная с восхищением смотрела на храброго, отважного и т.д. и т.п. Ласа. Ну да, сейчас он выглядит широкоплечим брюнетом с короткими волосами и, хоть и грубоватыми, но правильными чертами лица. У него даже голос изменился, стал ниже. Горжусь собой! Вот это иллюзия, а? Я ее еще и закольцевал на него самого, т.е. мне подпитывать ее не нужно — энергию берается у него из ауры, а та, в свою очередь, подпитывается из окружающего пространства. Красота!

-Даниэль? Ты нас слушаешь? Правда же, Леголас настоящий рыцарь?— я удивленно на нее посмотрел.

-Рыцарь? А, ну да, конечно рыцарь,— ехидная улыбка тронула мои губы. Я подхватил девушку под локоть и начал рассказывать всякую чушь про "подвиги настоящего рыцаря". После восторженного вопроса "Ты все это видел?!" я покачал головой: "Нет, мне все Леголас рассказывал". Это надо было видеть — вытянувшееся лицо эльфа и нахмуренное — Акаши.

-Так ты хвастун,— она бросила гораздо менее влюбленный взгляд на своего спасителя. Я искоса наблюдал за озлобленным светлым. Хорошо, что взглядом он убивать не умеет, а то жить бы мне совсем не долго.

-Он наврал. Я такого никогда не рассказывал!

-Как тебе не стыдно!— на моем лице был праведный гнев,— Ты же сам...

-Не было такого!— эльф был просто в ярости.

-Хватит! Леголас, изволь отвечать за свои слова!— все-таки мне поверила, а всего-то и нужно было, что сохранять убежденный вид. И ментальная магия не при чем, точно-точно!

-Зачем ты врал своему другу?— возмущенно смотрела дамочка на него. Я принял невинный, чуть недоумевающий вид. А уж как это смотрелось с общим моим ангельским видом! Ну разве может этот милый юноша врать? А если учесть то, что выглядел я, дай демиург, лет на семнадцать... А объективно — на шестнадцать. В общем, полностью использую плюсы собственного облика.

-Но я не...

-Нет-нет, Акаша, почему ты не веришь! Зачем Леголасу мне врать?

-Не обманывайся внешностью Даниэля, за этим скрывается дьявол,— в моих глазах появились слезы. Теперь главное — не переиграть.

-Хватит!— ее любимое слово?— Не надо оскорблений.

-Прости, госпо... Леголас, я не должен был говорить,— интересно, как она отреагирует на "оговорку"?

-Кем вы друг другу приходитесь?— поинтересовалась девушка.

-Мы друзья!— слишком поспешно, чтобы она поверила, сказал я.

-И все-таки?

-Он мой друг, а что?— преданно глянув на опешевшего эльфа, я вновь повернулся к Акаше.

Проболтав так еще какое-то время, мы дошли до площади, где и попрощались — отсюда дойти до трактира уже не проблема.

-Зачем ты это сделал?— как только мы достаточно отдалились от новой знакомой, спросил эльф.

-Ну, прости... Интересно было просто. Опробовал влияние больших голубых глаз и светлых локонов на девушек, а что?

-Сволочь.

-Угу,— я согласно кивнул,— не обижайся, какое тебе дело до ее мнения? А мне нужно было.

-Но ты меня опозорил!— эльф постепенно успокаивался.

-Извини, виноват,— я тут же признал свою вину. Мне без разницы, а ему приятно... Опять же, злиться перестанет, будет нормальным собеседником. И вообще, вот если бы я его называть стал "мой слааадкий" и вешаться ему на шею (какая гадость!), тогда Лас имел бы право обижаться. А так — ерунда! Она же могла и не верить мне! Хотя... если откровенно, то с самого начала у эльфа не было ни единого шанса завоевать доверие Акаши, если я того не хочу.

-А что это было за "госпо..."? Господин?— снова начал закипать светлый.

-Ага. Здорово придумано, правда?

-Здо-о-орово?! Ты так ничего и не понял!— действительно не понял. Даже того, что вообще должен был понять.

-Ну что ты, конечно мне все-все понятно,— тон ласковый, успокаивающий, как при разговоре с буйным шизофреником.

-Прекрати паясничать!— кажется, кое-кто забыл, кто здесь главный и примеряет эту роль на себя... Ничего, сейчас я могу себе позволить немного великодушия, и не стану ставить зарвавшегося идиота на место тут же. Только что в голову пришла Мысль: а ведь позволить себе великодушие может только сильный... я имею ввиду, что слабому оставлять врагов живыми нельзя, другое дело — сильному. Главное — не заиграться и не пропустить момент, когда опасность из разряда чего-то эфемерного переходит в что-то реальное. На этом попались многие великие люди и нелюди — заигрались в мудрых и справедливых.

-Как скажешь.

