Тени забытой империи

— Я...я нашла эту формулу в одной из папиных книг про магию. Это вещество называлось Солнечным эликсиром. Там говорилось, что дираонцы пытались изготовить его, но не смогли. И папа не смог...— она пулей метнулась в дом и вернулась с маленькой плоской деревянной коробочкой. Райдер сразу же узнал вещицу.

— Хранилище для душ?

— Я сама не представляю, как оно работает.

— Это ёлка? — Стив осторожно дотронулся до резной лакированной крышки.

— Ёлка.

— А что внутри?

— Тот же Солнечный эликсир, смешанный с еловой смолой. В книге написано, что носителя зла мало убить. Его демона нужно запечатать навсегда или уничтожить, чтоб он больше не смог вернуться. И сосуд с Солнечным эликсиром сможет удержать его.

— Хм, звучит, как технология дайр. Этот янтарь тоже сделан из смолы вашей ели.

— Дайры, дайры. Хотела бы я знать, на чьей они стороне.

И опять Ланка двигалась в полной темноте. Но на сей раз не по катакомбам. Она шла по широкому коридору, высеченному в скале. Тот привёл девушку в обширную пещеру чашевидной формы. Вогнутый пол переходил в такие же стены. В центре ровного потолка, через круглое отверстие, пробивался свет луны, бросая блик на испещрённую неведомыми символами стену. Девушка встала посреди пещеры и посмотрела туда, где в тени, под самым потолком, темнело ещё одно отверстие.

— Учитель, я пришла поговорить с тобой,— в её голосе чувствовалась плохо скрытая раздражённость.— Это касается моей сестры. Почему ты унижаешься перед ней?

И опять тишина была для дираонки красноречивее всяких слов.

— Она сказала, что не будет помогать мне в нашем деле. Что Древних освободить невозможно, а ты хочешь заслужить её прощение!

Немой собеседник снова ответил в своей неподражаемой манере.

— Я знаю, что она нам нужна, но это переходит все границы. Да, мой метод не сработал, но твой ещё рискованней. К тому же унизительней. А если она узнает о наших истинных целях? По-моему, лучше поискать другой помощи. У меня уже есть кое-кто на заметке.

После очередного "ответа" Ланка посмотрела на лунный блик и опустила голову:

— Да, срок приближается. Но я ей не доверяю. Она ни за что не станет нам помогать. Лучше подождать ещё несколько лет, чем довериться тому, кто ненавидит богов. Эта Охотница довольно умна и, кажется, её сила растёт. Я даже начинаю думать, а нет ли у неё дайронского камня?

Следующая "реплика" ужаснула Ланку. На её лице проступила такая же ярость, как после недавнего разговора с лесовичкой:

— Так это ты делишься с ней своими силами?!! Может, ты хочешь включить её в наш круг?! Ты же обещал, что я стану главной жрицей, а от неё мы избавимся!

Теперь она долго слушала таинственного учителя. За это время на её лице сменилась целая гамма чувств. А потом голос девушки стал спокойным, но с оттенком угрозы:

— Значит, она не должна знать, что мы заодно? Ты при ней отрёкся от меня и от всех дираонских жрецов. И теперь ты будешь учить её вместо меня. А может, ты действительно считаешь, что я не подхожу на роль главной жрицы? — Ланка то ли задумалась, то ли слушала очередной ответ.— Ну хорошо... Я уведу свою группу и покину Дайрон. Но я не позволю Охотнице занять моё место, — она повернулась и тем же путём покинула пещеру.

Ранним утром в здании ираптинского аэропорта появилась колоритная четвёрка. Один — аккуратно одетый молодой человек, явно иностранец, второй — высокий черноволосый мужчина неопределённых лет, выделялся в толпе решительным взглядом и размашистой походкой. Третий попутчик — уже немолодой, въехал на инвалидной коляске нестандартной конструкции. Ну а последним был вполне типичный ираптинец — простецкого вида мужичок, улыбчивый, в потёртой одежде и с папиросой в зубах. Никто бы не сказал, что он — владелец проката грузовиков. Коля был посвящён в дело и, имея связи в аэропорту, решил взять на себя технические трудности. Рина, не очень любившая город, осталась дома.

