— Но всё же они решили мне помочь...
— Ага, в кого-нибудь превратить, так, чтоб тебя узнать нельзя было, — хихикнула Листик. Маара снова кивнула:
— Да, именно это Рамана и предложила, но Тайша сказала, что такой вариант элементарно просчитывается и меня быстро обнаружат. Рамана с ней согласилась, а Тайша высказалась в духе, мол, прятать лучше всего на видном месте и предложила меня изменить, но не так, как это может мой недруг ожидать. Они немного поколдовали, и я стала такой, как ты меня видишь: шестнадцатилетней девчонкой! А мне уже было... ну тот возраст, когда он уже начинает чувствоваться, а тут... я себя сейчас такой девчонкой и чувствую: здоровой и полной сил! Но при этом все мои умения и навыки сохранились! Нет, я не против таких изменений, мне даже нравится! Да и Рамана с Тайшей остались довольны, а вот Салли...
— Ага, Салли сразу увидела то, на что наши многомудрые и очень учёные драконы внимания не обратили, — перестав хихикать, серьёзно сказала Листик. Марра кивнула:
— Да, я стала как бы своей младшей сестрой. К той Мааре, на которую объявлена охота, вроде отношения не имею, но... если я своя же младшая сестра, то меня могут захватить, то есть сделать заложником, чтоб выманить Маару, на которую охотятся. Или просто будут за мной следить, ожидая, что выйдут на Маару. А если будут следить, то увидят, что я не меняюсь, остаюсь такой же девчонкой, какой была, когда появилась!
— Ага, Рамана и Тайша те ещё интриганки, но это не их уровень, слишком мелко, а вот Салли сразу поняла и решила тебя спрятать. А где лучше всего спрятать? Там, куда никто, кроме дракона, попасть не сможет, а этот мир очень подходит. Очень хорошее место, но... как я убедилась, сюда не только драконы забраться могут. Люди тоже... хотя он был не совсем человеком, вернее — совсем не человеком, ланом, пройти сюда мог, только имея амулет перемещения, а вот его-то я и не нашла! Значит, он у кого-то есть, кто сюда провёл того лана. А это значит, что этот некто может ещё кого-нибудь сюда затащить! Вот так-то подруга, ты здесь не в безопасности, поэтому тебе лучше всего держаться около меня.
— Вербуешь? — улыбнулась Маара, выслушав Листика, та замотала головой:
— Не-а, предлагаю очень выгодную работу!
Девочка и девушка засмеялись, после чего Маара сказала:
— Вот за что я тебя люблю! Ты всегда полностью и вовремя расплачиваешься и никогда не забываешь это сделать! И платишь щедро! Кстати, баронесса Кайсарская — это как? Помнится, ты уже раз делала меня баронессой — де Найман. Я иногда так и подписываюсь, всё-таки титул в некоторых случаях важную роль играет.
— Видишь ли, Маара, раз ты уже в моей свите, то обязательно должна иметь соответствующий титул. А тогда... это была шутка, хотя запись о твоём знатном происхождении появилась во многих "Белых книгах", пусть ты была безземельной баронессой, но ровня всяким знатным придуркам. Этот же, с которым ты повздорила, вряд ли согласился бы на дуэль с простой наёмницей, скорее всего, послал бы кого-нибудь по-тихому с тобой разобраться, ты же сама сказала — там сильный маг замешан. А сейчас я тебе не только титул пожаловала, но и земли тоже! Будешь ты — баронесса де Найман Кайсарская с землями.
— Какими землями? — растерялась Маара. Листик пояснила:
— Раз моё герцогство — все горы, то одну долину я тебе могу выделить, там рядом с Ветикиной долиной, где живут гномы, есть ещё несколько. Одна тоже ничего, вот я её и решила назвать Кайсарской. Твоя же фамилия, если я не ошибаюсь — Кайса? Вот ты и будешь владелицей этой долины, которая будет баронством, а ты, соответственно, баронессой. И не возражайте, ваша милость, а то укушу!