Светлый метнул на меня очередной испепеляющий взгляд, а что я состроил невинную физиономию. Через полчаса мы дошли до трактира и разошлись каждый к себе, за всю дорогу эльф мне больше ничего не сказал... На душе стало как-то гадко. Как будто сделал что-то плохое, как будто предал кого-то дорогого мне. Нет, с этим пора заканчивать, а то пара недель в подобном настроении, и можно идти вешаться, ага. Дабы искупить вину за тяжкие грехи пред церковью божией. Или нет, самоубийство — тоже грех, так что подамся в паладины, буду носить белый балахон, молиться утром, перед завтраком, во время завтрака (чтоб жевалось лучше!), после завтрака, перед вторым завтраком, во время второго завтрака, после второго завтрака, перед ланчем, во время... О, ангелы, чревоугодие тоже грех! Буду поститься. Кушать подош... вяленое мясо. Или еще лучше, вегетарианцем стану, буду кроликов объедать, салатик у них тырить. Кстати, о кроликах: воздержание! Буду, как нормальный паладин, девственником... не, поздно спохватился. Тогда монахом стану, буду вместе со святыми братьями в подвалах бухать! Не, алкоголизм — из тех немногих грехов, что обошли меня стороной. А то прям полный набор: алчность, гнев, ненасытность, тщеславие, распутство, лень... чего-то не хватает. Точно, зависть! А вот этого у меня вроде бы и нет. Или не замечал просто?

Я сидел за столиком и неторопливо потягивал морс. Местные "красавицы", если и останавливали на мне свои взгляды, то ненадолго — понимают, что не заинтересуют подростка. Тем более непьющего, да еще и на вид такого... правильного, что ли. Слабенький ментальный щит, внушающий всем, что ценного у меня ничего нет, действовал хорошо — ко мне не подошел ни один бандит. Понимаю, почему ментальная магия, или магия разума, стала запрещенной. А ведь действительно могущественные, та небольшая группа избранных чародеев, в чьих потных ручонках сосредоточена настоящая власть — уж они-то не ограничивают себя запретами! И учеников тому же учат...

Мне вспомнился разговор, прозошедший еще в Академии, с ученицей факультета Воды, ее, вроде бы, звали Рикой, хотя я точно не знаю, какое у нее полное имя. Талантливая девочка. И неглупая... Но уж больно нелепая, доверчивая, искренняя. Кто-нибудь вроде меня, кто не ограничивает себя какими-либо принципами, или беспринципность возводит в ранг принципа, сожрет ее, и не заметит.

Тогда один водник, Сен, похвастался, что после Академии станет чьим-то учеником, а я тихо хихикал.

-Ты чего смеешься?— вот. Я же говорил: прямая, честная.

-Его в ученики взяли, а он, дурак, радуется. У Сена силы-то всего ничего...

-Ну и что?

-Ты знаешь вообще что-нибудь о том, как проходят ученичество?

-Да, но расскажи, как видишь это ты.

-У всех, конечно, по-разному... Но в основном, так. Первые лет пять, ученик становится рабом. Думаешь, иногда приносить ужин и отвечать на письма — это все? Как бы не так. Сен станет постельной игрушкой магистра — тот любит смазливых мальчиков, а уж на кудряшки у того просто... Замечала когда-нибудь, каких учеников магистр себе набирает?

-Нет...

-Рыжих и кудрявых. Пол ему не важен.

-Врешь!

-Ну что ты, зачем?

-Они бы пожаловались!

-Нет, они подписывают такой договор, что становятся фактически собственностью учителя.

-И откуда ты все это знаешь?

-Это многие знают.

-Тогда почему же все равно все стремятся найти учителя?

-Тех, кто ради призрачного шанса обрести могущество готов терпеть, хватает. И учеников берут не по одному, а по два-три, выживают, правда, единицы...

-Но я сама ученица! С детства меня и еще двоих взяла к себе магистр воды, но она нас любит!

-Всего лишь ислючение из правил, к тому же она женщина.

-Тогда, может, начнешь свои байки про соперничество и тому подобное? Одно слово, темный... Все вы такие!

-Да, когда-нибудь, когда магистр захочет назвать наследницу, а то и раньше — упреждающий удар, ты захочешь избавиться от конкуренток... Ну, или они.

-Это, может, для темных и верно, но мы так не поступаем! Мы все втроем, как сестры!

-Останется только одна. И вряд ли это будешь ты,— она фыркнула и отвернулась тогда. А через полгода умерла. Осталась только одна ученица. Я оказался прав... как всегда. Обидно, когда талантливые так погибают. Нелепо.

-Завтра дуэль,— ко мне тихо подошла одна их храмовниц, та, что шатенка и с длинными волосами.

-Да.

-Меня все называют Сти, а ты..?

-Даниэль,— я кивнул ей на стул напротив меня. Она, так же кивком, поблагодарила и села, положив голову на сцепленные в замочек руки. Я обратил внимание на ухоженные ногти.

-Сколько тебе лет?— она улыбнулась, ожидая, что я сейчас либо замнусь, либо преувеличу. ЕЕ ждало разочарование:

-Десять, почти. Через полгода будет.

-А по правде?

-Ты мне не веришь?— я, в притворном удивлении, чуть округлил глаза.

-Не ерничай!— все, кому не лень, пытаются мной командовать... Эта, видно, не из ленивых.

-Семнадцать.

-А по глазам ты кажешься старше,— да-да, а пятки, так вообще откровенно сообщают, что у меня айкью высокий!

-У меня была тяжелая, полная тягот и лишений, жизнь. Иногда приходилось ограничивать себя буквально в самом необходимом!— я вспомнил, как в первые дни своего пребывания в этом мире ужасно скучал по любимым печенькам. Шоколадные,в форме елочек-снеговичков-сердечек, с нарисованными глазурью звездочками! И их постоянно таскала сестра! А потом утерждала, что все съел я, а она на диете. Маленькая сволочь, никогда ей этого не прощу.

-Я не понимаю, ты говоришь серьезно, или издеваешься?

-Выбирай первое, не ошибешься.

-По тебе не заметно, что у тебя было тяжелое детство.

