Он недоверчиво косится на меня, но всё же продолжает:
— Но понимаешь ли, Зекстолл, некоторым — я не буду называть имён, они тебе ничего не скажут — и этого оказалось мало. Они стали заявлять, что ёмкость энерголиний, видишь ли, слишком мала, и гиперзоаноид после трансформации быстро исчерпывает свои запасы! Поначалу они просто пытались увеличить количество линий или ёмкость отдельной линии. Я и сам принимал участие в подобных опытах. Это было полезно и не слишком опасно. Правда, гиперы с большим количеством линий были слишком нестабильны, а с чересчур длинными линиями — слишком долго перезаряжались. И тогда одному умнику пришло в голову соединить энерголинии в двух телах — человеческом и боевом. Получился единый энергетический контур, половина которого постоянно находилась в пространстве Бхуми, а вторая в Сварге. Постоянно работающий насос, понимаешь? В каком бы облике не находился носитель этого контура — поток энергии не прерывался, он просто менял при трансформации направление на обратное. Это решение было названо "схемой сообщающихся сосудов" — ССС, или иначе "открытым контуром". Традиционная схема питания гиперзоаноида была, соответственно, названа "схемой изолированных сосудов" — СИС, или "закрытым контуром". С постоянной подпиткой от мировых токов, их носители были практически непобедимы — как ты!
Он с обвиняющим видом ткнул пальцем в мою грудь.
— Ходячая дырка в барьере между двумя мирами — одно время казалась идеальным решением. Некоторое время даже всерьёз обсуждался вариант перевода на ССС всех вновь производимых гиперзоаноидов. А потом подопытные начали умирать. Один за другим. Просто распадались без всяких видимых причин...
— И вы смогли определить, чем это было вызвано?
— Пришлось изрядно помучиться, но да. Видишь ли, Зекстолл... биоэнергия каждого живого существа обладает собственной уникальной частотой. Это условное обозначение — частота. Она не вибрирует. Просто немного похоже на частоты электрического тока. С тем же успехом можно назвать это "цветом" или "запахом". Так или иначе, у каждого человека... или зоаноида... она своя. А частоты течений Сварги значительно отличаются от частот той биоэнергии, что течёт в любом из нас. Это как бы усреднённая частота всего мира... пульс планеты... а может быть и целой Вселенной.
— И эти частоты, как радиация, постепенно убивали носителя?
— В каком-то смысле да. Видишь ли, в изолированных сосудах мировая биоэнергия не опасна. Мы как бы зачёрпываем воду из источника — и даём ей отстояться. Циркулируя в твоём организме, в твоих энерголиниях, вселенское ци постепенно меняет частоту и становится твоим собственным. Но в сообщающихся сосудах всё наоборот! Когда через тебя ежесекундно хлещет поток чужеродной энергии, многократно превосходящей твою собственную — организм постепенно начинает под неё подстраиваться! Он "забывает", как вырабатывать собственное ци! Его собственные частоты "звучат" всё реже и слабее, пока не окажутся полностью "заглушены" мировой частотой. И когда это происходит...
Баркас пожал плечами.
— Стенки биокармана растворяются, и его содержимое уносит течениями Сварги. Возможно, это и не смерть. Просто граница между тобой и внешним миром становится не нужна. Когда внутри то же самое, что и снаружи...
— То есть "энергетическое истощение" — название условное, так же, как "частота", правильно? С таким же успехом можно назвать это явление "энергетическим переполнением".
— Ну в принципе да. Я тебе больше скажу, Зекстолл — большинство названий, с которыми мы здесь работаем — условные. Просто потому, что "надо же было это как-то обозначить". Когда кто-то в японском филиале впервые выдумал термин "гиперзоаноид", я подумал, что ничего глупее и пошлее быть не может. А сейчас это дурацкое слово во всех документах проходит вполне официально, мы им пользуемся по сто раз в день, и не замечаем ничего странного...
Как это мне знакомо...
— Но если вся проблема в чересчур быстрой циркуляции, то нельзя ли поставить между контурами двух тел заглушку? Что-то вроде крана, который бы открывался во время боя, и был закрыт всё остальное время? Тогда энергия в теле сможет "отстояться" и вернуться к собственным частотам организма, если я правильно понял.
Баркас насмешливо хмыкает.
— А на сердце или на горло ты себе "заглушку" поставить не пробовал? Прекращение потока в боевой форме убьёт тебя за пару минут — это тело настолько набито различным оружием, что без постоянного притока энергии извне просто нежизнеспособно. А у человеческой формы резкая остановка потока вызывает сильнейший шок. Может ты и не умрёшь с первого раза, но инвалидом станешь наверняка. Причём скорее всего инвалидом умственным — нервные клетки переносят такие фокусы хуже всего.
Так-так-так...
— А если не резко? Если постепенно снизить уровень до безопасного, чтобы шока не было, и организм успевал восстановить естественные функции?
— Это было бы неплохо, но к сожалению, неосуществимо. У энерголиний нет промежуточного состояния "пропускать часть энергии". Только "открыто" и "закрыто".
— Хм, а если откачивать часть энергии, чтобы обеспечить плавное снижение?
— Поток ускорится, чтобы восполнить недостачу в том месте, откуда идёт откачка, а общий энергетический уровень не изменится. Но знаешь... мне нравится ход твоих мыслей. Почему ты не задавал таких вопросов раньше, Зекстол? Если бы я услышал от тебя что-то подобное до репроцессинга... Ты мог бы стать моим ассистентом в лаборатории... а стал всего лишь одноразовым подопытным кроликом.
Если бы ты знал, лысый, как я сам об этом жалею... Но увы, сказать тебе об этом я не могу. И так уже подозрительно косишься. Ладно, попробуем удивить ещё больше.
— Сам не знаю, доктор Баркас. Возможно, превращение в Потерянного Номера как-то затронуло мой мозг. Или близость смерти так влияет. Или постоянный приток биоэнергии заставляет нервные клеточки активнее шевелиться... Мне сейчас всё интересно. Но не волнуйтесь, от этого я не стану плохим солдатом. Я по-прежнему готов исполнять свой долг... любой ценой. Ещё один вопрос и я от вас отстану, обещаю.
— Ну-ну... задавай свой вопрос, посмотрим, как твои клеточки работают. Я знаю много модификаций мозга, но ни одна из них не делала своего обладателя умнее. Легко превратить человека в визжащее животное или в бесчувственный нерассуждающий механизм... а вот наоборот... Даже Кабрал, уж на что голова большая, а всё не впрок...
— Скажите, доктор, а если сделать наоборот? В момент закрытия канала направить в тело подопытного очень сильный поток энергии извне — чтобы избежать шока. А потом осторожно и постепенно снижать его до естественного уровня...
— Гхм! Интересный подход! Что-то в этом есть! Ничего не могу обещать без эксперимента... но теоретически, сработать может!
— Так почему бы не провести этот эксперимент? Если, конечно, он не нарушает ваш график...
— Время я как-нибудь выкрою. Навскидку мне видятся как минимум две проблемы. Во-первых, тебе... то есть подопытному придётся после каждого принятия боевой формы бегом мчаться в лабораторию на сеанс "выключения". А во-вторых, — зоалорд мрачно усмехается в бороду, — придётся где-то найти — или придумать — достаточно мощный и компактный источник биоэнергии, способный существовать и работать в пространстве Бхуми. Биогенераторы, которые мы сейчас используем в лабораториях, не дадут и сотой доли нужной мощности. Разрядники — дадут, но менее одной десятитысячной того времени, которое требуется для плавного сброса.
— Значит будем искать... — а что мне ещё остаётся?
Один такой источник я знаю... более того, всего несколько часов назад хорошенько из него напился. Только вот вряд ли удастся уговорить кого-то из зоалордов стать моим постоянным донором.
— А сколько примерно займёт безопасный выход на обычный уровень?
— Не меньше двух часов, если снижать поток плавно и постоянно. Хотя я бы предпочёл сутки — так безопаснее. А теперь заткнись, и дай мне наконец нормально поработать. Мы ещё со "странным распадом" не разобрались.
Облом-с. Сутки возле моей постели никто из зоалордов стоять не будет, даже любопытный Баркас или добрый Пургсталл. Предложить вырастить ещё одного зоаноида по ССС и использовать его в качестве донора? Ага, доктор-то может и согласиться, в научных целях, но кем после этого буду я?
Аризонская штаб-квартира — генеральный штаб Кроноса — с виду впечатляла гораздо меньше, чем километровые небоскрёбы, которые мировое правительство возводило публично после прихода к власти. База была построена внутри и под одной из скал, находящихся на территории Долины Монументов на северо-востоке штата Аризона. Снаружи её опознать вообще невозможно, скала выглядит нетронутой, никаких подъездов или построек-спутников. Но внутри находилось гигантское сооружение, сотни этажей сложнейшей аппаратуры. Высота надземной части базы (самой скалы) превышала 600 метров, но подземная часть уходила в глубину где-то на 3700 метров. Снабжение осуществлялось через замаскированные вертолётные площадки в верхней части скалы.
На остановившийся у подножия скалы джип поначалу не обратили должного внимания. Долина Монументов по праву считается одним из самых красивых мест в мире — здесь часто бывают туристы. Разумеется, паре дежурных было приказано следить за ней повнимательнее, но одиночный транспорт не мог представлять опасности для базы, битком набитой зоаноидами. Даже будь у него в багажнике атомная бомба, она не нанесла бы базе значительного ущерба. Впрочем, эту чисто теоретическую угрозу прикинули лишь для порядка. Достать в наши дни ядерную боеголовку было практически нереально — сразу после Дня Икс Кронос уничтожил все заряды, какие сумел найти и закрыл производства в бывших ядерных державах. Однако теракт в Японии был всё ещё на слуху, и командующий базой предпочёл перестраховаться. Когда из машины в течение получаса никто не вышел, к ней был направлен дозор из двух зоаноидов.
— Тут никого нет! — изумлённо крикнул разведчик, обшаривая машину.
— Не может быть! — ответили ему с пункта наблюдения. — Проверь тщательнее! Я пока уведомлю дежурного инспектора!
Изумление дежурного можно было понять. С того момента, как машина подъехала, с неё ни на миг не сводили глаз. Даже если предположить, что водитель умел становиться невидимым (говорят, некоторые филиалы разрабатывали зоаноидов с такой способностью), ему бы все равно пришлось открыть дверь, чтобы выйти! Не мог же он улетучиться газом в форточку, открытую всего на три сантиметра!
Джейк, зоаноид породы Табросс, на всякий случай заглянул под машину. Там тоже никого не было. Как и в багажнике, который проверил его напарник-вамор.
По спине отчего-то пробежали мурашки. Как там пропаганда Кроноса говорит? Зоаноиды — идеальные солдаты, не знающие слабостей и страхов? Чушь! То есть, в боевой форме бояться действительно невозможно, а вот в человеческой — куда же ты денешься от старых добрых рефлексов, унаследованных ещё от обезьяньего предка... Нестерпимо захотелось трансформироваться. Ха, да в боевой форме он бы вскрыл это жестянку на колёсах, как банку консервов! Но правила запрещали менять облик, пока не наблюдалось никаких признаков угрозы. Как и портить чужое имущество. Кронос дорожил своей репутацией и не хотел пугать случайных прохожих. А дурные предчувствия к отчёту не подошьёшь.
Он бы выругался, но шлем передаст любой звук на центральный пост, причём разговоры записываются. Джейк служил в штаб-квартире всего два месяца, и совсем не хотел вылететь отсюда охранять какой-нибудь периферийный филиал. Все записи в личном деле должны быть безупречны!
Поэтому Джейк просто молча переключил визор на усиление света и полез внутрь. Он не сомневался, что машина пуста, но возможно, обыск позволит определить, откуда она взялась и кому принадлежит...
Что-то холодное дотронулось сзади до шеи Джейка. Холодное и слегка влажное — но несомненно живое.
Он вздрогнул от этого прикосновения и попытался обернуться.
Что-то обвило его шею с такой же быстротой, как захлестывается плеть. Джейк, раскрыв рот, лихорадочно ловил воздух. Руки его оказались плотно прижатыми к телу.
Что-то затрещало в наушниках шлемофона и перед глазами потемнело. Он смутно осознал, что это отключился визор. Теперь в диспетчерской не услышат, как он будет умирать. Почему-то навалилась свинцовая уверенность, что живым из этого злосчастного джипа он уже не выйдет.
Зарычав от ярости, Джейк перешёл в боевую форму. Бронированная морда Табросса в клочья разнесла шлем, превращённый неведомым противником в смертельную ловушку. Он встряхнулся, готовясь лёгким движением разорвать на части и машину, и нападающего...
Не получилось. Тело ему не подчинялось.
Боли не было, только холод и онемение, стремительно расползающееся по телу. Сначала исчезло ощущение ног, потом кистей рук, предплечий, плеч, живота, груди... Зоаноид наблюдал, как умолкает система самодиагностики, со странной отрешённостью. Бояться он не мог, так как уже трансформировался, а как-либо проявить ярость и боль, сжигавшие изнутри, не мог, так как тело ему не принадлежало. После того, как он перестал чувствовать шею, начало темнеть в глазах...
Спустя две минуты, голый и немного растрёпанный табросс в человеческом облике вылез из машины, вытаскивая обломки шлема и обрывки униформы.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил напарник.
— Да так, какая-то сволочь там внутри установила электромагнитную ловушку, — буркнул "Джейк". — Хулиганы развлекаются... От разряда электроника в шлеме перегорела. С перепугу даже трансформировался... ох и влетит мне за это... Больше ничего интересного.
— Уверен? Но не могли же они в воздухе раствориться?
— Может, это был зоаноид, который приехал и покончил с собой в знак протеста, а тело самоликвидировалось.
— Странное место для публичного самоубийства... документов не нашёл?
— Нашёл, — табросс помахал в воздухе борсеткой. — Внутрь не заглядывал, теперь это уже не наша забота. Вызывай команду экспертов и пошли отсюда. Что-то мне не по себе. И вызови интенданта, шлем надо заменить...
Вамор всё ещё колебался, и "Джейк" как бы невзначай потянул его за собой. Там, где его пальцы коснулись руки напарника, на коже остались бледные пятна, которые начали быстро расширяться.
А через полчаса в штаб-квартире начали исчезать зоаноиды...
Мне Баркаса прямо жаль, честное слово. Весь мир как будто задался целью не давать старому учёному нормально поработать! То у него образцы сбегают, то небоскрёбы взрываются... Вот и теперь, не успел он толком углубиться в исследование Потерянного Номера ("толком" в данном случае значит "более трёх часов"), как включился видеоэкран.
— Лорд Баркас! — голос блондина в очках заметно дрожал. — Штаб-квартира в Аризоне атакована Аптомом! Мы потеряли уже более трёхсот зоаноидов!
— Аптомом?!
Не знаю, кто это выдохнул, я или Гамилькар. Возможно, мы оба. Значит, пока мы ловили этого сукина сына в Японии, прочёсывая каждый миллиметр, он каким-то образом умудрился проскользнуть через все кордоны и биодетекторы, и перебраться в Америку?!
