Потерянный номер

ПРОЛОГ

Как известно, Гагарин долетался, Пушкин дописался, а кое-кто допопадался... Не будем показывать пальцем... во-первых, потому, что для этого мне бы пришлось ткнуть пальцем в собственную бочкообразную грудь, хотя я и не о себе говорю. А во-вторых, потому что пальцами я пока двигать не могу... двигательные центры отключены.

Путаница? Ха. Ещё какая. Ладно, давайте по порядку.

Я не помню своей смерти. Миша, сволочь такая, отказывается вернуть мне эти воспоминания. Может быть, просто блефует — у него собственная память со здоровенными дырами, и восстанавливается очень медленно. А поскольку у нас с ним память общая (вернее, моя память — небольшая часть его памяти), не исключено, что куски моих воспоминаний он просто пролюбил где-то в Акаше...

Опять непонятно, да? Чёрт, что же я всё время сбиваюсь? Хотя вы бы сами попробовали — мыслить логично и последовательно, имея шесть мозгов...

В общем, не помню я, как умер. Судя по всему — очень и очень неприятно. Я ведь был чертовски живучим типом, хотя сам и не знал об этом. Чтобы меня убить, понадобилось бы что-то вроде мясорубки... причём прокрутить меня через неё раза три, не меньше. Или печь крематория. Или бассейн с кислотой... Если это так, то вспоминать совсем не хочется.

Хотя возможно, всё было проще — Миша просто отключил регенерацию и спрыгнул с какой-то многоэтажки, чтобы завершить цикл реинкарнации. Многоэтажки (и даже небоскрёбы) там, где я жил, точно были — это по крайней мере помню.

Ладно, нуегонафиг. Это проблемы Миши. Вспомнит — расскажет. У меня тут своих проблем хватает. Точнее не моих проблем, а Нео, но решать их придётся мне. Ну и Мише, если смогу заставить эту змеюку пошевелить... хоть чем-нибудь.

Мои глаза полузакрыты, но сквозь щёлочки между веками я могу кое-что видеть — если сосредоточиться и отрешиться от мерцания потоков жизненной энергии. Мои новые руки — сильные, красивые руки, хотя и немного толстоватые, на мой вкус — безвольно плавают в зеленоватой жидкости. Миша что-то бурчит о жирных уродах и уходит созерцать потоки. Аристокрот недоделанный.

О своей жизни я помню относительно немного. Даже имени не помню. Помню, что родился в России, и был сыном какого-то солидного предпринимателя, сколотившего состояние в 'лихие девяностые'. Папа... папа, в принципе, был неплохим человеком... насколько это возможно при его роде занятий. Чтобы меня не испортить, старался держаться подальше. Что меня вполне устраивало — я не Икари Синдзи, чем меньше меня трогают, тем лучше. Вообще воспоминания о прошлом — как будто не свои. Словно книгу читаю. Нет никакого личного отношения.

Возможно, это побочный эффект перерождения, или частичной амнезии. А может я и в той жизни был таким закоренелым пофигистом. В конце концов, через мои глаза смотрел на мир Миша — а это, знаете ли, способствует...

Отучился я в Оксфорде благодаря папиным деньгам. Благодаря знаниям Миши — на отлично. Впрочем, я тогда не знал о его существовании. Как только подучил английский до разговорного уровня — пристрастился в этих ваших интернетах к аниме и манге... Вероятно, это и определило моё будущее попадание. Что характерно, при пробелах в памяти в духе 'тут помню, тут не помню' — каждая страничка прочитанной манги, каждый кадр просмотренных сериалов врезался в память намертво. С фотографической точностью, хотя это никогда не было мне присуще. Более того, помню собственные мысли и чувства при просмотре. Все остальные, как я говорил, эмоциональной нагрузки не несут.

А дальше — как отрезало. С трудом вспоминаю выпускную вечеринку (мне тогда, кажется, было 23 года)... и всё. Пустота. То ли сразу после выпуска Миша перехватил контроль и покончил с собой, то ли несколько лет выпали из памяти. А может и несколько десятков? Может, я был ровесником Нео? Или даже хуже того, Миша вообще не проявился — и я самым обычным, человеческим путём помер от старости?

'Сколько жизни ты у меня украл, сволочь?'

В ответ — злорадный смех. Я для него меньше, чем никто. Даже не оболочка, а так... воспоминание о сброшенной оболочке. Бесплатное приложение к ноутбуку с ценными файлами.

Да. Так на чём мы остановились? Я помер. Не помню, как и когда, но определённо помер. Иначе фиг бы я сюда попал. И не потому, что законы жанра требуют сдохнуть, чтобы перенестись в другой мир. Просто это у Миши такой способ путешествий.

Почему я всё время вспоминаю какого-то Мишу? Да потому, что именно из-за этого парня я и влип в нынешнюю ситуацию, которой врагу не пожелаю!

На самом деле он не Миша никакой — это я его так прозвал, из вредности. Его полное имя — Михаэль Роа Вальдамьонг — без поллитры и не выговоришь! Он, если можно так выразиться, профессиональный попаданец. Его способность, за которую он получил прозвище 'Змей Акаши' — реинкарнироваться после смерти в телах других людей. Ещё он — вампир (точнее, Мёртвый Апостол, я потом объясню, что это за звери) — но это к делу пока что не относится.

И вот лет двадцать-тридцать назад (или сколько там на самом деле прошло? Роа, сволочь, верни мне мои годы!) этот змеёныш взял да и реинкарнировался в меня. Отомстив тем самым за всех героев фанфиков.

Чувствую, что меня охватывает нездоровая смеховая истерика. От нервного ржача меня спасает только то, что лёгкие заполнены жидкостью. Russian Reversal, блин. В мирах, созданных фантазиями неудачников, вы после смерти вселяетесь в персонажей аниме. В Советской России персонажи аниме после смерти вселяются в вас!

Да, именно аниме. Дело в том, что в моём мире этот самый Михаэль Роа — выдуманный персонаж манги, аниме и визуальной новеллы, созданный фантазией Насу Киноко. Узнать, что в твоём теле обитал пришелец из иного мира — ещё куда ни шло. Но когда ты про этого пришельца читал! Пожалуй, хорошо, что я узнал о его существовании лишь после смерти. А то бы точно решил, что белая горячка.

Словом, после смерти носителя Змей Акаши, как обычно, добавил мои воспоминания в свою коллекцию жизней, и начал искать следующего. Сознания, как такового, у него между воплощениями нет. Тем не менее, управлять процессом он отчасти может. Миша хотел вернуться в свой мир, мир 'Лунной принцессы', Насуверс, как его ещё называют по имени автора. Теперь, вооружённый знанием, полученным из художественных произведений нашего мира, он стал бы практически непобедим.

Ну и... допопадался. Реинкарнация дала осечку, причём дважды. Для начала он проскочил мимо Насуверса, влипнув в третий мир... тоже, кстати, описанный в манге мира нашего. Но это бы ладно, это бывает. Перемещения между мирами — штука вообще крайне сложная и запутанная, Михаэль только-только начал её осваивать. Но он ещё и с носителем умудрился влипнуть!

Новый носитель должен обладать высоким социальным статусом и сильным магическим даром. Такое чувство, что все попаданцы из наших книг — родственники Роа. Что ж, новая оболочка в принципе соответствовала этим критериям... Вот только нельзя требовать от бесплотной души, чтобы она помнила когда-то прочитанную мангу, и вычёркивала из списка носителей потенциальных смертников! А здесь их чертовски много. Средний срок жизни нового персонажа после ввода в сюжет — меньше часа. Почти в каждой главе кто-то бывает убит, погибает от несчастного случая или жертвует собой. Причём часто — массово.

Поэтому ничего удивительного, что к моменту, когда Роа пробудился и осознал себя в новом теле, этому персонажу по сюжету оставалось жить всего несколько дней.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.

Но тот, который во мне сидит... или Трое в одной тушке, не считая боевых программ

Всю эту дурацкую историю Миша выложил мне примерно полчаса назад. Хотя... 'выложил' тут не совсем подходящее слово. Просто прикрепил к моей памяти кусочки своих воспоминаний. Ему это запросто. Я для него никто, просто слепленная на скорую руку симуляция. Нет, это я не комплексую. Просто рассуждаю. 'Никто' в данном случае не оскорбление — ты здесь никто и звать тебя никак — а констатация факта. Ведь моя настоящая душа и настоящая личность остались там, в мире где придумали Насуверс. А то, что я считаю 'собой' — просто слепок. Контролируемая шизофрения Миши.

Контролируемая, я сказал!

Непонятно изъясняюсь? Ну вот представьте себе хороший такой, мощный, многопроцессорный компьютер... Это у нас будет тело Нео. На этом компьютере работает его собственная прошивка — это личность Нео. Поверх неё установилась хитрая операционная система — это уже личность Миши. А в этой операционке запущено приложение, довольно криво эмулирующее прежнюю прошивку. Для некоторых программ, которые на новой прошивке работать не хотят. Вот это приложение, стало быть, я и есть.

"И какие же именно файлы ты собрался через меня запускать?" — зловредно поинтересовался я примерно полчаса назад, когда это всё уложилось в голове.

"Назовём это программным пакетом "Ролевик-попаданец", — невозмутимо отвечает Роа. — Вводная у тебя есть, тело тоже. Попробуй использовать своё послезнание по этому миру, чтобы выжить. Это для тебя единственный шанс сохраниться, как отдельная личность, а не как довольно скучный фрагмент моих воспоминаний".

"Ну спасибо! Удружил! А что с этого получишь ты, вампирёныш?"

"Немного дополнительного времени для изучения этого мира и для более качественной подготовки к следующей реинкарнации".

"То есть я тут буду крутиться, как уж на сковородке, чтобы обеспечить тебе небольшую передышку между воплощениями?!"

"Именно, дорогой мой, именно. Это для меня — дополнительное время. Для тебя же — единственное, которое осталось".

Прекрасно. А чего, спрашивается, я ожидал от древнего вампира, главного злодея в сюжете новеллы, где даже положительные персонажи постоянно кого-то режут или насилуют? Похоже, Насу не ошибался, когда его описывал.

"Ладно. Постараюсь нас вытащить, всё равно альтернатива мне совсем не нравится. Ты хоть мне помогать будешь?"

"Иногда. В зависимости от того, как ты будешь себя вести".

Вот ведь гад!

"А что прежний обладатель этого тела? Ты его съел, что ли? Или вышвырнул?"

И тут пространство бессознательного сотряс яростный рёв.

"Я вас сейчас сам обоих вышвырну, паразиты! Не знаю, кто ты ещё такой, но проваливайте из моего мозга оба!"

Роа гаденько так хихикнул. Судя по всему, на него угроза не произвела никакого впечатления. Значит и мне "депортация" из тела пока не грозила. И то неплохо. Я постарался перевести беседу в конструктивное русло, пока тут всё не взорвалось от бешенства нового знакомого.

"Спокойствие, только спокойствие. Шизофрения — это пустяки, дело житейское. Мы тут все в одной лодке... точнее, в одном теле. И по словам Роа, нам всем грозит смертельная опасность. Выкручиваться придётся вместе. Потом уже как-нибудь решим, кому куда проваливать".

Ответом мне стал презрительный хохот.

"Трясёшься за свою шкуру, сопляк? Причём даже не за свою! Ты ещё больший трус, чем Роа! Что ж, тогда умерев, я заберу с собой вас двоих! И это послужит мне дополнительным утешением!"

Тааак... судя по всему, наш носитель отлично знает, что ему предстоит в ближайшее время отбросить копыта. И идёт на это вполне осознанно, если не с радостью. Теперь понятно, почему Миша так забеспокоился. Влипнуть в тело самоубийцы накануне осуществления его замысла — такого и врагу не пожелаешь.

"Михаэль, — от волнения я даже забыл по привычке обозвать его "Мишей", — кто из нас контролирует тело? Возможно помешать ему, если он попытается убить себя?"

"Отчасти. Ночью мой контроль над его телом возрастает, днём снижается. Однако в любое время суток я могу парализовать тело на любой срок, или заставить совершить несколько простых действий — бежать, ударить или сказать что-то".

"Отлично. Значит по крайней мере зарезаться он не сможет, если мы вовремя это отследим... Слушай, законный владелец... Как тебя хотя бы зовут?"

"Я Зекстолл! Лидер элитной пятёрки гиперзоаноидов!"

Что-о-о?! Ну мать-мать-мать-мать!

Я не успел спросить у Миши, в какой же именно мир аниме или манги нас занесло. Но термин "гиперзоаноид" всё расставил по своим местам.

Гайвер. Гаааааайвер! Будь он трижды неладен! Одна из самых безумных авторских вселенных! Будто мне Роа и Насуверса для полного счастья мало!

Ёсики Такая, ну вот какой чёрт тебя дёрнул придумывать для своей манги этого бронированного аквалангиста-мутанта, да ещё аниме про него снимать?!

"Ты бы поосторожнее с такой руганью, — чуть насмешливо замечает Роа. — Если Ёсики — демиург этого мира, он сейчас может слышать наши мысли".

"Ты что, серьёзно?!" — меня аж скорчило.

"Скорее нет, чем да. Но принимать такую возможность во внимание — стоит. Никто не знает, почему манга вашего мира в точности описывает как минимум две реальности — мой мир и мир Гайвера. Возможно, это просто совпадение. Если множество параллельных миров бесконечно велико, всё, созданное фантазией, должно где-то существовать — а всё существующее должно где-то быть придумано. Возможно также, что ваши писатели — неосознанные ясновидцы. Но не следует исключать возможности, что они СОЗДАЛИ наши миры. Опыт Насуверса учит нас, что фантазии могут обретать плоть и силу. Кто знает, может фантазии вашего мира ещё сильнее".

О Такая, великий создатель, прости меня! Нет, мир Гайвера действительно один из моих любимых вымышленных миров, честное слово! Мне всегда очень нравилось читать об этом мире, рассуждать о нём, играть по нему... Но жить в этом монстрятнике?! Благодарю покорно!

Впрочем, как раз жить в этом мире мне скорее всего долго не придётся. Потому что персонажа, в которого мы влипли, я помню отлично. А как не помнить одного из самых отмороженных ублюдков в сериале, который ради мести за погибших товарищей пожертвовал собственной жизнью (нет, как раз это я в принципе понимаю), и чуть не сжёг целый город с многомиллионным населением?!

"Зекстолл... только скажи... я тебя умоляю... только скажи, что ты ещё не прошёл репроцессинг в Нео-Зекстолла!"

"Хм... вообще-то я как раз сейчас его прохожу", — от удивления Зекстолл даже забывает рычать на нас.

Всё. Приехали. Здрасте я ваша тётя.

Есть попаданцы везучие. Есть не очень везучие. Есть такие, которые становятся рабами или нищими, и проводят достаточно долгое время в этом состоянии, прежде чем начать делать карьеру. Есть попадающие сразу в царей или императоров. Есть так называемые Избранные — этим вообще море по колено, к ним из кустов выезжают не то что рояли, а целые симфонические оркестры...

Но я, наверно, самый невезучий из этого глуповатого племени.

Так, спокойно, парень. Перестань себя жалеть и соберись. А то Миша тебя обратно в архив отправит, и вытащит кого-нибудь покрепче духом.

Вспоминать мангу от начала до конца не будем — на это хватит времени потом. Вкратце основные пункты:

Зоаноиды — ходячее оружие, созданное некогда инопланетянами из людей. Человек, способный по собственному желанию (или не совсем по собственному, но про это потом) превращаться в монстра — биологическую машину уничтожения. Существует очень много разных пород зоаноидов. Любой человек может быть переделан в зоаноида — эта обработка называется зоаморфингом или процессингом. Многие люди подвергаются процессингу не только против воли, но даже сами того не зная — примерно тем же способом, каким Семёна Семёныча Горбункова превратили в носителя золота и бриллиантов. Поскользнулся, упал, очнулся — зоаноид.

Гиперзоаноиды — особо мощные зоаноиды, элита. Их производство крайне сложно и дорого, поэтому, как в космонавты, кого попало сюда не берут. Некоторые породы вообще существуют в единственном экземпляре, другие производятся небольшими сериями.

Зоалорды — генералы армий зоаноидов. Всего их двенадцать. Круты как варёные яйца, могут телепатически отдавать рядовым зоаноидам приказы, которым те не в силах противиться. Даже в человеческом облике способны надавать люлей гиперзоаноиду. А уж когда они принимают свои боевые формы, то легко сотрут в порошок армию, флот или крупный город.

Иными словами, если рядового зоаноида можно приравнять по цене и доступности к солдату в бронике и с автоматом, то гиперзоаноид — скорее танк или боевой вертолёт. А зоалорд — это уже авианосец. Или атомная подводная лодка, если угодно. С полным комплектом ядерных боеголовок.

Между прочим, по хронологии манги все эти монстры уже успели потягаться со своими техногенными аналогами. И продемонстрировали подавляющее превосходство, когда корпорация "Кронос" объявила войну всем государствам мира, и выиграла её менее чем за сутки. В историю эта дата вошла как "День Икс".

Что за корпорация "Кронос"? А это те самые гады, которые из людей зоаноидов делают. Нет, не инопланетяне. Их, так сказать, земные наследники. Настолько зловещий всемирный заговор, что по сравнению с ними всякие там сионские мудрецы и масоны — просто школьники на прогулке. Хочется сказать "тайное мировое правительство", но это неверно — до Дня Икс оно не было мировым, а после него — перестало быть тайным. Во главе "Кроноса" стоит совет из двенадцати зоалордов, а во главе совета — Верховный Зоалорд Арханфер, или Алканфель, как его зовут в русских переводах.

"Откуда ты всё это знаешь?!" — Зекстолл в глубоком шоке. Я забыл закрыть от него свои мысли.

"От верблюда... в смысле от создателей вашей вселенной!"

"Врёшь! Ты не мог общаться с Уранос!"

"Да не тех Создателей... — пытаюсь раздражённо махнуть рукой, но руки нет. — Миша, ты что, ещё не объяснил ему, прежде чем меня пробудил?"

"Я пытался, но он не хотел меня слушать".

"Твою дивизию! Зекстолл, ты в курсе, что такое манга?"

"Нет".

"Так... А аниме?"

"Тоже нет".

"Дожили. Вернее, доумирались. Персонаж аниме не знает, что такое аниме. Это в каком же Урюпинске Кронос находит своих кандидатов в гиперзоаноиды, если вы таких вещей не знаете?!"

Ну как объяснить ему, что такое аниме и манга, и какое отношение они имеют к нашей ситуации? Если я сам толком этого не понимаю, и Роа тоже?!

Чёрт побери, если я не могу объяснить, то хотя бы покажу!

Я прекращаю ругаться и ухожу в свою память. Спасибо Мише, она у меня теперь фотографическая... правда, только на аниме и мангу, но мне сейчас они и нужны. И начинаю припоминать двадцать пятую серию из сериала 2005 года.

То, что ещё не случилось. Сцену за сценой, кадр за кадром. На пятой минуте меня прерывает яростный рык.

"Прекрати! Что это?! Я знаю это место! Это доктор Балкус! И на кого он смотрит? Это я в баке?!"

"Да, начало этой серии показывает именно настоящий момент", — терпеливо объясняю.

"Но почему он выглядит плоской раскрашенной фигурой? Я не знаю такого формата записи изображений!"

"Зекстолл, я могу понять, ты не знаешь, что такое аниме. Но ты что, и мультфильмов никогда не видел?!"

"Нет".

Блин горелый, куда я попал! Точнее, в кого!

В этот момент Роа надоедает наша перебранка, и он открывает мне несколько кусочков памяти Зекстолла. Мне хочется схватиться за голову, но головы у меня тоже нет.

Даже не знаю, от чего больше хвататься, от восторга или от ужаса.

Почти любой гиперзоаноид, по нашим меркам — супермен. Считать, что вне своей боевой формы он безобиден — оч-чень большая ошибка. Процессинг он скорее всего прошёл недавно — а готовился к нему с самого детства. Будущих гиперов отбирают из малышей с идеальным здоровьем и совершенными рефлексами — и тренируют так, что нашим спецназовцам не снилось. Почти любой из них — оживший персонаж голливудского боевика. Он владеет рукопашным боем в нескольких стилях, боем при помощи подручных средств, ножевым боем, фехтованием, стрельбой из большинства известных видов оружия, водит почти всё, что ездит, летает или плавает, может выжить на подножном корму почти в любой климатической полосе...

Но за это приходится платить свою цену. Во всём, что не касается боевых действий, эти ребята беспомощны, как младенцы. Они за всю свою жизнь не прочитали ни единой книги, кроме справочников и наставлений. Не посмотрели ни единого фильма, кроме учебных пособий. Не играли ни во что, кроме тактических и пилотажных симуляторов. Не учили истории, кроме военной. Не слушали музыки. Всё то, что мы называем "культурой", для них — пустой звук. Они растут в тепличных условиях, в закрытых поселениях "Кроноса", выходя оттуда лишь затем, чтобы уничтожить очередного врага или сдать экзамен на выживание. Зоаморфинг становится лишь конечным аккордом в этом последовательном процессе превращения человека в биологическую боевую машину.

Есть о чём подумать. С одной стороны, мы с Зекстоллом почти идеально дополняем друг друга. У меня нет абсолютно никакого опыта боевых действий или подготовки к ним. Я и настоящий пистолет ни разу в руках не держал, и в армии не служил. При этом я был весьма образованным мальчиком, и немало знал о гражданской жизни, которая для него — китайская грамота.

Но найти общий язык при такой разнице в характерах и в образовании — будет очень, очень нелегко.

Есть, правда, ещё Миша. Старому кровососу на всё пофиг, у него жизненного опыта столько, что мы оба младенцы рядом с ним. Вся моя жизнь, вся жизнь Зекстолла, и ещё восемнадцать других. Подраться и пострелять — запросто, прочесть лекцию по истории искусства — тоже никаких проблем. Правда у старика некоторые проблемы с новыми технологиями — пользоваться более-менее умеет, но не понимает. Для него автомобиль — просто разновидность волшебной повозки, а компьютер — современная версия магического зеркала. По этой части мы с Зексом его превосходим... но лишь незначительно. Будем честны — ни я, ни гиперзоаноид не являемся инженерами или физиками.

"Ты мог бы стать посредником между нами, Роа".

В ответ — только презрительное молчание. Ну да, конечно... не царское это дело, дипломатом для собственных жизней-памятей работать. К Зекстоллу у него хоть какое-то уважение есть — в конце концов, это нынешний обладатель тела. А на умерших он плевать хотел.

Между тем Зекстолл вот-вот потеряет терпение и снова попытается вышвырнуть нас обоих прочь из тела. У него не получится, но ощущение довольно неприятное, можете мне поверить. Или просто зачислит нас в категорию шизофрении, образовавшейся в ходе повторного процессинга. И перестанет с нами общаться.

А время летит, и с каждой минутой наше общее тело всё ближе к идеалу ходячей бомбы...

История любого гиперзоаноида трагична — причём трагична дважды.

Сначала они полжизни ломают себя об колено, чтобы превратиться в совершенную боевую машину, и не столько телесно, сколько психологически. Чтобы стать лучшими из лучших, универсальными солдатами, бойцовыми котами, способными справиться с любой мыслимой или немыслимой неожиданностью.

Потом они проходят зоаморфинг, и всё, что учили прежде, оказывается лишним. Мусором... Ну ладно, не мусором, а так, приятными и полезными финтифлюшками. Потому что универсальность не рулит против специализации. А подготовка — против тактико-технических характеристик. Для использования тела зоаноида в боевой форме никакие тренировки не нужны, психологическая подготовка превращается в пустой звук — тело уже снабжено готовым набором инстинктов. Любой жалкий хлюпик, пройдя ту же процедуру (если, конечно, он обладает подходящим набором генов) способен стать почти такой же неостановимой машиной уничтожения, как и гиперы со всей их подготовкой. Почти, да. Знания, полученные в человеческой жизни, дают некоторый перевес, увеличивают шансы на победу... процентов этак на пять. И нужно было так корячиться ради этих пяти процентов? Жертвовать всем человеческим в себе?

А потом происходит второй облом — твоя зоаформа устаревает, как любое техническое решение. Появляется кто-то с ТТХ ещё выше, и твои пять процентов, ради которых ты корячился всю жизнь, оказываются вообще не нужны — потому что у противника превосходство на все двести. И тебя превращает в порошок вчерашний школьник, которому просто случилось оказаться в нужное время в нужном месте.

Да-да, Зекстолл. Это я о тебе сейчас. О тебе в особенности.

Не буду я сейчас объяснять, откуда я это знаю. Ты у нас военный? Вот и принимай это, как вводную. Или не принимай. Я тебя заставить не могу. Хочешь по-дурацки помереть, не отомстив никому из убийц своей команды? Вперёд! Если Мише пофиг, то мне тоже! Я лучше напоследок ещё разок аниме посмотрю.

О, теперь он сделал стойку! Делаю вид, что не замечаю этого, и воспроизвожу в памяти всю двадцать пятую, а потом и двадцать шестую серию — до финальных титров.

"Что! Это! За! Бред!" — возмущённым рыком Зекстолла можно гвозди забивать.

"Не обращай внимания, малыш. Это просто я, твоя шизофрения. Ты разве не знаешь, что любой мэрисье положен Ехидный Внутренний Голос? Вот я твоим буду, раз уж в попаданцы не гожусь. Ты не отвлекайся давай. Тебе же ещё героически подыхать надо — так вперёд и с песней!"

Даже смешно получилось. Суперагент, прошедший кучу психологических тренингов — ведётся на мои простейшие уловки, как ребёнок. Вот что бывает, когда человека лишают доступа к реальной жизни.

"Что это за тварь вылезла из кокона?!"

"Ничего особенного, обычный гайвер-гигант. Разновидность рояля из кустов. Понимаешь, парень, ты не главный герой в этом представлении. И даже не главный злодей. Ты всего лишь очередной босс уровня, призванный оттенить крутость великого Фукамачи Шо".

"Как он смог отразить мой Последний Порыв Бури?! Даже зоалордам это вряд ли под силу!"

Ну честное слово, как дети. "Мой пистолет круче твоего, ты убит!" Только эти дети убивают и умирают по-настоящему.

"Во-первых, гайвер-гиганты уничтожили нескольких зоалордов, так что это не критерий. А во-вторых, балбес, вместо того, чтобы по лесам с пистолетами бегать — физику учить надо было! Он выстрелил тебе навстречу потоком плазмы. Плазмы, понимаешь? Плазма — абсолютно чёрное тело, она совершенно непрозрачна для фотонов! Неважно, сколько энергии ты в неё всадишь — плазменное облако станет горячее, только и всего!"

Пауза.

"Если окажется, что ты мне лжёшь, мальчишка..."

"То что? Убьёшь себя, чтобы избавиться от нас с Мишей? Ты это и так собираешься сделать, в любом случае. Так что не пугай ежа голым задом. Доказательства скоро появятся".

"Чего ты хочешь?"

"Выжить. Просто выжить. Ты, конечно, жить не хочешь, я уже понял — но тебе нужно осуществить свою месть. К чему приведёт избранная тобой тактика — ты видел. Так что до поры до времени нам лучше сотрудничать. Да, упыряка. Тебя это тоже касается".

Оба молчат. Миша — с лёгким снисходительным любопытством. Зекстолл — в холодном бешенстве. Но кажется, оба согласны. Уже неплохо.

"Слушай, Зекстолл... а как тебя по-человечески зовут-то?"

Угрюмый непонимающий эмоциональный фон.

"Зекстолл — это же не имя! Это название твоей... ну, не породы... модификации! Видовой принадлежности, так сказать. Да знаю я, знаю, что ваши дизайны уникальны — но в принципе, если бы Балкус захотел, он бы мог сделать и сотню зекстолов, верно? Как бы он тогда вас различал?"

"По номерам", — от Зекстола веет угрюмостью, ему явно не нравится эта тема.

"Блин! А до этого, когда ты ещё не прошёл зоаморфинга, как тебя называли?"

"По-разному. Для каждой миссии выдавали отдельный позывной".

Ну твою ж матрицу! Это ж надо быть таким непробиваемым танком! Даже странно, почему его при таком воспитании гибель команды вообще задела...

"Ты что, хочешь сказать, что человеческого имени у тебя вообще не было?"

"Скорее всего, какое-то имя было мне присвоено при рождении. Однако я тогда был слишком мал, чтобы его запомнить. Возможно, это имя можно найти в документах Кроноса, однако я не имел к ним доступа".

Полный песец. Приехали.

Даже у японских ниндзя, которых с детства готовили к выполнению единственной функции — были имена. Даже в первобытных племенах, где имя менялось после прохождения обряда созревания — оно менялось один раз в жизни, а не по несколько за год. Были на земле народы, у которых истинное имя скрывалось от всех, дабы не дать знающему магической власти над его обладателем — но тогда вместо него присваивалась какая-то более-менее постоянная кличка! Да и сам обладатель тайного имени чаще всего знал его!

Во что превратится человек, у которого всю жизнь НЕ БЫЛО СОБСТВЕННОГО ИМЕНИ?! И на что он пойдёт, чтобы его заполучить? Никто и никогда, насколько мне известно, не производил подобных психологических экспериментов! Кронос, вы там что, совсем ошизели?

"Получится идеальная болванка, — шепчет мне Роа. — Заготовка без самоидентификации. Совершенный исполнитель для целей Кроноса".

В таком случае, процессинг для них — не просто награда за верную службу, не только получение суперсил. Это даже больше, чем обряд посвящения. Это вручение личности.

Не хотел бы я оказаться на его месте...

Хотя стоп. Именно на его месте я сейчас и нахожусь. Во всех смыслах. Не только потому, что я заперт в его теле. Не только потому, что я сейчас просто орудие для реализации планов Миши. Я ведь ТОЖЕ НЕ ПОМНЮ СВОЕГО ИМЕНИ!

Так, ладно, соберись, попаданец. Истерику с рефлексией ты ещё устроить успеешь потом. Если выживешь. Сейчас лучше уподобиться своим соседям по телу — стать невозмутимым, как Роа, и решительным, как Зекстолл.

"Значит так, жук-олень. Я буду звать тебя Нео — сокращённо от Нео-Зекстолл. Меня... называй Безымянным".

Звучит достаточно грозно и мрачно. По факту, это прозвище куда более суровое, чем тот, кто под ним прячется — застрявший между двумя монстрами попаданец-недоучка.

"Через сколько времени заканчивается твой... то есть наш процессинг?"

"Балкус не сказал, сколько времени это займёт. Обычно подопытный находится в состоянии, подобном сну, так что время для него не имеет значения. Кроме того, при разработке уникальных моделей гиперзоаноидов, биоинженеры зачастую сами не знают, сколько времени у них займёт процессинг".

"Так... то есть нас могут выдернуть отсюда и послать на охоту за Аптомом в любую минуту. Совсем нехорошо. То есть с Аптомом мы как раз справимся, для Нео-Зекстолла он не проблема, это в аниме ясно видно... а вот что делать с гайвер-гигантом... и главное, со встроенным самоликвидатором..."

Ну вот, накаркал... пророк недоделанный. Стоило мне об этом сказать, как я чувствую лёгкое покалывание в кончиках пальцев рук и ног. Мерцание энергетических потоков перед глазами постепенно угасает. Сквозь полупрозрачную жидкость и стенку бака я вижу... мы видим расплывчатые силуэты учёных. Процессинг закончен, и операторы возвращают нам контроль над телом. Кусок образцового одноразового пушечного мяса готов к запуску.