— Это как-то неожиданно, земли... — растерянно начала Маара, Листик, нахмурившись (хотя в её глазах плясали смешинки), грозно прорычала:
— А я всегда кусаю неожиданно! Так что — немедленно соглашайся! Согласна?
— А куда же я от тебя денусь, — засмеялась Маара, Листик тоже заулыбалась. Маара, перестав смеяться, спросила:
— Листик, а как ты меня нашла?
— Сверху увидела, я ж тебе об этом говорила.
— Это понятно, а то, что я буду в "Полной чаше"? Это тоже сверху увидела? — поинтересовалась Маара. Листик отрицательно покачала головой:
— Не-а, я сверху посмотрела, а потом немного тут походила.
— Походила... дракона никто не видел, вряд ли его появление осталось бы незамеченным, но голую рыжую девочку тоже никто не видел. А ты ж когда ипостась меняешь, то без одежды остаешься! Как же ты тут могла ходить? Разве что с собой захватила, но раньше за тобой такой предусмотрительности я не замечала.
— Уже темно было, и я опустилась там, у стены, где какие-то палатки стоят. Там на верёвке нашла платье, его и надела. Платье было хоть и старое, всё в заплатах, но чистое, видно, только что постиранное. Я ещё подумала — зачем такое старое платье стирать? Получается, что я утащила что-то кому-то нужное? Ай-я-яй, как нехорошо получилось, ведь я в этом платье не только ходила, слушала и смотрела. За тобой смотрела издалека, решила тогда не подходить, а времени мало было, и я взлетела, не снимая платья, надо было успеть в долину. Я про неё тебе уже говорила, — рассказала Листик. Маара поинтересовалась:
— Это там, где гномы, ты к ним спешила? А платье... понятно, оно взлёта дракона не пережило.
— Ага, — ответила Листик и в свою очередь спросила: — А что это там за палатки? Которые у стены?
— Это селяне, беженцы из Круманского герцогства. Это герцогство на севере от Зренска. А герцог там — зверь! Ну, может, не зверь, но селянам там очень плохо, вот они и пытаются из того герцогства сбежать, да только куда убежишь? В баронства? Так бароны не хотят с герцогом ссориться и возвращают беглецов. На запад? В земли короны? Может, повезёт и не вернут, но, скорее всего, наместники приграничных областей это сделают. Вот как с этими бедолагами, вроде сбежали, а на самом деле-то нет! Зренск королевский город, тут могут предоставить убежище, а могут и нет. Если не заплатишь чиновнику, то через месяц обязан покинуть территорию короны, то есть отправиться прямо в лапы стражи герцога, которая ждёт беглецов за городскими стенами. Да, там тоже земля короны, но городские законы на них как бы не распространяются, а герцог в своём праве, селяне-то его. Можно остаться в городе, заплатив немалые деньги, но... в безопасности будешь только пока в городе, а если выйдешь за ворота — прямо попадёшь в руки к слугам герцога. А там, как повезёт: могут повесить, а могут только батогами отходить, хотя... могут запороть до смерти. Пять дней этим селянам осталось, а потом... да и сейчас им несладко — припасы кончились, вернее, их почти и не было, а купить — не за что. Жалко мне их, но что я могу сделать? Нет у меня таких денег, чтоб прокормить такую ораву, вывести из города — тем более... разве что в Волунский лес, на том направлении нет герцогских дружинников, но кто туда в здравом уме пойдёт?
— Ага, а это мысль! — чему-то обрадовалась Листик. Маара не поняла и поинтересовалась, что её подруга имеет в виду. Листик пояснила: — Мне надо закупить большое количество коров, овец, коз и прочей живности. Твои ватажники это всё будут охранять, а вот перегонять всё это?.. Да и на возы нужны возницы, я не только скот собираюсь купить, ещё много чего. Да и селяне мне нужны, гномы — плохие землепашцы, вот!
— Постой, постой, — наморщила лоб Маара, а потом высказала свою догадку: — Ты это что же хочешь этих селян в своё герцогство забрать? В Даенское герцогство, которое в Дайенских горах? За Волунским лесом, да?
