Произнести его имя даже мысленно я не решился.
Маг был полностью обескуражен и подавлен происходящим.
Растерянным взглядом он нашел Хнура и тот, едва заметно кивнув, подал ему знак подчиниться. Рука мага медленно потянулась к лицу. Маска неохотно сползла, раскрыв таинственный образ артиста.
'Стальной волк', не выразив никаких эмоций, лишь короткий миг вглядывался в обыкновенное, ничем не примечательное худощавое лицо артиста.
Черная ткань, словно плотный занавес долгое время скрывающий от мира истинный образ чародея, явно разочаровал зрителя.
Я был не столько поражен, сколько раздосадован увиденным. Маг без маски оказался таким невзрачным, что повстречайся он мне в толпе, я бы прошел мимо, даже не удосужившись взглянуть в его сторону. Потупив взор, он не смел и посмотреть в сторону 'волка'.
— Можете следовать дальше, господа артисты. Удачных вам выступлений и приятного пути, — внезапно произнес аристократ, прервав затянувшееся молчание.
В коротком представлении была поставлена жирная точка.
Обескуражено взирая на то, как тихо и безропотно артисты во главе с Хнуром исчезают в повозках, я случайно уловил на себе чей-то внимательный пронизывающий до самого сердца взгляд. От одной мысли, что за мной кто-то следит, пробил холодный пот, и взгляд растерянно заметался по немногочисленной толпе пограничных.
— Ну чего встал как изваяние? Давай руку, — послышалось сверху.
Хнур уже протянул мне ладонь и я, приняв помощь, в один миг оказался на козлах. И вновь неприятное ощущение, что мне смотрят в спину, заставило похолодеть до кончиков пальцев. Обернувшись, я последний раз окинул взором лагерь. Пару догоравших костров, наблюдательная вышка, небольшой домик — вроде бы ничего необычного. И только слегка успокоившись, я понял, что все-таки упустил что-то важное. Взгляд еще раз заскользил по знакомому ландшафту пытаясь отыскать неведомого соглядатая.
Великие созвездия! Не знаю, мог ли я довериться своим глазам, но возле одного из костров мне удалось разглядеть одинокую фигуру. Тень ночи так удачно скрыла этого человека, что мне только сейчас удалось заметить его.
Незнакомец был одет в длинный походный плащ. Лица я, к сожалению, разглядеть не смог — толи дело было в тени, толи незнакомец просто накинул капюшон, желая остаться неузнанным.
Повозки неспешно тронулись с места, оставив за плечами странный привал, так некстати прервавший наше путешествие до Силкены.
А над головой не переставая светить, красовалось созвездие Ваоры. И только опытный взгляд мудрого звездочета мог заметить, что нынче ночью, небо было по-особому ослепительным и неповторимым, как бывает лишь тогда, когда мир замирает перед ужасной бурей.
2
Если бы только было можно научиться узнавать свою судьбу — ту, что уготовили тебе звезды — жизнь засияла бы совсем другими яркими красками.
Далекие недосягаемые созвездия, которые вправе повелевать всем в нашем мире: вмешиваться в дела великих магов и могущественных королей, заставляя всех и каждого поверить в свои бескрайние силы, встали на твою сторону. И даровали великие возможности. Открыли новый мир!
Если бы такое было возможно...
Еще совсем недавно в эпоху мирных времен, звезды не казались нам столь величественными. Прорицатели не гадали на созвездиях, что принесет людям завтрашний день. Звездочеты не рисовали небесные карты, пытаясь разгадать тайный смысл ночных светил. Все произошло внезапно и неотвратимо. Магия великих колдунов растворилась в небытие, а ей на смену пришло пленительное волшебство звезд.
Род магов вырождается!
Так говорят звезды!
Лишь они сейчас правят нашей судьбой!
Оглушительные крики, доносившиеся с улиц, медленно но верно распространялись по всему королевству, захлестывая волной все новые и новые толпы людей, обративших свой взор в небо.
За последние годы количество потомственных магов сократилось почти вдвое! Силы уходят от нас! Великие светила лишили нас силы! Так говорят звезды!
Старый король с головой окунулся в новый загадочный мир хрустальной ночи. Только лишь звезды определят наш дальнейший путь. Лишь безграничная вера и поклонение созвездию Изгнанника дарует нам уверенность в завтрашнем дне. Прекрасные россыпи звезд, у каждой из них есть имя — тихое, слегка вычурное, но в тоже время милое слуху. Звездочеты знают свою работу!
Люди учатся жить по новому, унося память о старых временах с собой в могилу. Другая жизнь уже отгородилась стеной слухов и домыслов, со временем переросших в легенды и предания. А как же иначе? Ведь все то, что было раньше всего-навсего сон. Пускай слегка лживый и преувеличенный, но все же сон.
Ничего страшного, так бывает, когда память, словно старый и протертый до дыр ковер не в состояние хранить прежний рисунок. Главное, что трудные времена позади.
Бесконечные воины за власть и бесправие, за могущество и веру — от элементарного бессилия уже остались в прошлом, на этом самом дырявом ковре. Вон, только взгляните, возле самого растрепанного правого края, застыли Голод и Болезни, так долго терзающие наше королевство.
Столица растет! Хвала звездам! Теперь мы знаем, чего ждать от завтрашнего дня! Больше не будет этих жестоких свар между магами и доблестными сюзеренами короля!
Так говорят звезды!
Кажется на старом, слегка отдающем гнилью ковре, еще осталось немного места. Удивительно сколько всего ненужного, доставшегося в наследство от старых времен, может уместить на себе серый, ничем непримечательный ковер. И ведь совершенно не жалко. Не такой уж он был и красивый в те времена, когда мы не смогли найти свою мечту в небесах. Теперь у нас есть звезды!
За целый год ни одного ребенка рожденного с признаками истинного мага. Разный цвет глаз такая же редкость как невиданное существо, встреченное среди извилистых дорог Древнего леса.
Больше не рождаются маги!
Так говорят звезды!
Время легко стирает грань между будущим и настоящим. Новая эпоха пришла нежданно-негаданно как первый весенний дождь. Внезапная смерть короля Канля де Оля ничуть не огорчила обычный люд. Благо, что юный сыночек де Оля уже давно примерялся к трону. Да и пора бы уже — ведь Солвен не столь юн, как может показаться на первый взгляд. Как не крути, а новое время лучше встречать с новым королем.
С Солвеном де Олем мы заживем по-новому!
Так говорят звезды!
Не слыхано, но магия стала делом общественности. Каждый может купить себе волшебство, которое только захочет, так сказать на любой вкус. Но не рассчитывайте на удачу — сторонники невидимой силы. Магии в мире практически не осталось. Вас обязательно обманут шарлатаны, посмеявшись над неудачной попыткой стать истинным магом.
Так вам и надо, потому что в новой жизни можно обходиться и без магии.
Так говорят звезды!
И ведь вправду зажили по-новому, так как велели покровительствующие созвездия. Только старый дырявый ковер, про который мы все давно позабыли, исчезнув на чердаке человеческой памяти, не смог найти себе достойного приемника. Солвен де Оль не стал новым творцом неподражаемого искусства новой жизни. Мало того, он отвернулся от прошлого.
Король забыл, кто дал нам новую жизнь! Он перестал обращать свой взор в небо! Совсем позабыл, что ждет того, кто отвернется от могущественных звезд! Он накликал беду! Неотвратимую и жестокую! Умоляем вас, обратите свой взор к небесам!
И теперь никто не должен ждать пощады!
Даже последние из оставшихся магов не смогут помочь нам!
Так говорят звезды!..
Так они говорили!...
3
Вздрогнув, я проснулся. Странное дело, — уже второй раз во сне мне в голову лезли непонятные образы и мысли.
Наверное, во всем виноват окружающий меня мир, и конечно же то, что в нем происходит, — спокойно рассудил я и сладко потянулся. Все-таки череда странных событий, словно дерзкий весенний ветерок нещадно гнала меня вперед, не давая даже призрачной возможности остановиться, и как следует взвесить все 'за' и 'против'.
Рядом со мной сладко посапывал золотозубый Раш, а чуть поодаль устроились: пышногрудая ассистентка колдуна — Нира и мальчуган, которого насколько мне было известно, прозвали Шустрик Тим.
— Что, не спиться, найденыш? — в очередной раз услышал я голос Хнура.
Старик сидел напротив и осторожно взирал в мою сторону. Возможно, я мог ошибаться, но мне показалось, что его неловкость вызвана в первую очередь нашим разговором у пограничной заставы. Он подозревал меня! Думал, что воины ищут именно слугу звездочета. И оказался не прав.
— Наверное, просто не устал, — немного слукавил я.
Старик задумчиво улыбнулся:
— А вот я сильно устал, но заснуть, увы, не могу. Бессонница, редкостная дрянь скажу я тебе. Только и остается — смотреть на звезды и любоваться их красотой.
Я из уважения к старику взглянул на небо.
Удивительное дело — никогда в жизни светила не казались мне такими досягаемыми. Даже с высокого холма я не смог бы похвастаться, что видел созвездия так близко. Огромные — они словно надвигались с небес, готовые в любой миг обрушиться на наши головы.
От этой мысли сделалось чуточку жутковато.
Опустив взгляд и поежившись, я обхватил прижатые к животу ноги.
— Может быть, подкинуть пару поленьев? -заметив мою реакцию, поинтересовался Хнур.
— Нет, — отказался я, и не став врать, осторожно добавил: — мне не зябко...тут дело в другом. Это все из-за звезд...
— Звезд? — не сразу понял старик. — А, это ты об их величине? Тут ты полностью прав. Для этого времени года они слишком крупные. Да и Ваора какая-та очень уж размытая. Ты ведь знаешь названия созвездий?
Я не раздумывая, кивнул. Вряд ли старик задал мне этот вопрос из праздного любопытства.
— В свое время я каждую ночь разговаривал с ними, — снова воззрившись в небо, произнес Хнур. — Знаешь, моим любимым было созвездие Маски. Это созвездие своего рода покровитель путешественников. Раньше мы ведь не пользовались такой популярностью как сейчас. Кому нужны эдакие чародеи, когда повсюду столько Истинных магов. Только звезды заставляли нас верить в удачу и надеяться, что хотя бы на этот раз мы соберем достаточно монет на провиант и дорогу.
— А как же маги? — немного удивившись словам старика, спросил я, но, заметив, что мой вопрос не понятен, пояснил: — То есть...я хотел спросить: а как они относились к вашим выступлениям?
Брови Хнура поползли вверх:
— Не думал, что кто-нибудь задаст мне подобный вопрос. Ты видимо плохо знаешь, что такое высшее общество, мальчик. Там не признают умных шуток. Напротив, там любят смеяться над глупостью, приветствуя тех, кто высмеивает обычный люд ...
На этот раз пришло время удивляться мне. И Хнур без сомнения приметил это.
— Даже хорошо, что ты не понимаешь, о чем идет речь. И жизнь не познакомила тебя с настоящим коварством ...
— В чем же здесь коварство? Смеяться над глупостью? Разве это так уж плохо? — недоумевая, спросил я.
Старик только вздохнул, но все же ответил:
— В высшем обществе непринято смеяться над собой. Любой стоящий рядом с тобой вельможа — вот истинный объект для насмешек. Лучше если ко всему прочему — он твой враг. Власть — это очень сложная штука чтобы попытаться обрисовать ее в двух словах. А я не слишком хороший художник, и мне трудно подобрать нужные краски.