-Было-было. И голодом морили, и били,— я долил себе морса, и, немного подумав, добавил,— и обзывались.

-Ты же дворянин.

-Слегка.

-Бастард?

-Практически.

-Твой отец бастард?

-Троюродный прадедушка кузена дяди жены брата матери моей бабушки по материнской линии,— произнеся все это с печальным видом и на одном дыхании, я поднял полный слез взгляд на собеседницу. Та закашлялась, безуспешно пытаясь скрыть смех.

-А, ну, это,— она замялась,— очень близкий родственник.

-Вот именно! Высший свет никогда не примет меня! У меня нечистая кровь!— патетически воскликнул я.

-Сочувствую, тебе, наверно, очень тяжело.

-Да, это делает меня несчастным,— мой ответ прозвучал столь печально и с такой патетикой и надрывом, что грустно стало даже мне.

-Не расстраивайся,— она уже оглядывалась, видно, желая найти какой-нибудь предлог, чтобы уйти и не разговаривать с идиотом.

-Меня все-все бросили! И ты хочешь уйти, потому что не желаешь находиться рядом с почти простолюдином! О да, я — грубый крестьянин! И сейчас я напьюсь, как положено в нашем сословии, и начну кричать песни и приставать к служанкам,— пришлось подозвать трактирщика и заказать легкого эльфийского вина, коим, как известно, напиться весьма проблематично... Хотя, при желании, окосеть можно и с кефира. Зависит только от количества выпитого.

-И кем же был этот... кузен кузена дяди... нет, жена брата прабабушки... ну, ты понял,— окончательно запуталась та в хитросплетениях моей родословной, коей позвидовала бы любая собака.

-Троюродный прадедушка кузена дяди жены брата матери моей бабушки по материнской линии! Как ты могла не запомнить! Ты это специально, чтобы унизить меня! Он был... он был купцом!— я возвел глаза к небу, точнее, за неимением оного, к потолку. Не увидя там ничего интересного, снова посмотрел на Сти.

-А, ну... Он же, наверно, был уважаемым человеком?

-В своем кругу, вероятно... Но какой мезальянс! Правда потом, о, ужас, он купил себе графский титул,— мой трагический громкий шепот был прекрасно слышен соседним столикам. К счастью, только им, ибо никто за ними не сидел.

-Это все так... Печально.

-Еще бы!— мне пришлось горячо поддержать собеседницу,— Конечно же печально! Но еще печальнее то, как он умер...

-И как?

-Из-за коварства подлых слуг.

-Его отравили?

-Нет, гораздо хуже. Он был человеком прямым и не любил хитрить и лицемерить... Старался быть ближе к народу, что при таком происхождении очень просто,— чуть презрительная гримаса,— так вот... я уже сказал, что мой почтенный предок старался быть ближе к народу...

-Ну?

-Когда он сморкался в занавеску, на него упал карниз.

-А сколько лет ему было?

-Такой молодой. Еще жить и жить, да... Обозы возить, деньги пересчитывать,— еще одна презрительная гримаса,— девяносто три,— Сти снова закашлялась. Я посмотрел на нее неодобрительно и посоветовал обратиться к лекарю, и не заражать всех вокруг. Та, найдя, наконец, предлог, чтобы распрощаться со мной, удалилась. Видно, не хотела участвовать в "попойке" и приставать к служанкам, горланя неприличные песни. Меня такая перспектива тоже не прельщала, потому, расплатившись, я направился в свой номер, баиньки. Почитаю на ночь романтичные сказки про добрых маразматичных волшебников с ревматизмом, храбрых героев с нулевым IQ и прекрасных принцесс-зоофилок не первой свежести. Вдохновлюсь всей этой прелестью и лягу спать, мечтая о своей будущей Темной Империи, в коей появления таких вредоносных элементов, как вышеперечисленные, не допущу.

Я достал с полки книжку по запрещенной ментальной магии и, с помощью ночного зрения, стал читать.

-Развлекаешься, я вижу?— какие... хм... гости, да без намордника!

-Кассарэль!— я изобразил бурную радость, думая о причинах визита столь высокопоставленной особы.

-Думаешь, почему я здесь? В то, что соскучилась и решила навестить сына, не веришь?— я вежливо улыбался, просчитывая варианты.

-Правильно, кстати, не веришь. Запомни, мальчик, ничего не бывает просто так. Возникло непредвиденное обстоятельство. Ты знаешь, что на темной стороне множество разных рас, и далеко не все хотят подчиняться — кто-то давно мечтает отделиться, или захватить власть. Например, вампирский Царь. Ситуация сейчас такова, что если ничего не предпринять, то будет бунт, Темные Земли сильно ослабнут и дроу этим обязательно воспользуются, став во главе Темной стороны.

-Это если ничего не предпринять. Но ты уже что-то решила? Хм... Насколько я знаю, у вампирского Царя малолетняя дочь. Ты дашь кровососу гарантии, что женишь на ней меня?

-Да, я так и сделаю. Еще пара десятков лет, это в лучшем случае, и ты будешь женат. Понятно, что они станут настаивать на скорейшем браке? Как только тебе исполнится восемнадцать, нас станут поторапливать... Так что, возможно, у тебя всего одиннадцать лет,— обидно. Ну ладно, это политика — чем-то приходится жертвовать. Принцессы, например, всегда просто разменные монетыдля заключения союзов с другими странами.

-Я знала, что ты протестовать не станешь, слишком умен для этого.