— Ага, — кивнула Листик и, широко улыбаясь, пояснила: — Пройти Волунский лес для меня не проблема, да и не буду я через него вести свой караван. Как проведу его к себе в герцогство, ты знаешь — портал открою. Но не делать же это сразу выйдя за городские стены, а тем более в самом городе? Лучше всего это сделать на опушке леса, но туда ещё надо караван довести. Ведь дружинники герцога если увидят уходящих селян, то обязательно погонятся за ними, то есть за моим караваном. Вот и придётся их всех того... ну сама понимаешь, боя я допустить не могу. Селян жалко, да и поломать в драке могут что-нибудь и живность разбежится. Вот поэтому всех, кто погонится, придётся быстро и полностью обезвредить.
— То есть — закопать? — хмыкнула Маара, Листик отрицательно покачала головой:
— Закапывать не буду, это долго. Жечь тоже — из города такой огонь видно будет, и там поймут, что случилось. Наведу из Волунского леса зверюшек, они съедят убитых и доедят тех, кто ещё жив останется. Хотя, может, и не придётся с воинами того герцога-зверя так поступать, если не полезут, то не трону.
— Листик, раньше ты была не такая, что ли, добрее... вот стражникам ты только арбалеты испортила, а Рукастого (так звали атамана той ватаги, вернее, банды, что на вас напала) и его подельников искалечила. Ты стала, я бы сказала так, жёстче, взрослее, что ли, — задумчиво произнесла Маара. Листик, пожав плечами, пояснила:
— Стражников не за что было наказывать, они хотели только попугать, вряд ли они бы стрелять начали, а эти... когда на тебя бегут с мечами и кинжалами, то это не для того чтоб пожелать чего-то хорошего. Знаешь, Маара, с того момента, как мы расстались, много чего произошло: меня пытались убить и убивали. Это очень больно, когда убивают, а ещё очень обидно, когда убивают из-за того, что кому-то кажется — я им мешаю, или хотят ограбить, просто ограбить, как в этот раз. К тому же я их не убила, они все живы остались.
— Да-а-а, живы остались, но это ненадолго, лучше бы ты их убила, меньше бы мучились, — высказалась Маара. Увидев удивление Листика, пояснила, почему она так думает: — Уж очень грубые были ребята, многих обидели. Раньше им это сходило с рук — уж очень умелыми были. Ты многих из них лишила обеих рук, да, у них было в каждой руке по мечу или тесаку, а почему?
— Обоерукие? Виртуозы? — сделала предположение Листик, Маара, согласно кивнув, продолжила:
— Именно, Рукастому только я могла противостоять, и то с трудом. А я ещё тогда очень неплохо владела мечами, а потом меня ещё Салли учила, а Рамана и Тайша тренировали. Против Рукастого никто выступить не мог, боялись, он этим пользовался, а теперь что? Он лишился того, что дало ему прозвище, следующей будет голова, которой его очень быстро лишат, если уже не сделали это, вот так-то!
