— Дети на тебе, — сказал один голос. — Выделенных людей хватит с головой. Барона в это время уже не будет, только двое наших парней. Постарайтесь их не убить. Покои герцогини рядом с комнатами детей, так что завалите заодно и её, а я с остальными займусь герцогом. К утру хозяин должен въехать во дворец. Если проделаем чисто, гвардейцы не вмешаются, а мы будем купаться в золоте!
— Говори тише! — сказал второй. — Если кто-нибудь услышит, будет тебе золото! Искупаешься в собственной крови!
— В это время здесь не ходят, и мы услышали бы шаги, — возразил первый, но заговорили так тихо, что Инна больше не смогла ничего разобрать.
— Что будем делать? — спросил наёмников Сергей. — Мы не знаем, кто разговаривал, поэтому я не хочу говорить с герцогом. Он только спугнёт заговорщиков, и мы уже не узнаем, когда они нанесут удар.
— Их не может быть много, — подумав, сказал Рон. — Это всё-таки гвардия. Своими силами мы сможем защитить детей и герцогиню, особенно если хорошо подготовимся. К тому же, судя по словам заговорщиков, можно положиться на гвардейский караул. Но мы не сможем спасти герцога.
— Я уверен в том, что оба мастера, с которыми я тренируюсь, не участвуют в заговоре, — сказал Сергей. — Попробую поговорить с ними. Если возьмут с собой несколько товарищей и приготовят арбалеты, то отобьются. Времени осталось немного, поэтому пойду сейчас, а вы берите наши арбалеты и с моей женой идите к комнатам герцогини.
Сообщение Сергея о заговоре было воспринято со всей серьёзностью.
— Это последнее пополнение, — сказал один из мастеров. — Я хоть сейчас наберу десяток тех, в ком абсолютно уверен, но ты прав: нельзя поднимать шум. Спугнём, и как их потом искать? Привлечём троих и возьмём из арсенала арбалеты. Там сегодня дежурит Заг, а он из стариков. С молодёжью должны справиться. Вы только не напортачьте.
Гвардейцы караула были удивлены, когда к их посту пришли охранявшие детей наёмники, да ещё вместе с баронессой, но больше их удивило то, что сказал барон:
— Берите арбалеты и, как только увидите кого-нибудь в мундирах гвардии, стреляйте на поражение и отступайте к нам. Мы не будем охранять комнаты герцогини, сейчас я попрошу её укрыться у детей. Всё ещё не поняли? В гвардии заговор. Часть молодого пополнения подкуплена кем-то из родственников нашего герцога, и сегодня ночью его семью собираются вырезать. Клянусь честью, что это правда. Шевелитесь ребята, если хотите выжить сами и выполнить свой долг!
— Кто стучит? — спросила герцогиня, приоткрыв дверь на стук Сергея. — Что вам нужно в моей спальне в такое время, Серг? Это нарушение приличий!
— Во дворце заговорщики! — ответил он. — Сегодня ночью вас должны убить. Вы должны забрать дочь и вместе с ней укрыться в комнате сына. Так нам легче вас защитить.
— А муж?!
— Я отправил к нему охрану. Быстрее, Лория, мы можем не успеть!
Герцогиня завязала пояс на халате и без разговоров побежала за бароном. Они успели в самый последний момент. Едва женщины с детьми укрылась в одной из детских комнат, как в коридоре послышались шум и чьи-то крики и в распахнувшуюся дверь вбежал уцелевший гвардеец. Следом повалили заговорщики, и в комнате сразу стало тесно. Пятеро нападавших упали, сражённые болтами, но их осталось около десятка, и в небольшом помещении закипел бой. Если бы не метательные ножи, их быстро смяли бы, но благодаря своему искусству наёмники сразу же убили четверых и ещё одного уложил Сергей. Через несколько минут боя врагов не осталось, но был убит гвардеец из караула и Инна получила рану в плечо.
— Давайте, барон, на всякий случай зарядим арбалеты, — сказал Рон, бинтуя жене рану. — Кто знает, чем всё закончится у герцога!
У герцога тоже закончилось благополучно, и минут через десять он вместе с гвардейцами вбежал в заваленную телами комнату.
— Успокойтесь, милорд, — сказал Сергей. — Ваши живы и сидят в той комнате вместе с моей женой.
— Я никогда не забуду этого, Серг! — взволновано сказал герцог. — У меня нет свободного графства, у меня нет сейчас даже баронства, которое можно было бы вам отдать, но в моих силах дать вам графский титул, а это тоже немало! Надеюсь, что вы, став графом, не покинете нас, а чтобы остались наверняка, я назначаю вас командиром моей гвардии.
Глава 10
В живых остались только три предателя. Двое не знали ничего, вот третий был одним из главарей. Он не стал запираться и сразу же рассказал всё, что знал, получив взамен быструю смерть. Оказалось, что заказчиком убийства герцога и его семьи был его брат граф Мартин. В отличие от остальных дворянских титулов, герцогский был только у той семьи, которая правила герцогством, хотя это право в случае их смерти сохранялось за остальными родственниками. По мнению Сергея, это было глупо и рождало никому не нужное соперничество. Глупым было и решение герцога ничего не предпринимать.
— Как ты не понимаешь! — говорил он Сергею, переходя с ним на ты, если рядом не было посторонних. — Это же Мартин! Пусть он виноват, но я продолжаю его любить. Он никогда не пошёл бы на такое сам. Уверен, что покушение — дело рук его жены Глаи! Вот её я убил бы с удовольствием!
— Может, так и сделаем? — предложила присутствующая при разговоре Лория. — Что ты дёргаешься, дорогой? Из-за неё погибло много людей и могли погибнуть мы все. И это при том, что она видела от нас только хорошее. Не хочешь? Тогда можно выкрасть и казнить Воджа, который это организовал. Тоже не хочешь? Ну и зря! Я согласна с Сергом, что такое нельзя прощать. Это ты у нас добрый, а они, потерпев поражение, угомонятся только на время. Вторая попытка может стать удачной, не пожалеть бы нам о твоей доброте!
Став капитаном гвардии и графом, Сергей не перестал тренироваться. Он по-прежнему много времени проводил в семье герцога, переложив большую часть своих забот на заместителя, которым сделал одного из своих учителей. Безземельный граф имел право возводить простолюдинов в дворянское достоинство, а те, кто имел графство, могли дать титул барона. Сергей воспользовался своим правом и написал дворянские грамоты на слуг.
— Возьмите, Рон! — сказал он наёмнику на следующий день после провала заговора. — У меня пока нет своей печати, поэтому воспользовался печатью герцога. Поздравьте от нас Инну. Я запрещаю ей вставать, пусть лежит и залечивает рану.
— Благодарю вас, ваше сиятельство! — сказал взволнованный шевалье. — Мы с женой непременно отслужим!
Весна плавно перетекла в лето, но никаких сдвигов в расследовании убийства графа Продера не было, о чём говорилось в полученном от герцога Лантара письме. Не нашли даже тел графа и уехавших с ним дружинников.
— Отсутствие тела на руку Анжи, — говорил Сергей жене. — Он может распоряжаться доходами графства, а в наследство вступит через год после пропажи отца. А за это время что-нибудь придумает по поводу вассальной зависимости от герцога Лазони. Ладно, пусть об этом болит голова у Аленара. Как себя чувствует моя графиня?
— Твоя графиня чувствует себя превосходно, — засмеялась Лара, — а сейчас будет чувствовать себя ещё лучше. Помоги снять платье.
— Давай отложим это на вечер, а сейчас съездим к графу Севоржу. Он вчера приглашал. Погода прекрасная, поэтому получим удовольствие и от прогулки. А я на сегодня отменю тренировки. И так мне нет соперников в гвардии, кроме наших мастеров, поэтому можно тренироваться поменьше.
— Поехали! — обрадовалась жена. — Только возьмём карету, чтобы я могла ехать в платье. Не люблю костюмов. Штаны должны носить мужчины!
До имения графа было около двух часов езды. Дул встречный ветер, и всю поднятую колёсами пыль сдувало назад, поэтому Сергей приказал сопровождавшему их десятку гвардейцев держаться подальше от кареты.
— Незачем вам дышать пылью, — сказал он попытавшемуся возражать десятнику. — И я тоже хочу дышать свежим воздухом. Подумайте сами, Сур, какая опасность? Леса здесь нет, вокруг крестьянские поля, а в придорожных кустах могут спрятаться разве что зайцы.
Сначала смотрели в окошки кареты, но скоро это надоело, поэтому Лара задёрнула занавески и перебралась к мужу на колени целоваться.
— Маленькая, а жадная! — в перерывах между поцелуями сказал Сергей. — Вот заведёшь меня сейчас, и что тогда делать? Думаешь, никто не заметит?
— То же, что обычно, — ответила она. — Всё равно никто не видит, а я постараюсь не кричать.
— Лара, угомонись! — попробовал он остановить жену. — Мы ещё не занимались этим в карете! Изомнёшь всё платье.
— Да, не занимались, — согласилась она. — Это упущение пора исправить. А ткань на этом платье почти не мнётся, я его поэтому и беру в дорогу.
Лара добилась своего, а потом остаток пути провела у мужа на коленях, положив голову ему на грудь.
— Серг, — сказала она, когда карета свернула с большака к графской усадьбе, — ты кого больше хочешь, девочку или мальчика?
— Я с радостью приму от тебя любого ребёнка! — целуя её глаза, ответил Сергей. — Можешь рожать сразу двойню. Только такой маленькой это тяжело.
— Двойня — это большая редкость, а в нашей семье вообще никто не рожал сразу двоих. Тут бы зачать одного. Я изо всех сил стараюсь, а ты ленишься! Смотри, уже приехали.
— Хорошо, что вы приняли моё приглашение! — радостно встретил их Ланс Севорж — здоровяк на две головы выше Сергея. — Без вас у нас смертная скука, разве что охота, а больше совершенно нечем заняться! Графиня, вы, как всегда, прекрасны!
— И охота вам, Ланс, топтать крестьянские поля из-за каких-то зайцев? — спросил Сергей, помогая жене покинуть карету. — Интересно, чем вы занимались у себя в имении до знакомства с нами, если только мы скрашиваем вам скуку?
— Жену ублажал, мне мало одного сына.
— Всё время? — с завистью спросила Лара. — А вот у нас пока не получается с детьми.
— Почему всё? А охота? Да и другие дела есть помимо этого. Только они делаются в силу необходимости, а с вами я отдыхаю душой. А ваши рассказы — это вообще чудо. Сын теперь каждый день спрашивает, когда приедет дядя Серг.
— К мужу липнут все дети, — сказала Лара, — причём даже без рассказов. Я давно это заметила. Ему бы теперь своих!
— Что вы так расстраиваетесь, Лара! Вы с Сергом только полгода, а у нас сын появился после трёх лет упорного труда. Мне уже даже надоело, право слово, жена заставляла. Что стоило богам сотворить, чтобы раз-два — и готово!
— И куда бы вы тогда девали детей, Ланс, если бы их у вас был десяток?
— Тоже верно, — согласился граф. — Ладно, мы болтаем, а жена ждёт. Ей тоже охота почесать языком с Ларой. Я уже не говорю о сыне, который с нетерпением ждёт шесть дней. Вы не голодны?
— Спасибо, мы не проголодались. Пойдёмте в замок. Если ребёнок так ждёт, задерживаться просто преступно.
В большой гостиной замка к Сергею с радостным воплем бросился шестилетний сын Ланса:
— Дядя Серг приехал!
— Вы замечательно выглядите, Алестая! — сделал комплимент графине Сергей, взял её сына на руки и сел с ним на диван. — Сказку?
— Сказку! — подтвердил малыш. — Большую!
— Мы тоже послушаем, — сказал граф. — Правда, Леста?
— Чтобы я пропустила хоть одну его сказку! — притворно возмутилась жена. — Чем я хуже других?
— Сегодня я расскажу сказку "Дюймовочка", — начал рассказ Сергей, в который раз поражаясь реакции взрослых на свои сказки.
Стоило ему начать рассказ, как их лица становились похожи на лица окружавших его детей. Та же доверчивость, то же жадное любопытство и та же искренность чувств. Когда сказка закончилась, с минуту сидели молча, а потом сын графа вынес вердикт:
— Хорошо, но мало!
— Хорошего никогда не бывает много! — рассмеялся Сергей. — Если я за один раз расскажу тебе всё, что знаю, о чём будем говорить потом?
— А потом ты что-нибудь придумаешь! — уверенно сказал мальчик. — Папа говорит, что ты умнее, чем кажешься на первый взгляд, значит, у тебя получится.
— Иди поиграйся сам, — сказал ему смущённый граф. — Только никуда не забегай, скоро будем обедать. Дамы пусть сплетничают, а у нас с вами, Серг, будет мужской разговор... Ну что? — спросил он у Сергея, когда расположились в кабинете. — Герцог так ничего и не решил насчёт брата?
— Нет, Ланс. Герцог умный и осторожный человек, но когда дело касается мерзавца, которого он зовёт братом, весь его ум и вся осторожность куда-то исчезают. Знаете такое выражение — слепая любовь? Его обычно применяют, когда говорят о любви матери к детям. Вот такое же чувство у него к младшему брату.
— Мне это не нравится! Рано или поздно Мартин доберётся до нашего герцога, а король вряд ли его утвердит. И что тогда, мятеж? У Мартина не хватит на это сил. Я вижу для него только один выход — отложиться от Сандора и перейти под руку Мехала вместе со всеми нами. Не знаю, как вы, Серг, но я не пойду под Мехала!
— В этом случае неизбежна война между королевствами, а у нас больше половины герцогов спят и видят, как бы убрать короля и сесть на его место. Из-за одного мерзавца погибнут тысячи.
— Поговорите с герцогом, Серг! — горячо сказал Ланс. — У вас получится его убедить!
— Вы думаете, я не пробовал? Он не верит в то, что брат повторит попытку, и не желает разговаривать на эту тему даже с женой, куда уж лезть мне! Наверное, мне скоро придётся уехать. Единственное, что я постараюсь тогда сделать, — это в случае заварухи уберечь детей герцога. Я к ним прикипел, особенно к Лани.
— Вам проще, чем мне, — вздохнул Ланс. — Вас ничего здесь не держит. Ладно, пошли обедать. Слышите, бьют в било?
Сергей уже пятый раз обедал у Севоржей, и каждый раз делал это с удовольствием. У графа великолепно и очень разнообразно готовили овощи, тогда как повсюду господствовало мясо во всех видах. Впрочем, мяса на столе было достаточно, и Лара налегала именно на него.
— Как ты можешь запивать мясо компотом? — спросил Сергей. — Да и вообще вредно так много пить во время еды.
— Так в меня больше влезает, — объяснила жена. — Мясо просто бесподобное, а ты жуешь одну траву. Толку от неё...
Покончив с десертом, женщины уединились в гостиной, а хозяин с гостем опять направились в кабинет. Уже почти дошли, когда их догнал бледный слуга.
— Господа, скорее! Графиня Аликсан кончается!
Лара лежала скрючившись и стонала, держась руками за живот. Мокрое от пота лицо поражало бледностью и было искажено мукой.
— Серг! — простонала она, увидев вбежавшего мужа. — Помоги, я не хочу умирать, я ещё не родила тебе сына! Как можно уйти, не оставив после себя никого? О боги, как больно! Дай мне свои руки, мои совсем замёрзли... Поцелуй...
Лара дёрнулась и затихла. Он подошёл к жене, опустился перед ней на колени и, обхватив руками, заплакал.
— Серг! — потряс за плечо Ланс. — Она мертва и умерла не своей смертью. Мы теряем время, пропустите к ней врача!
Не сразу, но Сергей услышал и отстранился от тела жены. Им занялся высокий и худой мужчина в коричневой мантии, какие здесь носили врачи.
— По всем признакам это отравление ядом зельми, — сказал врач после осмотра. — Яд действует очень быстро, так что наверняка графиню отравили за обедом. Вкус у него кислый, поэтому добавляли в сладкое блюдо. Графиня пила компот?