-Придется подчинять ее разум. То, что она ребенок, серьезно облегчает задачу...

-И потому я отдаю тебе это,— Кассарэль протянула мне книгу в кожаной обложке, с тисненой золотом надписью "Магия Разума", вместе с крошечной сферой с несколькими каплями крови внутри.

-Ее кровь,— это был не вопрос, а утверждение и Госпожа не стала отвечать.

-Книга описывает как раз те ритуалы, что тебе нужны,— я кивнул.

-На подготовку понадобится не менее месяца. Я купила тебе дом в Ллитэ, там отличная защита, экранирующая магию. Разберись с делами здесь, и я тебя телепортирую,— эльфийка исчезла, не прощаясь, а я стал разбираться с подарком. Переплет книги украшали золотые пластины, инкрустированные рубинами и какими-то черными, будто поглощающими свет, камнями. Все мои эстетические чувства трепетали от восхищения перед шедевром неизвестного мастера, хотя ценность содержимого не меркла в моих глазах, даже перед этой красотой. Я перевернул обложку и стал разглядывать титульный лист, на котором неведомый художник изобразил сюрреалистическую картину: кукловод — красивый юноша с жестокой улыбкой, к пальцам которого привязаны нити марионеток-людей. Одна их кукол корчится в муках, погибая от удара несуществующего, выдуманного фантазией Бога, дергающего за ниточки, меча. Эстетические чувства впали в кому от восторга, и, не отвлекаясь более на иллюстрации, я погрузился в чтение. В тексте, написанном черным и, в некоторых, вероятно, особо важных, по мнению автора, местах, для которых использовался бурый цвет (кровь, защищенная от выцветания магией?), действительно содержались описания нужных мне ритуалов. Да, это не простенький вызов демона — здесь подготовка нужна поосновательней. Для любого из описанных здесь нужен месяц, как минимум! Магия разума... понятно, почему ее запретили. Один из обрядов, описание которого дается в подаренной мне книге, например, может скопировать какой-нибудь навык у... подопытного. Ну, умение рисовать, или складывать в уме трехзначные числа (фигня!), или спать на лекциях с открытыми глазами (полезный талант) — главное указать, что именно тебе нужно. Для этого нужна кровь, не только жерт... подопытного, но и желающего получить умение. Ментальную магию давно забыли по приказу демиурга (точнее не приказу... по воле?). Придумавшие ее, раса с самоназванием "дэйми", уничтожена, но запретные знания не потеряны, просто стали уделом немногих. Впрочем, власть и не может быть достоянием общественности, верно? Ее добиваются лишь достаточно беспринципные, готовые идти на жертвы. Я имею ввиду, жертвовать отдыхом, ради получения знаний, людьми (и не людьми)... В конечном счете все упирается в ум и жестокость. Два качества лидера, если нет их — лидером не быть никогда. Добрые и справедливые правители бывают только в сказках. Таким на троне не удержаться... Их быстро сместит кто-нибудь... вроде меня, к примеру. О да, история обоих миров, в которых я бывал, знает и таких правителей, но присмотритесь поближе! Разве не они пытали бунтовщиков в застенках? Не они тысячами слали крестьян на убой? Все решает пиар. Пиар — вот то волшебное средство, что поможет мне остаться в истории Даниэлем I Справедливым! Звучит, а? Напыщенно и избито звучит, но уж получше, чем прозвища королей Европы. Там, прямо кунсткамера... Хотя... Филипп Красивый, например. Оскорбительно — как будто кроме того, что он красивый, больше ничем не прославился. Другое дело, что это опровергает домыслы неграмотного народа, серой массы... быдла. Правители редко бывают красивыми — такие же люди (на Земле), и "принц на белом коне", с вероятностью в 99% окажется кривоногим, косоглазым, лысым, с пивным брюшком и извращенцем, к тому же (зато конь хороший). При виде дракона принц обосрется и попытается убежать. Далеко, правда, не получится — плоскостопие, а с ним особо не побегаешь. Таким и дракон побрезгует... побрезговал бы. Если бы не привык — все они, манаршьи особы, такие, так что не попривиредничаешь — ассортимент небольшой, кушайте, что дают. Я перевернул желтоватую страницу, прислушиваясь к шуму, доносящемуся с первого этажа. -Орк! Бей его, ребята!— все ясно. Недобитое зеленое и клыкастое создание, не страдающее наличием интеллекта, приперлось в трактир. Весело, ничего не скажешь. Зато кровь орочью достану! Хорошо, что "полог тишины" я создал не двусторонний, а то прохлопал бы ушами все самое... нет, не интересное, скорее полезное. Пришлось быстро натягивать идиотскую светло-зеленую то ли рубашку, то ли вообще непонятно что. Хоть вышивка симпатичная, и то радует... Я спустился и создал весьма реалистичную иллюзию упавшего орка, которого тут же добил какой-то наемник. стоящих представитель расовых меньшиств в это время тихонько стоял в уголке, прикрытый моей иллюзией. Вряд ли у него хватило бы ума не выдавать себя, а потому я парализовал его заклинанием. Хорошо, магию свою я скрывать уже научился... Сегодня, кстати, и научился. Это один из запретных разделов. Понятно, что выявить мое колдовство нормальному магу труда особого не составит, но здесь, где с волшебниками жесточайший кадровый голод, да еще и в людном месте (ауры "затирают" все следы), никто ничего не поймет. Я телекинезом поднял орочью тушку и потщил в свою комнату — вот где браслет-накопитель не помог! Своих сил на поднятие такой тяжести пока не хватало. То есть, по сравнению с другими первокурсниками, маны у меня много, но, если сравнить с закончившим обучение... Постепенно я смогу работать с бОльшим количеством своей энергии, но пока мне до этого еще далеко. Вернувшись к себе в номер, я достал кинжал и пустил орку кровь, подставив зачарованную баночку. Закончив с этой процедурой, я частично снял с орка заклятье. Тот выглядел несколько недоуменно. Я думал, орки уродливы... А этот более-менее человекообразен. Клыки огромные выглядывают, радужки глаз полностью черные, зеленоватая кожа и накачанная фигура завершали вид врага эльфов. Пожалуй, его даже можно было бы принять за человека, будь он в плаще с капюшоном. Можно было бы обойтись даже без иллюзий. Впрочем, такой плащ на нем и надет, только капюшон снят... Понятно. -Меня зовут Дагон,— отвлек меня от раздумий густой низкий голос. Хоть что-то осмысленное! А то нес какую-то ахинею... ну, не ахинею, но орочьего я не знаю. -Даниэль. -Ты спас меня. Мой народ никогда не был неблагодарным. Теперь ты мой друг и брат,— он говорил чуть отрывисто, рублеными фразами. -Друг и брат? А то, что я чуть пустил тебе кровь? -Это не имеет значения. Ритуал исполнен. Ты забрал кровь,— надеюсь, не брачный. -Расскажи о ритуале,— попросил-приказал я. -Тот, кто спас, берет кровь. В знак. Что будет заботиться. Как о своей крови,— значит, использовать в ритуалах? Мило, очень мило. Ладно, не считайте меня идиотом, я прекрасно понял, что как о родном и т.п. -Значит, проще тебя просто убить, чем "заботиться", я правильно понял?— на моих губах была чуть ехидная улыбка. -Старший брат все понял правильно,— пришлось чуть приподнять бровь, в знак удивления, но орк, видать, в человеческой мимике разбирался плохо, или решил проигнорировать. Ну что ж, тогда буду спрошу напрямую: -Тебе все равно?— мое лицо снова выражало эмоции, а не было, как обычно, бесстрастной, иногда ироничной, маской. -Нет. Но я обязан. Подчиниться. Старшему брату. -Хорошо... Мне нравится твое поведение, ты выбрал правильную манеру,— слишком правильную! И это подозрительно. Я рассеял сковывавшие "младшего брата" чары (не полностью, а так, чтобы возможно было их мгновенно воссоздать). Тот потянулся, зевнул, продемонстрировав внушительный оскал. Не как у меня — у него зубов было больше: на верхней челюсти, с боков, находились по паре (!) длинных зубов. -Как ты здесь оказался?— я, в общем-то, догадываюсь, но неплохо было бы получить подтверждение своим теориям. -Сбежал от церковников. Сначала убежал эльф, потом я. Отсиделся в каком-то подвале. Достал деньги и одежду. Переоделся. Пришел в трактир. Задели капюшон,— все ясно, так я и думал. Как, кстати, он "достал деньги и одежду"? Уверен, что грабежом. Забавно... У меня тут скоро целый зверинец будет — орк, эльф... Надо бы спросить, остался ли у церковников еще кто-нибудь, и начинать готовиться к визиту, если есть еще кто-то. -Дагон, а был ли в плену кто-то, кроме тебя и эльфа? -Да. Люди. Четверо. -И они были живы, когда ты уходил? -Двое. -А их за что? -Поклонялись Темному князю,— сатанисты сельского разлива... -Их уже убили?— зачем я это спрашиваю? Просто пришла идея... Как использовать этого князя. -Нет,— если прикинуться этим самым Темным князем? Или его смертным воплощением... А что? Может, и прокатит. Быд... народ поверит. Это может пригодиться, когда придет время убивать божка. Использую выдуманную им легенду для своих целей. Кстати, о легенде — я же практически ничего об этом не знаю! Только общие сведения, и все. Ничего, разберусь. Когда стану сильнее, обязательно примерю на себя образ мифического князя, порожденного больной фантазией шарлатана. Но, на самом деле, я скорее благодарен аферисту, ведь именно из-за него я и очутился в этом мире. Кем я был там? Обычным обеспеченным мальчиком-студентом, ничего больше. Ни власти, ни реальных перспектив. Кто я здесь? Также студент, но маг (пусть пока и недоучка), наследный принц огромного государства! И не какой-нибудь, где королевская династия — всего лишь дань традиции, символ страны, а практически самодержавной. Иногда жизнь поворачивается с весьма неожиданной стороны... Чуть меньше года назад — мог ли я представить себе, кем буду?

* * *

А на следующий день была дуэль. Я рассчитывал на зрелище, но сама драка заняла буквально половину минуты! Эльф настолько быстро расправился с дамочкой, что она только-только сообразила, кто на самом деле убийца ее брата. Светлый сначала не хотел ее убивать — только ранить, но "леди" не оставила ему выбора — если бы биться нужно было бы до первой крови, тогда он бы ее не убил, но святоша решила по-другому. И это радует... Не хочу оставлять за спиной живых врагов, пусть даже враги они не мне, а моему слуге — где я еще найду себе такого наивного глупенького бессмертного раба? Связанного клятвой! Прелесть. Вот поэтому мне он весьма и весьма ценен... Теперь осталось только приручить, но это подождет до того, как окажусь в своем новом доме. В подаренной матерью книге есть очень полезные обряды... Так что никуда эльфеныш от меня не денется — еще и обожать искренне будет!

А орка я отпущу. Да-да, просто так отпущу. Кровь его я уже получил... Кстати, он оказался учеником оркского шамана. Да, знаний у зеленокожего не так уж и много, но он ими уже поделился. К сожалению, получается у меня далеко не все, а что получается — то не точно так же, как у него, все-таки, разные расы. Я челове... непонятно кто, а он — орк. Действительно, а человек ли я? Сознание, да, человеческое... но это изменится. Лет через сто на людей я уже буду смотреть с высоты своего бессмертия. Впрочем, до этого дожить еще надо.

Я улыбнулся девушке, сидящей за столиком напротив меня. Она непонимающе на меня посмотрела, и прервала монолог и своей кошке. Мерзкое животное, я уже начинаю ее (кошку) ненавидеть! А ведь как все хорошо начиналось...

Примерно пару часов назад я в трактире, где остановился, заметил красивую девушку. Познакомился. Предложил угостить. Как же я об этом жалею!

-...тогда Джина упала в муку! Смешно, правда?— подобных историй уже было огромное количество — гадкий звереныш падал в муку, проводил ночь в пустой кастрюле, вляпывался в варенье, запутывался в одежде... больше никогда, никогда, никогда я не стану даже смотреть (во избежание) на девушек с котятами на руках. Никогда! Это не мило, это воплощенное зло, которое хочет свести меня с ума.

Я вежливо улыбнулся, делая вид, будто бы слушаю, давя зевок в зародыше. Как же хочется сделать непроницаемое лицо и презрительно сказать какую-нибудь гадость... и убить. Кошку. Сначала я отрежу ей хвост, тот самый мерзкий хвост, которым она однажды попала в чернильницу, тот самый отвратительный хвост, который сейчас так нахально видно из сумочки девушки. Потом я выколю глаза. Сначала правый, потом левый. Ну, или наоборот, особо не имеет значения. Потом будет очередь лап... Стоп! Это когда во мне проявилась бессмысленная жестокость? Так нельзя. Нужно обратить гибель кошки на благо родины. Ну, или меня, как единственного русского в этом мире. Принесу ее в жертву какому-нибудь мелкому демону... И мою собеседницу (хотя за весь разговор я сказал едва ли пару слов!) тоже. Чтоб знала.

-А почему ты все время молчишь?— она издевается, или как? Смешной в своей неизмеримой глупости вопрос.

-У меня нет столь милых домашних животных,— едко ответил я. Ирония оказался не понята и Лаура (так зовут мою визави) только посочувствовала.

-У тебя совсем нет питомцев?— а эльф как, в счет? Милый, покорный, голубоглазый и белокурый эльф. Вру, первые два определения не о нем... ну а что до двух следующих, так я и сам таким могу быть!

-Конь,— краткость — сестра таланта! Правда, у некоторых есть только второе, и жена, которая пишет под диктовку. Да, это чрезвычайно тонкий намек на великого русского писателя, автора фиг-его-знает-скольких томов "Войны и мира". Впрочем, у моей собеседницы тоже талант. Когда я ее слушаю, вспоминается то, что сейчас уже вечер, баиньки пора... Правда, резкие восклицания вроде "Это же так смешно!" весьма мешают погрузиться в сладкую дрему, но если их убрать...

-Это не считается! А еще? Мышонок, например?— здесь у многих такие домашние животные. Крысята, то есть мышата. С помощью магии их вывели разных цветов, и особой популярностью пользуются розовые... Какая мерзость. Я таких уже купил пару — порадовать Шарфика, ему весьма понравилось. Правда, я купил не цветных, чтоб все натуральное...

-Да, я покупал двух,— на моем лице заиграла ухмылка.

-Покажи! Они милые, правда?

-Очень. Моей змейке они понравились... Действительно милые, правда маловаты,— просто мне хотелось посмотреть, как он их жрет! А то уползает куда-то охотиться, а я и не вижу... Интересно было, скажется тушка грызуна на фигуре Шарфика, или нет. Просто в детстве, на картинках, всегда показывали. А как на самом деле? Не сказалась, а жаль.

-Ты их скормил ей! Чудовище!— уж кто есть.

-Но ты же шутишь! На самом деле такой милый парень никогда бы не стал так гнусно поступать,— кошатница, наконец, уступила место обольстительнице, которую я и приглашал поужинать вместе. Уж не знаю, какая из нее любительница кошек, но, видать, это ей получается лучше, чем кокетничать. Ничего, для сельской местности сойдет... Да и кто, вообще, эта Лаура? Дочка какого-то купца. Так чего от нее ожидать? Уж никак не дворянского воспитания, кое получил я...

-Конечно же шучу! Я бы никогда так не поступил, потому что очень люблю всяких разных животных. Особенно мышек. Розовых. Они очень смешно дрыгают лапками, когда... когда их щекочу,— это были уже откровенные издевки, но она, конечно, не поняла. Хотел сказать "когда их жрет змея", но меня бы не поняли, а значит, на продолжение банкета рассчитывать бы не стоило. Тогда чего ради вообще все это? Все эти муки? Ну нет, должен же мне быть утешительный приз, но не как проигравшему, скорее наоборот...

* * *

Любительница кошек в постели оказалась бревном и я был разочарован. И потому, утром, проводив Лауру, отправился к Лему, отменять свою... просьбу. Обидно, но мне от него действительно ничего не нужно!