Грумт смотрел на приближающихся людей, как уже понял этот селянин, общение с горожанами из Зренска беглецам ничего хорошего не сулило. А подходящие к возам селян были наёмниками, а эта публика, как знал Грумт, так просто к беднякам не подойдёт. На памяти был визит группы наёмников к только появившимся селянам, увидев, что с бедняков взять нечего, эти страшные люди собрались снасильничать девок и женщин, предварительно избив парней и мужчин. Так бы и произошло, если бы не появление рыжей девушки, которую сопровождали два десятка вооружённых людей (как позже узнал Грумт — это были тоже наёмники, а рыжая девушка их командир), не позволивших снасильничать. И вот к возам селян приближалась та самая девушка, сейчас её сопровождали всего пять наёмников, рыжая девочка, богато одетый седой гном и чиновник из городской управы. Такие визиты ничего хорошего не сулят! Грумт понимал, что ни убежать, ни спрятаться не удастся! Да и где прятаться-то? У беглецов было всего два воза (вернее, крытых фургона), и в них ютилось больше тридцати человек. Грумт смотрел на приближающихся, а за его спиной столпились все селяне-беглецы: мужчины, женщины и дети. Если взрослые молчали, то дети (девочки) восторженно заахали, у рыжей девочки в руках была кукла! Но что это была за кукла! Мечта! Если взрослые остановились, то эта девочка подошла к Ришке, дочери Грумта. Если у остальных была хоть какая-то (старая и штопаная) одежда, то Ришку чуть прикрывала короткая рубашка. Конечно, не пристало девочке ходить в таком виде, но единственное платье девочки, выстиранное и вывешенное для просушки, недавно кто-то украл. Кому нужно старое, латанное-перелетанное, уже утратившее свой первоначальный цвет платье? Рыжая девочка, одетая в простое, но с замысловатой вышивкой платье (гномская вышивка — выдохнула за спиной Грумта его жена), обойдя Грумта, остановилась перед Ришкой и спросила у той:
— А ты чего так одета? Где твоё платье?
— Украли, — губы Ришки задрожали, ей было жалко платья и стыдно за свой вид, длина рубашки была всего на полторы ладони ниже пояса! Разве можно считать такую короткую и дырявую рубашку одеждой? Да ещё для девочки! И было похоже, что эта рыжая решила поиздеваться, ведь у неё такая кукла! Это было особенно обидно! Рыжая, вздохнув, сказала:
— Это я взяла твоё платье, очень нужно было. Не обижайся, вот возьми! Теперь она твоя!
Девочка протянула Ришке куклу, та, не веря своему счастью, взяла подарок, а рыжая, не оборачиваясь, отвела руку назад, в неё вложили какой-то свёрток, а в нём оказалось три платья! Новых и красивых! Рыжая, снова сказав Ришке: — Это тебе, — предложила пойти померить обновки, та, забыв все свои беды, согласилась — какая же женщина от такого откажется, пусть ей всего одиннадцать лет.
— Если данный конфликт улажен к обоюдному удовольствию, то я бы хотел обсудить условия нашего дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества, — важно произнёс богато одетый гном. Селяне молчали, только их громкое сопение выдавало усиленный мыслительный процесс, по этому признаку то ли высказывания одобрения, то ли выражения нерешительности своих односельчан Грумт понял, что договаривать об этом, как хитро и замысловато сказал гном — дальнейшем взаимовыгодном сотрудничестве, придётся ему. Тяжело вздохнув, Грумт постарался солидно ответить:
— Эта... мы... нам... значит...того... совсем того!
— Вас интересуют условия нашего, как я надеюсь, плодотворного сотрудничества, — гном пришёл на помощь Грумту и постарался объяснить, в чём будет заключаться это самое дальнейшее взаимовыгодное и плодотворное сотрудничество: — Я выступаю от имени её милости, герцогини Дайенской. Поскольку срок вашего пребывания в пределах славного города Зренска подходит к концу и городские власти не расположены этот срок продлевать, вы будете вынуждены покинуть город. Но, согласно законам королевства Самра, столь длительное нахождение в королевском городе освобождает вас от зависимости от владельца земель, на коих вы раньше проживали. Теперь вы вольны выбрать новое место своего пребывания и, как следствие этого, приложение своих сил и умений к дальнейшей пользе владельца земель, на коих вам будет дозволено осесть. Поэтому я вам предлагаю незамедлительно составить новый договор о взаимоотношениях с владельцем земли, коим является вышеупомянутая её милость герцогиня Дайенская. Чтоб облегчить вам эту задачу, я взял на себя смелость составить оный договор, вам же предлагаю внимательно с ним ознакомиться и в случае одобрения изложенных в этом договоре условий поставить свою подпись. Договор засвидетельствует его честь, представитель магистрата славного города Зренска, — гном поклонился чиновнику из городской управы, тот важно кивнул. Сопение за спиной Грумта стало громче, а тот, понимая важность момента, ответил ещё солиднее:
