-Можете не посвящать меня в подробности Вашей великой любви— меня это не волнует. В случае смерти нынешнего монарха править будет он, верно? Следовательно, я помогу Вам взойти на престол. Будем откровенны— мне нужен титул. И я хочу стать архимагом.

-Конечно!

-Я предлагаю подписать Нерушимый контракт. Уж извините, но словам я не верю... Профессия такая, понимаете ли... В противном случае нам придется расстаться ни с чем, а больше Вы нигде такого специалиста, как я не найдете. Вам повезло, что Вы обратились ко мне— больше никто этим заниматься не станет— просто не умеют. Разве что, архимаг... Но он, естественно, откажется, да еще и сдаст Вас его величеству,— какая же она дура! Или я это уже говорил? Так вот, повторяю, какая дура! А старикан архимаг не так прост. Хоть и светленький, и борода, и улыбка блаженная— видел я его как-то, да только внушает он мне некоторые опасения. Ладно, не некоторые— я его боюсь, да еще как! Не хотелось бы быть его врагом! Только куда уж мне— маленькому и незаметному бедному студенту? Да только потом уже поздно будет, когда он меня заметит. Хотя пока у меня никаких планов в его отношении нет— не по зубам. Не зря же у старикана такое влияние? Скорее всего, и самых талантливых и подозрительных учеников отслеживает— меня, к примеру. А потому я применил одну очччень сложную иллюзию— чтоб думали, будто бы я тут с Айзель о любви беседую, ну в смысле, как сражен ее красотой и прям хоть сейчас в номер! И полог тишины самый простецкий, типа узнать, о чем говорили по губам нельзя, ага... Такой вот я типа дурак. Ну-ну. У меня роль избалованного мальчишки (коим, честно говоря, я и являюсь) и бабника (тут, кстати, тоже правда), не глупого, но и особым умом не блещущего. Правда, есть вариант, что никто за мной не наблюдает, а это все моя паранойя, но лучше я перестрахуюсь. И вообще, если у Вас паранойя, это еще не значит, что за Вами не следят! Так что буду перестраховываться— резерв маны — то у меня немеряный, спасибо Дэну. Хоть демиургу я особо не доверяю, но никаких мотивов меня обмануть, я не вижу. Так что приходится верить. Верить, но не доверять.

* * *

Даниэль. Следующий день.

Вчера, договорившись на встречу с Айзель и подписав Нерушимый контракт, я, приняв ванну и почитав на ночь, наконец-то отправился спать. Сегодня я проснулся непривычно рано, то есть, пока мы сюда добирались, я так и вставал, да и в Академии тоже... Просто сегодня-то я смогу, наконец, отоспаться! Хоть мне это и не особо-то надо. Ладно, пойду к местному модельеру— город-то не такой уж и маленький! Почти как Ллитэ. Надо будет у трактирщика поинтересоваться, где тут лучшие портные...

Ага, вот и оно! То, что искал— лавка портного. Когда я зашел, прозвенел колокольчик, извещая хозяина о клиенте. В конце зала был подиум, по стенам— манекены с готовой одеждой и несколько кресел. На всех, кроме одной (где висели эскизы) стенах, были зеркала. И, конечно, в угол был отгорожен ширмой-примерочная. В зале эльфийка. Светлая. Хозяйка? В общем, вышел я оттуда, часа через четыре, расставшись с кучей денег. Сначала она меня одеть хотела, как воина! Честное слово— ну какой из меня воин? Да я и мечами-то махать еще как следует не научился! В общем, меня наконец-то поняли и перестали подсовывать какие-то мундирчики и одели в нормальную черную одежду! Нда, то что-то военного образца, то как будто для голубых... Ладно, завтра мне все, что я купил, принесут в гостиницу, где я остановился. В общем, с эльфийкой-модельером мы расстались довольные друг другом— она даже сказала, что давно у нее клиентов со вкусом не было, а уж тем более, некромантов... А с другой эльфийкой — ассистенткой мы договорились встретиться. В общем, с пользой провел время! Да вот только, по возвращении, меня ждала злая как сто голодных зомби принцесса... Нда, женщина— существо хрупкое, нежное... Надо просто помнить об этом! Ни на минуту не забывать, ага... Точно, я ж опоздал! Надо было слушать, чего там эта бешеная эльфа орет. Мы сейчас к куратору идти должны, рассказывать обо всем.

