-Юль... — Марстен покосился на меня с опаской. — По-моему, на тебя пребывание в образе придворной дурочки как-то не так подействовало. Ты не слишком в роль вжилась?
-Сейчас как дам больно! — обиделась я и еще раз ткнула Марстена в бок.
-Да хватит уже меня по ребрам стучать! — возмутился он. — Что я тебе, подушка, что ли? Давай, излагай!
Я вздохнула, собралась с мыслями и начала излагать. Мысль была очень проста: искать Дарвальда мы можем до позеленения, потому что совершенно не знаем этого мира, здешних обычаев и так далее. Ну нельзя же просто подойти к тому же лысому и вежливо спросить: "А вы не подскажете, случайно, где тут у вас пленных магов держат?" Хотя мой план был не менее безумным. Я рассуждала так: если Дарвальда поймали, то, как сильного и неизвестно откуда взявшегося мага, наверняка отправили к самым главным здешним магам из ордена. А как туда попасть? Вот тут и начиналось самое сложное. Попасть туда в самые сжатые сроки можно было только в том же качестве, что и Дарвальд, то есть в роли пленного. Вот я и подумала: если Марстен проявит свои способности прилюдно, его отправят куда положено, верно? При этом ему вовсе не обязательно выдавать все, на что он способен, чтобы перепуганные маги не навешали на него чересчур много охранных заклинаний или как там это называется. Ну а когда он окажется в логове врага, можно будет разнести это самое логово по кирпичику и выручить Дарвальда. Если он там, конечно!
Я понимала, что мой план хромает на обе ноги, но другого-то не было!
-Кошмар, — оценил Марстен мое творчество. — Жуть ночная. Сейчас я тебя критиковать буду. Во-первых, ты представляешь себе, что такое крепость, где могут удерживать мага вроде Дарвальда?
-Ну-у... — протянула я. — Приблизительно.
-Именно что приблизительно! Даже если меня не опутают в целях предосторожности сотней заклинаний, то все равно выбраться будет непросто. Конечно, изнутри атаковать удобнее, чем снаружи, но... Юль, там же полно народу наверняка, да и крепость, небось, защищена отлично! Я маг седьмого круга посвящения, у меня Драконий меч есть, но все равно я не уверен, что справлюсь. Если уж Дарвальд не выбрался... И вообще, мы не знаем, там ли он!!
-Ну, знаешь, — надулась я. — Сам тогда планы придумывай!
-Да нет... — протянул Марстен. — В целом план ничего. Только мы кое-что поменяем. Для начала выясним, где находится крепость этих, из ордена. Хотя что тут думать, и так ясно, в столице... Так вот. Я светиться не буду. Пойдешь ты!
-Как — я?! — оторопела я. — Ты сам сказал — я в магии, как свинья в апельсинах!! Ни ухом, ни рылом!!
-Юлька! — победно ухмыльнулся Марстен. — Я маг или не маг? Слышала уже, что я люблю морок наводить? Вот я и наведу... на тебя! Будешь считаться колдуньей не из последних. Навешаю на тебя пяток заклинаний, чтобы ты могла их грохнуть для пущей достоверности, и хватит. А когда окажешься в крепости, задействуешь еще одну штуку, я тебе объясню, как. Тут я и появлюсь, с громом и молнией, красивый и разгневанный! Как тебе?
-Плохо, — сказала я и прихлопнула еще одного комара. — А если...
-Давай без "если", — отмахнулся Марстен. — Сперва узнаем, где Валь, а там посмотрим. Если тамошние маги навроде здешнего, так я пару сотен легко раскидаю безо всяких ухищрений. А если там народец посерьезнее, тогда... тогда посмотрим! — Он почесал в затылке, приведя прическу в неописуемое состояние, и добавил: — Но тогда надо сваливать от этих ребят. Плешак что-то заподозрил, ну его...
И вот, среди ночи, по-воровски мы покинули лагерь разбойников. Я даже немного жалела, что не успела ознакомиться с местной экзотикой. Хотя, с другой стороны, нужна она мне, как рыбе зонтик!
Марстен без зазрения совести увел у разбойничков лошадь, которую они же ему и выделили, а еще разжился продовольствием. Больше, правда, ничего брать не стал, чтобы их не разозлить. По-моему, он чего-то наколдовал напоследок, потому что никто из спящих даже не шелохнулся, когда мы уезжали, да и оставленные на дежурстве тоже дрыхли без задних ног.
-Пускай поспят до обеда, — подтвердил мои подозрения Марстен, направляя коня из чащи на дорогу. — Ищи нас тогда. Да и не будут они искать.
5.
Ехать было скучно, поэтому я задала Марстену один из давно волнующих меня вопросов. Если конкретно — насчет превращений в животных и всякого такого.
-Не, Юль, — ответил Марстен, выслушав мой вопрос. — Понимаешь, на полную трансформацию способны только маги девятого круга посвящения. Другое дело, что это им ни за чем не надо! Ну, наверно, Дарвальд сумел бы, если б поднапрягся, он знаешь какой! Но... Такие превращения — тоже палка о двух концах. Превратиться во что-нибудь сложно...
-А обратно — еще сложнее, — закончила я мысль. — И длительное пребывание в теле животного приводит к деградации разума, так что может и не захотеться обратно превращаться. Так?
-Ты откуда знаешь? — Марстен чуть шею не свернул, оглядываясь на меня.
Я только хмыкнула. Прочитав столько художественной литературы, посвященной магам и магии, сколько я, любой дурак сможет читать лекции по теории волшебства!
-Ну вот, — продолжал он, — я могу, конечно, принять вид коня, но толку-то? Одна видимость. Все равно быстрее лошади я бежать не сумею, так что смысла в этом просто нет. Как маскировка это тоже не годится. Любой мало-мальски приличный колдун просечет это в момент, а чтобы простых людей вокруг пальца обвести, есть более простые и надежные методы. Ясно?
-Ага, — кивнула я, поняв, что меня опять постигло жестокое разочарование, а магия не всесильна, и зевнула. — Марстен, имей в виду, я сплю! Не потеряй меня по дороге...
...До столицы этого карликового государства мы добрались всего за три дня, причем без приключений, что было вовсе уж удивительно. Ехать было невыносимо скучно. От этой скуки я принялась вспоминать песни, какие только знала, а знала я их немало, но по большей части не до конца. Впрочем, Марстену это было до лампочки, он внимал моим вокальным экзерсисам с заметным удовольствием и даже иногда подпевал. Его абсолютно не волновал тот факт, что я временами дико фальшивлю, забываю слова и заменяю целые куплеты чем-нибудь вроде "на-на-на" и "тра-ля-ля". Какой благодарный слушатель... Всем бы таких!
-Юлька, если что, можно будет нас за бродячих артистов выдавать, — сказал он как-то. — Тут такие есть, точно. А что? Ты петь будешь, а я жонглировать умею и ножи могу в цель метать!
-Класс, — без особого энтузиазма ответила я и в который уже раз подумала: "О такой ли карьере я мечтала?! Бродячая артистка... мамочки мои, какой ужас!!" По счастью, до этого все-таки не дошло...
Сразу мы в город въезжать не стали. Марстен оставил меня на окраине вместе с лошадью, а сам пошел на базар, чтобы прикупить мне какую-нибудь одежду, более соответствующую эпохе. Моё экстремальное для этих краев мини, из-под которого виднелись обкусанные комарами ноги, подозреваю, здесь не каждый бы оценил. Конечно, проще всего было бы наколдовать, но светиться в такой близости от города нам не улыбалось. Мало ли... может, у них тут патрули ходят, бродячих магов вылавливают!
Так вот, я торчала неподалеку от дороги и ждала Марстена. Мохноногая коняга (по-моему, Марстену достался настоящий тяжеловоз, впрочем, какая другая лошадь не вдруг бы его свезла!) мирно хрумкала травкой, хотя я бы на ее месте не стала этого делать — уж больно пыльно было на обочине. Хотя... автомобилей тут нет, так что пыль вполне экологически чистая. И вообще, лошади виднее, что ей стоит есть, а чего не стоит!
-Эй, девка! — окликнули меня с дороги. Я вздрогнула и натянула юбку на колени. Пока я сижу, не видно, что у меня половины подола не хватает, и это радует, потому что неизвестно, что может взбрести в голову местным жителям при виде моей неземной красы! — Лошадь продаешь?
Я отрицательно помотала головой и отвернулась, демонстрируя нежелание вступать в разговоры. Однако отделаться он непрошеных собеседников было не так-то просто! Их было всего трое... Хотя что значит — всего трое?! По мне, так и трое — чересчур много! Так вот, эта троица сошла с дороги, ведя лошадей в поводу, и я поняла, что у них есть прямая корысть покушаться на Марстенову сытую и гладкую лошадку. У них самих были такие клячи, что даже мне, ничего не понимающей в лошадях особе, стало ясно — далеко на них не уехать. Не удивлюсь, если кобыла того парня, что заговорил со мной, оказалась бы его ровесницей. А ему было заметно больше двадцати!
-Ну а чего тогда сидишь? — спросил этот парень, наклоняясь надо мной. Мне такое соседство вовсе не понравилось, тем более, что от парня за версту шибало перегаром. — Или ты вовсе не лошадь продаешь?
-Я брата жду, — ответила я, решив не реагировать на откровенное хамство.
-Ага, ага, — понятливо закивал этот разговорчивый индивидуум, давно не бритый и противный. — Это теперь так называется, да?
-Что? — не поняла я.
-Хватит придуриваться, — цыкнул зубом другой парень, длинноволосый и веснушчатый. — Сколько?
-Чего? — снова не поняла я.
-Ты идиотка или прикидываешься? — спросил третий, тоже длинноволосый. У него на поясе висел здоровущий нож.
-Сам дурак, — обиделась я.
Что ж такое, а? Все, кому не лень, то идиоткой меня обзывают, то с обезьяной сравнивают! И только потом я сообразила, что лучше было не хамить подобным ребятам...
-Совсем шлюхи обнаглели! — огорчился веснушчатый, а до меня, наконец, дошло, чего им всем от меня надо.
Я вскочила на ноги и отпрыгнула подальше от парней. Сбежать, что ли? Ага... Догонят в два счета, шансов удрать у меня нет никаких! Запрыгнуть на лошадь и дать деру? Легко сказать! Наездница из меня такая же, как бегунья. То есть просто — никакая! Да и поди взберись на эту животину! Чтобы задрать ногу в стремя, мне надо сперва на какой-нибудь пенек встать. А что-то я сомневаюсь, что решительно настроенные ребятишки будут ждать, пока я найду пенек, влезу на лошадь и удеру от них! И что мне делать?!
Тут я обнаружила, что веснушчатый подобрался ко мне совсем близко, а остальные заходят с боков. Деваться было некуда, так что я поднырнула под лошадиное брюхо, стараясь не думать о том, что ей может прийти в голову меня лягнуть. Теперь между мною и бандитами была Марстенова лошадь, но легче мне от этого не стало. Что же мне, так и лазить туда-сюда под кобылой?..
...Как я и предполагала, изловили меня достаточно быстро. На мои вопли и отчаянный визг проходящие и проезжающие не обращали ровным счетом никакого внимания, хорошо еще, не рвались принять участие в забаве! Я отбивалась, как могла, и даже вроде бы разбила своим твердокаменным лбом нос небритому. Однако на этом мои военные успехи бесславно завершились, меня скрутили, опрокинули на травку, а поскольку юбка у меня была короче некуда, то даже подол задирать не пришлось.
Еще некоторое время ушло у троицы на то, чтобы разобраться с очередностью. Победил небритый, пылающий жаждой мести за разбитый нос. Противно усмехнувшись, он взялся за широкий кожаный пояс, и...
-Юлька, чем ты тут занимаешься? — раздался до боли знакомый голос. — Ну ни на минуту оставить нельзя!
Трое парней слегка обалдели и посмотрели назад. Над нами возвышался Марстен собственной персоной. Руки в боки, улыбка до ушей... По его лучащейся довольством физиономии любой мог понять, что Марестен пребывает в отличнейшем настроении.
-Ты что, идиот?!! — завопила я, благо небритый отвлекся и убрал свою грязную лапу с моего рта (кому ж захочется, чтобы ему непрерывно визжали в ухо!). — Спаси меня сейчас же, недоумок!!
-Та-ак! — Марстен слегка сощурился, что придало ему весьма недоброжелательный вид. — Это что же — они первые начали?!
-Да!! — рявкнула я. Больше всего мне хотелось Марстена удавить. Он что, не соображает совсем? Что, не видно, в каком я растерзанном виде? — А еще они хотели увести твою лошадь!
Вот фраза про лошадь подействовала на Марстена как нельзя лучше. Так я и знала — кобыла ему дороже, чем я!
-Ну, совсем обнаглели! — сказал он огорченно. — Мужики, вам что, заняться больше нечем?
-Слушай, иди отсюда, — мрачно рыкнул тот, что с ножом. — Забирай свою клячу и проваливай!
-Ты как со мной разговариваешь?! — возмутился Марстен. — Со мной, с ма... — Тут он вовремя прикусил свой болтливый язык. — С мастером меча?
-Это ты-то мастер меча? — ухмыльнулся владелец ножа и встал на ноги. — И где ж твой меч? Дома за печкой забыл?
Вот этого ему говорить не следовало, поскольку и без помощи магии Марстен может двигаться очень быстро, а силушка у него — не дай бог! Бедолага не успел даже схватиться за свой нож. Опомнился он, по-моему, только в полете над дорогой, а секундой позже приземлился на противоположной обочине, головой как раз в свежую коровью лепешку.
Небритый и веснушчатый, сообразив, что дело принимает крутой оборот, оставили меня в покое и дружно бросились на Марстена. Тот пропустил их мимо себя, развернулся, поймал парней за воротники и стукнул головами. Треску было! Незадачливые ребята закатили глаза и тихо осели в травку. Больше они нас не беспокоили...
-Марстен, ты скотина, — шипела я, переодеваясь в кустах в принесенную им одежду. — Ты... Я не знаю просто, как тебя обозвать!!
-Покажи жестами, — предложил Марстен, грызя соломинку. — Чего ты злишься? Я ж вовремя пришел.
-И начал идиотничать! Можно подумать, не видно было, что тут происходит, — злилась я, запихивая себя в штаны веселенького канареечного цвета. — Тьфу, ты даже одежду нормальную купить не можешь! Ну что это такое: рубашка малиновая, штаны желтые...
-Зато сапоги впору, — заметил Марстен и ухмыльнулся. Долго злиться на него было невозможно, поэтому я плюнула, натянула и впрямь пришедшиеся в самый раз сапоги и плюхнулась рядом с магом на травку. — Ты лучше новости послушай!
-Что за новости? — буркнула я, подворачивая рукава рубашки — она была мне явно велика.
-Я Дарвальда нашел! — огорошил меня Марстен.
-Да ну? — подскочила я. — Где? Ты его видел?!
-Да нет же, — досадливо поморщился Марстен. — Я ж на базаре был, правильно?
-Откуда я знаю, где ты был? — буркнула я.
-Ну вот, а на базаре все всё знают! — пропустил Марстен мимо ушей мои слова. — Сплетни и слухи так и роятся! Ну и вот, уже неделю упорно ходит слух, что королевские маги подсуетились и изловили какого-то жутко зловредного колдуна, покушавшегося на его величество, и теперь держат его в Красной башне, есть тут такая. И что как только закончится дознание, его сразу казнят!
-А почему ты решил, что это именно Дарвальд? — прищурилась я. — С чего бы ему на короля покушаться, делать нечего, что ли?..
-Говорят, он прямо на пути королевского кортежа возник, — пояснил Марстен. — Вот тебе и покушение. И потом, его ж видели, описывают: "черный, как ворона, глаза сверкают, на пальцах когти, как ножи, и клыки торчат"!
-Тьфу на тебя, — в сердцах сказала я. — Базарные торговки напридумывают!
-Но "черный, как ворона" — это определенно про Валя! — уперся Марстен. — И потом, говорят, королевские маги его всей толпой едва-едва скрутили, а сильных магов, так сказать, местного розлива тут уж лет сто не видели! Нет, это Валь, однозначно!