Окладистая борода, густые брови, солидная седина, блестящая лысина и мерцающий во лбу овальный камень. Доктор Гамилькар Баркас собственной персоной. Человек, пробудивший Арханфера от сна около четырехсот лет назад, основатель Кроноса, второй по значимости человек в организации. Зоалорд. Возможно, величайший ум на Земле. С таким надо держать ухо востро. Даже не переходя в боевую форму (кстати, никто не знает, как он в трансформации выглядит и на что способен), этот дедуля может из нас троих отбивную сделать.

Чувствую, как невидимые щупальца проникают в сознание. Жгучий взгляд старика сверлит меня насквозь. Его, конечно, вполне можно понять — нужно проверить, не свихнулся ли зоаноид в ходе такого экзотического процессинга. Но мне-то что делать? Вот сейчас он обнаружит, что в его подопытной зверушке завелись две посторонних личности — и вместо свободной охоты на улицах нас ждёт "глубокое исследование" с выворачиванием мозгов наизнанку. А может и не только мозгов.

Ну да, Нео-Зекстолл теперь — Потерянный Номер, это даёт некоторую защиту от сканирования... но только некоторую! А Баркас — сильнейший телепат среди двенадцати зоалордов (кроме, может быть, Арханфера). Кроме того, сила воздействия зоалорда убывает с расстоянием, а сейчас он стоит прямо передо мной!

"Обойдётся", — лениво бросает Миша. Перед щупальцами Баркаса в одно мгновение вырастает стена — невидимая, но столь же прочная, как силовой щит зоалорда.

Доктор злится, я это чувствую. Его воля буравит защиту Роа, зоакристалл пылает так, что становится ярче ламп дневного света в помещении. Всё бесполезно — вампир не только отражает все атаки, но и умудряется маскировать это под естественное сопротивление Потерянного Номера. Сквозь полупрозрачный щит Баркас чувствует искреннее удивление Зекстолла — он даже не думает сопротивляться, он сам недоумевает, почему не удаётся установить контакт.

Наконец зоалорд прекращает попытки вломиться в наш мозг и устало крякнув, присаживается на предложенный ассистентом стул. Сверлить нас взглядом он при этом не прекращает. Я бы наверно от такого пристального взгляда смутился и опустил глаза. Но телом управляет Нео, а ему всё по барабану. Невосприимчив к психологическому давлению за отсутствием психики как таковой.

— Дело ещё хуже, чем я ожидал, — бурчит он. — Ты меня понимаешь, Зекстолл?

— Так точно, лорд Баркас.

— Хорошо. Тебе придётся пройти ряд психологических тестов. Дедовский метод, но раз уж сканирование не работает...

— Как не работает?! — идеальный самоконтроль Нео даёт трещину. — Вы же не хотите сказать, что...

— Да, Зекстолл, да. Столь сложное преобразование изначально имело очень небольшие шансы на успех. Я предупреждал тебя. Ты выжил и не стал калекой — это уже неплохой результат. Но ты больше не гиперзоаноид. Ты стал Потерянным Номером. Как Аптом.

Потерянные Номера — изгои Кроноса. Мутанты, которые рождаются на свет из-за ошибок при процессинге. Иногда они обладают какими-то редкими, особыми способностями. Чаще — нет. Бесплодны и не поддаются искусственному воспроизведению. Могут в разной степени сопротивляться мысленным командам зоалордов, поэтому им не доверяют и держат под особым наблюдением.

— Нет! Не может быть!

Под руку попадается спинка стула. Нео-Зекстолл в ярости сжимает её так, что она разлетается в щепки. В высшей степени натуральная истерика. Я бы так не смог.

Он, конечно, смотрел аниме вместе со мной, и знает, что его ждёт. Но видимо, всерьёз к "плоским фигуркам" не отнёсся. Теперь фигурки наносят ответный удар.

— Может, Зекстолл. И это ещё не все плохие новости для тебя.

Ну вот, приехали. Я уже знаю, что он сейчас скажет.

— Как ты помнишь, истощение энергетических резервов организма должно было сократить твою жизнь до года, возможно даже меньше. Мы с тобой решили, что это приемлемая цена за победу над Аптомом. Надеюсь, ты не передумал.

— Не передумал...

— К сожалению, ситуация гораздо хуже, чем мы планировали. Боюсь, что до энергетического истощения ты просто не доживёшь. Твоё новое тело оказалось нестабильным. Начался массированный апоптоз клеток в большинстве тканей организма. Пока ты находился в баке, в контролируемых условиях, я мог компенсировать этот процесс, вживляя новые органы взамен теряющих функциональность, и "подкармливая" твоё тело клеточными культурами. Но сейчас распад стал необратимым — или станет в ближайшие часы.

Зекстолл мрачно кивает. Но прежде, чем он успевает что-то сказать, я перехватываю контроль. С губ срывается совсем другой ответ.

— Почему необратимым? Разве нельзя ввести увеличенную порцию клеток, чтобы компенсировать увеличенное время распада?

Удивлённый взгляд. Доктор ожидал всякой возможной реакции, но не такой. Пушечное мясо может смириться со своей судьбой, может бунтовать... но вот проявлять любопытство ему не положено ни при каких обстоятельствах.

Наконец он решает, что это сработал запоздалый инстинкт самосохранения (в каком-то смысле так и есть), и снисходительно поясняет:

— Скорость, с которой я могу заменять повреждённые ткани, ограничена. А скорость распада клеток в твоём теле возрастает с каждой минутой, что ты находишься вне бака.

Вот так вот.

— Сколько... сколько мне осталось жить?

— Дня три. Максимум — неделю.

— Мне этого хватит, — Зекстолл перехватывает управление и решительно отбрасывает меня в глубины сознания. — Не будем терять времени. Спасибо, доктор Баркас.

Он широким шагом выходит из лаборатории, пока я отчаянно пытаюсь развернуть его обратно. Стой, балбес! Баркас — наш единственный шанс на выживание! Мне нужно задать ему ещё столько вопросов!

Киплю от злости, пока прохожу медицинские и психологические тесты. Успеваю немного остыть к тому моменту, когда охрана на выходе из лаборатории выдаёт нам новые документы. А вы думаете, у зоаноидов документов не бывает? Щас!

Ну, то есть как... до Дня Икс их и в самом деле не было. Генетических маркеров и электронных идентификаторов вполне хватало. А вот после захвата власти пришлось бюрократизироваться, ведь исполнительная власть всех стран перешла под контроль Кроноса. Когда работаешь ни много ни мало — на мировое правительство, необходимо иметь соответствующую "корочку".

Правда, обычный бумажный документ здесь не годится. Он потеряется при боевой трансформации, или превратится в пепел в любой драке. Панцирь Зекстолла выдерживает такие нагрузки, под которыми горит и плавится металл.

Поэтому мне выдают что-то похожее на пайцзу — верительную бирку чиновников Чингисхана. Прямоугольная пластинка десять на четыре сантиметра, на которой мелким шрифтом выбиты мои полномочия. Только сделана она не из дерева и не из золота, а из карбида вольфрама — одного из самых прочных, твёрдых, тугоплавких и химически стойких материалов, известных человечеству. Она висит у меня на шее, на шнурке из того же материала, из которого делаются костюмы зоалордов. Не знаю, что это такое, но внешне похоже на кожу.

Между прочим, в эту штуку встроен маяк, позволяющий зоалордам определить её положение с точностью до метра, и самоликвидатор. Так что по крайней мере от попадания пайцзы не в те руки Кронос застрахован. Зоалордам ещё не хватало для полного счастья Аптома или Гайвера, гуляющих с табличкой "То, что сделал предъявитель сего, сделано по моему приказанию и для блага государства".

"А если маяк выжечь? Электромагнитным импульсом, например?" — не могу удержаться от неуместного любопытства.

"Не сработает, — хмуро отвечает Нео, — думаешь, ты один такой умный? Маяк работает не на электричестве, а на биоэнергии. Элеген с Танкрусом однажды разобрали такую пластинку. Там не микросхема, а фальшивый зоакристалл размером с пылинку. Он резонирует с кристаллами зоалордов, сообщая им, где находится. И содержит достаточно энергии, чтобы разнести карбид вольфрама в пыль. Танкрус, когда попытался его поцарапать, на неделю без руки остался".

"Погоди... Элеген с Танкрусом? Но они же погибли ещё до Дня Икс? А пластинки появились уже после!"

"Мы участвовали в тестировании прототипов. План захвата Земли начал разрабатываться за десять лет до Дня Икс. Возможно, даже раньше".

Вот ведь чёрт... я так увлёкся деталями, что совсем забыл про главное. Часики ведь тикают!

"Не так громко, как я думал, — успокаивает Миша. — Полгода у тебя есть".

"Как полгода?! Баркас же сказал..."

"Баркас, Баркас... Что он понимает в вампирах, этот старый дурак? То, что он обозвал "апоптозом" — обычная дегенерация тела Мёртвого Апостола. Лечится классическим вампирским способом — кровью живых существ. Двадцать литров — и тело будет как новенькое. Вот энергетическое истощение — это проблема уже более серьёзная, но её не нужно решать прямо сейчас, сию минуту".

Я бы так и сел на асфальт, если бы телом не управлял Нео.

Отсрочка смертного приговора — это, конечно, хорошо. Это даже замечательно! Великолепно! По сравнению с несколькими днями — полгода это почти вечность! За это время можно целый мир поставить на уши!

Но... Это что же получается? Где причина, а где следствие?

В манге ведь упоминается, что тело Нео-Зекстолла распадалось с огромной скоростью. Но Ёсики Такая вряд ли имел в виду, что причиной этого распада является дух древнего вампира из Насуверса!

Мы с Мишей смогли попасть сюда лишь потому, что этот мир был описан в манге. Но он стал таким, как в манге... потому что мы с Роа сюда попали?!

"Расслабься, — лениво бросает мне Змей. — В Хрониках Акаши отсутствуют такие понятия, как причина и следствие. Акаша есть источник всех вещей и явлений. Манга "Гайвер" — одно из воплощений Истинного Гайвера. Аниме — другое. Мир, куда мы попали (вместе с нами самими) — третье. Все эти отражения искажены в той или иной степени".

Ну, философ кровососущий, спасибо, успокоил. Теперь мне, конечно, всё сразу стало понятно.

Переключаюсь на Нео, и кратко, чётко, по-солдатски излагаю ему всё, что услышал от Миши насчёт "апоптоза".

"Так что не вздумай использовать свой супергипермегабластер, или как там эта штука в животе называется! Оправдание "все равно скоро сдохну" больше не принимается! Тем более, что эта штука против Аптома все равно не нужна, а против гиганта все равно не поможет!"

"Кровь, говоришь? Кровь будет..." — Нео, кажется, даже немного разочарован тем, что героическая гибель откладывается. Но вот такой способ поддержания жизни ему явно по нраву. Ещё чего доброго эти два чудовища споются — тогда я вообще ничего не смогу сделать! Надо его побыстрее чем-то отвлечь...

"Так, если нам предстоит ещё немного пожить... Как ты вообще Аптома ловить собираешься? У тебя есть какой-то план? Или просто слоняться по Токио, пока на него не наткнёмся?"

В аниме это так и выглядело. Гуляли значит два здоровенных мужика по улицам, потом бац — случайно встретились, обрадовались и начали драку. Идиотизм.

"Аптом ассимилировал мою ногу. У него мои гены и часть моей плоти. Я чувствую его".

Совсем интересно... Это каким же образом? Генетическая близость тут ни при чём — клетки ноги с тех пор мутировали, клетки Зекстолла — тоже.

"Хочешь сказать, что любой зоаноид может чувствовать свои потерянные части тела на любом расстоянии?!"

"Не любой. Только тот, которого специально научили этому. Обычного зоаноида научить невозможно, у него нет такого потенциала. Только гиперзоаноида, и то не каждого".

Мистика какая-то. Симпатическая (точнее, контагиозная) магия в действии! Надо будет у Миши спросить, он в магии большой дока... если конечно, захочет ответить.

Но теперь, по крайней мере, ясно, почему именно из Зекстолла Баркас решил сделать специального охотника на Аптома. Не только потому, что одержимость местью за погибших товарищей сделала из него идеального камикадзе (хотя это тоже сыграло свою роль). Зекстолл — единственный, кто выжил после ассимиляции — догадался отстрелить лазером собственную ногу, когда Аптом начал её поглощать. Соответственно, он единственный, кто может выследить этого чудовищного метаморфа.

"А сейчас ты его чувствуешь?"

"Да. Он недалеко. Я могу догнать его пешком, не переходя в боевую форму".

Интересно, что Зекстолл уже почти не рычит, когда я пристаю к нему с вопросами. Смирился? Не смешите мои тапочки! Этот танк в человеческом обличье не умеет отступать и не признаёт поражений, его этому не учили! Просто у него на нас с Мишей происходит фиксация.

Непонятно? С момента своего первого процессинга он уже привык постоянно слышать голоса в голове. Голоса, от которых ничего не скроешь, которые не заставишь замолчать, и которым нужно отвечать быстро и чётко. Голоса зоалордов.

А теперь он стал Потерянным Номером и голоса затихли. Поначалу кажется, что это хорошо. Сам себе господин, ни от кого и ни от чего не зависящий. Можно плюнуть на всех и отомстить за своих друзей так, как сам считаешь нужным. Но потом...

Потом ты начинаешь чувствовать пустоту. Бессмысленность существования. От ясель и до последнего погружения в бак Зекстолл жил с единственной целью — служить Кроносу. Выполнять задания. Он мог быть лучшим лишь в этом. Он был идеальным оружием, но не более того.

Возможно, если бы с ним были друзья, члены команды, он мог бы обсудить эту проблему, и как-то привыкнуть к большей самостоятельности. Но его друзья стали частью тела Аптома и прахом в лесу у горы Минаками. Он остался совершенно один.

И тут появились мы двое — непрошенные жильцы его черепа. Голоса в голове, которые тут же начали что-то спрашивать и требовать. Хреновое начальство, но лучше, чем никакого.

Если моя гипотеза верна — то Зекстолл пока не осознаёт, какое место мы заняли в его жизни. Он считает нас досадной помехой. И сам удивляется, почему готов с нами сотрудничать, хотя бы иногда.

Мы проходим мимо стройки. Впереди маячит высокая фигура в кожаной куртке и тёмных очках. Чёрт, ну куда они все так спешат?! Я ведь едва успел продумать план боя!

Пока мы догоняем Аптома, я прокручиваю в голове краткое досье на него.

Судя по всему, этот парень был Потерянным Номером много лет, и успел досыта накушаться презрения, которым в Кроносе пользуются ему подобные. Презрение, недоверие, отвращение... Особенно тяжело это всё переносить, когда ты раньше был элитой, лучшим из лучших. Ведь Потерянными Номерами становятся те, кого раньше готовили к процессингу в гиперзоаноиды! Когда ты всю жизнь готовишься сдать единственный экзамен... и в один миг проваливаешь его из-за ошибки какого-то геноинженера. Когда от тебя отворачиваются бывшие члены твоей команды, которые были тебе ближе братьев, когда косо смотрит начальство, заменявшее тебе отца и мать... когда единственными, с кем ты можешь поговорить, становятся такие же неудачники... Да, это нелегко перенести. Кто-то всю оставшуюся жизнь пытается вернуться в обойму, обрести потерянное чувство единства с могучей машиной Кроноса... даже жизнью жертвует, чтобы доказать свою полезность. Кто-то просто списывает себя со счетов, становится пофигистом, считая что жизнь потеряна. А кто-то, как Аптом, может затаить злость.

Он утверждает, что его цель — месть за погибших товарищей, Дайма и Сомлума (в этом смысле он — зеркальное отражение Зекстолла). Скорее всего, он сам уверен, что руководствуется этим мотивом. Но на самом деле он мстит только за себя. Самые яростные революционеры получаются из бывших аристократов. Уничтожая гиперзоаноидов, отборные кадры Кроноса, Аптом по сути мстит им за везение — и одновременно постоянно доказывает себе и миру, что он лучше. Комплекс превосходства и комплекс неполноценности всегда связаны между собой.

Аптом был задуман, как зоаноид, способный имитировать способности противника и приспосабливаться к любым условиям. Получилось... частично. Он мог скопировать любого зоаноида, и даже гайвера, но копия была существенно слабее оригинала. К тому же в процессе Аптом стал Потерянным Номером.

Кстати, меня всегда интересовало — КАК?

"Что как?" — непонимающе уточняет Нео.

"Как он умудрялся копировать способности на основании одного только вида противника, не зная биохимии и анатомии соответствующих органов?! Если ты собираешь лазер, не зная принципов его работы, у тебя не получится слабый лазер — у тебя получится просто лампа и куча стекляшек! Если собрать машину, основываясь только на её внешнем виде — у тебя получится телега, а не медленная машина! А органы живых существ — даже зоаноидов — гораздо сложнее любых машин! Откуда он мог знать, из каких веществ нужно изготавливать вибролезвия, например? И с какой частотой они должны вибрировать?"

"Его вибролезвия были совсем слабыми. Настоящие клинки гайвера разрезали их, как бумагу".

"Да знаю я! Но это были работающие вибролезвия! Они не рассыпались в куски при первой попытке активации! Разница между оригиналом и копией количественная — а должна быть, при неумелом подражании — качественная!"

Зекстолл раздражённо морщит лоб:

"Не знаю. Да и какая разница? Он на то и Потерянный Номер, чтобы вытворять странные и непонятные вещи. Нам нужно знать, как его убить, а не как у него что-то там получается".

"Ну ты нашёл у кого спрашивать, — ехидно замечает Роа. — Сторожевым псам думать не положено, у него на всё два ответа — "Да, мой лорд!" и "Умри, слизняк!". Тот кто носит медный щит, тот имеет медный лоб, не знаешь что ли?"

"Исходя из твоего тона, я делаю вывод, что тебе разгадка известна?"

"Теперь — да. По крайней мере, на основе личных наблюдений за превращением Зекстолла в Потерянного Номера, я могу почти наверняка предположить, что собой представлял Аптом до репроцессинга, и что он представляет сейчас. Скорее всего, закономерности здесь общие. Отслеживание Зекстоллом своей потерянной ноги — косвенное подтверждение этой теории".

"Так блин, говори скорее!"

"Во-первых, мы не успеем — Аптом уже рядом. Во-вторых, мне нужны дополнительные доказательства, которые я надеюсь собрать в процессе боя. В-третьих, я пока не уверен, что тебе нужно это знать".

И отключается, свернувшись в клубок. Вот ведь гад ползучий!

Ладно, думаем своей головой. И быстро!

После потери своей группы, Аптом был подвергнут повторному процессингу — Баркас заинтересовался, можно ли сделать что-то толковое из этого брака японского филиала. И сделал... на свою и нашу голову. "Новый" Аптом (кстати, почему он не получил другого обозначения?) может "впитывать" чужие способности в полной мере... вместе с их носителями. Должно быть, сочиняя этого персонажа, Такая пересмотрел фильм "Нечто" Джона Карпентера.

К тому же Аптом может разделяться на множество клонов и восстановить себя даже из небольшой части тела, если она уцелеет после атаки. В одной из серий он смог регенерировать из одной уцелевшей руки.

Кстати, опять же... КАК?! Я понимаю, супер-регенерация, генетическая память, всё такое... но в конце концов, существуют законы сохранения массы!

Хотя стоп. Обычные зоаноиды, когда трансформируются, тоже этот закон нарушают — боевая форма большинства из них весит несколько центнеров. Нет ли тут общей закономерности? Вероятно, существует некая скрытая масса...

Миша наверняка знает ответ, но от него же не добьёшься! Баркас улетел на Мёртвое Море... Возможно, Фридрих фон Пургсталл, куратор Японии, тоже мог бы мне помочь... Но я же не могу сейчас вернуться в штаб-квартиру, чтобы спросить его об этом! "Извините, лорд Пургсталл, я отложил охоту на Аптома, чтобы спросить вас: почему зоаноиды в боевой форме тяжелее, чем в человеческой, и как это соотносится с законами физики?" Боюсь, даже нордический характер истинного арийца такого не выдержит, и я услышу о себе много нового.

Аптом лёгким движением перепрыгивает через забор новостройки. Без разбега — два с половиной метра. Кстати, мировой рекорд прыжка в высоту с разбега для мужчин — два метра сорок пять сантиметров. Первое напоминание о том, что это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО — другой мир. Что сверхспособности здесь — реальны. Конечно, я уже видел и зоаноидов, и даже зоалордов, но они при мне ещё ничего такого невероятного не делали. Я и сам — тот ещё монстр. Но до сих пор я знал об этом лишь теоретически. Самочувствие зоаноида в человеческой форме не особо отличается от человека. Разве что как-то живее и бодрее... но это и с обычными людьми бывает в молодости.

Наш носитель презрительно усмехается, и так же легко, лишь чуть присев, перелетает через забор следом за ним. Причём умудряется это сделать практически бесшумно, ниндзя хренов!

Однако... Я знал, что некоторые породы зоаноидов обладают ненормальной силой даже в человеческом виде. Взять хотя бы тех же либертусов, которые не превращаясь голыми руками рвали на части охрану штаб-квартиры в Вашингтоне.

Но мне казалось, что обладатель такой силы должен чувствовать себя в земных условиях совсем иначе! Земная гравитация должна казаться ему пониженной, как человеку лунная, например. Здесь же... подключившись к восприятию Зекстолла, я ощущал себя совершенно обычным человеком, пока не понадобилось перескочить этот чёртов забор.

"Это потому, что я собираю лишнюю энергию на свои нужды, — снисходит до объяснений Миша. — В быту такая сила все равно не нужна, одни неудобства от неё".

Таааак... Интересно, это какие же там нужды у старого упыря? Кормиться чистой энергией он вроде бы не может — нужна настоящая, живая кровь. И что это за энергия такая? И где он её хранит?

Пока я размышляю над тонкостями физиологии вампиров-зоаноидов, Потерянные Номера сходятся лицом к лицу, и начинают обмен "любезностями". Сразу видно, что мы в Японии — тут нельзя просто молча убить противника, нужно сначала представится, объяснить ему, как и за что ты его убьёшь, каким оружием и какими приёмами, на кого работаешь, и насколько круче ты стал по сравнению с предыдущей встречей!

"Описывая попытку монгольского вторжения в Японию в 1274 году, историк Бринклей замечает, что учтивые самураи были поражены, когда в ответ на их заявления об именах и титулах, заморские варвары кинулись на них беспорядочной ордой, не проявляя интереса к выбору достойных противников". Сейчас, конечно, настоящие солдаты так уже не поступают. Но аниме, особенно в жанре файтинг — статья особая. И то сказать, почему бы не поболтать перед боем — в конце концов, это единственная форма светской жизни, которую они знают. Скорость реакции у обоих примерно одинаковая, выучка идеальная — внезапного нападения можно практически не бояться. Переход в боевую форму занимает почти секунду, а для мастеров это очень солидный срок.

Кстати, надо это взять на заметку. В критических ситуациях можно использовать это, как тактический приём — начать трансформироваться раньше противника. Тогда, перейдя в боевую форму прежде, чем он закончит, можно атаковать его в довольно беспомощном состоянии. Осталось только уболтать на это Зекстолла. Ведь такая атака не соответствует главной цели боя с точки зрения гиперзоаноида — продемонстрировать, кто сильнее, кто является более совершенной моделью.

Прислушиваясь краем уха, замечаю, что они буквально слово в слово разыгрывают диалог из двадцать пятой серии:

— Не пора ли тебе уже показаться?

— Давно пора, Аптом.

— Ты... Зекстолл! Ха! Значит, это действительно ты... Что тебе от меня надо?

— Всё просто. Я хочу тебе отомстить за моих трех товарищей, что ты поглотил, и мою левую ногу.

— Думаешь, что сможешь это сделать?

— Смогу. Именно ради этого я прошёл репроцессинг...

Ааааай! Чёёёёрт! Как больно-то!

Представьте, что вместо крови по вашим жилам пускают кипяток, и одновременно всё тело выворачивают наизнанку. Именно так чувствуется "изнутри" боевая трансформация гиперзоаноида. Предупредил бы хоть, сволочь, я бы в подсознание вовремя ушёл! Где-то в глубине подленько хихикает Миша. А ведь Зекстоллу этот ужас ещё и в кайф! Мазохист хренов!

Но боль отступает, свечение вокруг нашего нового тела гаснет, и я в одно мгновение понимаю, почему через это стоило пройти.

Я всегда задавался вопросом, почему зоаноиды так бесстрашно бросались в самоубийственные атаки на гайверов — даже в тех ситуациях, когда не находились под контролем зоалордов. Неужели они настолько глупы, что полагаются только на своё видимое превосходство в размерах?

Познакомившись с одним из них поближе, я понял, почему гиперы ведут себя подобным образом. Боевая трансформация — всё, что у них есть в этой жизни. Признать её слабость — значит признать бесцельность собственного существования. Лучше уж погибнуть в бою.

Но почему рядовые зоаноиды, вчерашние студенты или менеджеры среднего звена, без колебаний бросаются в драку с превосходящим противником?

Теперь я понимаю, почему.

Боевая форма любого зоаноида — вылизанная "до последнего винтика" машина убийства. В ней нет ничего лишнего, ничего случайного. Каждая клеточка — строго функциональна, каждый орган работает в предназначенном ему ритме, мышцы, налитые тугой силой, сокращаются с математической точностью. И что самое главное, ты чувствуешь эту целесообразность, эту отточенность. Мозг зоаноида модифицирован не меньше, чем остальные части тела. Это боевой нейропроцессор, полностью сконфигурированный под управление именно этим телом.

Даже если в теле зоаноида есть какие-то ошибки, дефекты (а то нет — разработчики зоаформ тоже люди, а человеку свойственно ошибаться), то от "конечного пользователя", обладателя тела, они спрятаны очень глубоко. Зато каждое удачное решение, каждую находку биоинженеров ты ощущаешь всем телом. Невозможно описать словами, на что это похоже — у людей просто нет соответствующих мозговых центров. Это все равно, что описывать красный цвет существу, не просто слепому от рождения, а вообще лишённому зрительной коры.

"Ах какое блаженство, знать что я совершенство, знать что я идеал". Действительно блаженство, теперь могу сказать по опыту. И совершенно недопустимой кажется мысль, что это идеальное творение может проиграть. Ведь противника ты не чувствуешь так остро, как себя. Он просто объект с определёнными характеристиками. А вот ты сам... ооо...

Вероятно, поначалу специализированный мозг имел чисто практическое назначение — инстинктивное знание своего тела должно было упростить зоаноидам его использование. Опять же, самодиагностика в бою — штука совсем не лишняя. Но в итоге получилась вещь покруче некоторых наркотиков.

Тому, кто побывал хоть раз в боевом обличье зоаноида, человеческое тело кажется нелепым сборищем ошибок эволюции. Дело даже не в том, что оно медлительное и слабое. Вернее, не только в этом. Оно начинает разрушаться и гнить с момента рождения. Оно подвержено артриту, плоскостопию, геморрою, ожирению, склерозу... Но проблема даже не в этом — в конце концов, в ходе процессинга болезни человеческой формы тоже излечиваются, для биоинженеров Кроноса это вообще не работа... Можно сделать хомо сапиенса абсолютно здоровым, более сильным, быстрым, живучим, можно усилить его кости металлом, а кожу — псевдошелком, от которого отскакивают пули. Но он все равно не будет ЧУВСТВОВАТЬ себя так, как чувствует зоаноид. Человек "внутренне слеп". Если у него болит рука, он без помощи врача не может сказать, что именно повреждено — нервы, мышцы или кость. Для боевой формы зоаноида полный контроль собственного тела столь же естествен, как для нас дыхание. Этого невозможно добиться без полной перестройки мозга и программирования инстинктов.

"Иллюзия контроля, ты хочешь сказать, — ехидно замечает Роа. — На самом деле в этой системе самодиагностики полно "слепых пятен". Зоалордам не нужно, чтобы их творения чересчур много знали о работе собственного организма. Могут всплыть некоторые малоприятные факты..."

"Но согласись, иллюзия впечатляющая. К тому же построенная на полуправде, а не на обмане. Кстати, о "слепых пятнах". Если ты уже знаешь об их существовании, то наверняка можешь обойти?"

"Ха. Да это может любой Мёртвый Апостол старше трёхсот лет!"

"Отлично. Пригодится".

Я снова подключаюсь к ощущениям Нео-Зекстолла. Стоп, к которому из?!

В боевой форме у этого монстра пять наборов ощущений! Пять способов восприятия мира и самого себя! Баркас, ты извращенец проклятый!

У нормального зоаноида два мозга. Обычный, человеческий, который принимает решения. И "биопроцессор", который отвечает за бойцовские рефлексы, трансформацию, самодиагностику, обеспечивает управление телом и биооружием в зоаформе.

Когда Баркасу понадобилось встроить в тело Зекстолла четыре дополнительных набора биооружия от его погибшей команды, он не стал морочиться с разработкой универсального центра управления всем этим арсеналом. Вместо этого он просто пересадил бедняге четыре дополнительных биопроцессора!

Твою ж матрицу!

Я — Дерзерб. Самый физически сильный из гиперзоаноидов. Моё тело бугрится от стальных мускулов. Человеческие постройки для меня — декорации из папье-маше. Я могу пройти сквозь кирпичную стену, не заметив, что она там была, превратить человека или зоаноида в лепёшку одним движением огромной лапы. Моя кожа излучает жар, способный расплавить металл. В моей глотке клокочет бионапалм.

Я — Гастер. Мои железы кипят, синтезируя компоненты бинарной взрывчатки. Я смотрю на мир десятками глаз моих биоракет. Моя жизнь — это стремительный полёт на околозвуковой скорости, который завершается ослепительной вспышкой. И снова. И снова. Я рождаюсь каждые десять минут в псевдоматках на своих собственных плечах, и умираю несколько раз в секунду, когда поражаю цель.

Я — Танкрус. Неуловимая смерть, танцующая в густом тягучем воздухе. У меня нет рук — только пара сияющих клинков, способных резать металл, как раскалённый нож режет масло. Мои враги распадаются на части быстрее, чем успевают моргнуть.

Я — Элеген. Моё тело приятно покалывают токи, которые мгновенно превратили бы человека в пепел. Тысячи вольт, миллионы ампер. Вы знаете, чем отличается на вкус переменный ток от постоянного? Как пахнет ионный ветер? Как звучат радиоволны? Я — знаю. Вы, люди, слепы и глухи, как и большинство зоаноидов. Вы ежеминутно плаваете в электрическом океане, и даже не подозреваете о нём. Но я могу напомнить. Просветить вас одним касанием. В буквальном и переносном смысле.

Я — Зекстолл. Лидер элитной пятёрки гиперзоаноидов и самый опасный из них. Я парю в небесах, ястребиным взором окидывая пространство на километры вокруг. Мой экзоскелет настолько прочен, что расстрел в упор из авиапушки доставит мне лишь лёгкое неудобство. Задействовав все свои батареи биолазеров, я могу в считанные секунды уничтожить танковое подразделение или эскадрилью истребителей. Головной лазер ещё мощнее. А в районе живота дремлет, ожидая своего часа, "Порыв Бури" — излучатель настолько мощный, что я сам его побаиваюсь.