* * *

Даниэль. Через час.

Мы стоим у дома здешнего мага и вроде как стучимся, хотя если он дома, то давно уже знает о нашем приходе... Да и если не дома, все равно знает. Нас тут что, в воспитательных целях тут держат? Ветер, дождь... Весело. Да еще и Лорииль чего-то там бурчит на эльфийском — я не стал вслушиваться— потому как сам бурчу, правда на русском. Вообще, здорово, что я теперь знаю практически все местные языки (ну, основные— все), и русский не забыл, и французский с немецким... Хотя французский мне тут ни к чему, но пускай будет, правда? Такой язык красивый! Как и эльфийский. Допустим, заклинания запрещенные я на родном, русском пишу. И никто меня не поймает! Ха-ха-ха (злодейский смех)! Ну это я так, фильмов земных навспоминался... Где, перед смертью, ГлавГад встает в типа величественную позу, истерически ржет и орет ГлавГерою 'Тебе никогда меня не победить! Потому что я непобе...' И все. Таким ГлавГадом быть я не хочу. Почему я считаю себя ГлавГадом? Ха, герой из меня никакой, быть другом героя (которого, в смысле друга, убьют, и за меня будет мстить ГГ) я не хочу, ни подружкой, соответственно, тоже... Вот и остается только ГлавГад. Да и уважаю я их. Конечно, самонадеянности многовато, что их и убивает, но я ж не такой! Не такой? Ведь не такой же, да? Эх... Объективно судить некому. О, пока я тут предавался больным фантазиям, дверь нам открыли...

-Здравствуйте!— хором произнесли мы с эльфийкой, увидев старикана в зеленой мантии на пороге. Он всегда мантию носит? Или только дома, как халат? Или думает, перед нами, во всей красе... эльфиек соблазнять, хи-хи! Ну да, такой, типа, представительный старикан... Седина в голову, бес в ребро, да? Чего там только, в тихом омуте, не водится...

-О, вот и вы, молодой человек. А девушку зачем привели? Да вы проходите— проходите,— опа, да он, похоже, совсем не в теме! Ха, 'молодой человек'! Сам он человек! А я, между прочим... Кто? А, фиг его знает. Или Дэн. Или не знает. Принципиально новый вид! Последняя генетическая разработка, вот кто я! Ну а здесь— полудроу. Да-да, скромненький такой полудроу. Самый обычный. Ну, умный, талантливый, красивый...

-Вы еще не знаете?— понуро спросил я, блестя крокодильими слезами на глазах (не в смысле размеров, а в смысле искренности и реального существования). Короче, не было никаких слез, просто понуро.

-Что я должен знать?— добродушный старичок, этакий 'всеобщий дедушка', превратился в мудрого мага.

-Они... они погибли!— выпалила эльфийка. Куда только презрение к 'низшей расе' делось? Ну да, осталось только показать свою память дедуле. Я-то смогу лишнего не открыть, но так, чтобы была видна моя 'искренность', а Лорииль? Неееет, пожалуй? это сделаю я. Мало ли что она обо мне знает? Так что я открыл магу свою память, сфабриковал ложные чувства, 'типа великую любовь' к Ксанте, показал ее смерть... Даже то, как она мне медальон отдала— если за нами следили, это докажет мою искренность, а если нет... То лишним в любом случае не будет— покажет доверие. Тот покивал головой, посочувствовал, но смертность у магов всегда была высокая, так что ничего выдающегося тут нет. Они знали, на что идут... Но почему мне тогда так больно? И... совесть мучает? Я ведь мог ее спасти! Мог! Конечно, тогда пострадал бы Арман... Нет, к чему себя нагнетать? Аксантель была слишком далеко, я бы не смог. Или смог?

-Значит, задание будете выполнять вместе. Вам, молодой человек— как Вы понимаете, кладбище, ну а Вам, светлорожденная, лечение леса вокруг кладбища. Конечно, пришлось задания поменять, Риккардо должен был Вам, Даниэль, помогать, а перворожденные не здесь практику проходить, но... В общем, как выполните, приходите, будете мне помогать... Кстати, кто Вы по расе, юноша?— ну, хоть не 'молодой человек'...