Коля пошёл улаживать вопросы насчёт ценного багажа Брика и его коляски, а Крафт повернулся к учёному и сказал:

— Для начала убедись, что Серов ещё не забыл, чего в прошлом году было. Потом расскажешь ему про Ланку. Ты, кажись, умеешь толково и по-научному преподносить подобные вещи. Фоторобота взял?

Брик вытащил из лежащей у него на коленях сумки с книгами тетрадный лист. На нём было мастерски изображено лицо дираонки. И, хотя оно было нарисовано простой шариковой ручкой, но сохранило и зловещую полуулыбку, и недобрый огонёк в глазах. Крафт ещё раз глянул на "фоторобот", поёжился, потом показал Стиву большой палец:

— Тебе бы в художники идти.

— В археологии без этого никак,— скромно пожал плечами американец.

Лесовик опять обратился к Брику:

— Сейчас Ланки в Москве нет, а менатуги без неё шагу не сделают. Поэтому найти ихнее логово будет проблематично. Но пусть расспрашивают, не видел ли кто эту шельму раньше. Есть только один железный ориентир: она — фанатичка и хочет вернуть старую дираонскую религию. Поэтому думаю, если она где засела, то точно начала её там распространять. Пусть ищут новые необычные секты, культы, братства с религиозным уклоном, ясно?

— Ясно.

— И ещё скажи — если эта Ланка такие дела творит, то она пострашнее всех "Железных корсаров", "Эпохи" и Кастакади вместе взятых будет. Одна надежда — накрыть Бертову шайку сейчас, пока её там нет.

— Я постараюсь.

— Только больше не суйся на поле боя.

— Ладно.

Вернулся Коля:

— Ну, всё в порядке. Багаж можно взять с собой. Коляску только придётся сдать.

— Разумеется. Спасибо,— кивнул Брик.

— Ради спасения мира можно и похлопотать,— улыбнулся водитель.

Громоздкий "вездеход" учёного не слишком хорошо складывался, но общими усилиями ему нашли место в багажном отделении. Самого же Брика Крафт со Стивом доставили по трапу в самолёт и усадили на его место. Ещё раз пожелав другу доброго пути, они распрощались.

— А теперь куда? — спросил Райдер, провожая взглядом взлетающий самолёт.

— Теперь едем ко мне,— ответил лесовик.— Поищем чего-нибудь в моих архивах, чтоб этой Ланке насолить.

Они вышли из аэропорта, сели на мотоцикл и поехали в дом Брика. Там их встретила одна только Цура. Рина, видимо, уже улетела домой.

Крафт подошёл к упырице и серьёзно сказал:

— Ну что, Цура, полетел твой хозяин на спецзадание. И тебе тоже ответственный пост достаётся — будешь за домом следить. Справишься?

Та, не менее серьёзно, смотрела на него.

— Вот,— лесовик зашёл на кухню и выложил из сумки в холодильник изрядное количество кровяной колбасы.— Это тебе. Только смотри, не слопай всё сразу. Мы тоже уезжаем, и неизвестно, насколько. А ты остаёшься тут за хозяйку. В дом никого не пускай, но и на глаза кому попало старайся не попадаться.

Упырица молча кивнула. Крафт улыбнулся и погладил её по голове.

— Пока, Цура.

Они со Стивом вышли из дома и снова сели на мотоцикл.

Бретт выбрал отличное место, чтобы обосновать Кастакади-2. Возле дайронского шоссе, невдалеке от леса, были развалины. Несколько лет назад кто-то начал здесь строительство какой-то фабрики. Возвести удалось подвальный, первый и кое-где второй этажи, но потом что-то случилось (поговаривали о дайронском смерче), и постройки были разрушены. Этого оказалось достаточно для суеверных ираптинцев, чтобы не только бросить объект, но и обходить "проклятое место" десятой дорогой. Кроме того, два года назад здесь кто-то (тоже, кажется, дайронский монстр) зверски расправился с группой богатых иностранцев, прилетевших зачем-то на вертолёте. Не иначе, как произошла обычная мафиозная разборка, но ходили слухи про страшного крылатого демона, и это ещё больше отпугнуло людей от развалин. Бретт, уже бывавший в Ираптинске в прошлом году, ознакомился с этими сплетнями, и теперь решил, что лучшего места им не найти.

Они с братом и помощниками, не афишируя в городе свой приезд, сразу направились сюда. Увидев развалины, пришли к выводу, что те годятся не только для Кастакади, но и для людей. Строения были весьма обширными, некоторые комнаты неплохо сохранились, особенно в подвальных этажах. Нашлось место даже для машин, и то, что здесь кто-то поселился, заметно не было. Зато отсюда отлично просматривалась дорога.

Приехали учёные вечером, а наутро, обследовав получше новое место жительства, призадумались. Потому что развалины не были похожи на результат землетрясения. Некоторые конструкции вырвало из земли, другие причудливо искорёжило. Больше всего это напоминало именно работу урагана чудовищной силы. А в довершенье ко всему, в дальней части развалин обнаружился большой вертолёт, ржавеющий здесь уже довольно долгое время. Вокруг него валялись скелеты и их части, страшно изувеченные. Рядом с останками лежали пистолеты и автоматы, а камни вокруг ещё хранили следы выстрелов. Но на погибших их не было. Бретт и Берт пришли к выводу, что убийца обладал поистине чудовищной силой. Он просто пришёл сюда и разорвал на куски вооружённую до зубов банду. Учёным стало немного не по себе.

Но они уже обосновались здесь. Лучшее укрытие им вряд ли удастся найти. К тому же Кастакади, тоже обследовавший ближайшие окрестности ночью, на свежем воздухе стал куда энергичнее и активнее, хотя приказов всё так же слушался. Сейчас был день, и Берт думал, что вечером уже можно будет пустить монстра на охоту. А значит, нет смысла искать другое пристанище. К тому же, если подумать, их подопечный тоже способен расправиться с кем угодно. И всё же истории про эти развалины оказались не такими уж глупыми байками.

Ещё до поездки Кастакади запомнил лица своих мишеней: Крафта, Стива, Брика и таинственной Охотницы. Первые два были успешно воссозданы на компьютере, с третьим вообще проблем не оказалось, а вот насчёт последнего Берт сомневался. Он помнил, что лесная воительница ослепительно прекрасна, но разглядеть её как следует не успел. Учёный даже почувствовал укор совести, когда вносил её в список жертв. Несмотря ни на что, ему не очень хотелось натравливать чудовище на красивую и благородную лесовичку. К тому же, как он ни старался, воссоздать её образ на компьютере не получалось. Берт помнил только, что Охотница очень похожа на его новую сотрудницу. И тогда он рискнул — взял фотографию Ланки и внёс её в список мишеней, изменив предварительно цвет волос. И совесть как-то сразу успокоилась.

Сейчас Берт сидел на обломке бетонной плиты и смотрел на пустынное шоссе. Кастакади-2 готов к бою, но как ему найти свою мишень. Номер первый был довольно умён. Он сам подстраивал ловушки и успешно истреблял тех, кто на него охотился. Что же делать второму? Может, как-то проявить себя, чтобы Крафт узнал почерк "маньяка"? Бретт сегодня утром уехал в город. Недавно он позвонил и сказал, что облазил все гостиницы и обзвонил все справочные бюро. Стив Райдер нигде не значится, как и американцы вообще. О Брике тоже никто ничего не знает, а Крафта и искать бесполезно. Бретт убедился в этом ещё в прошлом году, когда приезжал сюда с экспедицией. Да и вообще, найти кого-то в этом захолустье законными путями практически невозможно. А может, предоставить поиски самому Кастакади? В своё время тот изучил не только боевые приёмы, но и кое-что из военной стратегии. Так пусть развивает ещё и умственные способности. Эти трое наверняка поддерживают связь друг с другом. Но для начала нужно напасть на след хотя бы одного.