И еще я нормально поговорил с эльфом... Ну, по крайней мере без взаимных оскорблений и применения силы.

У него, как оказалось, неплохие способности к магии земли. Ну, это и понятно — раса такая. Лас мне обязательно расскажет о некоторых особенностях своей магии, куда ему деваться? Придется, хочет он, или нет. На самом деле мне повезло — Перворожденный оказался трусоват, и слишком хотел жить, обычно эльфы в ситуациях, подобных той, в какую попал Леголас, просто убивают себя. Забавный обычай, зато поголовье эльфиков снижает.

Я глотнул морса, предварительно проверив посуду, еду и питье на наличие яда, и стал наблюдать за протирающим стаканы трактирщиком. Хлопнула дверь, и в зал быстрыми, уверенными шагами зашел небрежно одетый мужчина с потертой рукоятью меча, выглядывающей из-за спины. Черты лица резкие, щеку пересекает шрам. Пожалуй, это даже придает некоторую пикантность облику тертого жизнью вояки-наемника. Широкие плечи обтягивает не первой свежести рубашка, через плечо — набитая кожаная сумка. Окованные металлом носки сапог и мятые брюки завершали образ. "Тертого жизнью" — а ведь ему вряд ли больше тридцати, но виски чуть тронуты сединой, а на лбу залегла глубокая складка. Когда я, еще на Земле, читал книги, то меня всегда удивляло, как изгиб губ может быть жестким, или капризным, но сейчас, пожалуй, лучшего описания и не подберешь — именно что "жесткий изгиб губ", волевой подбородок и прямой нос. Образчик типично мужской красоты. Если бы, например, меня шрам испортил бы, то ему... пожалуй, даже идет.

Был уже почти вечер и в трактир набилось много народу, отмечали какой-то местный праздник. Осмотревшись, вояка пошел к моему столику, чуть неприязненно глядя на меня. Подразумевается, что сейчас я встану и скорее уступлю ему место? Почему, вообще, люди с подобной ему внешностью не любят таких, как я? И в книгах, и в жизни... Называют как-нибудь, вроде "скользкий тип", или считают "лизоблюдами" и все в том же духе... я не "лизоблюд", а карьерист, вот и все.

-Позволите?— чуть издевательский тон собеседника меня изрядно позабавил.

-Присаживайтесь,— я подпустил в голос чуточку презрения и море равнодушия и холодности.

-Мы уже где-то встречались?— заметив пристальный взгляд наемника, пришлось задать вопрос. Собеседник покачал головой и перестал разглядывать меня столь бесцеремонно. Некоторое время мы сидели молча, после чего воин сотворил знакомый мне "полог тишины", а в его глазах засверкала ненависть.

-Мы не встречались, но ты сломал мне жизнь!— я вопросительно приподнял бровь. Совершенно спокойный вид, но... мне страшно. И еще как! Я не знаю его уровня владения магией, а уж в немагическом поединке (если поединке) он меня одолеет с легкостью.

-Каким образом?— ироничная улыбка и презрительный, чуточку недоуменный взгляд.

-Слизняк. Я был наследником Госпожи! Она давала мне поручения, обещала, что я стану ее преемником! И тут появляешься ты. Отследив твою ауру, я нашел тебя... и кого увидел? Избалованного мальчишку, который никогда не брал в руки меч!— с этим не поспоришь. Хотя, меч-то в руки брал, но не надолго, потому что тяжелый, зараза. Интересно другое — как это он смог меня по ауре отследить? Отпечаток в комнате, где я жил? Но это какой тогда уровень владения магией?! Если то, что он сказал — правда, то мне конец. Впрочем, Кассарель наверняка и это предусмотрела, или еще одно испытание?

-Тебя использовали. С такой прямотой властителем темных не стать, а уж Госпожа это точно понимает. Бывший светлый?— откровенно. Хотя вряд ли он эту мою честность оценит... Хорошо, что я всегда был предусмотрительным — яд Шарфика отлично модифицирован, и убивает теперь даже эльфов и магов. В мою кровь введено противоядие... Нет, я не настолько умен, чтобы придумать все это самому, но вот воспользоваться советом Дэна (а придумал яд какой-то умник из другого мира) мозгов хватило. Так что, взяв контроль над разумом своей ручной змейки, я постарался сделать так, чтобы ручной гадючик незаметно подполз к собеседнику. Есть вероятность, что это ловушка. Не может быть все так просто! Или...

-Ну, нет! Это тебя использовали!— сколько фанатизма! А это навевает на некоторые мысли: насколько близкими были отношения Кассарель и этого... хм... наивного идиота? А что, довольно привлекательная внешность, пусть и несколько... потрепанная, даже б/у-шная, но ей, думаю, такие нравятся. А уж их ум и опыт — несопоставимы, так что дурить ему голову у нее получалось отменно. Впрочем, мне она тоже голову задурила бы (появись у нее такое желание), как и любому другому. Магия, особенно запретная — страшная сила. А уж если применять ее с умом... Я пожал плечами, отвечая на высказывание любовника приемной матери.

-Она всех использует... И это лишь еще больше возвышает ее в моих глазах,— так оно и есть. А уж Кассарель, она точно заслуживает уважения. Впрочем, это не помешало бы мне ударить в спину, буде такая надобность (и возможность!) возникнет. Это не было бы предательством, поскольку она на моем месте поступила бы так же. Потому и выбрала меня, а не кого-то другого, даже более опытного. У меня хороший потенциал развития, хотя сейчас ничего из себя интересного не представляю (самокритично, даже самоуничижающе — а что делать? врать себе — последнее дело). Оглянитесь вокруг, сколько умных, талантливых и циничных есть в этом мире кроме меня? Огромное количество! Но их не поддерживают демиурги и они, в большинстве своем, относятся предвзято. А я — нет, потому что из другого мира, так что меня в детстве коварными дроу и злыми некромантами не пугали. Разве что Инфляцией (я был уверен, что это та, которая во всем белом и с косой), но этого здесь практически нет — деньги достаточно стабильны.

-Не стану переубеждать, потому как отчасти согласен. Но мне не понятно, почему! Почему ты? Я же воин, маг, да, в конце концов, она же меня любит!— я не стал улыбаться или отпускать ехидные комментарии, просто развел руками, мол, понятия не имею. Обычно в вопросах любви люди (как остальные, не знаю) весьма щепетильны. Глупо, конечно... К чему позволять себе слабость? Враги могут это использовать, тот же шантаж — ерунда, простейший прием, а как работает! Да и жена мне совершенно ни к чему, потому как делиться властью не собираюсь. То же и с наследниками — нет уж! Я бы обязательно захотел свергнуть папашу-правителя, так к чему рисковать?

-И ты решил, что моя смерть что-то изменит? Ошибаешься, если думаешь, что я не подстраховался на этот счет,— я действительно подстраховался: в случае возникновения смертельной угрозы моей жизни, узор из рун, нанесенный на правое предплечье, перенесет меня туда, где я появился в самый первый раз в этом мире. Понятно, что татуировку не видно — не собираюсь ставить на себе клеймо, по которому меня можно будет опознать в любом воплощении (иначе какой смысл вообще ее делать, если при смене облика она пропадет?).

-А разве не изменит? Кассарель говорила: "Нет человека, нет проблемы". Это как раз тот случай,— он усмехнулся, но улыбка коснулась только губ — лицо собеседника оставалось напряженным.

-Это мое высказывание,— ну, в этом мире — мое.— Но в сейчас оно не к месту... Потому что, во-первых, я не человек, а, во-вторых, убить меня просто не получится, только наживешь себе врага. Есть встречное предложение: будешь работать на меня? Как видишь, мама тебя предала, а мне это просто ни к чему. В случае верной хорошей службы, назначу тебя на высокий пост, наделю землями, дам титул,— это издевка, если кто не понял. Тонкая и замаскированная — работу предлагают не так, видно же, что мужик он амбициозный.

-Умный, значит... Ну, другого бы она и не выбрала. Раз умный, то подумай сам, куда мне теперь деваться? Младший в роду, безземельный дворянин — поколения благородных предков и ни гроша за душой. Наемником быть унизительно, а больше мне ничего и не остается. Ну так?— почему унизительно? Выясню:

-Что унизительного в работе наемника?— чуть изогнуть правую бровь и, для полноты впечатления, спепив пальцы "домиком". Поза внимательного слушателя.

-Да, в общем, ничего, но платят там мало, а относятся как к простолюдинам. Хотя именно так я и работал в последние годы.

-Вот оно, значит, как... Тогда, серьезно: хочешь стать моим другом и помощником по ликвидации неугодных лиц?— да, убийцей. Мысли он почему-то не блокировал, а там нашлось много интересного... Я так не умею, да и вряд ли когда-нибудь научусь. А другом... должны же, в конце концов, у меня быть те, кому я доверяю? В меру, конечно, но все же...

-Другом? Странно, я в твоем возрасте немедленно бы возненавидел того, кто пытался меня убить,— да, пытался. Именно поэтому его мысли и память не были защищены — он в это время атаковал. Только слабенькие ментальщики могут делать что-либо одно... Так или иначе, защита, поставленная Дэном, сработала на славу.

-Сколько тебе лет? Ты ведь старше, чем кажешься...— он рассмеялся:

-Старше. Мне около восьмидесяти, точнее, семьдесят шесть. Я, как ты уже понял, вампир.

-Я думал, у вампиров не бывает шрамов, поэтому до последнего сомневался.

-Он был еще до перерождения. Если инициирует сильный Собрат, то шрамы затягиваются, а нет — так и остаются.

-Тебя инициировал слабый.

-Нет, меня вообще не инициировали намеренно. Случайное стечение обстоятельств, не более того. Повезло.

-Тебе нравится быть вампиром...

-Это странно?

-Да нет... Не обращай внимания, мне бы тоже нравилось. Лет пять назад.

-Я согласен. Думаю, мы сработаемся. Азеф,— улыбнулся вампир. Я тоже улыбнулся и представился в ответ.

-А полностью?

-Я его не использую, но, если хочешь, Азефтан дель Карби,— вот оно даже как... Ну, чего-то подобного стоило ожидать. Не нимаете? Поясняю: род дель Карби — светлый! Но вот с периодичностью примерно раз в пятьсот лет там появляются отступники... Понятно, что влияние семьи сразу же падает, но постепенно они снова набирают мощь. Мне про это рассказывал Дэн (как и про все наиболее влиятельные рода), но вото Азефтан считался погибшим. Не врет... хотя, если он маг сильнее меня, то может вполне и обманывать. Другое дело, что ментально он весьма слаб... или хотел это показать? Чтобы я поверил? Вероятно, весьма. Я именно так бы и сделал — отличная комбинация. Просто и эффективно.