-Полуэльф. Дроу-полукровка,— буркнул я.

-Вот как? Я догадывался. Знаете, Даниэль, по Вашим воспоминаниям о поездке это в некотором роде становится понятно. Есть, в Вас, знаете-ли, некоторые характерные черты Ваших эльфийских родственников. Полагаю, будь вы чистокровным, они бы Вами гордились... Вы, насколько я знаю, хорошо учитесь?

-Да,— буду разыгрывать молчуна. Старикан же мне на любимую мозоль наступил! Так что я расстроенный, униженный и все такое. Хотя с униженным, пожалуй, погорячился...

-Ну, давайте я вас запишу. Так... Лорииль из Весеннего Дома Первоцветов [прим. Авт.: Дома светлых эльфов делятся на Осенние, Весенние, Летние и Зимние. Раньше у власти были Зимние Дома, но правление через каждые пять тысяч лет передается по кругу и Зимние не захотели отдавать первенство, взбунтовались, отделились, переименовались в Лунных и перешли на темную сторону.] и Даниэль дер Орсвит. Вам готовиться к выполнению задания надо? А то я, видите ли, в черной магии не разбираюсь...

-Там подготовлюсь,— когда ж он заткнется уже? А то я за себя не ручаюсь! Могу ведь и по морде... ну, это я, конечно, утрирую, но нахамить могу, чем создам себе еще пару проблем. На халяву! Спокойствие, только спокойствие. Вдох-выдох, я совершенно спокоен.

-Не буду вас больше задерживать, на выполнение заданий у вас неделя. По истечении этого срока жду у себя.

Ну что, самое время сходить на кладбище. Посмотрю, что там, пентаграммок нарисую, кругом защитным огорожу, чтоб по городу не шатались — не думайте, что за местных переживаю, просто мне ж тогда практику не засчитают! А то и вообще, выгонят и Дара лишат. Ну, Дара не лишат — но исключить могут, а Дар мне в случае чего Дэн разблокирует.

-Ну, как впечатления о кураторе?— поинтересовался я мнением принцессы по дороге на кладбище, до куда нам идти вместе.

-Человек. Чувство такта отсутствует, как, похоже, и мозги!— ну, я бы так не сказал. Мозги-то как раз есть, только он их показывать не хочет. Или я слишком подозрителен? Мне это уже не раз спасало жизнь, а мои беспечные попутчики сейчас где? И теперь о них либо хорошо, либо никак.

-Зря ты так, мне он показался довольно опасным. Опытный маг, строит из себя 'доброго дедушку', а на самом деле, возможно... -но меня перебили.

-ХВАТИТ! Ты уже надоел со своими вечными подозрениями по поводу и особенно без!

-И, тем не менее, поосторожнее с ним. Чему тебя в твоем эльфийском дворце только учили? У нас любой аристократ знает, что перебивать невежливо, а у эльфов даже принцесса... Эх,— начал я капать на нервы Лорииль. Интересно, сколько она еще выдержит?

-Пожалуйста, помолчи,— глядя на меня ооочень добрым и ласковым взглядом попросила эльфийка. Ну разве я могу ей отказать? (Закопает под ближайшим кустиком и не поморщится!)

-Вроде бы мы уже пришли... Ну, я пришел. Тебе-то в лес,— ни слова не говоря, принцесса развернулась и пошла к лесу. Все-таки демократичные у эльфов порядки — если б это была человеческая принцесса, без охраны ее б никуда не отпустили.

Я присел у одной из могилок, облокотившись на памятник. Красиво! Птички поют, солнышко светит, небо голубое... А вон то облако похоже на значок интернета. Пожалуй, по интернету я скучаю... Не отвлекаемся от темы! Соседнее— прям бабочка! Большие крылья, маленькая головка, усики...

-Кхе-кхе.

Я подпрыгнул на пару метров из положения лежа (я уже успел прилечь). Вот ведь, пока я тут мечтал, меня убить несколько раз уже могли! Хотя хватило бы и одного. Неприятно. Ладно, кто это такая? Незнакомка была высокого роста (выше меня), лет двадцати трех на вид, с вьющимися темными волосами, в многослойном полупрозрачном платье и... от нее веяло силой. Нет, не так— Силой! И опасностью, хотя умом я понимал, что убить она меня могла уже раз -дцать, но раз этого еще не сделала, то делать это скорее всего и не собирается. Да только вот зад... кхм, интуицией чувствовал, что надо отсюда бежать! Или за могилку какую спрятаться.

Пока я разглядывал ее, она, так же молча разглядывала меня. Пауза затягивалась.

-Кто Вы?

-Ты меня боишься?

-Да. Ожидали самоуверенного ответа 'Нет!' и трясущихся коленей?

-Нет, пожалуй, нет. Именно поэтому я тебя и выбрала — за благоразумие и... наглость, этому благоразумию не мешающую.

-Выбрали?

-Потом все объясню. Ты прошел последнее испытание.

-Значит, были еще... 'испытания'?

-Да. Их ты прошел с блеском, мой мальчик... Я знаю, ты будешь рад, когда все узнаешь.

-Я не люблю сюрпризы. Слишком у этого слова много значений.

-Тебе понравится, маленький принц. Но я не представилась, прошу прощения. Госпожа Темных земель. Но когда-то меня звали Кассарэль, я была эльфийкой. Можешь звать меня именно так, малыш.

-Вы мне расскажете сейчас?

-Да, думаю, уже можно. Если коротко— то я выбрала себе наследника. Тебя.

-Розыгрыш?

-Нет. Подойди сюда.

Я послушался. Она взяла меня за руку и мы оба мгновенно оказались в каком-то мрачном зале. По двум противоположным сторонам стояли резные колонны, изображающие каких-то страшных, но красивых тварей. За колоннами была тьма. Вернее не совсем так-просто не было видно, что там. Возле узкой стороны стены стояло кресло. Или трон? Зловещий зал. Кассарэль подошла к трону, к ней мгновенно подбежал какой-то мальчик в черном и красном. Госпожа что-то сказала ему, тот так же быстро исчез. Я заметил, что смотрел он на нее со смесью чуть ли не суеверного ужаса и благоговения. Нда... Похоже, она не врет.

-Ну как тебе здесь, принц?

-Никогда не был в более красивом и зловещем месте— искренне ответил ей я. На что Кассарэль лишь рассмеялась.

-Конечно, впрочем, теперь это и твое тоже. Но пока тебе учиться и учиться... Поиграешь роль маленького мальчика, моего сына... В свое время и я притворялась ребенком. Я дам тебе демоническую силу, как у меня, Даниэль. Ты ведь хотел быть принцем?

-Да, а кто нет?

-Действительно. Ты хочешь вернуться?

-Мне продолжать свое обучение там же? Или здесь?

-А вот это уже как захочешь ты.

-Могу я закончить обучение там, а после — здесь? Или с демоническими силами светлая магия будет мне недоступна?— это не сон. Это не сон! ЭТО НЕ СОН!!!! Но, возможно, розыгрыш. Хотя для розыгрыша все слишком... Просто слишком. Но подозрительно. Через чур хорошо — так не бывает. Либо... кажется, я понял... Дэн?

-А я-то думал, когда ты наконец поймешь! Предупреждая твои вопросы— да, это я сделал так, чтобы она обратила на тебя внимание. Просто внушил ей мысль, чтоб она стала искать себе замену... Хотя и так Кассарэль скоро бы к этому пришла. А ты действительно одна из лучших кандидатур. Впрочем, ее защита слишком сильна, и я не могу управлять Госпожой. Только наталкивать на мысль... Все-таки я еще очень молодой демиург, да еще и с заблокированными способностями.

-Вы, вероятно, знаете, кто такая Дрю, моя попутчица? Или... проверка? Она была моим испытанием?— мысли о Дрю мне даже спать спокойно не давали! Разве я могу нормально спать, зная, что рядом потенциальный враг? Ну, в Академии-то спал. Кстати, кого со мной поселят?

-Умный мальчик. Да, она— испытание внимательности и сообразительности.