— Стало быть, если твоему соседу на голову упадет яблоко — это будет смешно? — подобные нравы с трудом укладывались в моей голове, развевая в прах последние идеалы благородства высокородных дворян.
Соглашаясь, старик кивнул и, потянувшись к мешку, достал трубку, а после добавил:
— Только если вместо яблока будет огромный булыжник, шутка окажется еще смешнее...
— Получается, маги в вашем представлении видели не искусство обманывать людей, а бессилие стоящего рядом с ним Властителя силы.
— Думаю, что не только бессилие. Каждый из них находил в придуманных нами персонажах, что-то свое. А это уже скверное дело. Маги не любят, когда, кто-то указывает им на их недостатки.
На мгновение я перестал слышать старика и, отстранившись немного назад, погряз в собственных мыслях.
Получалось, что маги такие же злобные и завистливые, как растолстевшие на собственных харчах торговцы, которые готовы идти на любые уловки лишь бы получить над злостными конкурентами хоть крохотное преимущество. Ни капли благородства — лишь голая ничем не прикрытая зависть.
Хнур словно услышав мои мысли, медленно раскурив трубку, загадочно улыбнулся:
— Маги тоже любят обманывать, когда им это заблагорассудиться.
Старик вальяжно облокотился на стоящее рядом дерево и вальяжно пустил пару колец. Я сразу же ощутил терпкий запах табака.
Видимо на этом наш разговор был закончен.
Зевнув, я почувствовал, как на меня неотвратимо наваливается усталость. Костер, извиваясь и потрескивая, красовался, унося меня в мир снов.
Но уснуть так и не удалось.
Доски старой повозки предательски скрипнули, и я сквозь сон заметил, как с козел спрыгнула тень и неспешным шагом направилась к нашему костру.
— Брехня, все эти ваши великие силы! — раздался из темноты слегка осипший, но вполне узнаваемый голос.
Маг (теперь уже без маски) приблизившись к костру, внимательно посмотрел в мою сторону, словно оценивая, насколько я умен, и способен ли понять его слова, и стоит ли вообще затевать разговор на столь сложную тему.
— То, как ты относишься к магам мне и без твоих противных речей знакомо, Гордис, — с ехидной усмешкой протяжно произнес старик.
Не обращая на слова Хнура особого внимания, актер сел рядом с огнем и протянув к костру руки, зябко поежился.
— Холодная нынче ночка, — словно забыв о начатом разговоре, прошептал Гордис.
— Всякое бывает, — без особого интереса поддержал беседу старик и как бы промежду прочим добавил: — На все воля Рока!
Гордис недовольно поморщился, но промолчал.
— Можешь не воротить нос, Горд. От судьбы, как известно — не убежишь, — и устремив палец ввысь, Хнур назидательно добавил: — Только им видна тайная сторона нашей истинной сущности.
На этот раз Гордис все же не сдержался:
— Не стоит забивать мою голову всяким бредом. Того и глядишь, наш юный попутчик к утру будет нести такую же чушь, как и ты.
Не знаю, показалось мне или нет, но Гордис кинув в мою сторону мимолетный взгляд, приветливо подмигнул.
— По-моему ты перегибаешь палку, Горди, — в глазах старика отразились алые искры пламени. — Или ты ни во что не веришь в этой жизни? Может быть, даже предсказания Ульриуса для тебя всего на всего обычный пшик?
Не раздумывая, Маг без маски, слегка улыбнулся, а затем разразился таким диким хохотом, что лошади испуганно захрапев, дернулись в сторону.
— Ты всегда умел рассмешить меня, старина Хнур, — немного успокоившись, он все-таки нашел в себе силы ответить. — Ладно. Пойду спать, а то завтра чего доброго сбудутся предсказания ...этого твоего...ну, как его...Ублиуса, а я снова не смогу выспаться.
В один миг Гордис скрылся в ночи — также быстро, как и появился, унеся с собой свой противный слегка скрипучий смех. Зато мне теперь было не до сна.