Тут размышления Берта прервал мотоцикл, появившийся вдали на дороге и направляющийся в сторону Дайрона. Глянув в бинокль, учёный различил водителя — Крафт никогда не надевал шлема. Его пассажир не был таким беспечным, но стекло его шлема было поднято, очевидно, для разговора, и за ним виднелось лицо американца. Вот это удача!

Забыв обо всех военных стратегиях, Берт опрометью помчался в "бункер" Кастакади, формулируя в уме приказ о незамедлительном уничтожении цели.

Кастакади-2 всегда вёл себя почти как робот. Но теперь, впервые в жизни получив настоящее боевое задание, он словно ожил. Его движения стали не такими механическими, и даже в голосе, когда монстр прожужжал: "приказ усвоен", чувствовалось какое-то волнение.

— Постой, красавчик,— учёный остановил подопечного уже на выходе и вытащил из ящика длинный чёрный плащ с капюшоном.— Вот. Лучше тебе не светиться. И смотри, не наделай глупостей.

Крафт свернул на грунтовую дорогу. Впереди показался лес, ухабов прибавилось, и Стив крепче ухватился за водителя.

— И что ты надеешься найти в своих записях против Ланки? — спросил он.

— Понятия не имею,— ответил лесовик.— Приедем — посмотрим. У меня этих записей немало. Может за что-нибудь и зацеплюсь.

Райдер только молча покачал головой. Интересно, добьётся ли чего-нибудь Брик в Москве?

Он оглянулся. Город уже давно скрылся из виду, только клубы пыли за их мотоциклом поднимались позади. А вдалеке на дороге виднелось что-то тёмное. Присмотревшись, американец различил высокую фигуру в чёрном плаще, бегущую следом, с нечеловеческой скоростью перебирая ногами. Стив похолодел. Фигура была до ужаса знакомой — и этот рост, и этот плащ с капюшоном, и разболтанная походка, позволяющая, тем не менее, достигать огромных скоростей.

— Кастакади!!!

— Где?! — Крафт оглянулся через плечо, забыв о зеркале заднего вида.— Ёлкин дрын! Он что, опять встал из могилы?! Держись, Стив!

Райдер вцепился в него, и мотоцикл устремился вперёд на предельной скорости. Американец тоже разбирался в машинах и вождении, но теперь он не мог понять, как можно справляться с управлением на таких ухабах.

Крафт ещё раз оглянулся назад:

— Да не может такого быть! Мы ж его угробили в прошлом году, даже пепла не осталось! Или их несколько было в той каменюке?

Стив тоже оглянулся. Жуткий преследователь перестал приближаться, но и не отставал.

— Скорее в лес! Еловый дух его остановит!

— Знаю, знаю, держись!

Дорога приблизилась к могучей тёмной еловой стене и повела вдоль неё. Американец опять оглянулся. Кастакади исчез.

— Его нет! Может, отстал?

— Я проверять не собираюсь.

Они свернули в лес, и еловые кроны сомкнулись над головой в туннель. Стало совсем темно.

— Включи фару.

— Зачем?

— Темно ведь.

— Не боись, не спотыкнёмся. А откуда, леший его возьми, тут взялся Кастакади?!

— Может быть, это была иллюзия? — брякнул Стив первое, что пришло в голову.— Магия Ланки, чтоб напугать нас.

— Щас проверим.

Стив не переставал озираться, и вот ему показалось, будто позади, среди еловых ветвей, мелькает что-то чёрное.

— Кажется, он за нами!

— Не верю! Он же на дух не переносит ёлку! Или это в натуре глюки?

Впереди показался просвет. Мотоцикл вылетел на поляну. Первое, что бросалось в глаза — это отсутствие лагеря. Палатки исчезли, люди тоже, только след от костра виднелся в траве.

— И где ж эта Ланка?

Тут позади, словно огромная чёрная птица, из еловой кроны взвился вверх Кастакади. Его плащ развевался, как крылья. Казалось, чудовище сейчас пролетит над головами людей и опустится впереди них. Крафт вильнул в сторону, Стив услышал, как перед самым его носом просвистели и вонзились в траву три иглы. Двигатель вдруг заглох, мотоцикл завалился набок, и они скатились на землю. Великан приземлился рядом и вытянул вперёд широкий рукав: