Кулексус всегда молчит — в боевой форме у него отсутствуют голосовые связки. Если ему нужно поговорить с людьми или другими зоаноидами, он использует надписи, проступающие на шкуре. Впрочем, такая необходимость возникает редко. Ночные убийцы — одиночки, и обычно гуляют сами по себе. Их мозг снабжён особой нейросетью, которая позволяет утаивать от зоалордов своё присутствие и даже сопротивляться их приказам. Не долго — одну-две секунды, всё же Кулексус — не Потерянный Номер. Но этого более чем достаточно, чтобы запустить систему самоуничтожения. Следов не остаётся.
В открытом бою против среднего зоаноида эта порода довольно слаба. Даже у рамотита есть неплохие шансы победить его, а средний грегол вообще порвёт кулексуса, как тузик тряпку. Если найдёт, конечно. Но даже при бесшумном нападении со спины шансов пробить его крепкую шкуру или поразить жизненно важные органы у убийцы мало. Кулексус создавался для охоты на людей. Медлительных уязвимых существ со слабыми чувствами и хрупкими костями. Несмотря на все усилия Кроноса, этот вид всё ещё остаётся доминирующим на планете, так что надобность в этой экзотической породе отпадёт ещё не скоро. Ну и зоаноидов в человеческой форме он тоже при необходимости устраняет очень хорошо. Перекинуться, как правило, его жертвы просто не успевают.
Хвост существа способен удлиняться до пятнадцати метров, и заканчивается длинной тонкой иглой, которая входит через глаз прямо в мозг жертвы. Впрочем, при необходимости она может пробить человеку череп или проткнуть сердце — хвост достаточно силён для этого. Но это считается грязной работой.
Обычно подобный экстрим просто не нужен. Главное оружие этой породы гораздо изящнее. Ей даже не нужно видеть свою цель.
Там, где у нормальных кошек находится кишечник, у кулексуса — тысячи ячеек. В них спят насекомые, внешне неотличимые от обычных комаров. Получив химический сигнал, они заправляются токсинами и вылетают на поиски добычи. Зоаноид может запустить только одну-две особи, или всю стаю сразу. Управление ими осуществляется посредством ультразвуковых команд, которые излучаются через высокие уши убийцы. Пищат эти комарики тоже на частоте ультразвука — их крылья работают с большей частотой, чем у настоящих комаров. Укус является абсолютно безболезненным и не вызывает никакого зуда. Токсин безвреден для периферической нервной системы и даже для спинного мозга — так что никакие судороги, боли или онемение конечностей не предупредят жертву. Это очень важно, когда предстоит убрать опытного биоинженера, знающего о ядах всё, что только можно... и имеющего под рукой весьма мощную лабораторию. Молекулы свободно проходят сквозь гематоэнцефалический барьер и поражают головной мозг. Причём эффект сказывается не сразу, а лишь когда их концентрация достигнет критической (через десять-двадцать секунд). Потеря сознания наступает мгновенно — жертва уже не чувствует боли от падения. Смерть — через две-три секунды после этого.
Проникнуть на базу "Молнии" киллеру оказалось на удивление просто. То есть, конечно, меры безопасности впечатляли... если бы их противниками были люди. Средний по подготовке отряд зоаноидов-диверсантов прошёл бы через эти ловушки и детекторы без особого труда. Что уж говорить о единственном киллере, тело и биопроцессоры которого были оптимизированы почти до уровня гиперзоаноида. Единственная причина, почему Кулексус формально не считался таковым — отсутствие энерголиний в теле. Разработчики обошлись без них ради снижения заметности.
Найти на большой базе Хеккаринга оказалось несколько сложнее. Ассасину пришлось два раза пересечь её из конца в конец, прячась в тенях, прежде чем он уловил слабый запах учёного. Но после этого доктор был обречён. Лишь потом Кулексус сообразил, что надо было вынюхивать не самого старика, а лабораторию. Запахи веществ, которые используются при процессинге, он знал прекрасно, да и концентрация их в воздухе была на порядок выше.
Вход охраняли зоаноиды неизвестных пород — вероятно, Потерянные Номера, кого ещё "Молния" осмелилась бы использовать. Причём в боевых трансформациях. Прикинув шансы, убийца понял, что завалить их всех, не подняв тревогу, не сможет даже при самом благоприятном раскладе.
Проскользнуть мимо них — теоретически возможно, но слишком велик риск. Неизвестно, насколько остры чувства у этих тварей. Ультразвук они не слышат — это точно. Рискнув, Кулексус полоснул по демоноподобному монстру коротким импульсом — тот и ухом не повёл. Значит, остаются комарики.
Пришлось подождать полчаса, но наконец дверь открылась. Ассасин надеялся, что оттуда выйдет Хеккаринг, но надежда не оправдалась — вместо этого охранник зашёл внутрь. Что ж, тоже вариант. Следом за ним залетели шесть бесшумных крылатых убийц с инструкцией "укусить всех, кого найдёте, потом самоликвидироваться". Через полминуты шум падающих тел и испуганный вскрик зоаноида "Хеккаринг-сама!" подтвердили, что задача выполнена.
Осталось убедиться, что клиент мёртв — и можно убираться... Кулексус тихо пополз ближе ко входу... и остановился. Странный хлюпающий звук... движение чего-то массивного... новый испуганный вскрик... и ворчливый голос "Не ори ты так, охрана сбежится!".
Голос вполне живого... хоть и очень недовольного Хеккаринга! Неужели ни одно насекомое не достигло цели? Все поразили лаборантов? Но ведь он слышал только два удара! Ладно, это потом... сейчас надо довести операцию до конца...
Он перевёл организм в теплокровный режим, и стремительно вскочил на ноги... только для того, чтобы обнаружить, что ног у него больше нет.
Ниже бёдер его задние конечности переходили в полужидкую слизь, а затем — в гибкое щупальце, уходящее в вентиляцию. И прямо на глазах продолжали таять! Вот уже расплавился тазобедренный сустав... исчез хвост... щупальце пульсировало, перекачивая продукты органической утилизации... Причём никакой боли он не чувствовал. Вообще ничего не ощущал. Словно так и должно быть.
Он бы заорал, если бы мог кричать — но разработчики слишком хорошо позаботились, чтобы такой возможности у убийцы не было.
Последним, что он увидел, было возникшее из лужицы протоплазмы лицо Альфредо Хеккаринга, который с интересом наблюдал за своей первой ассимиляцией.
Легко сказать — "эвакуировать Токио". Город с тринадцатимиллионным населением и крупнейшей в мире городской экономикой! Столицу Японии! Это вам не крошечную Камакуру вывозить. Это — бесчисленные предприятия, которые должны прервать работу — а значит, пройти процедуру консервации. Это — миллионы семей, где люди боятся потерять родственников и любимых. Это — больше миллиона несовершеннолетних, за которыми нужен присмотр. Это — толпы мародёров, которые плюнут на риск, чтобы чем-нибудь поживиться в заброшенном городе. Это — имущество на миллиарды эрфо, которое кто-то должен охранять. Это, чёрт возьми, тринадцать миллионов беженцев, которых на неделю нужно где-то разместить, чем-то лечить и кормить.
И выполнить подобную операцию за три дня?! Вы что, шутите?!
Я считаю тот факт, что мы всё же сумели подобное провернуть — величайшим памятником могуществу Кроноса. Более впечатляющим памятником, чем Столпы Небес или победы Дня Икс. Да, я знал, что мировое правительство располагает почти безграничными финансовыми, военными, человеческими и транспортными ресурсами. Но для успешного проведения столь масштабной акции — этого мало. Недостаточно выделить средства — нужно организовать процесс. Нужен мощный административный аппарат, одновременно гибкий и всеохватывающий, с минимумом бюрократии и злоупотреблений. Нужны сотни тысяч квалифицированных сотрудников, которые заботятся не о прикрытии собственного зада, а о том, как действительно помочь людям.
До Дня Икс это было абсолютной фантастикой. Да, японцы более трудолюбивы, чем русские, и не так озабочены личной выгодой, как американцы. Но у них есть своя слабость — они панически боятся потерять лицо и не сообщают об ошибке, пока не станет слишком поздно.
А для Кроноса это вполне естественно. Доктор Баркас включил ментальный усилитель и сказал "Надо". Миллион чиновников-зоаноидов взяли под козырёк и ответили — "есть". Не думая ни об оплате сверхурочных, ни о повышениях, ни о взятках. Только о том, как лучше выполнить приказ.
Нет, поймите меня правильно. Я согласен, что промывать людям мозги — плохо. И я безусловно доволен тем, что являюсь Потерянным Номером. И при наличии выбора предпочёл бы вернуть всем зоаноидам свободу воли и мышления. Но в чрезвычайных ситуациях распределение ценностей иное. Тут способность подчиняться без размышлений становится полезным для выживания признаком. Не менее важным, чем способность обходиться без пищи или превращаться в бронированного монстра. Что лучше — временно подавить паникёрам и мародёрам волю, или расстреливать их перед строем? Лично я за первое.
Так и вышло, что за два дня до налёта "Молнии Зевса" Токио превратился в город-призрак, над которым печально парил одинокий Потерянный Номер... хотя нет, теперь уже правильнее сказать — "одинокий зоалорд". Теоретически, как руководитель японского филиала, я отвечал за эвакуацию наравне с Баркасом. А значит, должен быть по горло в работе, раздавать указания, выслушивать отчёты, с умным видом склоняться над картами... И я действительно пытался это делать... первые два часа. Потом мои "подчинённые" посмотрели, что я наворотил, вздохнули и сказали: "Шли бы вы отсюда, господин Нео-Зекстолл... куда-нибудь. Погулять, например. Потренироваться. А мы уж тут как-нибудь сами". Нет, по форме, конечно, было сказано нечто гораздо более вежливое... но по сути — именно это.
И если вы думаете, что я что-нибудь имею против — то таки нет. У меня своих проблем хватает. Может быть, менее масштабных, но для меня лично — ничуть не менее важных. Никого в Кроносе не волнует, что я скоро превращусь в пепел. Нет, ну конечно, Нану это очень даже взволнует, если я ей расскажу. Только жаловаться маленькой девочке на свои беды — последнее дело.
Хомуру я уже предупредил через Кьюбея. Но встречаться с ней сейчас не хочу. Опять же, плакаться на груди у девчонки — не дело. Если она найдёт способ мне помочь — сразу пришлёт сообщение. Если нет — незачем её лишний раз тревожить. У неё и так обречённых друзей в жизни хватало.
"Эээ... начальник?"
"Что?"
"Солнце уже зашло, так что будь добр, удели мне немного своего бесценного времени. Его у тебя, бессмертного, все равно много".
"Ну?"
"Я уже знаю, что делает зоакристалл с Потерянным Номером. Теперь я хочу знать, что он делает с Мёртвым Апостолом".
"Пока ты его носишь — ничего особенного. Энергетический голод останется на том же уровне, физический отсутствует, поскольку твои клетки перестанут умирать от старости, и следовательно, нет потребности в запчастях для починки".
"Но почему?! Я бы скорее предположил обратное! Зоакристалл снабжает нас практически бесконечной энергией! Почему мы должны из кого-то что-то пить?!"
"Потому что это не та энергия. Смотри. Тело Мёртвого Апостола состоит из двух типов клеток — живых и мёртвых. Живые производят Од, мёртвые её только потребляют, имитируя жизнедеятельность. Со временем живые клетки превращаются в мёртвые, именно поэтому нам нужно пить кровь — чтобы заменять их. Энергия, которую производит зоакристалл, идеально подходит живым клеткам, но несъедобна для мёртвых. Постоянно поглощая её, живые клетки, с одной стороны, становятся бессмертными и не нуждаются в замене. С другой — они постепенно перестают производить собственную Од".
"Погоди, то есть если я закажу учёным коктейль стволовых клеток... и выпью его в достаточном количестве, чтобы заменить все мёртвые клетки живыми..."
"Быстро соображаешь, юноша. Да. В этом случае ты сможешь обойтись и без крови и без посторонней энергии. Стать полностью самодостаточным".
"Но способности Мёртвого Апостола станут недоступны?"
"Чутьё — да. Проклятье Восстановления ты использовать сможешь, но оно будет значительно слабее, чем сейчас — и каждая его активация будет умертвлять солидную долю твоих клеток".
"И снова пробуждать голод... ясно... А что будет, когда кристалл вытащат?"
"Все живые клетки мгновенно либо погибнут, либо станут мёртвыми".
Фраза, если вдуматься, довольно абсурдная... какая разница? Умереть — это и есть "стать мёртвым". Но только не для Мёртвого Апостола.
"То есть можно перевести их в состояние Undead? Псевдожизни?"
"Да, если ты настаиваешь на такой терминологии. Возможно".
"И что это будет означать на практике?"
"На практике — ты перепрыгнешь годы эволюции Мёртвого Апостола и сразу же полностью станешь мной".
"Эээ... Так... то есть я... то есть мы... станем настоящим Михаэлем Роа Вальдамьонгом? Полностью пробуждённым Прародителем Мёртвых Апостолов без номера? С соответствующей силой... и соответствующим же голодом?"
"Да. Правда, с неработающей во внешнем мире магией из меня получится довольно хилый Прародитель... но и внутренней вполне достаточно, чтобы повергнуть в панику Церковь... если бы она тут была. У тебя будет примерно полсекунды, чтобы решить — упокоиться или пробудиться".
Ну мать-мать-мать... прекрасный выбор, ничего не скажешь! Исчезнуть навсегда — или же стать полуневменяемым монстром, пожирающим целые города... Ну спасибо за заботу, мои дорогие покровители... И вам, лорд Пургсталл, и тебе, Миша. Даже когда я знал, что гарантированно сдохну, ТАК противно не было.
Одно дело, когда ты просто знаешь, что скоро умрёшь. Другое — когда тебе предлагают фактически добровольно самоубиться ради блага человечества.
"Проиграете — Земля погибнет, вы умрёте. Победите — Земля останется, вы умрёте", как говорил один персонаж, весьма похожий на Кьюбея, только ещё гаже. Ну, пусть в моём случае не вся Земля, масштабчик поскромнее... только парочка городов... но дилемма именно такая.
Ах да, есть ещё один вариант. Можно не дожидаться третьего теракта, а просто сбежать. Ну, или, для очистки совести, сбежать после боя, если я его переживу. Сбежать с кристаллом. Конечно, Кронос меня будет искать, но способ спрятать излучение я уж какой-нибудь найду.
Да, это значит предать доверие лорда Пургсталла — но ведь и он меня изрядно кинул с этой имплантацией. Да, это значит оставить без защиты и помощи мою троицу маленьких диклониусов — но умерев или став чудовищем, я им тоже вряд ли помогу.
Ладно, хватит истерить, как девчонка. За дело. План следующий. Сначала надаём по морде Агито... ну или получаем от него по морде. В последнем случае проблема будет решена сама собой. Потом тестируемся у Баркаса — может быть, зоакристалл на энергетику ПН подействует как-то по-особенному. Ну а потом уже, если самые худшие опасения подтвердятся — берём ноги в руки и уходим в свободное плавание. Сколько оно продлится — это уж как повезёт.
А прямо сейчас? А прямо сейчас надо посидеть часок вместе с Наной. Не исключено, что в последний раз, так что надо ловить момент. Закладываю вираж и пикирую к базе. Стройка мерцает в полутьме багровыми огнями — единственное освещённое здание в совершенно тёмном городе. Эх... а красиво же!