Объединив все эти способности в одном теле и дополнительно усилив их, Баркас получил настоящего всадника апокалипсиса, живой дредноут, ходячий арсенал, "швейцарский нож из монстров". Правда, несколько короткоживущий, но кого это волнует, в самом деле?

Меня волнует. Но попаданцев не спрашивали.

Правда, есть ещё одна маленькая проблема. Аптом может почти всё то же самое — как-никак, он ассимилировал четверых из элитной пятёрки, всех кроме Танкруса. Что он и демонстрирует, осыпая нас градом биоракет. Зекстолл, презрительно усмехаясь, сжигает их на лету.

Хорошо, что оба соперника догадались взлететь. Плохо, что так низко. Время от времени кто-то из них промахивается, и попадает в здание. К счастью, под нами почти нежилой район, а городские службы уже объявили комендантский час и начали эвакуацию.

"А внизу горят кварталы, смотрят в небо сотни глаз..."

Чёрт, как же это сладко — чувствовать, как сквозь твоё тело рвутся потоки всесокрушающей силы!

Пока что всё разворачивается в точном соответствии с канвой сериала. Лазеры Аптома тоже доказали свою бесполезность — на броне нет ни царапины! Прорвавшись сквозь огневую завесу, Зекстолл навязывает ему ближний бой. Чистое самоубийство, на первый взгляд. Пусть у метаморфа нет вибролезвий Танкруса, одного прикосновения к нему достаточно, чтобы запустить процесс ассимиляции!

Аптом, похоже, считает так же.

Счёт один-один — он почти разрублен нашим виброклинком пополам. Но его пальцы впились в нашу грудную клетку.

— Ты попался на это, Зекстолл. Я уже начал ассимиляцию. На этот раз я от тебя не оставлю ни кусочка.

Ага, знаем, знаем. Где-то я это уже слышал. We Are the Aptom. You Will be Assimilated. Resistance is Futile. Где-то так.

Я чувствую, как в грудной клетке что-то происходит. Атаки на клеточном... даже нет, молекулярном уровне. Из пальцев Аптома истекает некое вещество... фермент... возможно вирус... Но частицы, осевшие на клеточных мембранах, вступают во взаимодействие с этим вирусом, блокируют его, и спустя некоторое время — растворяют.

Как я могу это видеть без электронного микроскопа? А я и не вижу. Я чувствую. При желании я могу приказать антителам сконцентрироваться в той или иной части тела, ослабить или усилить их выработку. Иммунитет — ещё одно биооружие, которым нас снабдил Баркас. И как все остальные виды оружия, он находится под полным контролем сознания.

— Идиот, — рычит Нео. — Это ТЫ на это попался.

Его броня раскаляется до двух тысяч градусов, опаляя Аптома и отбрасывая его волной жара прочь. Тот с большим трудом выравнивается. Звезда в шоке — как это так, не суметь поглотить добычу?!

Я в это время занят другим — я восхищаюсь работой шкуры Дерзерба. Это же настоящее произведение искусства! При толщине в каких-то три-пять сантиметров, она обеспечивает невероятный градиент температур — самые внутренние слои, прилегающие вплотную к мышцам, работают от ноля до восьмидесяти градусов Цельсия, а чем ближе к поверхности — тем выше температурная выносливость. По сути, каждый слой шкуры — это отдельная форма жизни, со своей биохимией и температурным режимом! За каждый слой в отдельности биологи до Дня Икс могли бы нобелевку получить!

При этом шкура ещё и обладает анизотропной теплопроводностью! По сути она работает, как тепловой насос, перекачивая тепло из организма во внешнюю среду! А из среды в организм — не пропускает.

Разумеется, в полном соответствии со вторым законом термодинамики, такая система не может работать без внешнего притока энергии. И она жрёт эту самую энергию, да ещё в каких количествах! Кстати, перекачка тепла может производиться не только наружу, но и вдоль тела — концентрируясь в рогах, которые состоят из самых тугоплавких материалов.

Интересно, каким образом Аптом умудрился ассимилировать Дерзерба? Вирусы состоят из белков и нуклеиновых кислот, то и другое разрушается при сравнительно небольшой температуре...

Н-да. Нашёл время рассуждать — прямо посреди боя. Похоже фразу "чо такой дерзкий" надо заменить на "чо такой образованный"...

Между прочим, по сюжету нам жить осталось каких-то полчаса — а он тут физиологию зоаноидов изучает! А ну соберись, любопытный ты наш!

Тем временем, Зекстолл, зависнув над поверженным Аптомом, рассказывает ему, на какие жертвы он пошёл, чтобы стать совершенным одноразовым оружием против убийцы своих друзей. Аптом почему-то не склонен поддерживать беседу — улучив момент, он бросается в бегство.

Щас! Куда собрался!

Аэродинамика в полёте у нас с ним примерно одинаковая (то есть никакая). Поэтому выигрывает в скорости тот, у кого мощнее "двигатель", кто создаёт более сильный ионный ветер. А мощность у Зекстолла после репроцессинга повыше будет. К тому же, Аптом ослаблен раной от виброклинка — особый вирус блокирует его невероятную регенерацию. Нео мог бы догнать его за несколько секунд, но держит дистанцию, чтобы насладиться моментом своего триумфа.

Вероятно, Аптом был бы рад трансформироваться во что-то более обтекаемое... в гигантскую биоракету, например. Тогда бы только мы его и видели... Но на такое радикальное превращение нужно время, а времени никто из нас не намерен ему давать.

Даже я, хотя в общем-то не кровожаден.

Несколько выстрелов из биолазера, и Совершенное Боевое Существо, дымясь, падает вниз, к огням ночного Токио.

Вторая фаза плана вступила в действие.

Мизуки Сегава — удивительный человек. У неё масса талантов.

Это настоящее живое воплощение архетипа "дева в беде". Именно такая и нужна, чтобы растормозить Обычного Японского Школьника Фукамачи Шо и превратить его в неостановимую машину убийства.

Вряд ли есть ещё в Японии хоть одна девушка, способная так безошибочно закатить истерику в самый неподходящий момент. И в способности попадать различными путями в лапы негодяев — с ней трудно потягаться. Почти любой антагонист считает своим долгом её похитить или напасть на неё.

Но главный и неповторимый талант Мизуки — это крик "Шо-о-о-о!!!". Я уверен, что ни одна девушка на Земле не умеет ТАК кричать это имя. Крик младшей Сегава — это сила пострашнее телепатии зоалордов. Он запросто преодолевает десятки тысяч километров, проникает сквозь бронированные стены базы Кроноса и сквозь стенки кокона, в котором созревает гайвер-гигант.

Именно на этот крик я и сделал ставку. Ну и разумеется, на своё послезнание. Пока что события проявляли тенденцию возвращаться к сюжету аниме и манги, даже несмотря на то, что я внёс в них несколько мелких изменений. Можно надеяться, что они ещё несколько минут будут разворачиваться столь же предсказуемо.

Если события там, внизу, сейчас соответствуют канону, то Мизуки сейчас приняла падающего Аптома за Гайвера-1, Фукамачи Шо. И её знаменитый крик достиг Мёртвого Моря, где зоалорды безуспешно пытаются исследовать кокон Гиганта.

Кокон, отозвавшись на крик, телепортируется в Японию. Это плохо. Против гайвер-гиганта нам не устоять и пяти секунд. Но вместе с ним телепортируется Гайвер-3, Агито Макишима. Он-то мне как раз и нужен.

Есть! Я вижу, как к упавшему Аптому подбегают три крошечных человеческих фигурки. С высоты не разобрать, кто это, но я и так знаю — Мизуки, её брат Тецуро Сегава и их подруга Нацуки Тага. Обнаружив, что перед ними вовсе не Шо, нормальные люди немедленно кинулись бы бежать подальше. Но трое самоубийц (а как ещё их назвать при таком поведении?) вместо этого начинают расспрашивать Аптома, что происходит. К чести Аптома, стоит заметить, что он пытается прогнать их прочь... но куда там.

Вот честное слово, был бы я отрицательным персонажем — сейчас бы выпустил четыре биоракеты, и на этом бы манга и закончилась. Ну ладно Мизуки — у неё, похоже, инстинкт самосохранения атрофировался ещё при рождении. Но Тецуро и Нацуки вроде бы достаточно взрослые и достаточно неглупые молодые люди! Они ведь прекрасно знают, насколько разрушительным может быть сражение гиперзоаноидов, и насколько хрупки тела обычных людей! Достаточно одного случайного попадания, чтобы превратить их в кровавую лужицу или что-нибудь похуже!

Нео-Зекстолл нарочито неторопливо опускается на автосвалку, куда рухнул Аптом. Красуется. От электризованного ветра, который стекает с его жучиных крыльев, у молодёжи волосы встают дыбом. А шумят эти крылышки, кстати говоря, лишь немного слабее вертолёта.

— Ха! Преследуя Аптома, я не ожидал встретить другие знакомые лица!

Врёшь ты всё. Ещё как ожидал. Я же тебе этот сценарий показывал буквально по кадру! Тогда ты, конечно, не поверил, но теперь, когда столько фактов совпало...

"Молчи, мальчишка! Не порти мне триумф! Я уже понял, что твоя информация верна, хотя по-прежнему не понимаю, откуда она. Я сделаю то, что ты предлагаешь. Но не раньше соответствующего момента".

Намёк понял. Ухожу в подсознание и не отсвечиваю до поры. Но наблюдаю оч-чень внимательно. Прощупываю пространство радаром Гастера. Контролирую электромагнитный фон рецепторами Элегена. Смотрю на мир глазами Танкруса — у него нет дополнительных органов чувств, но восприятие ускорено в десятки раз, все события разворачиваются, словно в замедленной съёмке.

Главное — не пропустить момент, когда на сцене появятся новые действующие лица.

А вот и они! В буквальном смысла свалились с неба. Кокон Гиганта втыкается в асфальт у нас за спиной. Парой метров ближе, и раздавил бы. В тот же момент на ближайшую жестяную крышу с изяществом носорога приземляется чёрная фигура в доспехах.

Гайвер-3, он же Зевс, он же Макишима Агито собственной персоной. Умница, красавец и редкостная сволочь.

Изучаю его во всех подробностях. Как-никак, это первый лично встреченный мной гайвер. Красив, зараза. Матово-чёрная броня без единого блика скрадывает движения. Из клапанов в районе щёк бьют струи пара, уносящего избыточное тепло. Мультипликация не могла передать звериной грации, с которой он движется, силы, сквозящей в каждом движении. Или тут дело не в отличиях между реальностью и анимацией? В конце концов, сам я никогда не знал, чем отличаются "движения опытного убийцы" (излюбленный литераторами штамп) от обычных повседневных движений. Но сейчас я смотрю через глаза Зекстолла, боевика с тридцатилетним стажем. Он-то знает, как отличить опасного противника от не слишком опасного. И я невольно заимствую его оценки.

— Макишима?!

— Сегава?!

— Макишима, ты жив!

— Где Шо? Шо не было с тобой?

— Фукамачи там, внутри этой штуки, — рука в бронированной перчатке указывает на кокон. Все взгляды устремляются к нему.

— Шо в ней?

— Как это может быть?

— Макишима! Что произошло?

— Давайте обсудим это позже. Сейчас мы должны позаботиться о жуке-переростке вон там.

Жук-переросток — это, стало быть, я. Точнее, мы. Точнее Зекстолл — обо мне и Мише Агито, конечно, не знает.

— Как обычно, болтлив! Но я рад тебя видеть, Гайвер-3! Не думал, что ты всё ещё жив... теперь я смогу отомстить и за Танкруса! Все убийцы моих товарищей в сборе! Я начну с тебя!

Блин, сколько восклицательных знаков! Что поделать, гиперзоаноиды не посещают драмкружков. Они знают только две интонации: бесстрастный рапорт и угрожающий рёв. Ах да, самые продвинутые ещё умеют цинично усмехаться.

— Давай! — охотно отвечает Макисима, активируя контроллер гравитации.

Мы одновременно взмываем в ночное небо. Скорости практически одинаковы, но мне некогда размышлять о преимуществах гравилёта перед гибридом ионолёта с энтомоптером. Я занят другим — минимизирую сопутствующий ущерб. Зекстолл осыпает Гайвера-3 градом биоракет, увлёкшись ими, как ребёнок новой игрушкой.

Если ракета не попадает в Агито (а это происходит весьма часто, проворный гад), я взрываю её, прежде чем она воткнётся в ближайшее здание или уложит десяток прохожих на улицах. Или отвожу в небо, а потом уже взрываю. Объединив биоволны Гастера и реакцию Танкруса, кое-как справляюсь...

У нас появились новые свидетели — Йохей Онума, старенький слуга семьи Макишима, и его внучка Шизу Онума.

Как бы я им ни симпатизировал, щадить ради них Агито я не собираюсь. Это одна из немногих вещей, в отношении которых мы все трое согласны. Агито Макишима должен умереть. Для Нео это персональная вендетта. Миша просто не хочет оставлять в живых столь опасного конкурента. А мне жаль всех тех людей (и нелюдей), которые уже умерли или ещё умрут от его рук. То, что он временный союзник положительных персонажей, и несколько раз спасал дорогих Шо людей, оправданием служить не может.

— Зевс, ты исчерпал свою полезность.

Нео-Зекстолл выдыхает струю огня. Я невольно напрягаюсь — напалм не лучший инструмент для воздушного боя, особенно над городом. Если хотя бы часть огнесмеси долетит до земли — там внизу будет ад. Но к счастью, Баркас всё предусмотрел. Дополнительная железа впрыскивает какой-то катализатор, ускоряющий горение во много раз. Помимо пожарной безопасности, эта адаптация многократно усиливает мощность — то есть тепловыделение в единицу времени. То, что надо для поджаривания обнаглевших гайверов.

Агито, дымясь, падает вниз. Однако видимых повреждений нет, броня раскалилась до красного свечения, но даже не оплавлена! Вот это теплозащита... не хуже, чем у Дерзерба! Он выравнивается, зависнув на уровне крыш...

"Нео, СЕЙЧАС!!!"

Верхушка среднего рога Зекстолла откидывается, и узкий фиолетовый луч упирается в контрольную медаль на лбу Гайвера-3. Мощность его заведомо недостаточно, чтобы повредить устройство... Но это нам и не нужно.

Лазер ионизирует воздух на пути луча, создавая проводящий канал. И через него, как по проводу, прямо в контрольное устройство устремляется ослепительная молния!

Эффективность электрошока в это место доказал ещё Элеген, когда залепил щупальцем в лоб Гайверу-1, в сражении возле горы Минаками. Контрольная медаль, "центральный процессор" биоброни, соединена напрямую с мозгом носителя. При попытке пропустить через них ток в десять тысяч вольт, эти нежнейшие связи мгновенно перегорают! Гайвер-юнит воспринимает это, как отсоединение, восстанавливает тело носителя, снимается и уходит на перезарядку.

У меня были некоторые сомнения, удастся ли заставить работать вместе лазерные и электрические органы, чтобы создать импровизированный тетанайзер. Но Нео заверил, что всё будет сделано в лучшем виде. И не подвёл!

Под дружный крик снизу "Агито-самааааа!", броня Гайвера-3 отделяется от тела и исчезает в другом измерении. Макишима без сознания — синапсы контрольной медали всё же успели передать часть разряда ему в мозг, прежде чем выгореть. Впрочем, для него это, вероятно, даже к лучшему. Ему ведь сейчас предстоит падение с высоты восьмого этажа. Как ни странно, в своём естественном облике он не умеет летать.

В принципе, у него ещё есть вероятность выжить. Даже в нашем мире бывали случаи, когда люди выживали, упав с большей высоты. А положительные (или приравненные к таковым) персонажи Гайвера весьма живучи. Кроме того, бессознательное состояние способствует расслаблению мышц, что увеличивает живучесть.

Вот только никто из нас не намерен давать ему этого шанса. Одна короткая вспышка лазера — и голова Макишимы взрывается, как переспелый арбуз.

Я невольно втягиваю голову в плечи. Что, и это всё?! Вот так вот, одно движение руки с излучателем — и весь сюжет манги в мусорную корзину? И гром не грянул? С неба не опустится рука Ёсики Такая, чтобы покарать наглого попаданца за вмешательство в его мир?

На этом фоне я не сразу осознаю тот факт, что сейчас впервые в жизни убил человека. Причём человека беззащитного. Это все равно, что перерезать глотку спящему. Конечно, Макишима не постеснялся бы сделать то же со мной, но всё-таки... хоть для порядка должен быть какой-то шок... угрызения совести... Мальчики там кровавые в глазах, всё такое...

Ничего такого, даже близко. Убийство таракана в прежней жизни вызывало у меня гораздо больше переживаний, чем смерть Агито в этой.

Поделиться этой проблемой с Мишей или Нео? Ага, сейчас. Эти два чудовища просто посмеются надо мной. Зекстолл торжествует победу, и лишь немного огорчён тем, что не смог разрубить Агито на куски вибролезвием, глядя ему в глаза. Для Роа человеческая жизнь — всего лишь несколько глотков вкусной крови.

Ладно, порефлексировать я ещё потом успею. Сейчас нельзя терять времени. Агито был далеко не главной опасностью этой ночи! Пусть его оплачет Шизу, а у меня ещё полно работы.

Я нашариваю взглядом парящую над нами большеглазую "птичку" — зоаноида-разведчика породы Ситисисс. Пургсталл отправил его следить за ходом боя, сейчас зоалорд в буквальном смысле смотрит на нас через его глаза. Я стремительно набираю высоту, приближаясь к нему. Поняв, что обнаружен, разведчик пытается смыться, но Нео-Зекстолл гораздо быстрее. Могучей лапищей хватаю мальчишку за пёрышки на загривке, и поворачиваю к себе. Ору прямо в перепуганную морду:

— Лорд Пургсталл, докладываю! Аптом выведен из строя, в процессе был обнаружен и уничтожен Гайвер-3! Однако в ходе выполнения задания возникло новое неожиданное препятствие! Срочно свяжитесь с доктором Баркасом — есть вероятность, что этот объект связан с Гайвером-1 и с Создателями! И отзовите всех зоаноидов из Синдзюку, если не хотите, чтобы Аптом восстановил силы, поглотив их!

Медленно спускаюсь вниз, где в ужасе замерли Мизуки и компания. Со стороны, вероятно, кажется, что я красуюсь победой и нарочно оттягиваю момент добивания Аптома. Но на самом деле мне просто страшно.

Я ведь знаю, что за штука дремлет там, в коконе. Гайвер-гигант не только сильнее меня, он ещё и летает гораздо быстрее! Если начнётся драка, от него не убежишь! Поэтому работать надо мягко и аккуратно, чтобы не спровоцировать.

С другой стороны, оставлять его "довариваться" в коконе — тоже не лучшая идея. Он ведь там медитирует на тему "силы! Ещё больше силы!". И кокон послушно исполняет его желание. Прямо как тот мужик из мультфильма — "Маловато будет! И вообще, сам я маловат буду!"

Зекстоллу, в качестве расплаты за такую жадность, пришлось пожертвовать половиной жизни. А Фукамачи хоть бы хны, не болит голова у дятла. Единственный столь же безнаказанный персонаж в манге — это Аптом.

Если пробудить Гиганта сейчас, я по крайней мере буду знать, на что он способен... правда, скорее всего унесу это знание в могилу.

В этот момент Зекстолл перехватывает контроль над телом и коршуном пикирует на добычу.

Тецуро закрывает собой девушек. Храбро, хоть и глупо. Если Зекстоллу с какой-то дури придёт в голову на них напасть, несколько сантиметров жира его не задержат ни на секунду. Нет, я конечно его остановлю, если что, хватит с меня трупов для одного дня... но Тецуро-то об этом откуда знать?

— Готовься, Аптом! Я уже отомстил за Танкруса! Сейчас твоя очередь! Моя команда будет полностью отомщена! И на этот раз тебе никто не придёт на помощь!

Аптом, лежащий на земле, с трудом поднимает голову. Вирус делает свою работу. Ещё немного — и он бы умер даже без нашей помощи. Единственный способ восстановиться для него — поглотить зоаноида, а лучше нескольких. Но к счастью, Пургсталл последовал моему совету, и отозвал из района всех разведчиков.

"Может не будем нарываться и травмировать детишек? Подождём, пока он сам сдохнет?"

"И отказаться от мести за Гастера, Дерзерба и Элегена?! Никогда!"

Ладно, сказав А, скажем и Б. Аптом, в отличие от Агито, ещё имеет шанс стать хорошим парнем... но перед этим он угробит толпу народу. Да и сейчас у него на совести десятка два трупов, не меньше... Впрочем, после поглощения Аптомом трупов не остаётся.

С другой стороны, если я начну убивать всех, кто мне не нравится, то скоро превзойду его рекорд... Надо всё-таки присматривать за этими двумя как следует...

Верхушка рога снова открывается, усики Зекстолла зловеще шевелятся — он готов прикончить своего архиврага. И тут Аптом внезапно начинает ржать. От удивления Нео даже приостанавливает удар.

— Ты сошёл с ума? Или просто хочешь испортить момент моего триумфа?

— Глупец... Какой же ты глупец, Зекстолл! Репроцессинг может и увеличил твои силы, но явно не добавил ума! Ты дважды убил меня в горе Минаками! Меня убивал Гайвер, меня убивал сам Арханфер! И ты действительно думаешь, что этот раз будет последним?!

— Я сожгу тебя полностью, тварь! Не оставив ни молекулы! Тебе не останется из чего регенерировать!

— Дурак... ты сожжёшь только клона, которого я специально оставил для отвлечения твоего внимания! Когда ты отвлёкся на Макишиму, я выстрелил всю свою биомассу, ещё не поражённую вирусом, в биоракетах! Сейчас настоящий Аптом уже за пределами твоей досягаемости! Это, — монстр дрожащей рукой тычет в собственную грудь, — просто шелуха, хвост, отброшенный ящерицей!

Вот тебе и на...

От такой подставы Нео впадает в полный ступор. Несколько секунд он даже не в силах что-то выговорить. Впрочем, я не намного лучше соображаю. В голове не укладывается, что послезнание могло так подвести. Единственное, что приходит на ум, обрывок песни, любимой в прошлой жизни:

Но ты, хозяин воды и травы,

Ты не коснёшься моей головы,

А я взлечу в оперенье совы,

Не видя границ,

Тебя оставив вспоминать,

Как ты меня сжигал и вешал:

Дитя Анэма умирало, смеясь.

А я вернусь к тебе сказать:

Ты предо мной изрядно грешен,

Так искупи хотя бы малую часть.

Аптом хохочет, хрипя и кашляя кровью.

— Ну что застыл? Давай же, сожги мою сброшенную шкурку, окажи мне услугу — а то что-то неуютно тут заживо гнить... Мы встретимся снова, Зекстолл! И тогда я буду уже гораздо сильнее!

Наш носитель немного приходит в себя.

— Я найду все твои клоны, Аптом, сколько бы их ни было, обещаю! И уничтожу все! Мне даже приятно будет убивать тебя раз за разом!

— Не найдёшь, Зекстолл! Не найдёшь, пока я сам не пожелаю к тебе прийти — а тогда будет поздно! Думаешь, я настолько глуп, чтобы не разгадать твой трюк с энергетическим резонансом? Все ткани твоей ноги я оставил в заражённом клоне! Прислушайся к своим чувствам — твоя потерянная часть здесь, прямо перед тобой! Ты не сможешь выследить меня снова!

Когда останемся мы вдвоём,

В меня не верить — спасенье твоё,

Но на два голоса мы пропоём

Отходную тебе.

Узнай меня по сиянью глаз,

Ведь ты меня убивал не раз,

Но только время вновь сводит нас

В моей ворожбе.

Эй! Нео, ты куда собрался? Убери крылья! Крылья убери, говорю!

"Заткнись, мальчишка! Твой план ничего не дал! Теперь я сделаю то, что собирался! Я сожгу весь город! Аптом не мог далеко уйти, Финальный Порыв Бури его все равно настигнет!"

"Да ну? А математику немного подучить? Какая там у тебя мощность в тротиловом эквиваленте на пределе? Порядка мегатонны? Радиус огненного шара при таком взрыве не превысит семисот метров... Детские игрушки... Биоракеты Аптом спёр у Гастера, а это значит, что у них дальность полёта не меньше четырёх километров. Конечно, остаются ещё вторичные поражающие факторы: ударная волна, световое и тепловое излучение, радиация... а хотя нет, радиации не будет, взрыв не атомный. Неважно. Для людей это всё серьёзно. Для Аптома — лишь мелкие неприятности".

"Ах ты..."

Нео в бешенстве, но кажется, аргументация на него подействовала. Всё-таки атомное оружие в курс его подготовки входило. Как и любое другое. О поражающих факторах он побольше меня знает, просчитал мгновенно. Следовало только направить его мысли в нужную сторону.

"Но что тогда делать?! Я должен убить Аптома! ВСЕГО Аптома, а не этот кусок! Должен!"

И тут неожиданно из спячки выходит Миша.

"Зекстолл, ты кажется хотел разрубить Агито своим мечом на куски?"

"Да..."

"Потому что именно это Агито сделал с твоим товарищем Танкрусом, не так ли?"

"Да... Но сейчас он мёртв, я не собираюсь издеваться над его трупом..."

"Я не об этом. Не хотел бы ты проделать с Аптомом то же самое, что он проделал с Элегеном, Гастером и Дерзербом?"

"Но как?! Я не могу ассимилировать зоаноидов!"

Михаэль Роа, священник двенадцатого столетия, безмятежно улыбается перед нашим внутренним взором.

"Зато я могу".

Наша общая рука поднимается, чтобы ткнуть указательным пальцем в направлении клона.

— Будь моей пищей!

Он с изумлением смотрит на нас, не понимая, что Роа имел в виду. А потом его тело выгибает болезненной судорогой. Слышен хруст экзоскелета. Сквозь разрез в груди фальшивого Аптома пробивается тёмно-красное свечение. Я чувствую, как наше общее тело наливается удивительно сладкой, густой и ароматной силой, окутывается свечением.

Красное на зелёном... Порочная кровь Мёртвого Апостола, дар Багряной Луны, смешивается с ослепительной чистой энергией гиперзоаноида. Мне приходится напрячь волю изо всех сил, чтобы не опьянеть от этого коктейля, не кинутся рвать, жечь, терзать всех, кто попадёт под руку. К счастью, Роа и Зекстолл дружно помогают, хотя оба шокированы не меньше — никому из них не приходилось испытывать ничего подобного.

Кружась в вихре неземных энергий, я с большим трудом понимаю, что именно творит сейчас Змей Акаши. Каким-то образом (знать бы ещё — каким) — он сумел дотянуться до ноги Зекстолла, которая была поглощена Аптомом. Вернее, до того куска биомассы, в который эта нога превратилась. И сейчас эта часть его плоти работает в качестве вампирского фамильяра, высасывая кровь из остального организма, и передавая её Роа!

— Что... ты... за чудовище?! — хрипит умирающий.

— Я задавал себе тот же вопрос, когда ты сожрал Элегена, — напоминает Зекстолл. — Впрочем, что разговаривать со сброшенной шелухой?

Нео уже опомнился от шока, и чувствует себя отлично. Нет, не так. Он СЧАСТЛИВ! Миша подарил ему осуществление самого страстного желания. ПОГЛОТИТЬ Аптома — о таком он и мечтать не мог!

Глаза клона пустеют и стекленеют. Судороги ослабевают. Но приятные сюрпризы для Зекстолла этой ночью ещё не кончились. Роа надрезает вибролезвием собственный палец, и с нарочито аристократической брезгливостью стряхивает капельку крови в рот того, что было Аптомом.

"Ты что это делаешь, упырь? Не хочешь ли ты..."

"Хочу. Мне понадобится фамильяр для сбора крови. Гуль-Аптом подойдёт для этой цели как нельзя лучше. А Зекстоллу понадобится управляемый кусок плоти Аптома, чтобы выследить самого Аптома".

"Эй, вы двое! О чём вы вообще говорите?!"

Вздыхаю и вкратце описываю Нео жизненный цикл Мёртвых Апостолов. Почему-то мне кажется, что он не будет огорчён этой перспективой.

Так и есть. Наш Потерянный Номер просто в экстазе! Превратить отродье Аптома в своё оружие и ищейку! Это гораздо слаще, чем просто убить его!

В этот момент воздух вокруг нас вздрагивает от силы, многократно превосходящей нашу... да и любую в этой части света. Кроме, может быть, обитателя кокона у нас за спиной. Детишки, и без того напуганные до полусмерти, жмутся к ближайшей стене. Сапоги на мягкой подошве бесшумно касаются разбитого асфальта. Наконец явился распорядитель этого балаганчика. Зоалорд Фридрих фон Пургсталл собственной персоной.

— Ты хорошо поработал, Нео-Зекстолл. Честно сказать, я сомневался в твоих способностях и лояльности. Я был уверен, что Баркас ошибся, выпуская тебя одного в Токио.

— Ничего удивительного, лорд Пургсталл. Недоверие к Потерянным Номерам — старая традиция. И к сожалению, обоснованная, как показывает опыт Аптома. Большая сила требует большой ответственности.

Будем надеяться, что комиксов про Спайдермена в этом мире нет — или что Фридрих хотя бы их не читал. Судя по квадратным глазам Тецуро, по крайней мере с первой надеждой я уже обломался.

— Что ж, по крайней мере эта ошибка Баркаса нас больше не побеспокоит.

— Простите, лорд Пургсталл, но теперь это уже моя ошибка.

Передаю слово Зекстоллу. Тот предельно сжато, в лаконичном армейском стиле излагает, что мы услышали от Аптома насчёт клонирования. Зоалорд мрачнеет на глазах.

— Значит, мы потеряли единственную зацепку, позволяющую его выследить...

— Осмелюсь доложить, лорд Пургсталл, не единственную.

— Что ты имеешь в виду?

— У Аптома вендетта к Гайверу-1 — точно такая же, как у меня была к Гайверу-3. А первый находится внутри этой штуки, — указываю на кокон. — Я слышал, как Макишима говорил об этом.

Пургсталл изумлённо смотрит на скорлупу Гиганта.

— Если так, то мы можем...

— Устроить ему ловушку. Он обязательно придёт за Шо. И за мной — это уже личное. Я дважды нанёс ему поражение.

Пургсталл вздыхает и опускает глаза. Смотри-ка, у него даже чувство стыда сохранилось!

— Мне действительно жаль, что ты не доживёшь до этого, Зекстолл. Жаль терять такого сильного и верного воина, как ты. Вернуть тебя в бак для процессинга уже не получится — клеточный распад зашёл слишком далеко...

— Я знал на что шёл, лорд Пургсталл. Я лишь прошу вас помочь сделать так, чтобы оставшиеся мне дни не прошли впустую.

— Да, конечно. Чем ты хочешь заняться? Продолжишь охоту на Аптома? Но шансов найти или выманить его за это время...

Сворачиваюсь обратно в человеческий облик. Девчонки краснеют и быстренько прячут глаза. Ах да. Одежда сгорела ещё когда я переходил в боевую форму. Ну и чёрт с ним. Голых зоаноидов что ли не видели...

— Я хотел бы заняться коконом и детьми.

— Детьми?

Пургсталл оборачивается к Сегава.

— Кто они? Я где-то видел эти лица...

Все дружно бледнеют. Ну вот. Скрывать уже поздно. Я ведь лояльный солдат Кроноса... Пока что, во всяком случае. Там посмотрим.

— Лучшие друзья Гайвера-1.

И, прежде чем он успеет осознать сказанное, быстро продолжаю:

— Я полагаю, лорд Пургсталл, нет никакого смысла их арестовывать или причинять вред. Самым разумным сейчас будет извиниться за то, что мы подвергли опасности их жизнь, взять подписки о неразглашении и невыезде, и отпустить молодых людей по домам.

Теперь квадратные глаза уже у всех. И у зоалорда, и у молодёжи. Ну чо уставились? Я знаю, что это дерзость, но мертвецам позволено многое.

— Разрешите объяснить, лорд Пургсталл.

После короткого размышления:

— Разрешаю.

— Семейство Сегава не совершило никаких преступлений против мирового правительства Кронос, и не вело против нас боевых действий до Дня Икс. То же самое касается Нацуки-сан. Их арест отрицательно скажется на нашей репутации. Мы знаем, где они живут, и при необходимости всегда можем навестить. Наконец, они сами будут поддерживать с нами контакт, ведь так?

— Эээ... я прошу прощения, но почему вы так решили? — решается подать голос Тецуро.

— Потому что мы не можем оставить посреди города кокон, в котором находится гайвер — он слишком опасен. Нам придётся забрать его в лабораторию. А вы наверняка захотите знать, как дела у вашего друга. В особенности это касается Мизуки-сан, не так ли?

Девушка краснеет и прячется за спину брата.

— Ну... Я думаю, что да... мы конечно не бросим Шо в таком положении... А вы... вы не убьёте Шо, как Макишиму-сан?

Вопросительно смотрю на Пургсталла — тут уже не моя область компетенции, речь идёт о предельно опасном объекте, и политике Кроноса в целом.

— Думаю нет, — говорит он наконец, и все трое облегчённо вздыхают. — Гайвер — уникальный артефакт, его ценность неизмерима. Особенно теперь, когда два других уничтожены. Кронос никогда не желал смерти Фукамачи Шо. Мы пытались лишь склонить его к сотрудничеству...

— И для этого перебили столько невинных людей! — не выдерживает Тецуро.

— Я сожалею об их гибели. Вероятно, кто-то в японском филиале Кроноса допустил немало ошибок при подборе персонала и планировании операций. Но у меня есть мой долг перед лордом Арханфером и перед человечеством. Гайвер слишком опасен, чтобы оставлять его без контроля.

Забавный каламбур, ведь "гайвер" на языке Уранос как раз и означает "неконтролируемый".

Тецуро медленно кивает. Нацуки презрительно фыркает. Интересно, чем ей лично так досадил Кронос? Такое чувство, что у этой девушки какая-то персональная вендетта к зоалордам и зоаноидам...

Надо отвлечь Фридриха, пока они не ляпнули чего-то, о чём потом пожалеют...

— Как вы собираетесь эвакуировать кокон, лорд Пургсталл? Если вызвать сюда зоаноидов, Аптом наверняка перехватит кого-то из них по дороге.

Вместо ответа Пургсталл слегка толкает кокон рукой. Тот качается, словно сделан из бумаги или лёгкого пластика. Только хруст асфальта напоминает, что это не декорация.

— В нём не больше тонны веса. Я легко унесу его сам.

Н-да... Одно дело — знать в теории, насколько зоалорд сильнее человека. Другое — видеть это собственными глазами. Сегава тоже притихли от такого зрелища.

— Странно, что тело клона Аптома до сих пор не разложилось. Похоже, система самоуничтожения вышла из строя, когда он стал Потерянным Номером. Присмотри за ним. Я пришлю машину с человеческим экипажем, чтобы его забрать, и полицейских, чтобы взять с Сегава подписку о невыезде. Как только закончишь тут, возвращайся в Облачные Врата.

Легко выдрав огромный кокон из асфальта, Пургсталл взмывает вместе с ним в стремительно светлеющее небо, навстречу рассвету.

"Прекрасно, — шепчет Миша. — Я даже не думал, что обстоятельства могут сложиться так удачно. А теперь слушай внимательно. Я не могу активно действовать днём, солнце сильно ослабляет меня. Поэтому я ухожу спать. Вы с Зекстоллом остаётесь на дежурстве. Проследи, чтобы этот громила не наделал глупостей и обеспечь зачистку свидетелей. Я оставляю тебе Мистические Глаза Шепота для этого. Учти, они работают только в человеческой форме, не в боевой".

"Эй, стой! А как их активировать вообще? Я же не умею!"

"Направляешь в них энергию, как в биолазеры Зекстола при активации, то же самое ощущение. Смотришь в глаза объекту внушения, пока его глаза не потемнеют — это значит, контакт установлен. Затем говоришь то, что хочешь внушить".

Звучит вроде бы просто. Биолазерами я пользоваться умею, инстинктивное знание зоаноида...

Быстренько прогоняю в голове, что я знаю об этих Глазах. Опять спасибо за абсолютную память в области аниме и манги, Миша. Мистические Глаза Шёпота — феномен Насуверса, слабенькая версия гипнотического взгляда вампира. Они заставляют людей поверить в то, что скажет обладатель Глаз... При условии, что жертва не имеет доказательств обратного. Они также могут превратить чьи-то сомнения в твёрдую убеждённость.

Иными словами, я не могу показать кому-то чёрный листок и убедить, что он белый. Но если у меня в кулаке зажат листок, и собеседник ещё не видел его, я могу внушить ему уверенность, что лист именно белый...

Применяем к нынешней ситуации. Я не могу приказать им забыть, как Миша кормил Аптома собственной кровью. Но могу навязать достаточно убедительное объяснение увиденного...

Глаза Зекстолла становятся прозрачными, зрачки расширяются и слегка светятся, когда я направляю в них поток энергии.

Работает! Теперь нужно, чтобы все трое одновременно посмотрели на меня... Ну-ка... привлечь внимание старушки простым естественным вопросом...

— Да, кстати. Я думаю, вы можете вернуться к своим родителям. Кронос не причинит им вреда, а они за вас очень волнуются.

Есть! Все трое смотрят на меня. Даже Мизуки, которая постоянно прятала взгляд, чтобы не смотреть на голого мужчину. Их глаза превращаются в чёрные провалы — сначала у Мизуки, потом у Тецуро, и последней капитулирует Нацуки — вероятно потому, что она самая старшая.

Поехали!

— Вас, наверное, интересует, что это я сделал с Аптомом? В моей крови концентрация анти-аптомовского вируса намного выше, чем на лезвиях. Я должен был убедиться, что он мёртв, поэтому влил ему порцию чистого яда.

Все трое кивают, как завороженные. Впрочем, почему как? Завороженные. Теперь любое другое объяснение даже в голову им не придёт. Осторожно "выключаю" Мистические Глаза, спуская троицу с крючка. Чернота во взглядах молодых людей рассеивается. Продолжаю прежний разговор, как ни в чём ни бывало.

— К тому же мы и так знаем, где ваши родители живут. Положение мирового правительства даёт свои преимущества, знаете ли...

— Я... мы подумаем над этим, — смущённо бормочет Тецуро.

Нашу беседу прерывает сирена — приехали полицейские, которых обещал прислать Пургсталл. Оперативно.

Один из них с поклоном вручает мне штаны и куртку. Хммм, странная какая-то одежда — мягкая и просторная, как пижама, но при этом выглядит достаточно прилично, чтобы ходить по улице.

"У всех чрезвычайных служб после Дня Икс есть с собой несколько комплектов такой одежды, — снисходительно поясняет Нео. — В новом мире трансформация зоаноида прямо на улице — обычное дело".

Интересная деталь. Вроде и малозначимая, и вполне очевидная — но в манге её не было. "Пайцзы", кстати, тоже. Не стоит забывать, что сейчас вокруг меня реальный мир — гораздо более сложный, чем можно описать в любом комиксе... И если уж он ожил, то неизбежно должен был породить множество мелких подробностей, о которых у меня послезнания нет. Так что нефиг воображать себя всезнающим пророком. Учиться, учиться и ещё раз учиться.

Полицейские отводят в сторону Тецуро с девочками и дают им посмотреть какие-то бумаги. Пока одеваюсь, мне предлагают осмотр у врача, я вежливо отказываюсь — вряд ли доктора местной "скорой" умеют лечить Потерянных Номеров.

Из подъехавшего фургона с гербом Кроноса высыпают люди в белых изолирующих костюмах и начинают предельно осторожно паковать останки Аптома. Второй такой же фургон направляется в соседний переулок. Эй, стоп! Там же рухнуло тело Агито!

Блин, как же я влип...

И точно, не успеваю сделать и трёх шагов в сторону места падения, как оттуда доносится холодный от бешенства голос девушки:

— Я не позволю вам забрать тело Агито-сама! С вас достаточно, что вы отняли его жизнь!

— Умоляю вас, — дребезжащий голос старика. — Позвольте нам хотя бы прилично похоронить молодого хозяина...

— Господин Онума, — голос эксперта Кроноса — само терпение. — Я понимаю ваши чувства, но тело Гайвера — это не просто труп. Это опаснейшее биологическое оружие, которое требует надлежащего исследования и мер предосторожности.

Уф... Как же всё-таки хорошо, что мы в Японии, и что эксперт — японец. Здесь такие торги могут продолжаться часами. Я успею добежать до них, и предотвратить развитие конфликта... Или по крайней мере попытаться...

-...от имени Кроноса я гарантирую вам, господин Онума, что сразу после завершения исследования, тело будет предоставлено вам для почётных похорон. Я лично прослежу за работой патологоанатомов, чтобы оно было как можно меньше повреждено, и приведено в приличный вид для похорон. Все затраты Кронос возьмёт на себя...

— Нет-нет, не беспокойтесь об этом, у нас достаточно денег... теперь это наша обязанность... Позвольте тогда нам хотя бы сопровождать молодого господина...

— Полагаю, это будет лучшим выходом. Вы проследуете со мной в лабораторию, в машине службы утилизации. Вы проследите за телом Агито, а я прослежу за вами.

— Но мы не можем брать с собой посторонних...

— Можете, — тычу эксперту под нос пластинку с перечислением особых полномочий. — Беру всю ответственность на себя.

Уф... кажется, всё уладили. Даже не пришлось повторно использовать Глаза. Вся банда под присмотром, у Гайвера-1 нет причин просыпаться, а у меня есть законный повод проследовать в лабораторию за своим новым гулем, не вызывая подозрений.

В какой-то момент я боялся, что Шизу кинется на меня с кулаками и с криком "Убийца!". Но то ли девушка слишком хорошо воспитана для этого, то ли просто не узнала меня — Зекстолла в человеческом облике она, кажется, и не видела ни разу. Вероятно, приняла за какого-то чиновника из Кроноса.

Ну, или девушка просто реально оценивает свои шансы. Человек обычно даже поцарапать гиперзоаноида не способен.

Тщательно наступаю на асфальт, стараясь не подпрыгивать на каждом шагу. Теперь, когда Роа уснул, он прекратил забирать избыток энергии "на свои нужды". И вся невероятная силища моего вроде бы человеческого тела тут же навалилась на меня изнутри так, что вздохнуть страшно. Я не столько иду, сколько плыву в воздухе, иногда для порядка касаясь ногами земли. Мне нужно что-то сделать. Завязать узлом гриф штанги. Перевернуть одной рукой автомобиль. Набить морду зоаноиду породы Грегол. Что угодно, только срочно. А то я взорвусь от распирающей меня мощи.

Это совсем непохоже на самоощущение в боевой форме. Трудно объяснить словами разницу, но она огромна. Общее здесь — только чувство невероятного могущества, собственной непобедимости. Но тело зоаноида — это воплощённая целесообразность, полная биологическая рациональность. Каждая капля энергии, протекающей по его жилам, каждый атом кислорода, каждая молекула аминокислот имеет свою точку назначения — орган, который максимально эффективно её потребит.

Усиленное человеческое тело — полная противоположность. Его мощь вопиюще бесцельна, бессмысленна. Как у Святогора-богатыря в былинах:

'Не с кем Святогору силой померяться, а сила-то по жилочкам так живчиком и переливается. Грузно от силушки, как от тяжелого беремени'.

Промчавшись по городским улицам, мы спускаемся в подвал Облачных Врат. Огромная лифтовая платформа доставляет фургоны на тридцать этажей вниз. Здесь находится криохранилище для биологических образцов. Хмм... а вот этого мы с Мишей совсем не предусмотрели! Когда гуль оживёт, ему будет нелегко отсюда выбраться. Если он вообще сможет двигаться при столь низких температурах. Помнится, в манге, когда Кронос взял Аптома в плен, его так и хранили — в заморозке. И все фантастические способности не помогли ему вырваться из ледяной тюрьмы, пока за ним не пришли друзья.

Выхожу из фургона и останавливаюсь, как вкопанный. Вот кого я меньше всего хотел бы сейчас встретить!

Скрестив ноги, в воздухе на высоте примерно метра парит маленький сморщенный старичок с жиденькой бородкой. Кабрал Хан, один из трёх зоалордов-заговорщиков, и вероятно, самая большая сволочь из них. Ну какой чёрт его сюда принёс сейчас?!

Кстати, этот гад — сильный телепат. Очень сильный. Вероятно, второй по силе после Баркаса. А Миша, как назло, дрыхнет, и помочь с формированием щита никак не может...

Попытаться использовать на Кабрале Мистические Глаза и убедить его, что меня тут не стояло? Ага, щас. Аж три раза.

Как там в одной настольной книге попаданца говорилось на схожую тему?

"И буду я подобен лекарю, вышедшему с сонным снадобьем на тигра. Выпьет тигр — заснет, да только пить он не захочет. А заставить тигра проглотить снадобье у лекаря сил нет. Поверь, самое изящное — не всегда самое полезное. И упаси меня Яшмовый Владыка пробовать мое умение, к примеру, на главном наставнике. Думаю, он сумеет превратить мою смерть в достойное поучение для своих подопечных..."

К счастью, Нео перехватывает управление прежде, чем молчание слишком затянется. Его смутить или сбить с толку вообще невозможно — он просто не знает, что это такое.

— Лорд Кабрал? — в недоумении приподнятая бровь. — Разве вы не должны быть в Индии?

Подтекст — я подчиняюсь Баркасу, как моему создателю, Арханферу, как верховному зоалорду, и Пургсталлу, как куратору этого региона. А если кое-кто сюда припёрся, отлынивая от своих прямых обязанностей куратора, то это только его собачье дело. Меня это ни в малейшей степени не касается.

— Не бери на себя слишком много, Потерянный Номер. Мал ещё указывать зоалорду, где ему следует быть. Тем более, что я специально прибыл сюда, чтобы наградить тебя за верную службу.

— Наградить?!

Даже трудно сказать, кто больше потрясён, я или Зекстолл. Вот уж чего от Кабрала ожидать не приходится, так это благодарности. Для него все зоаноиды — просто пушечное мясо.

Чувство опасности уже просто воет сиреной. Срочно, немедленно бежать отсюда подальше!

А что толку, блин... Зоалорд все равно быстрее, тем более под землёй я не смогу развить полной скорости. Но что он задумал? Прикончить меня под носом у японского куратора? Прямо в штаб-квартире Кроноса? Бессмысленно в квадрате. Баркас и Пургсталл ему этого не спустят, начнут расследование... Если бы он хотел от меня избавиться — мог бы сжечь где-нибудь за городом и свалить всё на Гайвера... Ну, это не считая той мелочи, что я сам загнусь через пару дней. По крайней мере, все здесь так считают...

— Да, Зекстолл. Кронос умеет не только карать предателей, но и награждать верных. Я избавлю тебя от тоскливой возни с этими людишками. Я сделаю так, что оставшиеся дни твоей жизни будут потрачены на настоящее дело — на сражение с Аптомом, как ты и хотел.

До меня доходит. Но слишком поздно. Именно в тот момент, когда стариковские пальцы с неожиданной силой хватают меня за ухо.

Первым каменеет лицо, превращаясь в белую маску. В остекленевших глазах застыл ужас пополам с возмущением. Потом вырубается мозг. И я уже не вижу, как после нескольких постепенно ослабевающих судорог замирает живой статуей всё тело.

— Никаких сомнений. Вторая личность. Пока он полностью не отключился, я чувствовал два различных набора мозговых ритмов.

— Но почему тогда Баркас этого не заметил?

— Старый дурак слишком полагается на свои способности телепата, и не доверяет приборам. Вероятно, он счёл, что это просто наслоения от работы биопроцессоров.

— А ты так уверен, что это НЕ наслоения от биопроцессоров?

Кабрал презрительно усмехнулся.

— Старик неплохо понимает в генетике, но лучший нейрохирург в Кроносе — я. Не забывай об этом, Джабир. Оба ритма характерны для человеческого головного мозга. Нейропроцессоры фонят совсем иначе. Судя по всему, чужак занял левое полушарие, тогда как оригинальная личность Зекстолла сохранилась в правом.

— Как это возможно?

— Самая вероятная версия — Баркас "прописал" у него в голове шпиона, прежде чем начать репроцессинг. Вероятно, старик знал, что может получиться Потерянный Номер, и подстраховался.

— Судя по твоему тону, есть и менее вероятные.

— Менее вероятная — мы не одни в Кроносе ведём собственную игру. Кто-то намеревался сделать Зекстолла своим агентом, чтобы тот стучал на Баркаса.

— Нереально, — впервые за весь разговор подал голос Лугнагг де Крумегниг. — Если его перепрограммировали до репроцессинга, Баркас бы расколол такого шпиона в два счёта. А после — бессмысленно. Да и как твой "второй игрок" мог бы это сделать?

— Мозговой имплант вместо левого полушария...

— Брось, Кабрал. Это уже паранойя. Из нас всех тебе одному под силу осуществить подобную операцию. Я готов поверить во вторую группу заговорщиков, но не верю, что у них есть второй Кабрал Хан. Не выдумывай сущностей сверх надобности. Обычное двойное ментальное программирование. И провести его, не вызвав подозрений Баркаса, мог только сам Баркас.

— Ладно, не будем пока ловить чёрную кошку в тёмной комнате, — кивнул Джабир. — Допустим, самое очевидное — и есть истина. В таком случае, что нам с ним делать?

— То, что и собирались, — пожал плечами маленький зоалорд. — Пусть полежит в холодильнике, пока не объявится Аптом. Тогда мы его выпустим и дадим героически умереть. У нас есть три более интересных объекта.

— Кокон Гайвера-1, тело клона, и...

— Тело Гайвера-3. Кто из вас возьмётся организовать его незаметное исчезновение в результате лабораторной ошибки? Я не могу, мне нужно быть на виду...

— Я, — сказал Лугнагг после некоторого раздумья. — У меня есть агенты среди персонала Облачных Врат.

— Хорошо. Я "помогу" Пургсталлу в исследовании кокона, а Джабир — Баркасу в исследовании аптомовской шкурки.

— Разве ты не хотел сам заняться Аптомом?

— Хотел и хочу. Но пока я не могу этого сделать, не вызывая подозрений. Старому дураку понадобится способный биохимик, чтобы определить, почему туша не разложилась. А трое зоалордов — слишком много чести для одного дохлого мутанта. Пересылай мне всё, что найдёшь, Джабир.

— Само собой. Как и ты мне. Я помогу разобраться с биохимией кокона.

— Отлично, — Кабрал потёр морщинистые ладони. — Лугнагг, позаботься заодно об "исчезновении" этих двух подстилок Макишимы. А то ещё шум поднимут, когда их любимый труп пропадёт.

"Я до сих пор думал, что худшая опасность, которая может мне грозить — это быть запечатанным Церковью".

Мысленный "голос" Михаэля Роа Вальдамьонга дрожит от бешенства.

"Но ты умудрился добиться ещё худшего исхода, щенок. Заперты в парализованном и замороженном теле! Неплохо для неполных суток работы!"

Так... похоже, проект "ролевик-попаданец" сейчас накроется медным тазом. Невезучая жизнь-память отправится в архив, теперь уже навсегда. Что он будет делать после этого — попробует договориться с Зекстоллом, вытащит из архива кого-то другого, или плюнет на "дополнительное время" и уйдёт на новую реинкарнацию — мне уже в принципе неважно.

Страшно. Очень страшно. Были бы у меня коленки — сейчас, наверное, дрожали бы. Но у меня их нет. У меня вообще ничего нет. Даже собственной души. Я даже не могу пожаловаться, что меня сейчас убьют, потому что я, собственно, и не живу. Он просто избавит меня от иллюзии самобытности.

Но если это иллюзия — почему я так боюсь?

Почему-то совершенно не хочется напоминать ему, что есть опасности для бессмертного и пострашнее — Мистические Глаза Восприятия Смерти, например. И о том, что если бы кое-кто не отправился дрыхнуть на рассвете, и не утаивал от меня важные выводы — возможно, мы бы не оказались в таком проблемном и унизительном положении...

"Мы ещё можем отсюда выбраться", — жалобно скулю я.

"Да ну, — ехидно интересуется Роа. — И как же?"

И тут меня прорывает. Устал бояться. "Бесстрашие — это когда человек настолько ошалел от страха, что ему уже всё равно". Теперь я понимаю справедливость этой цитаты. Будет несколько обидно, если это окажется последним просветлением в моей жизни. Ну да хрен с ним, может хоть Мише пригодится, когда он меня обратно впитает.

"Во-первых, чем ты вообще недоволен? Ты что заказывал? Дополнительное время для подготовки заклятия реинкарнации? Пожалуйста, времени сколько угодно, готовься на здоровье. Дополнительную энергию "для своих нужд"? Пожалуйста, в заморозке тело Зекстолла ничего не потребляет, можешь собирать сколько угодно. Несколько столетий, как запечатанные вампиры, мы здесь не пролежим, не бойся. Скоро (максимум через год) припрётся Аптом, и нас на него выпустят. Это раз. Теперь два..."

Делаю паузу. Кажется, я всё ещё остаюсь собой. Вампир заинтересован.

"Лежать здесь полгода-год я тоже не собираюсь. У меня есть план, как выбраться. Но чтобы понять, рабочий это план, или так, фигня на постном масле, мне нужна ПОЛНАЯ информация. С подходом "тебе не нужно это знать" я далеко не улечу".

"И какая же информация тебе для этого нужна?"

"Все "слепые пятна". Всё, что ты успел выяснить о физиологии зоаноидов, о чём молчит система самодиагностики. В частности, каким образом Зекстолл нашёл свою потерянную ногу".

Несколько минут паузы — Змей Акаши размышляет.

"Хорошо. Если сможешь сделать с этой информацией что-то полезное, я дам тебе ещё одну попытку. Если нет — ты её уже никуда не унесёшь".

"Принято. Первое и главное — ты знаешь, каким образом зоаноиды при трансформации нарушают закон сохранения массы?"

"Умный вопрос... Первое и главное, малыш — не слишком полагайся на всякие там законы, открытые физиками в последние века. Магия нарушает многие из них..."

"Не магия с маленькой буквы, а только Истинное Волшебство, — наглеть, так наглеть до конца. — Но ты же не хочешь сказать, что зоалорды при создании своего пушечного мяса использовали одну из Пяти Магий?! Или у них есть Шестая или ещё какая-нибудь "-надцатая" Магия?"

"Ну конечно нет, куда им, — Роа презрительно ржёт от такого предположения. — Ладно, ты прав. Законы физики не так просто взломать — но их можно обойти. Ты знаешь выражение, что каждый человек — это целый мир?"

"Конечно знаю".

"Его обычно понимают в философском смысле. А нужно — в самом буквальном. С каждым человеком связано собственное карманное измерение. На этом основан эффект, который в моём мире называли Марблами Реальности или Зеркалом Души — проекция внутреннего мира во внешний. Так же работает и превращение в зоаноида. Учёные Кроноса вскрывают твоё карманное измерение, и приращивают в нём тело монстра к человеческому, так что получается нечто вроде сиамского близнеца".

Ес! Я так и знал!

"То есть зоаноид подобен айсбергу?"

"Совершенно верно, мой юный падаван. Тело человека является его надводной частью, тело монстра — подводной. При трансформации "айсберг переворачивается" — слово "оборотень" не зря имеет один корень со словом "оборот". Человеческое тело уходит "под воду", то есть в карманное измерение, а звериное выходит "на воздух", то есть в обычное для нас пространство".

Прекрасно! По крайней мере не придётся спрашивать у Баркаса очевидные азы теории процессинга. Я подозревал нечто подобное, но одно дело подозрение, а другое уверенность. Это объясняет почти все вопросы, над которыми я ломал голову: каким образом зоаноиды нарушают закон сохранения массы, почему при таких быстрых изменениях организма не происходит взрывного тепловыделения, куда деваются столь массивные туши при самоликвидации после смерти, почему Аптом не становится тяжелее, пожирая других зоаноидов целиком, и каким, чёрт побери, образом он сумел восстановить всё тело из обрубка руки!

Это не даёт ответа только на один, жизненно важный вопрос — как нам выбраться из ледяной ловушки. Но я уже на шаг ближе к ответу! Продолжаем допрос...

"Сейчас у нас заморожено только одно тело, человеческое? Или оба?"

"Хитрец, — смеётся Роа. — Оба, конечно. Кабрал вскрыл наше карманное измерение и залил туда несколько тысяч литров охладителя".

Ну да, логично. Он ведь обещал "спасти" нас от апоптоза. Если бы замёрзла только "видимая часть айсберга", вторая половина продолжала бы разлагаться. К моменту извлечения из морозилки от Зекстолла бы осталась только мороженая человеческая тушка. Нежизнеспособная по отдельности, если я правильно понимаю.

Ничего, поехали дальше...

"Что это было за заклинание под названием "отдай мою посадочную ногу"? Нео говорил, что так могут многие гиперзоаноиды..."

"Ох... ну ты и упрямец... Ладно, начнём с основ. Что ты знаешь о магических цепях?"

"Всё, что о них пишут в материалах по Насуверсу".

Врубаю "память манги" (нет, ну какая полезная штука) и начинаю цитировать целыми абзацами:

"Магические Цепи (Magic Circuits, Majutsu Kairo) — псевдо-нервы в теле мага. Изначально их функцией было простое пополнение жизненной силы мага, когда он израсходует всю свою Од, однако люди научились ими управлять и с помощью них творить чудеса. Они соединяют материальный мир и астральный план. Если прана — это сила, реализующая правила системы Чародейской Теории, то Цепи — каналы, которые преобразовывают прану и передают полученную энергию от мага к системе.

Как и любой другой орган, количество Цепей у мага определяется при его рождении, его нельзя увеличить или уменьшить естественным путём. Но их количество можно изменить искусственным путём при помощи нескольких методов. Один из них — установление мистической связи между двумя магами для передачи Цепей от одного к другому. Поскольку Цепи являются частью души, при передаче необходимо слиться друг с другом и телом и разумом. Однако этот процесс так же рискован и сложен, как и трансплантация органа. Более того, если Магические Цепи дестабилизируются при каком-либо вмешательстве в их работу, то есть возможность обоюдного разрушения, если заранее не был заключён контракт, схожий с договором мага и его фамильяра.

По этим и другим причинам, семьи магов не вмешиваются в Цепи своих членов при их жизни, а стараются создавать наследников с максимально возможным количеством 'дополнительных' Магических Цепей. Следует заметить, что количество Цепей ещё ничего не решает, также важны качество и совершенство, которые разнятся от семьи к семье..."

"Хватит, хватит, — ворчит старый вампир. — Ты мне ещё лекцию тут прочти — "теория магии для чайников". Ладно, общие принципы ты знаешь. Тогда тебе будет несложно понять местные механизмы. То что в нашем мире называлось "праной", здесь называется "биоэнергией". Зоалорды умеют с ней работать — грубо, топорно, но для своих целей — достаточно эффективно. Они могут вживлять в свои творения своеобразные аналоги магических цепей. Примитивные аналоги — для волшебства они не годятся. Но обеспечивают энергопитание соответствующих специализированных органов и общее укрепление организма. Назовём их протоцепями. Больше похоже на то, что было у далёких предков современных магов. Именно наличие протоцепей отличает гиперзоаноида от обычного зоаноида. Обычно их немного — можно по пальцам пересчитать — но их ёмкость весьма велика по меркам Насуверса. К примеру, протоцепь, питающая один из биолазеров Зекстолла, вмещает до четырёхсот единиц праны".

Мысленно присвистываю. У среднего мага Насуверса, если справочники не врут, все цепи в организме вмещали единиц двадцать пять-сорок. У Тосаки Рин, весьма одарённой волшебницы — пятьсот единиц в собственных цепях и ещё примерно столько же в её наследной магической метке. Правда, Од (собственную энергию организма) маги Насуверса использовали только для инициации заклинаний. После того, как заклинание сформировано, работает оно за счёт маны (внешней, природной энергии). У гиперзоаноидов, похоже, всё работает на чистой Од — маны в этом мире то ли не существует, то ли Кронос просто не умеет ею пользоваться. Неудивительно, что её требовалось дофига.

Теперь понятно, почему дух Роа избрал для своего воплощения именно Зекстолла. Он принял избыток праны в теле гиперзоаноида за магическую одарённость!

"Я довольно быстро догадался, что Аптом не может выращивать собственные протоцепи, — продолжает тем временем Роа. — Он пересаживает себе цепи поглощённых гиперзоаноидов".

Хммм, когда Насу писал, что для пересадки цепей нужно "слиться телом и разумом" он имел в виду несколько не то... но ассимиляция Аптома в принципе соответствует этому определению.

"Так значит, в ноге Зекстолла остались обрывки цепей, питавших три лазера в бедре?"

"Совершенно верно. Аптом мог ими пользоваться, но это были по-прежнему МОИ цепи. Они оставались едины с общей энергосистемой Зекстолла. Ни репроцессинг, ни превращение в Мёртвого Апостола не могут повлиять на это. О резонансе цепей знают даже зоалорды — именно благодаря ему Зекстолл смог выследить Аптома. А любое существо или любой предмет, в котором находятся мои цепи, является моим фамильяром".

Блииин! Сколько ценных сведений! И этот гад их от меня скрывал!

"Ты можешь управлять энергией в протоцепях Зекстолла сейчас?"

"Нет. Сами цепи работоспособны вне зависимости от температуры, но для их активации необходим живой мозг — а все нервные клетки Зекстолла заморожены".

Ну вот, ещё одна идея обломалась.

"Но мы с тобой сейчас можем мыслить и говорить..."

"Да. Как чисто энергетические сущности, привязанные к этой замороженной туше".

"У тебя нет собственных магических цепей, так? Ты используешь цепи носителя. Из прошлых реинкарнаций ты переносишь только знание о том, как ими пользоваться... Именно поэтому ты никогда не смог достичь прежней магической мощи, ни в одной из своих реинкарнаций..."

"Так..." — видно, что Роа не сильно хочется развивать эту тему. Да и кому бы хотелось. Но меня уже понесло.

"Но если для активации цепей нужен мозг, значит для использования вампирских способностей цепи не нужны. Иначе ты бы не смог регенерировать, когда Арквейд разнесла тебя в клочья, оставив одни лодыжки! Правильно?"

"В принципе да, продолжай..." — он уже понимает, к чему я клоню.

"Но регенерация Мёртвого Апостола — это не регенерация в буквальном смысле. Ваше Проклятие Восстановления — это скорее управление временем. Твои клетки не размножаются, чтобы восполнить повреждения. Ты просто "откатываешь" тело к тому состоянию, в котором оно было до получения повреждений. Значит, мы можем "вернуть" Зекстолла к тому моменту, когда он ещё не был заморожен!"

Они собрались снова только через сутки — и дома у Сегава, а не у Нацуки. Родители чуть не задушили вернувшихся детей в объятиях, и разумеется, наотрез отказались их куда-либо отпускать. Тецуро, конечно, не стал рассказывать всё, что с ними было. Во-первых, он не хотел волновать родителей, а во-вторых, подписка о неразглашении всё-таки не была для него пустым звуком. Но и того, что старшие Сегава услышали, хватило, чтобы перепугать их до полусмерти, и заставить запереть с трудом обретённых детей дома.

Однако отказаться пускать к Тецуро и Мизуки гостей родители просто не могли. И те повалили просто толпой! Ещё бы, ведь дети целый год считались погибшими... У всех была куча вопросов, новостей, просто нереализованного желания поболтать...

Только к вечеру следующего дня после эпической битвы в небесах поток гостей немного уменьшился, и Нацуки смогла незаметно проскользнуть к друзьям.

— Нам действительно выписали пропуск в Облачные Врата, — хмуро сказал Тецуро, показывая карточку со штрих-кодом. — У Мизуки такая же. И на тебя выписали, но передать не успели, ты сбежала. Сказали, что по почте пришлют.

— Очень странно, — задумчиво сказала Нацуки, рассматривая карточку. Она видела подобные пропуска раньше — их выдавали всем добровольцам, желающим пройти зоаморфинг. Но там были бумажные, одноразовые. А вот пластиковая карточка такого типа была редкостью. Её носили только постоянные работники "Кроноса".

— Я тоже так считаю, — кивнул Тецуро. — Люди из Кроноса никогда не отличались добротой. Возможно, они просто заботятся о своей репутации, раз уж стали мировым правительством?

— Возможно, но вряд ли. С такой силой, как у них, нет смысла заботиться о репутации. Они победили все армии мира, что им какие-то народные протесты? Любят их или ненавидят — это все равно не помешает им сделать то, что они захотят.

— А как же их пиар-акции? Та же реклама процессинга, например. По твоей логике, они могли бы просто построить людей в колонны и погнать их на превращение, как в концлагере...

— Ну... — смутилась Нацуки, — в глобальном масштабе они, конечно, за собой следят. Особо ужасных вещей стараются не делать, а если уж сделали, то заметают следы. Та же группа "Дзюкадан" или экологические проекты — принесли им немало очков. Но давай не задаваться — всё-таки мы трое — не того масштаба фигуры, чтобы на нас мировую рекламу делать. Если бы кто-то из зоалордов хотел на этом случае раскрутиться, показать, какие они там добрые и щедрые — тут бы машины с репортёрами забили все стоянки на два квартала вокруг. Сам знаешь, пиар-акции они делать умеют, если уж берутся.

— Но не могли же они вот так вдруг, ни с того ни с сего взять и подобреть?

— Конечно же нет. Это только в сказках так бывает. Поэтому нужно держать ухо востро и присматриваться к ним.

— А мне кажется, всё проще, — подала голос до тех пор молчавшая Мизуки. — Они теперь знают, что Шо жив, и что мы его друзья. Вот и боятся с нами ссориться.

— Любой Гайвер, даже один, представляет собой опасность для Кроноса, — кивнула Нацуки. — Но зоалорды не договариваются с тем, чего они боятся. Они это просто уничтожают.

— Но Пургсталл говорил...

— Да помню я, помню, — поморщилась Нацуки. — Вот нам и надо выяснить, почему он так говорил. Что он задумал... или кто его навёл на эту идею.

— Мы пойдём в Облачные Врата, тогда и выясним!

— Мизуки-чан, — грустно сказал Тецуро, — неужели ты думаешь, что родители нас отпустят, после всего что было? Ближайшую неделю точно нет...

— Мы сбежим!

— Этот вариант мы оставим напоследок, — покачала головой Нацуки. — Пока я пойду одна, и выясню всё, что смогу. А вы продолжайте шарить в Интернете. Где-то через неделю родители успокоятся и выпустят вас хотя бы погулять. Тогда и отправимся туда все вместе.

— Но я не могу ждать целую неделю! Кто знает, что они за это время сделают с Шо!

— Успокойтесь, дети. Если он сам не станет делать глупостей, Кронос ничего ему не сделает.

Все резко обернулись к окну. Фигура, парящая в серебристом сиянии на фоне огней вечернего Токио, казалась подозрительно знакомой...

— Мураками-сан?!

— Нет, — покачал головой пришелец в тёмных очках. — Когда-то я носил это имя, но сейчас оно ничего для меня не значит. Я — Имакарум Мирабилис, тринадцатый зоалорд.

— Невероятно, — Джабир в волнении прохаживался туда-сюда по комнате, иногда бросая взгляд на результаты анализа. — Баркас, что за чудовище ты создал?

— Я создал много чудовищ, — хмуро отозвался старик. — Но если ты видишь то же, что и я, могу сказать — понятия не имею. Это не наука. Это какая-то, чёрт меня дери, мистика.

— Так, давай не впадать в суеверия. Стыдно было бы нам, умнейшим людям эпохи. Давай ещё раз, по шагу, чтобы убедиться, что мы ничего не упустили.

— Согласен, давай сначала. Изложи, как ты это видишь.

— Если ты в своих моделях ничего не менял, то после смерти должно происходит следующее. Агональное возбуждение мозга на короткое время усиливает биокарман. Как только прекращает вырабатываться нейтрализатор А-регулина, все клетки массово обретают подвижность и сильным спазмом втягиваются в биокарман. Неклеточные образования уносятся клеточным потоком. Клеточные остатки в пространстве Бхуми погибают от недостатка питания и подвергаются автолизу. Клеточная биомасса в биокармане также автолизируется, выделяя при этом нейротоксины, которые обеспечивают гарантированное уничтожение остатков нервной системы. Примерно через полчаса искусственно усиленный биокарман рассыпается, и остатки биомассы уносит течениями Сварги.

— Верно, верно, — лицо Баркаса немного смягчилось, он довольно закивал, словно лектор, который услышал от студента правильный ответ. Джабир только сейчас понял, почему Кабрал на дух не переносит Гамилькара. Старик действительно думает, что он один знает, как делать зоаноидов?! Джабир сейчас изложил прописные истины, известные любому студенту Кроноса. А у бородача такой довольный вид, будто он и на это не рассчитывал.

— Я никогда не трогал этот механизм, с тех пор, как разработал его девяносто лет назад. К чему вмешиваться в то, что хорошо работает. Но мутации Потерянных Номеров непредсказуемы, ты сам знаешь...

— Хорошо, значит этот вариант мы можем исключить. Что мы знаем об Аптоме в этом плане? Он контролирует циркуляцию А-регулина в своём теле, не так ли?

— Да. С этого и начались все наши проблемы. Я слишком поздно понял, что мерзавец может ТАК использовать эту способность.

"Хотя бы способности к самокритике ты не утратил, и то радует. Хотя что и когда ты вообще понял вовремя, черепаха ты старая?"

— Поздно закрывать двери клетки, когда птичка уже улетела. Лучше давай думать, как её поймать... Уровень А-регулина в крови и в тканях этой твари практически нулевой.

— Неудивительно. Анти-аптомовский вирус в первую очередь по нему и бьёт.

— Ах вот оно что... я должен был сам догадаться. Тогда, собственно, вопрос с распадом отпадает. Биокармана у этого тела нет, Аптом забрал его с собой. Без ключевых компонентов самоликвидатор сработать не может.

— Да, но тут обнаружилась совсем другая проблема...

— Я как раз собирался перейти к этому, не спеши, Баркас. Поскольку для гнилостных и прочих бактерий тело зоаноида как правило несъедобно, оно должно быть подвержено только автолизу. Но тут и начинается "мистика", как ты её называешь. Никаких следов обычного автолиза нет. Часть клеток умерла, прежде чем туша была заморожена — но умерла очень странно. Это больше смахивает на апоптоз, чем на некроз — но такого ураганного апоптоза я в жизни не видел. Сначала клетка как будто замирает, все жизненные процессы останавливаются — и может находиться в таком состоянии несколько часов. А потом, без всякого предупреждения — мгновенный распад, подобный взрыву. Как и чем поглощаются апоптические тельца, я так и не понял. Такое впечатление, что просто испаряются. И тоже очень быстро. Я бы подумал, что они уходят в биокарман, но биокармана нет.

— Пробы любых тканей переходят к третьей фазе через несколько минут после забора, — добавил Баркас. — Возможно, они просто перемещаются в биоизмерение и растворяются там?

— Ты сам знаешь, сколько энергии для этого нужно. Я могу представить клетку, способную преодолеть барьер самостоятельно — с трудом, но могу. Но апоптические тельца... да они просто сгорят.

— Ты прав, — Баркас помолчал, решая, стоит ли добавлять что-то. Потом всё же пошёл на откровенность. — Мне уже приходилось видеть подобный процесс.

— Где?! — глаза Джабира вспыхнули.

— В теле Нео-Зекстолла. Вскоре после того, как он стал Потерянным Номером. Именно эта клеточная смерть — я назвал её "странным распадом" — является причиной того, что ему осталось жить несколько дней.

Джабир присел на воздух, сгорбившись в позе роденовского мыслителя.

— Они оба сочетают геном элитной пятёрки. Нужно поэкспериментировать с сочетаниями этих генов. И конечно, взять генетический анализ у обоих замороженных. Двух образцов слишком мало для выводов — тем более, когда один уже труп, а второй вот-вот будет. Мы должны научиться воспроизводить этот результат.

Баркас задумчиво кивнул.

— Так как эффект проявляется на уровне отдельной клетки, попробую воспроизвести его на бактериальных культурах. Если не получится, можно поиграть с клонированием.

— Но ведь Потерянные Номера воспроизведению не поддаются! В лучшем случае ты получишь нежизнеспособный эмбрион...

— Обычные — да. Но Аптом, как ты знаешь, только и делает, что клонирует себя. Я хочу взять несколько его клеток и подвергнуть вегетативному размножению. А также взять образец его ПВМ и скормить этой дряни клеточные культуры элитной пятёрки.

В то же время в надземной части Облачных Врат происходил не менее важный разговор.

— Мне удалось заблокировать его развитие, — Кабрал нервно поглаживал сухими пальцами поверхность кокона. — Увы, ненадолго. На полчаса, не больше.

— Не прибедняйся, это невероятный результат, Кабрал! — Фридрих фон Пургсталл был искренне потрясён. — Я не думал, что это вообще возможно! Ты смог повлиять на Гайвер, на чудовище, которое по определению не поддаётся контролю! Вдобавок, с первого раза продлить эффект на целых полчаса!

— Мне лестно твоё мнение, Пургсталл, — смущённо улыбнулся старичок. — Но боюсь, это великое достижение, останется и последним. Кокон адаптируется, вырабатывает защиту от моих вторжений и учится бороться с их последствиями. Отрезок, на который я смогу его зафиксировать, будет только уменьшаться... Если я вообще смогу в него снова проникнуть. Мы должны его уничтожить, Фридрих, пока он не вырвался на свободу.

— Я тоже так думаю, если честно. Но ты же знаешь, мы не можем уничтожить уникальный артефакт без позволения лорда Арханфера. Гайверы играют важную роль в его планах.

— Да знаю я, — Хан поморщился, будто через силу проглотил какую-то дрянь. — Но если мы из осторожности позволим разрушить Кронос, повелитель тоже не будет нами доволен. А эффективных способов держать под контролем ЭТО, — он снова нервно погладил поверхность кокона, — у нас нет.

— Если бы знать, куда пропал Ремувер после катастрофы в горе Минаками...

— Я далеко не уверен, что даже Ремувер подействовал бы на то, во что он превратился, — покачал головой Кабрал. — Это уже не гайвер... Он способен самостоятельно телепортироваться, а значит никакие стены его не удержат. Уничтожь его, Пургсталл, или позволь мне это сделать. Пока мы ещё можем.

Куратор Японии надолго задумался. То, что он обещал детям не трогать Фукамачи, роли практически не играло — его бы на смех подняли, попытайся он об этом только заикнуться. Просто Пургсталл не любил необратимых решений. И тем более — необратимых решений, напрямую противоречащих полученным приказам.

— Подождём ещё сутки, — сказал он наконец. — Я посоветуюсь с Баркасом — изучение клона Аптома он уже кажется закончил. А ты проследи пока за коконом. Возможно, всё-таки найдёшь способ парализовать его на более длительный срок. Кстати говоря... ты не пытался заморозить его?

— Пытался. Не получится. Он вырабатывает тепло быстрее, чем оно утекает через поверхность. Хоть целиком в жидкий азот погружай — никакого проку. И парализовать эту функцию я не могу — это что-то вроде автономной защиты, она работает даже тогда, когда обитатель кокона в ступоре.

Глаза Пургсталла внезапно загорелись.

— Вырабатывает тепло? А покажи-ка мне, как это происходит...

Ещё через полчаса кокон Гиганта, охлаждённый до тридцати градусов по Кельвину, и превращённый в совершенно безобидную сверкающую игрушку, был торжественно помещён в хранилище. Лорд Пургсталл не был великим учёным, в отличие от многих своих собратьев. Но он был зоалордом, и в боевой форме умел поглощать все виды энергии...

Сказать, что Аптом был зол — означало бы сильно преуменьшить. "В бешенстве" — вот более точное определение.

И совсем не потому, что его чуть не убили. На волоске от смерти Потерянному Номеру приходилось ходить и раньше, причём неоднократно. Сегодня ты, завтра тебя — рутина для боевика Кроноса, как и для Совершенного Боевого Существа, воюющего со всем миром.

Но настолько унизить его ещё не удавалось никому. Нет, конечно был тот эпизод, когда он, молодой и самонадеянный, попытался ассимилировать самого Арханфера. Верховный Зоалорд тогда быстро поставил обнаглевший эксперимент на место, отмахнувшись, как от назойливого насекомого. После этой "отмашки" от Аптома осталась одна голова. К счастью, Арханфер не знал о его способности к полной регенерации.

Но одно дело — проиграть сильнейшему существу Земли. Совсем другое — такому же мутанту, как ты сам. У них ведь даже создатель один и тот же, доктор Баркас. Они были в некотором роде братьями...

Также ужасно раздражало, что он потерял добрых две трети биомассы, заражённых вирусом. Как его там Зекстолл назвал? Анти-аптомовский? Впору гордиться, ради него не только специальную заразу создали, но и его именем назвали... Жаль только, что она оказалась настолько эффективной...

Чтобы избавиться от преследования, ему пришлось выбросить (вернее, оставить в качестве приманки) три энерголинии, питавших биолазеры Зекстолла. Сами лазеры он мог клонировать заново, пока владел их ДНК, но вот запитать их было нечем. Он уже подумал, что придётся переходить на более слабые и к тому же токсичные лазеры вамора. Впрочем, немного повозившись, сумел приспособить в качестве источника энергии контур Элегена — эти два зоаноида были способны к симбиозу. Однако при этом он временно терял способность бить противника током, что раздражало не меньше.

И в довершение всего, его медленно но верно обкладывали по всем правилам охоты. Всех зоаноидов, не имевших отношения к "Кроносу" из Токио эвакуировали, а охотничьи команды были должным образом проинструктированы, как себя вести при встрече с ним. То же самое касалось полиции из обычных людей — им, конечно, подробностей не объясняли, но велели искать человека с пятном на лице. Глазастые ситисиссы парили в небесах, выслеживая любое подозрительное движение. Аптом без труда мог сбить их лазером, но подобраться к подстреленной "птичке", чтобы ассимилировать, ему не давали. Один раз попытался, так еле ушёл из-под плотного огня двух десятков ваморов.

И ведь даже сейчас, после получения столь тяжёлых ранений, Аптом был сильнее любого из охотников... даже, возможно, всех охотников, вместе взятых! Он всё ещё мог дать им сражение и уничтожить их всех. Но эта победа была бы пирровой — он бы не успел ассимилировать убитых прежде, чем появится зоалорд.

Покинуть Токио и отправиться подкрепить силы куда-нибудь в глубинку? Вкусные зоаноиды найдутся по всей Японии, не только в столице. Но это равносильно признанию поражения. Кроме того, там не будет гиперзоаноидов, а без них ему не стать сильнее — только поправить здоровье... и потерять время.

Что ж, не можешь нормально отступать — атакуй. Только не там, где тебя ждут.

Пока он размышлял, тонкие щупальца Элегена незаметно делали привычную работу. Нет, вовсе не били кого-то током. Всего лишь потрошили сумки и кошельки прохожих в толпе. Ремеслу карманника будущих гиперзоаноидов учат ещё в детстве. Когда работаешь в автономке, это не менее важно, чем умение стрелять. Через полтора часа он располагал достаточными запасами наличности в иенах и долларах, чтобы человек смог безбедно прожить на них пару недель в любой стране мира. Эрфо — мировую валюту, введённую Кроносом — Аптом не брал. Совершенному Боевому Существу, которое не нуждается в пище, отдыхе и личной гигиене, этой суммы хватит месяца на три. Больше копить нет смысла — все равно при трансформации всё потеряется.

Ещё через полчаса Аптом, принявший человеческий облик одного из поглощённых зоаноидов (беловолосый парень лет двадцати пяти с невыразительными "рыбьими" глазами), уже заказывал билет на поезд из Токио в Иокогаму.

"Только бы Гайвер-1 меня дождался..."

Неожиданная встреча с Кабралом кого хочешь научит осторожности и осмотрительности... если, конечно, вы её переживёте. Поэтому операцию "побег из ледяной тюрьмы" мы продумывали очень и очень тщательно. Второго такого промаха Миша мне бы точно не простил.

Во-первых, просто откатить организм к "тёплому" состоянию недостаточно. Тело Зекстолла буквально плавает в охладителе. И не только в трёхмерном пространстве. Наше карманное измерение тоже заполнено жидким азотом. Во-вторых, после такого отката тело Мёртвого Апостола будет очень и очень голодным — вампирские силы не на халяву достаются. То, что мы высосали из клона Аптома, сойдёт разве что за лёгкий аперитив. Михаэль Роа Вальдамьонг находится на уровне Двадцати Семи Прародителей, хотя они и не признают его равным себе. А эти монстры, когда входили во вкус, выпивали целые города!

К счастью, он ещё не набрал полную силу — и соответственно, голод его тоже умеренный. Я выяснял уже. Десятка жертв должно хватить с запасом на пару дней. Только вот где их взять?

Ну и наконец, что делать после того, как выберемся? Бежать из Кроноса и переходить на нелегальное положение, как все уважающие себя Потерянные Номера? Или попытаться придумать внятный ответ на естественные вопросы — зачем это я вылез из хранилища, помереть не терпится, что ли? И главное — КАК?!

Пока я все детали продумывал, время как раз подошло к полнолунию — моменту, когда сила Мёртвого Апостола становится максимальной. Заодно я вытянул из Роа побольше информации, как работают его способности. Он снова дрыхнуть свалит — а я расхлёбывай? Даже уговорил его "слить" мне в память некоторые эпизоды из вампирского прошлого. Н-да... будь я живым, кошмары заработал бы надолго. Зато теперь могу "вампирствовать" самостоятельно, не нуждаясь в его подсказках. В том числе ставить защиту против ментального вторжения зоалордов — не столь изящную, как у Роа, конечно, но достаточно крепкую.

Так что регенерацию в полнолуние я активировал сам. И достаточно неплохо справился — Миша только довольно хмыкнул, наблюдая как исчезает лёд с кожи и из всего организма.

Аааа! Твою ж маааать! Больно-то как!

Нет, я знал, что так будет. Купание в жидком азоте вряд ли может быть приятным для незащищённой человеческой кожи. Даже если от этой кожи пули отскакивают. Но знать в теории одно дело, а чувствовать — совсем другое. Это не холод. Это криоожог — явление совсем иного порядка. Температура кожи снижается в темпе взрыва.

Да, зоаноида заморозка не убивает, только "выключает", как в старых фантастических фильмах про анабиоз (кстати, надо бы выяснить, почему — и я даже знаю, у кого это лучше спросить). Но мои нервные окончания об этом как-то предупредить забыли! То есть... Кабрал-то как раз предупредил — вырубил перед тем, как в холодильник совать. Спасибо, отец родной, век твоей доброты не забуду!

Где-то в голове ругается Зекстолл, которого неожиданно разбудили и засунули в этот ледяной ад. Ни черта не видно, вокруг свист и бульканье — азот кипит, соприкоснувшись с телом комнатной температуры. На автомате переключаюсь в боевую форму. Боль стихает, зато бульканье хладагента перерастает в сплошной вой.

Инстинкты требуют высвободиться как можно скорее, но я их придерживаю. Нужно несколько секунд на проверку, нет ли кого за соседними стенами. То, что я собираюсь сделать, зоаноида в боевой форме лишь слегка поцарапает — а вот человека может убить.

Просвечиваю стенку лазером на малой мощности. Благо, она прозрачная, как и жидкий азот. Уф... повезло хоть в этом — теней вроде бы не видно.

Врубаю тепловую эмиссию Дерзерба. Не в полную силу — всего на треть. Но этого хватает. Да ещё как хватает! Представляете себе, что будет, если в жидкость с температурой кипения -195,75 градусов Цельсия бросить раскалённую металлическую болванку? Ага, вот-вот. Рванёт как бомба средней мощности.

Болванка, кстати, рванёт тоже. От перепада температур. Разлетится на куски от мгновенной тепловой деформации. Да только я не из стали сделан — тело гиперзоаноида ещё покрепче будет. И эластичнее, что немаловажно. Я думал, хотя бы верхние слои панциря слезут от такого надругательства — не, ничего подобного. Вообще никаких повреждений, только пощипывает. Шкура идёт морщинами — я сейчас больше похож на носорога, чем на жука. Ничего, разгладится.

А в лаборатории тем временем творится полный бардак. Стенку полностью разворотил взрывом, и остатки испаряющегося азота хлещут на оборудование и терминалы. Что не изрешетило осколками, то погибнет от коротких замыканий... Чёрт, это сколько же часов (если не месяцев) работы я сейчас погубил? Не дай бог ещё вычтут из моей зарплаты... ах да, гиперам зарплату не платят, работаем... хотел сказать "за кормёжку", но зоаноиды в еде не нуждаются. Получается, на голом энтузиазме пашем.

Хулиганить, конечно, не хотелось, но другого выхода не было — чёрт знает сколько времени им бы потребовалось, чтобы обнаружить, что пациент не спит, и остановить подачу хладагента. Я бы за это время израсходовал все ресурсы регенерации. А если в лаборатории вообще никого нет?

Воет сирена, серьёзный женский голос сообщает о побеге "опасного образца" из криогенной лаборатории. Однако... Они меня уже в "опасные" зачислили. Впрочем, вполне обосновано. Да и пуганые они тут, в японском филиале. Выжившие ещё помнят, какого шороху здесь навёл Гайвер-1, когда самоклонировался из контрольной медали в боксе для образцов и выбирался наружу.

Кстати, он сейчас прямо здесь, если я ничего не путаю. Причём не просто гайвер, а мутировавший в гиганта. Если эта тварь пробудится, да ещё в режиме самообороны — мало не покажется никому.

О, а вот и гости пожаловали. К счастью, обычные зоаноиды, а не гиперы. Двух греголов и рамотита я опознал мгновенно — классические и сверхпопулярные модели, куда же без них. А вот Бройз и Бонга известны меньше, и пока я задействовал "память манги", Нео успел не только вспомнить названия, но и определить их слабые места.

"Значит так. Нам нужно спровоцировать их на агрессию, но без прямого криминала. Нужно, чтобы они на нас напали, а не мы на них. После чего вырубить всех, но без трупов. Справишься?"

"Издеваешься, мальчишка?! Да я такие простые задания с закрытыми глазами выполнял!"

После чего мне остаётся только с восхищением наблюдать, как работает настоящий профи.

Гипер отличается от обычного зоаноида не только превосходящей силой, но и тактической гибкостью, которую даёт ему многолетняя выучка. Рефлексы рядового зоа настроены на моментальное уничтожение противника самым простым и эффективным способом. Он солдат, а не воин. Гипер же может проделать со своим телом всё, на что оно в принципе способно. Он мастер боя, художник разрушения и виртуоз разнообразного насилия. Отнюдь не только убийства, хотя отнимать жизнь он тоже умеет превосходно.

Одно резкое "подозрительное движение" — и инстинкты пятёрки санитаров берут верх над рассудком. Мне даже жаль этих ребят. Умом-то они наверняка понимают, что шансов нет... Четверо из пяти бросаются на нас. Бройз держится чуть подальше, страхует напарников.

Я думал, что он начнёт с рамотита — этот "обезьяномедведь" ближе всего по анатомии к человеку, соответственно, его проще всего вырубить. Ан нет — Нео почему-то выбрал греголов. Резкий захват обеими руками за головы, сразу над основанием рога — и разряд от большого пальца к мизинцу, прямо сквозь их маленькие мозги. Металлизированная шкура и кости прекрасно проводят ток. Две зелёных туши с грохотом рушатся на пол.

Двое оставшихся пытаются достать нас кулаками, когтями, зубами, хвостом... Эффект, как легко догадаться, нулевой. С таким же успехом можно ковырять танковую броню солдатским ножичком.

Теперь рамотит — как я и ожидал, с ним проще всего справиться по-человечески. Аккуратный удар под дых, и когда он сгибается — прямой в челюсть. Даже не удар, а так... больше похоже на ленивый тычок. Зекстолл откровенно скучает — слишком уж неравные противники. Только необходимость сохранить их всех живыми немного развлекает супервоина, усложняя задачу. Бройза он вырубает изящно, нажав пальцем на какую-то точку на массивном загривке. Я даже не успел понять, что произошло, а тот уже валится, обмякнув как кукла.

Остался только бонга. Ну с этой рептилией церемониться нечего — живучесть колоссальная, чувствительность к ранениям нулевая... Поэтому Зекстолл просто хватает ящера за хвост и что есть силы колотит им об стены и пол. Лишь через полминуты такой терапии глаза монстра потухают, а возмущённое рычание затихает. Нео с демонстративной брезгливостью отряхивает руки.

"Знал бы, что это будет настолько легко — я бы хоть в человеческую форму перешёл перед этим..."

"Не накаркай! Ща на шум примчится кто-то из зоалордов — будет тебе сложность по полной программе!"

Ладно, поворчать мы ещё потом успеем. А сейчас моя очередь. Завтрак готов!

— Что ты наделал, Зекстолл? Зачем ты убил санитаров?!

— Доктор Баркас, если бы я их убил, они бы уже рассыпались в прах, не так ли? Я всего лишь выключил этих зоаноидов на время. Это была чистая самооборона. Они напали на меня первыми. Мне пришлось преподать им небольшой урок. Было бы нелепо, если бы одно из ваших лучших творений погибло от лап рядовых зоа, не так ли?

— Хммм... Разумеется, пешкам нельзя поднимать руку на ферзя. Их нужно было наказать, и ты хорошо сделал, что сдержал свою силу. Но как ты сумел выйти из криогена?

— Если честно, лорд Баркас, я сам точно не знаю. Скорее всего, неполадки в системах охлаждения. Я проснулся от ощущения холода и инстинктивно активировал тепловую шкуру Дерзерба, чтобы согреться. Я не успел сообразить, к чему это приведёт, — виновато показываю на дыру в стене.

К сожалению, я не могу применить на докторе Мистические Глаза. Но у меня есть почти столь же сильные чары — здравый смысл. Баркас — рационалист, и в мистику не верит. Гораздо легче поверить в неисправность установки (особенно после того, как Зекстолл в ней немножко покопался), чем заподозрить в своём собственном создании древнего вампира, способного обратить энтропию вспять. Доктор задумчиво поглаживает бороду, морщит лысый лоб... Видимо понимает, что вокруг меня крутится слишком много странных совпадений, но не знает, к чему придраться. Кабрал на его месте уничтожил бы подозрительный образец просто так, на всякий случай... но Баркас не настолько жесток. Или не настолько осторожен — это с какой стороны посмотреть.

— Что ж... в таком случае ничего непоправимого не произошло. Мы только потеряли где-то час твоей жизни. Поместим тебя в другую, исправную криоустановку. Только постарайся сдержать свои инстинкты и не взрывать её тоже.

Киваю с видимой покорностью. Если начну возражать сейчас, он точно решит, что здесь слишком много совпадений. Тем более, сейчас не нужно давать лишних намёков. Из памяти Зекстолла я знаю, что перед укладкой мне обязательно проведут всеобъемлющую диагностику.

— Кстати, а зачем это делается? — строю робко-любопытную моську, пока меня обклеивают датчиками с ног до головы. — Зоаноидам ведь холод не страшен? Я имею в виду, он отключает, но не убивает...

— В норме не убивает, — снисходительно поясняет Баркас. — По крайней мере гиперов, вроде тебя — далеко не все обычные зоаноиды так же хорошо переносят её, это зависит от породы. Биоэнергия, рассеянная в теле, действует как естественный криопротектор, уничтожая ледяные кристаллы и питая клетки, чтобы те не умерли от кислородного голодания, прежде чем метаболизм полностью остановится.

Сам он в подготовке к анабиозу не участвует — многовато чести. Только следит за действиями врачей, стоя в углу и сложив руки на груди. У меня берут пункцию из нескольких мест, делают срез кожи — сначала в человеческом, потом в боевом облике... Ну давай же, поинтересуйся, сколько твоему ручному монстру жить осталось! Неужели ты совсем лишён любопытства?!

— Но ключевое слово тут — "в норме". Существует не менее десятка нарушений, которые могут разрушить эту защиту или заставить её сработать неправильно. Биоэнергии может быть слишком мало или слишком много, у неё может быть сдвиг по частоте, неравномерное распределение в теле, неправильное усвоение... Такие дефекты могут совершенно не ощущаться в обычной жизни, даже в бою, но стоит сунуть такой слегка бракованный образец в жидкий азот... ну, не скажу, что все случаи обязательно смертельны, но лечить после оттаивания придётся долго. И это всё у более-менее нормальных особей! Что уж говорить о Потерянных Номерах, которые одно сплошное ходячее отклонение...

Умница, лысый! А теперь давай, присмотрись немного к показаниям приборов, и заметь то самое отклонение, о котором ты тут соловьём заливаешься! Чтобы мне не пришлось тыкать пальцем!

Закончить диагностику они не успевают. Сверху доносится удар, пол под ногами вздрагивает. Лампы несколько раз мигают, затем гаснут. Как и панели приборов. Мы оказываемся в полной темноте.

Привстаю с кровати и убираю с глаз защитную мигательную перепонку. Тут же становится светло, как днём — глаза большинства зоаноидов обладают очень высокой светочувствительностью, и только перепонка играет роль тёмных очков, позволяя расхаживать днём, и не слепнуть. Заодно она работает, как светофильтр от ослепляющего оружия, и как бронестекло, так что даже выстрел прямо в глаз зоаноиду не страшен, если калибр небольшой. Зато настоящих, непрозрачных век у боевой формы нет — зоаноиды не спят.

Нужно быть осторожным — когда мигательная перепонка поднята, глаза весьма уязвимы. Такова плата за ночное зрение.

— Что-то случилось, доктор? Это уже кажется не из-за меня...

— Заткнись, дурак. Только что в Облачные Врата врезались два самолёта. На верхних уровнях пожар.

Подробности я узнал гораздо позже. Боевики "Молнии Зевса" решили отомстить за своего погибшего предводителя. Угнав два самолёта в аэропорту Токио, они направили их прямо в башни японской базы Кроноса.

Это всё настолько походило на события 11 сентября в нашем мире, что мне трудно было поверить в случайное совпадение. Небесные Врата очень похожи на Всемирный Торговый Центр — две соединённых башни высотой в 412 метров (у ВТЦ — 415). Только и разницы, что башни ВТЦ в сечении квадратные, а Врата — шестиугольные. Такое чувство, что я здесь не единственный попаданец из нашего мира. И этот кто-то притащил за собой в мир манги наши, исторические ужасы. Что дальше? Перл-Харбор, Хиросима, Камбоджа, Руанда? Хотя они и здесь были... официальная история мира Гайвера до Дня Икс совпадает с нашей, Кронос не вмешивался в такие "мелочи"...

Кстати, ВТЦ в этом мире до сих пор стоит, и скорее всего благополучно переживёт 2001 год — исламский терроризм после прихода Кроноса к власти резко стал неактуальным... так же, как и война с ним. Армии зоаноидов так радостно пробежались по горячим точкам во всем мире, что выжившие любители пострелять и повзрывать сидят тише воды ниже травы. А экологически чистые источники энергии сделали бессмысленными войны за нефть. Пентагон почти сравняли с землёй ещё в День Икс. Сейчас, кажется, отстраивают, но только как мемориальный комплекс.

В отличие от Торгового Центра, Облачные Врата обладают собственной сетью ПВО — летающих зоаноидов и ваморов на открывающихся площадках. Проблема в том, что террористы всё очень хорошо рассчитали — и время, и место. Они проложили курс над самыми населёнными районами города. Рухнув на жилые кварталы, горящий самолёт погубил бы больше людей, чем было в небоскрёбах. Поэтому ваморам был дан приказ до поры огонь не открывать — зоаноиды воздушных пород пытались перехватить самолёты и отвести их в безопасные районы.

У перехватчиков было в принципе не так много времени. Когда самолёты внезапно сменили курс, они находились в 90 и 60 километрах от Облачных Врат соответственно. При этом их скорость составляла около пятисот километров в час. Пока диспетчеры пытались докричаться до внезапно замолчавших машин, пока крылатые пытались выполнить перехват... когда они вломились в кабину, то обнаружили, что система управления заблокирована и изменить курс за оставшееся время уже невозможно.

В итоге второй лайнер ваморы всё же сбили — но слишком поздно. Груда пылающих обломков ударила в здание между пятнадцатым и двадцатым этажами. Первый сбить не успели вообще, и он влетел "одним куском" на высоте шестидесятого этажа — с такой силой, что его обломки вылетели с другой стороны здания. Разлитое авиационное топливо превратило внутренности обеих башен в пылающий ад.

Будь у террористов пара десятков гиперзоаноидов — они вряд ли смогли бы причинить больше разрушений, тем более за столь короткое время. Любителям биотехнологий из Кроноса очень ощутимо напомнили, что старое доброе железо ещё тоже кое на что способно.

Несусь вверх по шахте лифта. Полностью распахнуть крылья здесь не удаётся, слишком тесно, поэтому периодически приходится помогать себе руками. Скорость всего порядка этажа в секунду.

Впрочем, до зоны пожара в правой башне не так и далеко — всего сорок пять этажей. Пламя бьёт в глаза, снова закрываю их мигательной перепонкой. Пушечным ядром вылетаю в пылающие коридоры, сканирую на предмет пострадавших. Люди, конечно, тут уцелеть не могли — а вот зоаноиды ещё шевелятся. С ума сойти — с ожогами всего тела, ослепшие, с выжженными лёгкими — продолжают упорно ползти к выходу. Некоторых завалило обломками — помогаю расшвыривать. Рядом мелькает какая-то массивная тень, тащит на себе парочку рамотитов. Гиперзоаноид? Да, Билфингер, похожий на гигантскую креветку. Эта порода создана, чтобы переносить любые условия — от космического вакуума до дна Марианской впадины. Его броня позволяет выдерживать жар достаточно долго, а в дыхании он не нуждается вообще. Умница, работает как заведённый... мне тоже не помешает, приветствиями перебрасываться некогда...

Таскаю опалённые тела одно за другим. Рушится пол под ногами, проваливаясь на следующий этаж... замираю в воздухе, трепеща крыльями... неужели уже? Нет, это ещё не обрушение всего здания, всего лишь прогорело перекрытие... Рушится огромная балка, не глядя отбиваю её прочь кулаком... на этом этаже живых, кажется, не осталось, помочь уже некому... нужно на следующий...

Что-то я делаю неправильно. Таскать пострадавших — работа важная и полезная, но это могут сделать и другие. Нео-Зекстолл — сильнейшее творение Баркаса, мы должны сделать что-то более важное... более эффективное...

Перекидываю управление телом Нео, а сам начинаю усиленно думать, пока он продолжает носиться по этажам. Так... что у меня есть... Лазеры, биоракеты, электричество, тепловая эмиссия, напалм — всё это прекрасно годится для устройства пожаров, но никак не для их тушения... Вибролезвия способны разрубить стальные балки метровой толщины, как соломинки, но бесполезны, когда их нужно укрепить...

Чёрт, неужели всё, на что я гожусь — это только убийство и разрушение в разных формах?!

Стоп! Есть, есть одно очень полезное качество! Самое мощное оружие разрушения, способное убить миллионы людей и собственного владельца заодно... сейчас мы его превратим в инструмент спасения! Вперёд!

Бросаю обгоревшего гобилву на руки подоспевшей бригаде медиков, и взлетаю сквозь пробитые этажи — прямо в центр огненного шторма. Крылья распахиваются во всю ширь, и начинают мелко-мелко вибрировать. Жужжание нарастает, становится тонким и нестерпимым для слуха... вылетают ещё уцелевшие стёкла на несколько этажей вверх и вниз... сквозь прожилки течёт золотистое и фиолетовое сияние...

Есть! Сработало! Изо всех щелей к нам устремляются ярко-оранжевые потоки, закручиваясь в огненный шторм. Я парю в центре огненного кокона, а по коридорам, где только что бушевало пламя, проносятся ледяные вихри.

Будь я проклят, если понимаю, как оно работает, но крылья Зекстолла каким-то образом высасывают тепловую и лучевую энергию из окружающего пространства, чтобы зарядить ею Порыв Бури — самый мощный биолазер в центре живота. Когда он заряжался для сверхмощного выстрела на базе Реликта, то чуть не заморозил Аптома этим побочным эффектом. После репроцессинга Зекстолл забил на внешнюю подзарядку — теперь он настолько силён, что способен зарядить Порыв на одной только собственной биоэнергии (вдобавок, лазер при этом не выгорает, и из него можно стрелять повторно — до репроцессинга был одноразовым). Однако сама способность поглощения тепла с помощью крыльев — осталась. Мне нужно только собрать всю тепловую энергию пожара, и выкинуть её одним лучом в небо — в космос, где она никому не причинит вреда.

Оранжевый свет переходит в белый, который переливается в прожилках крыльев. Это же с ума можно сойти, если представить — наш организм сейчас пропускает через себя плазму с температурой в десятки тысяч градусов! А в активной зоне излучателя она и вовсе разогревается до миллионов (правда ненадолго, и понятие температуры там довольно специфичное). И я до сих пор жив! Как там у классиков говорилось? Магма течёт в наших венах, раскаляя сердца! Нам разум дал стальные руки-крылья, а вместо сердца — пламенный мотор!

Медленно расходятся три броневых пластины, прикрывающие абдомен. Сквозь щели пробивается нестерпимое ослепительное сияние, что ярче солнца. Боль, дикая боль, когда в животе завязывается огненный цветок — и в то же время дикое, сказочное наслаждение! Зоаноиды бесполы в боевой форме, но ЭТО — наш оргазм. Чистый, незамутнённый экстаз ядерного взрыва!

— Последний... Порыв... Бури!!!

Вокруг всё горело и рушилось, но Нацуки Тага не получила ни царапины. Мерцающая сфера барьера зоалорда отсекла её от бушующей стихии. Щит возник буквально за доли секунды до того, как огненный шквал ворвался в комнату. Завороженная близостью смерти, она даже не сразу обнаружила, что пол под ногами исчез. Перекрытия просто унесло ударной волной, остатки, смятые в гармошку, валялись где-то парой этажей ниже... Нацуки повисла в невесомости, а рядом парил Масаки... то есть теперь Имакарум Мирабилис.

"Хорошо всё-таки, что я смогла уговорить его не брать сюда Сегава... А хорош, что ни говори, мерзавец... Впечатляет... Арханфер его специально выводил с расчётом на эффект, что ли?"

Масаки Мураками и до своего процессинга был весьма красивым мужчиной. А уж после него превратился практически в анимешного бисёнена. Ричард Гюот, от которого тринадцатый зоалорд унаследовал свою силу и зоакристалл, тоже был невероятно могуч — но скорее страшен, чем прекрасен. Мирабилис же сохранял изысканный аристократизм даже в гуще битвы... или в эпицентре катастрофы, как сейчас. Лёгкими движениями тонких пальцев он передвигал массивные балки, взмахом ладони создавал порывы ветра, пробивающие широченные коридоры в море огня. Блики пламени играли на его стильных зеркальных очках, плащ эффектно развевался за спиной.

"Девчонки небось к его ногам штабелями ложатся, — ехидно подумала Нацуки. — А он только своего господина Арханфера любит... извращенец несчастный. Все уши мне про него прожужжал..."

Подумать только, что совсем недавно это был их лучший друг и защитник, герой, сражавшийся против Кроноса ценой собственной жизни, человек, которого Нацуки считала своим учителем и вдохновителем...

— Зачем вы возитесь со спасением этих пешек? — насмешливо поинтересовалась она, потому что молчание становилось нестерпимым. — Разве Кроносу не проще набрать новых? У вас же теперь толпа новых хомячков для опытов...

— Цель существования двенадцати Священных Командующих — благо человечества, — без тени иронии ответил Имакарум. — Если мы не способны защитить своих подданных в таком простом деле, значит тем более недостойны вести его против настоящих опасностей, и нас надлежит уничтожить, передав власть более достойным. Генерал должен уметь жертвовать подчинёнными при необходимости — но лишь ради великого дела. Не по собственной прихоти или глупости.

— Тебе что, и чувство юмора отрезали, когда мозги промывали? — огрызнулась Нацуки.

— Веселье — удел низших существ. Владыки, отвечающие за бесчисленные жизни, не вправе шутить. Мы — атланты, держащие на своих плечах ваше небо. Если мы позволим себе расслабиться, мир рухнет.

Разговаривая с ней, Мирабилис ни на миг не прекращал работать. Он не только сам сбивал пламя, разбирал завалы, отгонял дым, поддерживал грозившие рухнуть стены — он ещё при этом координировал действия зоаноидов — пострадавшим указывая пути к спасению, здоровых привлекая к спасательным работам в соответствии со способностями их боевых форм... И поддерживал щит, сохранявший её жизнь! Нацуки даже стало неловко на несколько мгновений, что она отвлекает такого занятого человека... хотя какой он человек! Но всё равно, лучше с разговорами не лезть... Ещё заболтается, уронит случайно...

Светящийся шар, внутри которого находились девушка и зоалорд, выплыл из пролома в стене и плавно опустился к подножию небоскрёба. Лишь после этого Имакарум снял щит, и на Нацуки обрушилась нестерпимая вонь горелого. В отличие от эпицентра пожара, здесь можно было дышать... но не слишком приятно. Вокруг громоздились кучи обломков. Казалось, среди этого хлама сам чёрт ногу сломит, но спасательные команды рамотитов весело скакали по нему, словно обезьяны по джунглям, вытаскивая раненых, к которым не могли проехать машины "скорой помощи". Иногда кто-то из них издавал возмущённый рык, случайно наступив на раскалённый металл или попав в открытый огонь. Туда сразу же устремлялась группа каданов или голварунов — зоаноидов подводных модификаций. Первые заливали возгорание струями воды, вторые — жидким азотом. Из окон вылетали зоаноиды крылатых пород, перелетая к соседним зданиям — почти каждый тащил с собой человека.

Тем временем Имакарум принял боевую форму. Она тоже была стройной и элегантной, в отличие от демонического обличья Гюота, при том, что оба зоалорда имели одинаковую специализацию — контроль гравитации. "Хотя лицо я бы сделала немножко иначе, — злорадно подумала Нацуки, — эти уши-рога слишком большие. Боевая форма Мураками до репроцессинга была красивее... и мужественнее!"

Она почувствовала, как снова поднимается в воздух. Создав огромную гравитационную подушку у подножия обеих небоскрёбов, зоалорд приказал всем зоаноидам, оставшимся в здании прыгать в окна, на каком бы этаже они не находились. Всё же непререкаемый телепатический контроль бывает полезен — людей пришлось бы долго убеждать рискнуть... если бы до них ещё удалось докричаться, ведь все системы связи вышли из строя. Зоаноиды же посыпались градом, ни на секунду не задумавшись, что их ждёт внизу. Поле подхватывало падающих и мягко опускало на землю.

Вдруг Нацуки в ужасе вскочила. Она же совсем забыла...

— Йохей и Шизу! Они всё ещё там!

— Успокойся, — сильная рука Имакарума легла девушке на плечо. — Онума в подземной части комплекса, там отдельная защита. Даже если оба здания рухнут, этажи ниже минус пятого почти не пострадают — а они на минус тридцатом.

— Мураками... Имакарум-сама, я вас умоляю! Пожалуйста! Сделайте что-нибудь! — весь апломб с девушки разом слетел. — Или хотя бы... хотя бы отпустите меня к ним!

— И как далеко ты уйдёшь без спецкостюма? Или ты обзавелась боевой формой в последнее время? Половина входов и подъездов завалена, остальные забиты движением.

У Нацуки слёзы выступили на глазах от ярости, кулаки сжались. Как хотелось врезать хорошенько в эту невозмутимую мутантскую рожу! Правда, для этого пришлось бы подпрыгнуть, а толку никакого — только кулак разобьёшь... К тому же умом девушка понимала, что Мирабилис прав, но сердце смириться не желало...

— Ладно. Онума, хоть и укрывали преступника, сами против Кроноса преступлений не совершали. У меня в здании остались в баках для процессинга несколько Энзаймов — пошлю их вытащить старика и внучку.

— ЧТО вы сделаете?! КОГО вы пошлёте?! — если бы Имакарум на её глазах превратился в лягушку, Нацуки удивилась бы куда меньше. Энзаймы, кровожадные чудовища, были созданы с единственной целью — убивать Гайверов. Представить их спасающими кого-то, тем более союзников Гайвера-3...

— Успокойся. Тут четверо зоалордов. Более чем достаточно, чтобы держать их жажду убийства под контролем. Как хорошо выдрессированные псы, Энзаймы не причинят вреда тем, кого им прикажут доставить живыми. А вот если не занять этих тварей чем-то полезным, они могут выбраться из баков самостоятельно, и тогда жизни людей вокруг действительно окажутся под угрозой.

Подобрать подходящий ответ она не успела. С небес повеяло холодом, и зоалорд резко взлетел в воздух, глядя в сторону пролома, где разгоралось сияние ярче солнца. Девушке пришлось прикрыть глаза рукой, природные светофильтры на глазах зоаноидов потемнели... На лице Имакарума впервые возникло что-то, напоминающее изумление.

— Не может быть! Он же не собирается...

Конец фразы потонул в грохоте и вое. Ослепительный клинок фиолетового света пронзил небеса и умчался в космос, постепенно угасая...

— Очень сильное решение, Нео-Зекстолл. Смелое и находчивое. Благодаря тебе Облачные Врата до сих пор стоят, и возможно, спасены тысячи жизней. Но если ты попытаешься провернуть нечто подобное ещё раз, я сам тебя убью!

— Вам так завидно, лорд Пургсталл? — с трудом выдавливаю ухмылку. Небольшой тест на наличие чувства юмора. Кабрал за такую дерзость врежет. Баркас — огрызнётся, и возможно пригрозит расправой. Интересно, как отреагирует куратор Японии.

Он прекращает расхаживать по палате и долго, внимательно на меня смотрит. Затем криво ухмыляется.

— Я ещё не выжил из ума, чтобы завидовать Потерянному Номеру. Тем более, настолько безрассудному.

Глаза зоалорда раздражённо вспыхивают.

— Я не буду говорить о том, что если бы ты не удержал в себе избыток энергии до выстрела, то взорвался бы, как бомба. Я не буду говорить о том, что если бы ты ошибся с направлением выстрела, то уничтожил бы Облачные Врата или несколько городских кварталов! Я даже не стану напоминать, что ты мог бы просто вызвать меня и предложить свою "гениальную" идею — мои способности к поглощению энергии на несколько порядков выше твоих, и без всяких побочных эффектов. Но хотя бы о тепловой деформации каркаса ты мог подумать, умник?!

Ой...

А ведь мог! Нет, не то слово... должен был подумать!

Я панически боялся, что стальной каркас потечёт от нагрева. Не расплавится, нет (для этого температура при пожаре недостаточна), а станет хрупким и потеряет способность держать чудовищную нагрузку вышележащих этажей. Именно так звучало официальное объяснение падения башен-близнецов в нашем мире. Что с того, что я этому объяснению не очень-то верил? Здесь оно вполне могло стать реальностью!

И не пришло мне в голову дурную, что почти мгновенное охлаждение с шестисот градусов до комнатной температуры металлу тоже на пользу не пойдёт, мягко говоря! В лучшем случае покорежится, в худшем просто на куски разлетится! Моя шкура такое издевательство выдержала, но опоры Облачных Врат не из гиперзоаноидов делали! И как только это всё не рухнуло мне на голову?!

Увидев, как я изменился в лице, Фридрих устало вздыхает.

— По крайней мере, ты понимаешь, что мог натворить... уже неплохо. Нет, катастрофы не произошло... пока не произошло. Зона резкого охлаждения была относительно небольшой в сравнении с общими размерами небоскрёбов. Мы успели их эвакуировать полностью. Но сейчас к ним опасно подходить. Никто не может сказать, сколько они ещё продержатся. Скорее всего, проще и безопаснее будет их снести и возвести новые, чем отстраивать.

— Сколько... погибло?

— Около двух тысяч. В основном люди и недоделанные зоаноиды, что находились в баках для процессинга. Остальные успели перейти в боевую форму и выбраться из зоны поражения. Но мы потеряли много квалифицированных специалистов.

— А пожар во второй башне? Я не успел его погасить, меня хватило только на один выстрел...

— Его погасил я, — и тут Пургсталл неожиданно улыбается. — Твоим способом. Хотя конечно, гораздо более аккуратно и безопасно.

Он встаёт, и снова мрачнеет: — Ты сумасшедший, но я рад, что ты у нас есть. Хотя бы ненадолго. Я бы пожелал тебе скорейшего выздоровления, но это прозвучит как издевательство. Постарайся протянуть подольше.

И быстро выходит, прежде чем я успеваю что-то возразить. Прекрасно. Это нам и нужно.

Быстренько проверяю электромагнитными щупальцами, где могут находиться камеры и жучки. Это вспомогательное помещение, здесь записывающих устройств понатыкано гораздо меньше, чем в Облачных Вратах. Всего одну камеру повесили, да и ту для порядка. Оказаться в её мёртвой зоне — проще простого, достаточно сделать вид, что я хочу немного прогуляться, встать и подойти к окну.

Впрочем, Мистическими Глазами я могу пользоваться даже тогда, когда камера смотрит прямо на меня. Главное отвернуться от неё, чтобы свечение глаз не попало в запись. И конечно, нужно замаскировать внушение под обычный разговор:

— Профессор, прежде чем я снова уйду в анабиоз, нужно проверить, сколько мне осталось...

— Уровень снизился?! Но ведь это же означает...

— Спасибо, профессор. А уж я-то как рад, вы не представляете!

Фактически, у меня сегодня второй день рождения. Вместо нескольких дней — впереди полгода жизни! Да это же почти вечность! Народ вокруг так ликует, будто это им, а не мне, дали отсрочку приговора! Хлопают по спине, поздравляют... Кто-то быстро импровизирует торт, кто-то тащит выпивку... Блин, я люблю этих людей. Даже как-то неловко их обманывать. Хотя понимаю, что это всего лишь релаксация после катастрофы в Облачных Вратах, а все равно... приятно.

Не буду им больше ничего внушать, как собирался. Ни про то, что вероятная причина снижения апоптоза — использование Порыва Бури (все равно придёт Баркас и раздолбает эту нелепую гипотезу в пух и прах). Ни про то, что пациенту пригодилось бы ежедневное переливание крови. Тем более, что проку от этого чуть. Мёртвые Апостолы, как объяснил мне Миша, питаются не кровью как таковой, а чужой Од. Высасывание телесных жидкостей — просто самый быстрый и дешёвый способ её получить. Но другие способы тоже годятся — пожирание мяса, например. А вот консервированная кровь тут практически ничем не поможет. В ней, конечно, есть немного остаточной Од, но очень мало — где-то единица праны в десятке литров, и это если кровь сохранена не более суток назад. Придётся охотиться по старинке.

"Но погоди... если ты кормишься Од, то почему не возьмёшь её у Нео? Её там хоть залейся..."

"Потому что это ускорит энергетическое истощение".

Я уже отлично знаю этот тон. Объяснять что-либо дальше он не намерен. По его мнению я располагаю достаточной информацией. Наставник хренов.

— Примите мои поздравления, господин Солатис. Честно говоря, после гибели господина Макишимы, мы совершенно не ожидали, что ваша организация способна действовать, да ещё настолько эффективно. Жаль, конечно, что не удалось обрушить небоскрёбы полностью, однако в ближайшее время их все равно снесут и будут отстраивать заново. Так что пропагандистский эффект достигнут. Человечество уже знает, что Кронос не настолько неуязвим, как хочет показаться.

— Благодарю за комплимент, господин Серизава, однако увы — вы ошибаетесь по обоим пунктам. И в идейном плане — террор никогда не был эффективным средством демонстрации чьей-то силы — и в фактическом. Если удары исподтишка — всё, на что мы способны, то Кроносу нечего бояться. Чтобы доказать, что с мировым правительством можно и нужно бороться, мы должны победить его в открытом бою, пусть даже небольшом. Поэтому "Молния Зевса" не имеет никакого отнощения к событиям в Токио. Ваши поздравления несколько поспешили. Конечно, если вы будете настаивать, мы можем взять ответственность за теракт, хотя это будет невыгодно для нашей репутации... в долгосрочном плане.

— Нет... пожалуй, настаивать мы не будем. Но если не вы, то кто? Признаться, я в полной растерянности.

— Мы тоже. У нас есть связи с большинством террористических, мафиозных и партизанских группировок во всех странах мира. Трудно представить, что они проспали подготовку операции такого масштаба. Либо кому-то из скороспелых повстанцев очень и очень повезло — дилетанты иногда оказываются успешнее профессионалов — либо...

— Либо что, господин Солатис? Договаривайте.

— Либо Кронос сам устроил теракт против себя, чтобы склонить общественное мнение в свою пользу. Заметим, что все террористы — люди, не прошедшие процессинг. А зоаноиды в данном случае показали себя с самой лучшей стороны — они не впали в панику, они спасали людей до последнего, жертвуя собой... и все равно в итоге потери среди человеческого персонала оказались в процентном отношении выше.

— Вполне естественно для биороботов с дистанционным управлением...

— Разумеется. Как и то, что среди угонщиков зоаноидов не было — если бы хоть один принимал участие, он бы тут же атаковал своих товарищей и вернул самолёт на базу, повинуясь приказам зоалорда. Но представьте, как теперь это подаст Кронос. Человек слаб и подл — только мы можем улучшить его природу. Рыцари с клыками и когтями на страже покоя человечества! Ещё эта выходка Нео-Зекстолла абсолютно некстати...

— Да уж... кто бы мог подумать, что человекобомба окажется способной на героизм... Он ведь так называемый Потерянный Номер?

— Да, и это самое подозрительное. Потерянные Номера могут не подчиняться приказам зоалордов, если не хотят. Он действовал по собственной инициативе... или по крайней мере, мог отказаться.

— Разузнайте мне побольше об этом новоявленном герое, господин Солатис, если хотите сохранить поддержку в Японии. Мне не нравится, когда в стане врага появляются "тёмные лошадки", так кажется у вас на Западе говорят?

— Какой смысл? Ему все равно осталось жить лишь несколько дней... Кронос держит его замороженным, выпуская только для сражений. Его боевые характеристики у нас уже есть, а характер и личность в данном случае роли не играют. Если там вообще есть что-то, похожее на личность. Я, кажется, уже рассказывал вам, как выращивают кандидатов в гиперзоаноиды?

— Рассказывали. Но гибнущие звёзды — самые яркие, господин Солатис. Мне кажется, что об этом существе мы ещё услышим... Возможно, оно как-то связано с теми, кто организовал теракт.

— Если теракт устроили сами сотрудники Кроноса, то несомненно — Нео-Зекстолл просто разыграл предназначенную ему роль в спектакле. Есть много способов убедить бывшего подчинённого действовать по сценарию, помимо телепатического контроля.

— И тем не менее... самый очевидный вариант — не всегда истинный. Считайте это капризом старика... или интуицией.

— Как скажете. Я организую сбор информации. Однако в ближайшее время надеюсь доказать полезность моей организации и другим способом...

— Лицом к лицу, как истинные самураи? — губы старика тронула улыбка.

— Именно так. Господин Макишима был нашим лидером, основателем и главным козырем... но далеко не единственным. Нам есть что противопоставить армии монстров. И мир вскоре это увидит. Думаю, вам понравится.

Только после заката меня отчасти оставили в покое. Одна дежурная медсестра осталась за мной наблюдать, но это не проблема — если понадобится смыться, навешать ей лапши с помощью Мистических Глаз я всегда успею. Но пока спешить не надо, хотя я чувствую себя превосходно. Выпишусь официально на рассвете. Гиперзоаноидам спать не нужно, вампирам тем более — так что у меня есть целая ночь, чтобы поразмыслить.

Итак, чего я добился за прошедшие несколько дней? На личном фронте: продлил своему носителю жизнь, отговорил его от самоубийства, заработал неплохую репутацию в Кроносе, проучил Аптома, победил Гайвера, узнал много полезного, выбрался из ледяной ловушки. Из минусов: привлёк ненужное внимание зоалордов, умудрился влипнуть в ледяную ловушку. Счёт в мою пользу.

А что на фронте, так сказать, общественном? Принесло моё попадание хоть какую-то пользу этому миру?

Агито Макишима мёртв, и это хорошо. Никогда не случится приснопамятное "Землетрясение в Вашингтоне" — атака "Молнии Зевса" на Столпы Небес, в ходе которой из-за падения небоскрёба погибли десятки (если не сотни) тысяч человек. Зато случилась террористическая атака здесь, в Токио. Её в каноне не было. Две тысячи в Азии угробили, двадцать тысяч в Америке спасли. Математика! Тьфу... самому противно.

С дальними последствиями моего вмешательства тоже далеко не всё ясно. Втроём с Нео и Мишей мы за один вечер фактически уничтожили всё возможное сопротивление Кроносу. Хорошо это, или плохо? Зоалорды — отнюдь не прекраснодушные ангелы. Даже если вычесть ярко выраженных ублюдков вроде Кабрала и Гюота, если забыть, что сам лорд Арханфер давил, как клопов, собственных подчинённых, которые имели несчастье "увидеть слишком много". Что сулят Земле их грандиозные планы? В первом приближении, конечно, сплошные выгоды. Одна только глобализация — настощая, а не то, что нам под этим словом скармливали в родном мире — чего стоит! На благо человечества теперь пошли все ресурсы, которые раньше шли на войны и подготовку к ним, на охрану границ, на содержание толпы шпионов, дипломатов, таможенников, борьбу с нелегальной иммиграцией, и просто на попытки объегорить соседа по планете. Биотехнологии Кроноса снабдили человечество экологически чистой энергией и по-настоящему эффективной медициной. Наконец, процессинг — это воплощение в жизнь идеалов трансгуманизма. Зоалорды свободны от человеческих предрассудков — но к сожалению, не от человеческих комплексов и страстей. "Великий план" Арханфера — создать армию зоаноидов, погрузить её на чудовищных размеров корабль и отправить в глубины космоса искать Создателей — всего лишь способ компенсировать детскую травму. Нет, я конечно сочувствую нашему великому правителю, осиротевшему так давно и так рано. Но использовать всё человечество для реализации его подростковых комплексов — это как-то слишком. За десять тысяч лет можно уже и повзрослеть!

Полететь к Создателям и спросить "зачем вы нас создали"... помнится, был такой фильм — "Прометей" — там герои тоже исполняли сходную миссию. Доспрашивались. "Почему вы нас создали? Потому что могли". А ещё "Я тебя породил, я тебя и убью..."

Тамошние Создатели, помнится, были весьма похожи на наших — тоже любили биотехнологии и "живой металл". Тоже наплодили сначала всякой дряни, а потом, поняв, что натворили, пытались её уничтожить. Только в мире Гайвера — мы не те, против кого создавалось биологическое оружие. Мы сами — биологическое оружие. При всей моей любви к Чужим, в схватке ксеноморфа с зоаноидом я бы поставил на последнего.

Вот только как это всё объяснить Арханферу? Не кино же ему показывать... Воевать против Кроноса у меня нет никаких шансов — я не гайвер. Остаётся только попытаться реформировать его изнутри. Переманить на свою сторону более-менее нормальных зоалордов, вычистить откровенных маньяков... Сделать эту организацию более человечной и поставить перед ней более рациональные цели. Ага. Особенно реально это всё провернуть за полгода Потерянному Номеру — изгою, которого и в Кроносе-то еле терпят...

"Миша, наш первый гуль ещё цел?"

"Цел, но связаться с ним я не могу. Его вывезли из здания сразу после начала аварии, не нарушая целостности заморозки... Хотя погоди-ка... Кажется, он пробуждается..."

— Послушай, Лугнагг, тебе не кажется, что ты несколько переборщил с методом отвлечения? Что тело у нас — это, конечно, хорошо, но взрывать ради этого Столпы Небес...

— Спокойно, брат, у меня всё под контролем. Свидетели мертвы или лояльны до гроба, вторая версия тоже готова. Если "Молния Зевса" будет так глупа, что откажется принять мой подарок, у меня есть те, кто возьмут на себя ответственность.

— А ничего, что в этих небоскрёбах в момент атаки находились и мы?

— Не смеши меня! Что такое пара самолётов для зоалорда? Бороду подпалить боишься? Или тебе жаль Пургсталла, которому теперь придётся отдуваться за потерянное имущество и репутацию?

— Ты зря так легкомысленно об этом рассуждаешь. Ты показал уязвимость Кроноса в целом, а не только японского филиала. Желающие повторить опыт могут найтись по всей Земле... в том числе и в наших регионах.

— Пусть пробуют, — улыбнулся Кабрал. — Это будет только нам на руку. Мы живо продемонстрируем, что в отличие от Пургсталла, умеем отражать угрозы, а также находить и карать мятежников.

— Мне бы вашу самоуверенность, — проворчал Джабир. — Ну хоть задачи-то выполнили?

— Не полностью, — немного смутился Лугнагг. — Ликвидировать старика с внучкой не удалось. И нечего не меня так смотреть! Их конвоировали Энзаймы-3. Эти твари почти неубиваемы и быстры, как молнии! А у меня в здании не было ни единого гиперзоаноида!

Джабир в полном изумлении уставился на сообщника. Ему хотелось сказать Лугнаггу очень много неприятных слов, но он сдержался. Только раскола в среде заговорщиков сейчас не хватало.

— Брат мой де Крумегниг, — с ангельским терпением произнёс он. — Объясни же мне, умом недалёкому... Какими соображениями ты руководствовался, решив проводить ликвидацию свидетелей одновременно с похищением тела Гайвера?

— А когда же? До этого было слишком плотное наблюдение, а катастрофа всё спишет...

— Для ликвидации ненужных людей, брат мой, совсем необязательно устраивать налёты с использованием новейшего биооружия. Избаловала вас с Кабралом дешёвая сила, ох избаловала... Дедушка Йохей старенький, у него мог просто случиться сердечный приступ. Или у тебя нет биотоксинов, не оставляющих следов в организме? Так обратился бы ко мне, у меня этого добра полно, мне не жалко.

— А что бы ты сделал с девушкой? — заинтересованно спросил Кабрал. — Я бы на месте Пургсталла не поверил в случайный сердечный приступ у молодой здоровой женщины. Да ещё одновременно с дедом...

— На месте Пургсталла ты бы и внимания не обратил, если бы у тебя под носом передох весь гарнизон — не то, что пара случайных свидетелей. Я знаю твоё отношение к персоналу — оно слишком расточительное и порой вынуждает тебя пропускать важные детали. А что касается данной конкретной девушки... Понимаешь, чтобы устранить свидетеля, далеко не всегда нужно ликвидировать его физически. Девушка сошла с ума после смерти возлюбленного и деда — что может быть естественнее? Ты можешь это проделать при помощи вторжения в нервную систему. Мне проще подобрать психотропное снадобье...

— У тебя есть токсины, сводящие жертву с ума гарантированно и надолго?

— Полный шкаф. Паранойя, кататония, амнезия, галлюцинации, слабоумие — выбирай на вкус.

— А есть такие, что действуют на зоаноидов? — Кабрал уже явно что-то обдумывал.

— Для человеческой формы — сколько угодно. Для боевой... — Джабир немного смутился. — В принципе есть, но их не так много, и у них очень ограниченная сфера применения. И есть общий недостаток — после трёх-пяти превращений они напрочь вымываются из организма. А для необратимого воздействия на мозг нужно не меньше двух часов. Так что если зоаноид почувствует, что отравлен, он просто перекинется несколько раз подряд — и проведёт таким образом полную детоксикацию.

— Их этому учат? — нахмурился Лугнагг. — Я своим таких инстинктов не закладываю.

— У моделей, производимых в японской ветви, это входит в базовую программу, — кивнул Джабир. — И это не учитывая контроль зоалорда. Так что в бою психотропные средства против них не применимы вообще, а в быту — очень ограниченно. Тут лучше летальные или парализующие токсины. Впрочем, перейдём к твоей сфере, Кабрал. Ты уже работал с телом?

— А как же. Витализация прошла прекрасно. Я полностью контролирую его периферическую нервную систему.

Кабрал включил видеозапись. Обезглавленное обнажённое тело мужчины атлетического сложения лежало на койке. К нему медленно подбиралось нечто красновато-серое, похожее не то на паука, не то на осьминога, не то на оживший клубок ниток.

— Что это? — Лугнагг с отвращением ткнул в тварюшку пальцем.

— Всего лишь часть моей нервной системы, — усмехнулся Кабрал. — Нейроимплант, с помощью которого я намереваюсь взять этого безголового во всех смыслах мальчишку под контроль.

"Паук" тем временем подобрался вплотную к телу Агито Макишими, и принялся изучать обрубок шеи ниточками-щупальцами. Расчистив канал спинного мозга, он тут же запустил туда два других щупальца, побольше, похожих на верёвки. Тонкие паутинки соединились с другими нервами обрубка.

По телу пробежала волна зеленоватого свечения. Оно содрогнулось, забилось в судорогах. "Паук" невозмутимо продолжал латать разорванные сосуды.

— Полноценного оживления не ждите, — предупредил Кабрал. — Слишком давно наступила смерть. В принципе можно заменить все отмершие ткани, но это работа на месяцы.

— Плевать, — махнул рукой Джабир. — Пляску мертвецов я себе сам устрою, если захочу полюбоваться. Что с имплантами Гайвера?

— Каналы управления я нашёл. Могу призвать его хоть сейчас.

— Почему же ты до сих пор этого не сделал?

— Не ты ли только что упрекал Лугнагга в неумении строить планы и думать дальше своего носа? Подумай, что сделает гайвер-юнит, выйдя в пространство Бхуми, и обнаружив, что тело носителя повреждено?

— Об этом я не подумал... Так значит, Макишима ещё может вернуться к жизни?

— Если мы будем дураками — несомненно. Его личность записана в контрольной медали, а восстановить тело носителя из трупа — для гайвер-юнита пара пустяков. Я не собираюсь повторять ошибку Гюота — на моей базе убитые враги воскресать не будут.

— Раз уж мы заговорили о воскресающих врагах, — хмуро сказал Джабир, — то что вы намерены делать с ЭТИМ?

Он швырнул на стол пачку снимков. В крыше небоскрёба зияла дыра диаметром около пяти метров. Сквозь неё была видна вторая. И третья.

— Эти пробоины тянутся сквозь всё здание — до минус тридцатого этажа, где расположены криогенные хранилища. Обрати внимание на характер повреждений — дыры на всех этажах не прожжены, а пробиты. Оставить такие повреждения могла либо гравитационная аномалия, либо достаточно крепкое и массивное тело. Добавлю, что примерно через пятнадцать минут после столкновения я почувствовал сильное гравитационное возмущение.

— Любой из нас мог бы это сделать, — пожал плечами Лугнагг. — В здании находилось пять зоалордов.

— Баркас не покидал подземного комплекса. Имакарум работал у подножия, создавал подушку. Я и Кабрал твёрдо знаем, что не делали этого. Вне наблюдения оставался только Пургсталл. Но это совсем не в его характере — ломать собственное имущество и подвергать опасности жизни подчинённых.

— Давай конкретнее. На что ты на намекаешь?

— С уверенностью я сказать не могу, потому что Пургсталл закрыл расследование ото всех, кроме Баркаса и Арханфера. Но когда я спросил его, где сейчас кокон Гайвера-1, он смутился и быстро перевёл разговор на другую тему. Может, конечно, наш громовержец просто эвакуировал его на какую-то тайную базу...

— Но ты в это не веришь, — кивнул Кабрал. — И я тоже. Из кокона что-то вылупилось, как только система охлаждения вышла из строя. Что-то гораздо сильнее обычного гайвера.

— И ни у кого не осталось записей или хотя бы свидетельских показаний? — недоверчиво уточнил Джабир. — Конечно, там творился полный хаос... но не до такой же степени!

— У Пургсталла наверняка что-то есть, но я не хочу привлекать его внимания к этой теме раньше времени. Сами попробуем найти.

— Проследить за друзьями и родственниками Фукамачи Шо?

— Это само собой. А его самого объявить в глобальный розыск. Но этого мало. Мы не знаем, что за тварь вылезла из кокона, и как много в ней осталось от прежнего мальчишки. Поэтому нужно искать параллельно обоих — человека и монстра.

— Ну и как ты собираешься искать неведомое существо, не зная ни его вида, ни способностей?

— По гравитационным колебаниям. Не так много на Земле существ, способных их производить.

— Это верно... вот только способных эти колебания воспринимать — не намного больше.

— Пока что, — усмехнулся Кабрал. — Только пока что. К концу этой недели у меня будет достаточно гравитационных сенсоров, чтобы перекрыть всю Японию. Птичка далеко не улетит.

Отделавшись наконец от назойливых сообщников, Кабрал Хан спустился в подвал, где его ожидал главный приз дня — тело клона Аптома.

Конечно же, гайвер важнее и перспективнее. Однако с ним ещё предстояло немало повозиться, чтобы подчинить себе. К тому же за работой с этим образцом наблюдали Лугнагг и Джабир — достичь чего-то без их ведома не удалось бы. Хотя паразит Кабрала и поставил в теле Макишимы пару "закладок" — тщательно замаскированных узлов собственной ткани, которые не дали бы захватить контроль кому-то другому. Но и только.

Совсем другое дело — Аптом. Он никому из зоалордов, кроме Кабрала, неинтересен. Даже Баркас, создатель этого уникального существа, считает его всего лишь вышедшей из-под контроля игрушкой, подлежащей немедленному уничтожению. Определённо, все они лишены воображения, и поэтому не заслуживают власти.

Какая ирония, что перспективы этого Потерянного Номера разглядел именно Кабрал — зоалорд, чья сила была подобна аптомовской, только в тысячи раз больше. Казалось бы, что может быть интересного в твоей собственной упрощённой и ослабленной копии? Если бы у Аптома было какое-то подобие зоакристалла, он вполне мог бы считаться прототипом Хана — как Мураками был прототипом Гюота.

Однако уникальность Аптома в том и заключалась, что никакого кристалла у него не было. Ассимиляция зоаноидов, почти бесконечная регенерация, смешивание и усиление похищенных способностей, самоклонирование... всё это было не так уж сложно повторить при необходимости. Но чтобы прожить больше нескольких месяцев, такому существу требовался необычайно мощный источник биоэнергии! Аптом же преспокойно пользовался своими силами направо-налево... и умирать явно не собирался! Дивная экономичность — вот что по-настоящему завораживало в этом образце. Как если бы кто-то построил сверхзвуковой истребитель, приводимый в движение педалями от велосипеда.

Если Баркас действительно случайно открыл способ создания дешёвых и стабильных метаморфов-ассимиляторов, то перед Кабралом открывались просто невиданные перспективы! Перед мысленным взором Кабрала уже стояла его личная армия клонов — почти бессмертных, способных адаптироваться к любой обстановке, увеличивать свою численность за счёт пожираемого противника... Солдаты этой армии будут не просто идеально покорны и дисциплинированы — каждый из них будет самим Кабралом, его продолжением, его руками, глазами и голосом! Эта армия настолько же превзойдёт силы других зоалордов, настолько те превзошли национальные армии в День Икс! Став тысячеликим, тысячеруким божеством, всезнающим, вездесущим и всемогущим, он, пожалуй, сможет помериться силами с самим Арханфером!

Кабрал торопливо закрыл свой разум и стёр соответствующие мысли на всех уровнях сознания. Он слишком увлёкся, думая так громко. Если Верховный Зоалорд услышит, жизнь будущего владыки вселенной не будет стоить и ломаного гроша.

Просканировав пространство Сварги вокруг, и убедившись, что его никто не подслушивал, Кабрал ввёл личный код и разморозка псевдо-Аптома началась. Это процесс небыстрый. Биоэнергия в теле практически отсутствовала, и её приходилось вливать небольшими порциями в оживающие клетки. Впрочем, для профи уровня Кабрала даже столь сложная операция была детской игрой. Тело, всплывшее из жидкого азота, оплели тысячи щупалец — одни доставляли питательные вещества, другие биоэнергию, третьи контролировали физиологические процессы, четвёртые сливались с нервной системой и перехватывали её активность.

Что тут у нас... биокарман отсутствует? Прирастим, мелочи какие. А-регулин в теле на нуле? Ерунда, повысим — только надо сначала вычистить геном от вируса. Главное — самому не заразиться, потеря способностей была бы для Кабрала сейчас худшим из возможных вариантов. Конечно, не создан ещё вирус, способный поразить тело зоалорда, но лишняя перестраховочка не помешает, совсем не помешает... Вот мы сейчас гематоэнцефалических барьерчиков наставим... и мембран-фильтров... и антитела специальные на охоту запустим... и энергощит ещё на всякий случай... вот теперь точно не пролезет, можно продолжать работу...

Вины Хана в трагедии Облачных Врат не было. Это была целиком и полностью импровизация Лугнагга. Кабрал сам изрядно удивился, когда свет погас, а люди вокруг заорали об атаке. Но удивление и возмущение ещё не означали, что зоалорд хоть на секунду потерял свою обычную смекалку и быстроту мышления. И прежде, чем кинуться на помощь погибающим людям Пургсталла, как полагается благодарному гостю, он быстренько ликвидировал парочку свидетелей и прихватил замороженное тело. Пожар всё спишет.

Острый укол интуиции отвлёк его от воспоминаний. Что-то было совсем не так. Он уже закачал в тело клона столько биоэнергии, что хватило бы на десяток гиперзоаноидов — однако её уровень по-прежнему продолжал оставаться низким! Не таким низким, как до начала терапии, но явно не соответствующим той мощи, которую Кабрал истратил!

Вдобавок, начал пробуждаться мозг. Не регенерировать, не отрастать заново (это было бы нормально), а именно пробуждаться, как после спячки! Это тоже было по меньшей мере странно — ведь нейроны от кислородного голодания гибнут первыми!

Немного поспешно отключив мозг клона, Кабрал вывел питающие щупальца из организма, оставив в нём только сенсорные, и глубоко задумался. Старый дурак намутил что-то совсем из ряда вон — как бы не более загадочное, чем гайвер-юнит. Во всём теле существа происходили восстановительные процессы — но эти процессы ничего общего не имели с обычной, пластической или даже "четырёхмерной" регенерацией. Впрочем, к четырёхмерной и пластической этот клон вообще не должен быть способен — к первой из-за отсутствия биокармана, ко второй из-за нулевого уровня А-регулина. Ему оставалось только классическое медлительное восстановление, на которое способны все живые существа — переварить погибшие клетки и вырастить новые. Здесь же клетки возникали буквально из ниоткуда, в считанные мгновения собирались из межклеточного вещества — словно само время обращалось вспять. Этот эффект был настолько силён, что Кабралу стоило большого труда удержать в теле свои нейроимпланты — их ощутимо выталкивало наружу. Впрочем, это продлилось недолго.

Хан ощутил, как его щупальце немеет. Руку закололо едва ощутимым холодом. Как только Кабрал отказался накачивать его энергией, чёртов клон принялся... сам её высасывать! Вместе с кровью и цитоплазмой!

Эта дрянь, кажется, всерьёз вообразила, что сможет СЪЕСТЬ зоалорда?! Гнев Хана вскипел с такой силой, что ударная волна превратила в пыль оборудование стоимостью в миллионы эрфо, а в броневых стенах образовались изрядные вмятины.

— Энергии хочешь, гадёныш мелкий? Проголодался, насекомое? Так на, подавись!

Плазменный шквал разнёс паразита на атомы, прежде чем Кабрал сумел унять ярость, и сообразил, что только что своими руками лишил себя главного трофея!

"Вот и всё. Конец нашему первому гулю", — мысленный голос Миши был скорее весел, чем разъярён.

"А выпить зоалорда, как я посмотрю, тебе всё же слабо..."

"Не пытайся меня раздразнить, малыш, тебе для этого не хватает пары столетий опыта. Через гуля — разумеется слабо. Если бы я был в собственном теле и в полной силе — кто знает. Возможно и получилось бы".

"Извини. Мне просто всё ещё немного странно наблюдать за схватками монстров такого масштаба. Инстинктивно всё время пытаюсь понять, кто же здесь круче. Можешь не объяснять, я сам понимаю, что это идиотский вопрос. Всё зависит от ума и обстоятельств".

"Именно так, малыш".

"Слушай, а сколько времени тебе понадобится, чтобы войти в полную силу?"

"Чтобы достичь максимума, возможного в этом теле — около пяти лет. Хотя скорость сильно зависит от того, как часто ты сможешь кормиться".

Слава богу, до появления полноценного Прародителя Мёртвых Апостолов в Токио мы не доживём. Хотя и странно такому радоваться...

"Но сейчас-то Кабрал нас накормил с лихвой?"

"Да, хотя усваивать его энергию с непривычки было сложно. Почти девять десятых я потерял при перекачке или оставил в теле гуля. Остатка хватило на просто хорошую кормёжку".

Это не очень хорошо, конечно. Но по крайней мере, тело полностью восстановлено, и ближайшие пару суток думать о свежей крови не придётся. Встаю с кровати, одеваюсь... Вежливо объясняю медсестре, что чувствую себя прекрасно, а жить мне осталось всего полгода, и тратить время впустую, валяясь на кровати, как-то совсем не хочется. Мистические Глаза не использую — они заставляют поверить в любую ерунду, лишь бы собеседник не был уверен в обратном. А мне нужно достоверное объяснение, максимально приближённое к реальности. Да и девушку подставлять не хочется — она вполне симпатичная.

Выхожу из больницы очень вовремя. Прямо как будто меня дожидались. Такое зрелище не каждый день увидишь. Два небоскрёба Облачных Врат, которые столпами высились над городом, подавляя его своей огромностью, вздрагивают и начинают оседать. Контролируемый снос.

Взрывчатка не используется. Кронос не мог упустить такой шанс продемонстрировать собственную мощь и восстановить пошатнувшуюся репутацию. Шесть гиперзоаноидов породы Мюмилзи, выстроившись по периметру, прессуют здание звуковыми волнами. Оно аккуратно складывается внутрь себя, как карточный домик. На соседние дома не попадает ни осколочка! Более того, даже грохота не слышно — всё происходит в полной тишине. Несколько секунд кажется, что я оглох, потом вспоминаю — те же Мюмилзи могут создавать "поле гармонизированных вибраций", в котором все звуки мгновенно гасятся.

Интересно, а что они будут делать с токсичной пылью? Или здесь она не токсичная?

Всё проще — пыли практически нет. Позже я узнал, как они этого добились. Строительные материалы, используемые Кроносом, вообще сравнительно мало пылят при разрушении — они по консистенции больше похожи на пластик, чем на бетон. А перед сносом их ещё опрыскали изнутри и снаружи специальной эмульсией, связывающей мелкие частицы. Не только потому, что Кронос заботится о здоровье населения. Просто без пылевых облаков картина обрушения видна в мельчайших деталях. Это гораздо зрелищнее, чем туча на месте ВТЦ. С той же целью и дым разогнали.

Примерно полтора часа я гулял по улицам и никого не трогал. Заглянул в одну кафешку, перекусил... Насладился дружными возмущёнными воплями Миши и Нео. Правильные вампиры питаются только кровью, а зоаноиды вообще ничего не едят. А идите вы знаете куда? Мне просто нравится есть. Не ради насыщения, а ради вкуса. Настоящая японская еда, понимать надо! Жалко, что ли? Так я не за ваш счёт заказывал, а на средства Кроноса. Наличных у меня при себе нет, но "пайцза" помимо прочего исполняет и функции кредитной карточки.

А дальше произошло именно то, на что я и рассчитывал. Не успел выйти из кафе, как ко мне очень вежливо подходят двое гиперов в штатском. Ещё двое страхуют их с безопасного расстояния. Полезно всё же делить тело с опытным боевиком. Без навыков Нео хрена с два я бы вторую парочку заметил...

— Господин Нео-Зекстолл. Доктор Баркас просит вас срочно прибыть к нему в лабораторию.

— Что ты себе позволяешь, Зекстолл?! Думаешь, что если стал Потерянным Номером, дисциплина тебя уже не касается?

Нет, доктор Баркас, просто если бы я не сбежал, вы бы ещё пару месяцев собирались меня обследовать. А так сразу вспомнили, что я уникальный образец и мной нужно заниматься. Но вслух я этого, конечно же, не скажу.

— Я просто не получил никаких распоряжений относительно своих дальнейших действий после катастрофы, поэтому пришёл к выводу, что вы слишком заняты, и беспокоить вас не имеет смысла. Агенты моего уровня имеют право на самостоятельное действие, поэтому правил я не нарушил. Так как мне осталось жить в лучшем случае до зимы, я не мог растрачивать оставшееся время, лёжа на койке. Выписка из больницы прошла без эксцессов, моё местоположение вам известно и вы могли вызвать меня в штаб-квартиру в любой момент. Что и сделали, когда я вам понадобился.

Баркас недовольно сдвигает кустистые брови. Вроде придраться ко мне и не за что... хотя минуту назад он был готов размазать мятежного охотника по стенке. Единственное, что можно мне предъявить — нехарактерное для гиперзоаноида поведение, но это ещё не статья. Кто знает, какие сдвиги в голове произошли у этого мутанта при неудачном репроцессинге. Убивать всех подряд не рвётся, приказы понимает — уже хорошо.

— Ладно, залезай в бак. Ты сейчас уникальный образец — ничего подобного мне не встречалось. Я даже не уверен, что тебя можно отпускать в бой, пока как следует не изучу.

Ну ещё бы... Уверен, что Мёртвых Апостолов тебе под микроскоп до сих пор не попадало... Привлекать к себе внимание ведущего генетика Кроноса — не слишком хорошая идея. Но Миша сам виноват — нефиг было скрывать от меня жизненно важные факты. Теперь добываю их, где смогу.

— Невероятно, — бормочет доктор через полчаса, когда я вылез из бака, — просто невероятно. Я думал, что олух-врач из больницы просто перепутал показания приборов. Но всё так и есть. Уровень апоптоза в какой-то момент снизился практически до ноля, хотя сейчас он снова растёт... Если такие непонятные "сбросы" будут повторяться, можно смело говорить о нескольких месяцах жизни... Знать бы ещё, что их вызывает...

— Пока не даст о себе знать энергетическое истощение?

— Да...

— Скажите, доктор Баркас, а что это вообще такое — энергетическое истощение? Это же не просто исчерпание запасов энергии. Не может в моём теле храниться СТОЛЬКО энергии, чтобы на полгода хватило. А если бы всё-таки могло, то я мог бы продлить свою жизнь, реже переходя в боевую форму и не вступая в сражения.

Баркас смотрит на меня так, как будто у меня рога выросли. Хотя нет... в Кроносе эта метафора звучит по-дурацки. Выросшие рога бы доктора не удивили — навидался их много и всяких. Для Зекстолла это вообще совершенно естественная вещь. А вот моё любопытство его явно удивляет. В голове что-то шевелится. Зоалорд снова пытается меня прощупать. Знает, что это бесполезно, но любопытство сильнее логики. Миша на помощь не спешит, приходится ставить щит самостоятельно.

Хрен тебе. Я — Потерянный Номер, ясно? На нас эти ваши штучки с мозгами не действуют... потому что мозгов у нас нет.

— Хммм... Почему ты этим интересуешься?

К счастью, ответ у меня уже готов.

— Охота на Аптома может затянуться надолго. Я не могу умереть, пока моя месть не осуществится. А когда лежишь в баке для процессинга, очень много времени на размышления. Нужно знать своего врага, чтобы бороться с ним. Сейчас мой враг — собственное тело.

Старик облегчённо вздыхает. Кажется, моя версия его удовлетворила. Добродушно посмеивается.

— Ты надеешься за полгода найти ответ, над которым десятилетиями бились лучшие умы Земли?

С помощью древнего вампира и послезнания вашей манги? Вполне может быть. Но этого я тоже вслух не скажу.

— Конечно нет. Но это всё-таки моё тело. Ваши приборы не чувствуют его так, как я. Если я буду знать, что искать, возможно, я смогу помочь вам в его исследованиях. Вы же хотите понять, что со мной происходит, доктор? Я тоже.

— Ну ты и наглец... Ты хоть знаешь, что СИС и ССС?

— Нет... — смиренно опускаю глаза.

— А биоизмерение? Биоэнергия?

— Знаю.

— Уже неплохо. Биокарман?

— Точно нет, но догадываюсь. Изолированное подпространство, связанное с каждым живым существом?

— С каждым разумным существом. Неизвестно, есть ли биокарманы у животных, обнаружить их пока не удалось. Но у каждого человека есть.

Баркас невольно переходит на лекторский тон, забывая, что он в лаборатории, а не перед студентами. Я восторженно хватаю крупицы его мудрости.

— Все биокарманы являются частью единого параллельного пространства — биоизмерения или пространства Сварги, как его называют зоалорды постарше. Это термин из индуизма — там Сваргой или Индра-локой назывались небеса, обитель богов. Наш мир, тот материальный мир, который мы знаем с рождения, был, соответственно, назван пространством Бхуми — обозначение Земли в индуизме. Создатели знали о существовании Сварги и умели ею пользоваться в полной мере. Наши знания гораздо более ограничены. Мы не знаем протяжённости биоизмерения, не знаем, есть ли там материальные тела, кроме тех, которые мы сами туда помещаем. Мы только знаем, что оно наполнено потоками света — биоэнергии. Как полагают некоторые зоалорды, это энергия всех умерших и ещё не рождённых людей... а может быть и не только людей. Возможно, это святотатство, то, что мы делаем. Используем для создания биологического оружия память предков и жизни ещё не рождённых поколений. Другие говорят, что мы обкрадываем таким образом саму планету, и что если мы продолжим в том же духе, жизнь на ней станет невозможной. Но кто бы устоял перед таким искушением, Зекстолл? Против — всего лишь неподтверждённые теории. За — огромные перспективы. Неограниченная, экологически чистая энергия, самой природой приспособленная к слиянию с живым организмом! Все проблемы, стоящие перед человечеством — войны, голод, болезни, изменения климата, исчерпание полезных ископаемых — решаются в одно мгновение, достаточно лишь протянуть руку и зачерпнуть из этого неисчерпаемого колодца!

Он раздражённо махнул рукой:

— Немного увлёкся. Половина этих слов для тебя пустой звук, не так ли? В своих закрытых поселениях вы понятия не имеете, что беспокоит обычных людей во внешнем мире... Ладно, вернёмся к проблемам твоей физиологии. Когда зоаноид находится в человеческой форме, его боевое тело плавает в биокармане. И конечно, пропитывается биоэнергией, иначе называемой также "прана" или "ци" — как радиацией. Биоэнергия лечит его раны, заменяет ему дыхание и еду... При превращении — всё наоборот, человеческое тело насыщается и лечится в потоках Сварги, а боевое — испытывает все невзгоды и превратности материального мира. Если одно из твоих тел получило тяжелейшие раны — достаточно перекинуться, и через месяц оно будет как новенькое, без всякой медицинской помощи. А здоровый зоаноид, перекидываясь каждые пять часов, и давая телам по очереди насыщаться энергиями Сварги, может прожить вообще без еды! Ты дитя сытого двадцатого столетия, Зекстолл... тебе не понять, насколько эта последняя возможность шокировала нас в те годы, которые сейчас называют эпохой Великих географических открытий ... Мир, где каждый человек станет подобен богам... за это мы готовы были продать души... и кажется, продали... Мы работали, как проклятые, триста лет, чтобы приблизить это время... а взамен получили лишь плевки и проклятия.

Пристыженно молчу. С этой стороны я на Кронос как-то не смотрел. Они казались мне всего лишь горсткой властолюбивых заговорщиков. А сами себя, получается, считали... спасителями мира? Ну явно ведь не все так считали. Тот же Кабрал на благо человечества плевать хотел. С высоты роста Драглорда. Плазмой.

Осторожно сворачиваю разговор к более безопасной теме, пока старик не пожалел, что предался ностальгии:

— Но рядовой зоаноид не может пользоваться биоэнергией в материальном мире, я правильно понял?

— Конечно правильно, — раздражённо отмахивается Баркас. — И конечно, это нас бесило — всех, кто изучал теорию процессинга. Как если бы у тебя было войско с идеально защищённым и очень богатым тылом — но на поле боя из этих богатств невозможно было взять ни копейки, только то оружие и снаряжение, которое солдат может унести с собой. В пространстве Бхуми этим волшебным токам нашлась бы масса применений! Мы бились над этой проблемой два столетия, извели прорву подопытных, но в конце концов нашли решение! Это я создал первую энерголинию, Зекстолл! Биологический проводник, вживляемый в боевое тело! Находясь в течениях Сварги, он впитывает в себя их энергию, как губка воду, а после перехода в мир Бхуми — постепенно отдаёт её другим органам. Так появился первый гиперзоаноид! Не только лучше вооружённый — более совершенный во всём! Более сильный, быстрый, ловкий, чем аналогичные модели без энерголиний! Потому что биоэнергия оказалась не только топливом, но и поистине универсальным катализатором! Каждый орган, к которому она приливает, становится эффективнее! Она увеличивала прочность костей и суставов, силу мышц, чувствительность глаз и ушей, скорость прохождения сигнала в нервной системе, выносливость сердец и лёгких... Ты понимаешь вообще, что значило подобное открытие для биоинженера? Не нужно больше мучиться с выбором подходящего материала и подходящего питания для органов, искать пути биосинтеза того и другого, проверять на совместимость с остальным организмом, рассчитывать габариты органа, чтобы вписать его в форму тела, прокладывать к нему расширенные сосуды для питания, измерять нагрузку на сердце, переводить это всё на язык генных цепочек... вообще ничего не нужно! Знай себе выбирай, куда подкачивать энергию! Некоторые мои ученики настолько обленились, заполучив доступ к этому эликсиру жизни, что сочли обычную биологию не нужной и слишком сложной для себя! Таких я гнал нещадно. Но всё же метод биоэнергетического усиления прописался в наших лабораториях навсегда. Он был слишком хорош, чтобы от него отказываться.

Он насмешливо глянул на меня.

— Что? Половину ты уже знаешь, а вторая неинтересна? Небось думаешь "разболтался, старик, переходи к теме уже!" Или вовсе передумал средство от истощения искать? Дальше сложнее будет. Это тебе не гайверам морды бить!

— Что вы, лорд Баркас! Мне никогда ещё не было так интересно! Прошу вас, рассказывайте дальше!

Я не лгу и не притворяюсь. Это Зекстолл вот-вот уснёт — ему неинтересно всё, что нельзя применить на практике. А для меня история разработки зоаноидов столь же увлекательна, как и их боевые возможности. Тем более, сложность изложения пока невелика на самом деле. Где-то на уровне научно-популярных журналов моего мира. Видимо, Баркас всё же делает скидку на то, что имеет дело с тупым солдафоном. И прекрасно!

Он недоверчиво косится на меня, но всё же продолжает:

— Но понимаешь ли, Зекстолл, некоторым — я не буду называть имён, они тебе ничего не скажут — и этого оказалось мало. Они стали заявлять, что ёмкость энерголиний, видишь ли, слишком мала, и гиперзоаноид после трансформации быстро исчерпывает свои запасы! Поначалу они просто пытались увеличить количество линий или ёмкость отдельной линии. Я и сам принимал участие в подобных опытах. Это было полезно и не слишком опасно. Правда, гиперы с большим количеством линий были слишком нестабильны, а с чересчур длинными линиями — слишком долго перезаряжались. И тогда одному умнику пришло в голову соединить энерголинии в двух телах — человеческом и боевом. Получился единый энергетический контур, половина которого постоянно находилась в пространстве Бхуми, а вторая в Сварге. Постоянно работающий насос, понимаешь? В каком бы облике не находился носитель этого контура — поток энергии не прерывался, он просто менял при трансформации направление на обратное. Это решение было названо "схемой сообщающихся сосудов" — ССС, или иначе "открытым контуром". Традиционная схема питания гиперзоаноида была, соответственно, названа "схемой изолированных сосудов" — СИС, или "закрытым контуром". С постоянной подпиткой от мировых токов, их носители были практически непобедимы — как ты!

Он с обвиняющим видом ткнул пальцем в мою грудь.

— Ходячая дырка в барьере между двумя мирами — одно время казалась идеальным решением. Некоторое время даже всерьёз обсуждался вариант перевода на ССС всех вновь производимых гиперзоаноидов. А потом подопытные начали умирать. Один за другим. Просто распадались без всяких видимых причин...

— И вы смогли определить, чем это было вызвано?

— Пришлось изрядно помучиться, но да. Видишь ли, Зекстолл... биоэнергия каждого живого существа обладает собственной уникальной частотой. Это условное обозначение — частота. Она не вибрирует. Просто немного похоже на частоты электрического тока. С тем же успехом можно назвать это "цветом" или "запахом". Так или иначе, у каждого человека... или зоаноида... она своя. А частоты течений Сварги значительно отличаются от частот той биоэнергии, что течёт в любом из нас. Это как бы усреднённая частота всего мира... пульс планеты... а может быть и целой Вселенной.

— И эти частоты, как радиация, постепенно убивали носителя?

— В каком-то смысле да. Видишь ли, в изолированных сосудах мировая биоэнергия не опасна. Мы как бы зачёрпываем воду из источника — и даём ей отстояться. Циркулируя в твоём организме, в твоих энерголиниях, вселенское ци постепенно меняет частоту и становится твоим собственным. Но в сообщающихся сосудах всё наоборот! Когда через тебя ежесекундно хлещет поток чужеродной энергии, многократно превосходящей твою собственную — организм постепенно начинает под неё подстраиваться! Он "забывает", как вырабатывать собственное ци! Его собственные частоты "звучат" всё реже и слабее, пока не окажутся полностью "заглушены" мировой частотой. И когда это происходит...

Баркас пожал плечами.

— Стенки биокармана растворяются, и его содержимое уносит течениями Сварги. Возможно, это и не смерть. Просто граница между тобой и внешним миром становится не нужна. Когда внутри то же самое, что и снаружи...

— То есть "энергетическое истощение" — название условное, так же, как "частота", правильно? С таким же успехом можно назвать это явление "энергетическим переполнением".

— Ну в принципе да. Я тебе больше скажу, Зекстолл — большинство названий, с которыми мы здесь работаем — условные. Просто потому, что "надо же было это как-то обозначить". Когда кто-то в японском филиале впервые выдумал термин "гиперзоаноид", я подумал, что ничего глупее и пошлее быть не может. А сейчас это дурацкое слово во всех документах проходит вполне официально, мы им пользуемся по сто раз в день, и не замечаем ничего странного...

Как это мне знакомо...

— Но если вся проблема в чересчур быстрой циркуляции, то нельзя ли поставить между контурами двух тел заглушку? Что-то вроде крана, который бы открывался во время боя, и был закрыт всё остальное время? Тогда энергия в теле сможет "отстояться" и вернуться к собственным частотам организма, если я правильно понял.

Баркас насмешливо хмыкает.

— А на сердце или на горло ты себе "заглушку" поставить не пробовал? Прекращение потока в боевой форме убьёт тебя за пару минут — это тело настолько набито различным оружием, что без постоянного притока энергии извне просто нежизнеспособно. А у человеческой формы резкая остановка потока вызывает сильнейший шок. Может ты и не умрёшь с первого раза, но инвалидом станешь наверняка. Причём скорее всего инвалидом умственным — нервные клетки переносят такие фокусы хуже всего.

Так-так-так...

— А если не резко? Если постепенно снизить уровень до безопасного, чтобы шока не было, и организм успевал восстановить естественные функции?

— Это было бы неплохо, но к сожалению, неосуществимо. У энерголиний нет промежуточного состояния "пропускать часть энергии". Только "открыто" и "закрыто".

— Хм, а если откачивать часть энергии, чтобы обеспечить плавное снижение?

— Поток ускорится, чтобы восполнить недостачу в том месте, откуда идёт откачка, а общий энергетический уровень не изменится. Но знаешь... мне нравится ход твоих мыслей. Почему ты не задавал таких вопросов раньше, Зекстол? Если бы я услышал от тебя что-то подобное до репроцессинга... Ты мог бы стать моим ассистентом в лаборатории... а стал всего лишь одноразовым подопытным кроликом.

Если бы ты знал, лысый, как я сам об этом жалею... Но увы, сказать тебе об этом я не могу. И так уже подозрительно косишься. Ладно, попробуем удивить ещё больше.

— Сам не знаю, доктор Баркас. Возможно, превращение в Потерянного Номера как-то затронуло мой мозг. Или близость смерти так влияет. Или постоянный приток биоэнергии заставляет нервные клеточки активнее шевелиться... Мне сейчас всё интересно. Но не волнуйтесь, от этого я не стану плохим солдатом. Я по-прежнему готов исполнять свой долг... любой ценой. Ещё один вопрос и я от вас отстану, обещаю.

— Ну-ну... задавай свой вопрос, посмотрим, как твои клеточки работают. Я знаю много модификаций мозга, но ни одна из них не делала своего обладателя умнее. Легко превратить человека в визжащее животное или в бесчувственный нерассуждающий механизм... а вот наоборот... Даже Кабрал, уж на что голова большая, а всё не впрок...

— Скажите, доктор, а если сделать наоборот? В момент закрытия канала направить в тело подопытного очень сильный поток энергии извне — чтобы избежать шока. А потом осторожно и постепенно снижать его до естественного уровня...

— Гхм! Интересный подход! Что-то в этом есть! Ничего не могу обещать без эксперимента... но теоретически, сработать может!

— Так почему бы не провести этот эксперимент? Если, конечно, он не нарушает ваш график...

— Время я как-нибудь выкрою. Навскидку мне видятся как минимум две проблемы. Во-первых, тебе... то есть подопытному придётся после каждого принятия боевой формы бегом мчаться в лабораторию на сеанс "выключения". А во-вторых, — зоалорд мрачно усмехается в бороду, — придётся где-то найти — или придумать — достаточно мощный и компактный источник биоэнергии, способный существовать и работать в пространстве Бхуми. Биогенераторы, которые мы сейчас используем в лабораториях, не дадут и сотой доли нужной мощности. Разрядники — дадут, но менее одной десятитысячной того времени, которое требуется для плавного сброса.

— Значит будем искать... — а что мне ещё остаётся?

Один такой источник я знаю... более того, всего несколько часов назад хорошенько из него напился. Только вот вряд ли удастся уговорить кого-то из зоалордов стать моим постоянным донором.

— А сколько примерно займёт безопасный выход на обычный уровень?

— Не меньше двух часов, если снижать поток плавно и постоянно. Хотя я бы предпочёл сутки — так безопаснее. А теперь заткнись, и дай мне наконец нормально поработать. Мы ещё со "странным распадом" не разобрались.

Облом-с. Сутки возле моей постели никто из зоалордов стоять не будет, даже любопытный Баркас или добрый Пургсталл. Предложить вырастить ещё одного зоаноида по ССС и использовать его в качестве донора? Ага, доктор-то может и согласиться, в научных целях, но кем после этого буду я?

Аризонская штаб-квартира — генеральный штаб Кроноса — с виду впечатляла гораздо меньше, чем километровые небоскрёбы, которые мировое правительство возводило публично после прихода к власти. База была построена внутри и под одной из скал, находящихся на территории Долины Монументов на северо-востоке штата Аризона. Снаружи её опознать вообще невозможно, скала выглядит нетронутой, никаких подъездов или построек-спутников. Но внутри находилось гигантское сооружение, сотни этажей сложнейшей аппаратуры. Высота надземной части базы (самой скалы) превышала 600 метров, но подземная часть уходила в глубину где-то на 3700 метров. Снабжение осуществлялось через замаскированные вертолётные площадки в верхней части скалы.

На остановившийся у подножия скалы джип поначалу не обратили должного внимания. Долина Монументов по праву считается одним из самых красивых мест в мире — здесь часто бывают туристы. Разумеется, паре дежурных было приказано следить за ней повнимательнее, но одиночный транспорт не мог представлять опасности для базы, битком набитой зоаноидами. Даже будь у него в багажнике атомная бомба, она не нанесла бы базе значительного ущерба. Впрочем, эту чисто теоретическую угрозу прикинули лишь для порядка. Достать в наши дни ядерную боеголовку было практически нереально — сразу после Дня Икс Кронос уничтожил все заряды, какие сумел найти и закрыл производства в бывших ядерных державах. Однако теракт в Японии был всё ещё на слуху, и командующий базой предпочёл перестраховаться. Когда из машины в течение получаса никто не вышел, к ней был направлен дозор из двух зоаноидов.

— Тут никого нет! — изумлённо крикнул разведчик, обшаривая машину.

— Не может быть! — ответили ему с пункта наблюдения. — Проверь тщательнее! Я пока уведомлю дежурного инспектора!

Изумление дежурного можно было понять. С того момента, как машина подъехала, с неё ни на миг не сводили глаз. Даже если предположить, что водитель умел становиться невидимым (говорят, некоторые филиалы разрабатывали зоаноидов с такой способностью), ему бы все равно пришлось открыть дверь, чтобы выйти! Не мог же он улетучиться газом в форточку, открытую всего на три сантиметра!

Джейк, зоаноид породы Табросс, на всякий случай заглянул под машину. Там тоже никого не было. Как и в багажнике, который проверил его напарник-вамор.

По спине отчего-то пробежали мурашки. Как там пропаганда Кроноса говорит? Зоаноиды — идеальные солдаты, не знающие слабостей и страхов? Чушь! То есть, в боевой форме бояться действительно невозможно, а вот в человеческой — куда же ты денешься от старых добрых рефлексов, унаследованных ещё от обезьяньего предка... Нестерпимо захотелось трансформироваться. Ха, да в боевой форме он бы вскрыл это жестянку на колёсах, как банку консервов! Но правила запрещали менять облик, пока не наблюдалось никаких признаков угрозы. Как и портить чужое имущество. Кронос дорожил своей репутацией и не хотел пугать случайных прохожих. А дурные предчувствия к отчёту не подошьёшь.

Он бы выругался, но шлем передаст любой звук на центральный пост, причём разговоры записываются. Джейк служил в штаб-квартире всего два месяца, и совсем не хотел вылететь отсюда охранять какой-нибудь периферийный филиал. Все записи в личном деле должны быть безупречны!

Поэтому Джейк просто молча переключил визор на усиление света и полез внутрь. Он не сомневался, что машина пуста, но возможно, обыск позволит определить, откуда она взялась и кому принадлежит...

Что-то холодное дотронулось сзади до шеи Джейка. Холодное и слегка влажное — но несомненно живое.

Он вздрогнул от этого прикосновения и попытался обернуться.

Что-то обвило его шею с такой же быстротой, как захлестывается плеть. Джейк, раскрыв рот, лихорадочно ловил воздух. Руки его оказались плотно прижатыми к телу.

Что-то затрещало в наушниках шлемофона и перед глазами потемнело. Он смутно осознал, что это отключился визор. Теперь в диспетчерской не услышат, как он будет умирать. Почему-то навалилась свинцовая уверенность, что живым из этого злосчастного джипа он уже не выйдет.

Зарычав от ярости, Джейк перешёл в боевую форму. Бронированная морда Табросса в клочья разнесла шлем, превращённый неведомым противником в смертельную ловушку. Он встряхнулся, готовясь лёгким движением разорвать на части и машину, и нападающего...

Не получилось. Тело ему не подчинялось.

Боли не было, только холод и онемение, стремительно расползающееся по телу. Сначала исчезло ощущение ног, потом кистей рук, предплечий, плеч, живота, груди... Зоаноид наблюдал, как умолкает система самодиагностики, со странной отрешённостью. Бояться он не мог, так как уже трансформировался, а как-либо проявить ярость и боль, сжигавшие изнутри, не мог, так как тело ему не принадлежало. После того, как он перестал чувствовать шею, начало темнеть в глазах...

Спустя две минуты, голый и немного растрёпанный табросс в человеческом облике вылез из машины, вытаскивая обломки шлема и обрывки униформы.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил напарник.

— Да так, какая-то сволочь там внутри установила электромагнитную ловушку, — буркнул "Джейк". — Хулиганы развлекаются... От разряда электроника в шлеме перегорела. С перепугу даже трансформировался... ох и влетит мне за это... Больше ничего интересного.

— Уверен? Но не могли же они в воздухе раствориться?

— Может, это был зоаноид, который приехал и покончил с собой в знак протеста, а тело самоликвидировалось.

— Странное место для публичного самоубийства... документов не нашёл?

— Нашёл, — табросс помахал в воздухе борсеткой. — Внутрь не заглядывал, теперь это уже не наша забота. Вызывай команду экспертов и пошли отсюда. Что-то мне не по себе. И вызови интенданта, шлем надо заменить...

Вамор всё ещё колебался, и "Джейк" как бы невзначай потянул его за собой. Там, где его пальцы коснулись руки напарника, на коже остались бледные пятна, которые начали быстро расширяться.

А через полчаса в штаб-квартире начали исчезать зоаноиды...

Мне Баркаса прямо жаль, честное слово. Весь мир как будто задался целью не давать старому учёному нормально поработать! То у него образцы сбегают, то небоскрёбы взрываются... Вот и теперь, не успел он толком углубиться в исследование Потерянного Номера ("толком" в данном случае значит "более трёх часов"), как включился видеоэкран.

— Лорд Баркас! — голос блондина в очках заметно дрожал. — Штаб-квартира в Аризоне атакована Аптомом! Мы потеряли уже более трёхсот зоаноидов!

— Аптомом?!

Не знаю, кто это выдохнул, я или Гамилькар. Возможно, мы оба. Значит, пока мы ловили этого сукина сына в Японии, прочёсывая каждый миллиметр, он каким-то образом умудрился проскользнуть через все кордоны и биодетекторы, и перебраться в Америку?!

С другой стороны, чему я, собственно, удивляюсь? Удивляться, скорее, надо тому, как Кронос вообще собирался поймать эту тварь. Выследить — да, с моей помощью... но в высшей степени глупо надеяться, что стандартные методы оцепления задержат существо, способное принимать десятки обличий, бежать быстрее автомобиля, плавать под водой, летать, не нуждаясь в еде и отдыхе... Не могли же они поставить охранников через каждые сто метров японской границы! То ли в охотники отбирают сплошных идиотов (надеются, что питаясь ими, Аптом поглупеет?), то ли я чего-то крупно не понимаю. Надо будет потом у Нео спросить, как такие вещи делаются.

— Мы не уверены полностью, что это именно Аптом! Его особые приметы не зафиксированы... но насколько известно, такие способности есть у него одного! Его клоны распространяются, как эпидемия, пожирая наших людей и принимая их облики! Одного прикосновения к ним достаточно, чтобы началось заражение, а там и ассимиляция! На базе паника, мы не знаем, как глубоко проникло заражение, и кто настоящий зоаноид, а кто чудовище!

Лицо Баркаса стремительно багровеет от ярости, на лбу набухают вены, но голос относительно спокоен. Только еле слышное рычание на грани инфразвука где-то в глубине грудной клетки выдаёт напряжение.

— Перекрыть сообщение между уровнями, минимизировать перемещение на уровнях. Всем разбиться на группы по десять, держаться на расстоянии друг от друга, но глаз не спускать. При попытке сократить расстояние до трёх метров и меньше — открывать огонь по нарушителю. И передать командование в каждой группе людям.

— Людям? — глаз докладчика не видно под очками, но судя по взлетевшим бровям, он явно не понимает, о чём речь.

— Не прошедшим процессинг, идиот! Аптом может ассимилировать только зоаноидов! Поэтому обычные люди — единственные, о ком можно точно знать, что это они! Держите базу любой ценой! Сейчас к вам прибудут лорд Амникулус и лорд Енцуй. Я тоже вылетаю, но буду позже!

Интересно, почему эти двое... Ах да, Ли Енцуй, куратор Китая, со своей техникой порталов может мгновенно прибыть куда угодно. А Шин Рубео Амникулус — куратор Северной Америки, ему ближе всего туда лететь. Кстати, Аризона, вообще говоря — его зона ответственности. Ох и влетит ему по шее, когда это всё закончится!

Кстати, а мне что теперь делать? Главный охотник на аптомов по идее тут я... Вот только голос подавать, когда Баркас в таком настроении, как-то неохота.

Поглощённый размышлениями, я не сразу замечаю, что с блондином на экране что-то происходит. Челюсть отвисла, изо рта вырывается сдавленный хрип... Очки трескаются, лицо начинает трансформироваться в морду зоаноида — да так и застывает уродливым гибридом. Глаза стекленеют. Я уже понимаю, что это значит. Слишком часто видел в аниме.

Лицо сминается, как пластилин, который лепят умелые пальцы. Сквозь него проступает совсем другое — лицо темноволосого мужчины с характерным "винным пятном" через всю левую половину лица.

— Какая прекрасная компания! Мой создатель и мой самый назойливый враг! Смотрю, я удачно включился в разговор! Кстати, спасибо, что предупредили меня, доктор Баркас. Здесь столько вкусной еды, вы просто не представляете. Вам лучше поспешить, пока я не добрался до уровней с гиперзоаноидами. И обязательно прихватите своего цепного пса, а то неинтересно будет. В прошлый раз в Синдзюку мы с ним не договорили...

Нет, ну какая всё же наглая морда! Уже забыл, как безуспешно пытался смыться от Нео-Зекстолла по всему Токио? И где он шутить-то научился? Пусть и плоско, но будущих гиперов и такому не учат. В него что, тоже попаданец вселился? Или он просто объелся зоаноидов из внешнего мира, знающих, что такое шутка?

Баркас в такой ярости, что вот-вот боевую форму примет. Или просто лопнет. Никогда не думал, что у зоалорда может быть одышка. "Впервые я понял, что Экселенц уже глубокий старик"...

Наконец он берёт себя в руки и резким движением выключает видеосвязь. Одобрительно киваю. Все равно ничего толкового Аптом нам сказать не может. С ним нужно говорить на языке вирусов и биолазеров, а обмениваясь сальностями через весь Тихий Океан — мы только теряем время и увеличиваем число погибших в штаб-квартире. В отличие от нас, Аптом может делать несколько дел одновременно.

— Какие будут приказания, лорд Баркас? — вытягиваюсь по струнке, поедая начальство преданным взором.

— Хмм... Мне некогда возиться. Поступаешь в распоряжение Пургсталла, он скажет, что делать.

Баркас даёт отмашку ассистентам отсоединить кабели, и больше не обращает на меня внимания. Других дел хватает.

Ли Енцуй прекрасно понимал, что с Аптомом ему придётся расправляться в одиночку. Даже Шину из Вашингтона лететь на аризонскую базу почти час. Остальным — ещё дальше и дольше. Но куратора Китая это ничуть не смущало. Одного зоалорда вполне хватит, чтобы справиться с любым Потерянным Номером... даже если тот существует в сотнях экземпляров, как сейчас.

Первую компанию клонов он засёк ещё на крыше базы. Шестеро ваморов и гриммель, караулившие небо, никак не отреагировали на его мысленный приказ доложить ситуацию. Более того, их биолазеры засветились, наводясь на зоалорда.

Ли слегка ускорил восприятие левого глаза — и аптомы замерли, словно погружённые в вязкий кисель. Для правого глаза, смотревшего через изнанку пространства, понятия "движения" и "неподвижности" были довольно абстрактны. Этот глаз выходил за пределы эйншетейновской относительности, и видел цели, как протяжённые сущности в искривлённом пространстве-времени. Для него не существовало такого понятия, как "сейчас", прошлое и будущее были лишь определёнными углами взгляда. В силу этого опередить Ли было практически невозможно — даже столь быстрым существам, как Танкрус или Энзайм. Но по той же причине он испытывал некоторые сложности, когда пытался объяснить другим зоалордам, что именно он видит и как. Даже телепатические образы не помогали. Он сам привыкал к новому восприятию более тридцати лет.

"Ты хочешь сказать, что видишь будущее?" — снова и снова спрашивали его.

"Нет, — устало качал головой Енцуй. — Я хочу сказать, что не вижу настоящего. Не существует этой грани между прошлым и будущим, за которую вы цепляетесь. Есть только непрерывность".

"Но ты видишь то, что в нашей системе отсчёта является будущим?" — цеплялся любопытный Баркас.

"Не слишком далеко. На две-три секунды. Но да, вижу. И нет — я не могу использовать это видение, чтобы изменить будущее и создать парадокс. Точнее, я это всё время делаю, но парадокса не возникает".

"Почему?"

"Пока я неподвижно стою в одной точке пространства-времени — я вижу одну последовательность событий, и могу рассматривать её сколько угодно. Но стоит мне шевельнуться, как угол зрения меняется, и из него видна уже другая последовательность".

Баркас только головой покачал тогда, но отстал. Ну невозможно объяснить некоторые вещи словами! Жаль, конечно, что Альберт Эйнштейн отказался стать зоалордом — а ведь предлагали ему...

Небрежным движением пространственного клинка Ли начертил перед собой треугольный разрез. Зоаноиды выстрелили. Жёлтые и алые лучи пронзили воздух, и войдя в портал, вышли... за спинами самих стрелков, где возник второй такой же треугольник. Аптомы рухнули на землю, пробитые насквозь собственными лазерами. Эти клоны были не намного сильнее оригиналов — Аптом не тратил на них много ресурсов при создании. Тем не менее, в отличие от настоящих зоаноидов, они не спешили умирать и испаряться. Дыры затягивались прямо на глазах, вот один уже попытался встать...

Ли ненадолго задумался. С одной стороны, все обнаруженные клоны требовалось уничтожать полностью, а не просто выводить из строя. С другой, по огневой мощи он значительно уступал большинству собратьев. Шинковать Потерянные Номера клинками или лазером, пока не исчерпается биомасса — занятие довольно утомительное и требующее времени. А времени у зоалорда не было.

Вышвырнуть их через портал в космос? Большинство погибнет в вакууме или сгорит в верхних слоях атмосферы, но некоторые могут и выжить. Особо термостойкие и способные долгое время обходиться без кислорода.

Конечно, несколько клонов сбежит в любом случае, так что уничтожение основной массы — неплохой результат для одного рейда. Но Ли был китайцем, и не знал словосочетания "и так сойдёт". Любую работу он привык делать максимально тщательно. Очистку от паразитов — в особенности.

Лучше всего, конечно, вышвырнуть этих тварей на Солнце, но увы, расстояние в восемь с лишним световых минут выходило за пределы его возможностей. Дно океана? Перепад давления расплющит большинство мутантов... но опять же, не всех. К тому же сквозь портал хлынет такой поток, что пропихнуть туда что-либо будет нереально...

Стоп! Поток! А почему бы не заставить это явление работать на себя?

Он снова начертил треугольник в пространстве, соединяя пространство штаб-квартиры с магматическим течением километров на двести ниже. Поспешно отскочил, закрываясь барьером зоалорда. И вовремя. Струя расплавленных силикатов ударила из портала с такой силой, что смела не только клонов, но и метра на три пробила площадку под ними. Рёв при этом был такой, что реактивный двигатель пристыженно умолк бы — растворённые газы взрывообразно высвобождались при падении давления. Ли искренне надеялся, что людей, не прошедших процессинг, поблизости нет — а то придётся лечить лопнувшие барабанные перепонки. Для использования внутри базы размеры портала надо будет уменьшить раза в четыре... Но неплохое всё же оружие получилось!

Он закрыл разрез и осмотрел останки аптомов. Немногочисленные уцелевшие куски плоти на глазах поджаривались в лавовых лужах. То что надо! Можно приступать к дезинфекции... Поднявшись в воздух, зоалорд беззвучно скользнул к замаскированному входу на верхние уровни базы.

Дальше была не война, а рутинная работа. Отразить атаку — рассечь на куски — сжечь куски. Отразить-рассечь-сжечь, отразить-рассечь-сжечь. Дважды клонам удалось подобраться к нему вплотную, но прикоснуться, чтобы начать ассимиляцию, Ли ни разу не дал. Он был быстрее их, намного быстрее — даже самых лучших моделей. Конечно, Баркас говорил, что зоакристалл обеспечивает иммунитет к попыткам поглощения — но лучше не проверять.

Воплощения Аптома теперь редко пытались атаковать — они чаще бежали. Только вот от портала не убежишь, будь ты хоть быстрейшим зоаноидом в мире. Китаец даже немного насторожился — всё шло слишком легко. Не заманивают ли его в ловушку? Был же у Потерянного Номера какой-то план, когда он атаковал штаб-квартиру! Или он просто не знал способностей Ли, и соответственно не предполагал, что зоалорд появится так быстро?

В большом круглом зале несколько клонов-гастеров попытались обстрелять Ли биоракетами с разных сторон, предположив, что порталом он может закрыться лишь с одного направления. Енцуй обломал их, закрывшись с двух сторон — входным порталом спереди и выходным сзади. Что же касается "беззащитных" боков — так ведь у него был ещё и силовой щит... Не такой мощный, как у некоторых братьев — но и ракеты далеко не стратегические...

После этого серьёзных препятствий практически не было. Только дурное предчувствие продолжало грызть изнутри, а найти причину никак не удавалось...

Когда сработали заложенные на восьми этажах мины и несколько тысяч тонн металла и камня обрушились ему на голову, Ли даже обрадовался...

— Не могу понять, почему он отступил. Повреждения были незначительны, но боеспособность я потерял — руки были так плотно прижаты к телу, что я не мог взмахнуть мечами для создания портала...

— Разве ты не мог раскидать камни силовым щитом?

— Не сразу сообразил, — опустил взгляд Ли. — Я не умею орудовать щитом так ловко, как ты или Имакарум. Для меня он просто пассивное средство защиты.

— Плохо, — нахмурился Шин. — Нельзя полагаться на одно-единственное оружие, даже такое совершенное, как у тебя. Напомнишь мне, надо будет тебя погонять в борьбе силовых полей. В любом случае, Аптом не мог знать, что завал задержит тебя надолго. К тому же Баркас взял оборону под своё управление, а мне оставалось лететь всего несколько минут. Я бы на его месте тоже ушёл, не дожидаясь, пока меня загонят в угол.

— Ты бы на его месте вообще не стал атаковать штаб-квартиру, — покачал головой Ли. — Подумай сам, если он хотел просто восстановить силы, сожрав как можно больше зоаноидов, это можно было сделать в любом из десятка третьестепенных филиалов. Здесь же он потерял чуть ли не больше биомассы, чем смог поглотить.

— Мне кажется, его целью были баки для процессинга на нижних уровнях. Новейшие модели гиперзоаноидов сделали бы его гораздо сильнее, чем сейчас. Но увидев, что уровни перекрыты, и просчитав время для моего прибытия — решил отступить, удовлетворившись лёгкой закуской на верхних уровнях.

— Может быть... Но у меня такое чувство, что он ушёл вполне удовлетворённым. Клоны, которых я уничтожал, кидались на меня не в отчаянии, а вполне обдуманно, будто реализуя некий план. Даже когда моё преимущество было очевидно. Они явно старались выиграть время.

"Ли прав, — прозвучал в головах обоих мощный мысленный голос Баркаса. — У Аптома был план, и мы на него попались, как детишки. Нео-Зекстолл подсказал мне провести перекличку всех учёных на базе. Пятеро отсутствуют, включая доктора Альфредо Хеккаринга".

— Хеккаринга?! — два зоалорда переглянулись и каждый прочитал в глазах другого если и не ужас, то весьма близкое к тому чувство. Настолько эпического провала Кронос не знал... пожалуй, со дня, когда упустил три гайвер-юнита.

Доктор Альфредо Хеккаринг был величайшим специалистом по разработке и внедрению новых моделей зоаноидов на всей Земле. Его гений уступал только Баркасу, а в познаниях его превосходили пять, возможно шесть зоалордов.

— Мы должны найти и отбить его во что бы то ни стало, — озвучил общую мысль Шин.

— А если не получится отбить — уничтожить, — добавил Ли. — В руках Аптома он слишком опасен. Если Хеккаринг начнёт изготавливать геномы десятками, а Аптом их будет поглощать... Способности этого монстра вырастут настолько, что нам его уже не остановить...

— Ты преувеличиваешь. Опасен, конечно, но не настолько, чтобы мы своими руками уничтожали величайший мозг современности. Во-первых, не факт, что он добровольно согласится сотрудничать. Во-вторых, противомятежный вирус вскоре сделает его бесполезным для кого бы то ни было. Ну и в-третьих... процессинг — это, как сейчас говорят, высокая технология.

Он с надеждой посмотрел вверх — туда, где проецировался мысленный образ Баркаса. Уж кто-кто, а старик должен понимать вред от поспешных решений. Будь Хеккаринг хоть трижды гением — невозможно создать зоаноида на коленке в подвале. Даже процессинг простейшего рамотита требует сотен компонентов, производимых в разных странах мира.

А если не целого зоаноида, а только геном? Аптому достаточно одной клетки, он сам себе ходячий бак для процессинга. Нет, все равно. Синтезировать одну-единственную зиготу проще, чем взрослый организм... но не настолько проще, чтобы это можно было провернуть без инфраструктуры.

— Доктор Баркас, я прошу вас, дайте нам шанс найти и вернуть его живым. Мы не можем так ослаблять себя собственными руками. Если нужно, я сам займусь его поиском.

"Ты ещё не знаешь всех деталей, — ответил Гамилькар после некоторого размышления. — Во-первых, Хеккаринг будет работать на Аптома... Он будет работать на кого угодно, если ему предоставят такую возможность. Я слишком хорошо его знаю. Альфредо плевать на нашу идею, на наши цели... Ему нужна только возможность воплощать в жизнь свои безумные фантазии. А что касается противомятежного вируса... Во время крушения Столпов Небес пропало без вести около тысячи литров сыворотки. И я отнюдь не уверен, что они все были уничтожены..."

— Но Аптома там не могло быть! База битком набита детекторами! Мы засекли бы его!

"Мог быть кто-то из его сообщников... К тому же, если похититель и не был связан с Аптомом, он мог просто продать раствор на чёрном рынке. Спрос на него найдётся... В любом случае, хватит делить шкуру неубитого медведя. Они не могли уйти далеко из твоего региона, Шин. Найди обоих, а там уже решим, что с ними делать..."

— Ну и что мне с тобой делать, Зекстолл? Хочешь отправиться в Америку и там попытать счастья в охоте на Аптома?

— Никак нет, лорд Пургсталл. Если мне позволено будет выбирать, я бы предпочёл остаться в Японии.

— Вот как? Можно узнать, почему?

— Я обещал детям безопасность. Я должен присмотреть за ними.

— Зекстолл, если я не могу тебя прочитать, это ещё не значит, что ты можешь с уверенным видом нести любую чушь. Ты не хуже меня знаешь, что с детишками сейчас нянчится Имакарум, а безопаснее, чем с ним, не может быть нигде. Если хочешь, чтобы я вписал тебя в японский филиал, назови свой настоящий мотив.

Чёрт, ну почему он именно сегодня такой проницательный? В манге вроде был гораздо тупее... Не могу же я ему прямо сказать "в Аризону вот-вот вернётся Баркас, а мне не хочется вертеться рядом со слишком любопытным доктором, который уже близок к раскрытию тайны вампиризма — лучше припашите меня к какому-нибудь срочному делу".

Рассказать ему о том, что в скором времени произойдёт в Японии, я тоже не могу. А что произойдёт — я фактически уверен. Даже несмотря на то, что моё вмешательство поворачивает события в иное русло, некоторая схожесть местных событий с каноном манги наблюдается. И моё послезнание по-прежнему имеет ценность. Вот только... как им пользоваться, не выдавая себя?

"Да просто нравятся мне, блин, японские пейзажи! Что ты вообще ко мне пристал? Я же сказал — если мне позволено будет выбирать! А выбирать скорее всего никто не позволит, поэтому разговор вообще идиотский получается! Мы для вас типа крепостных — ну так и перегоняйте молча, а не лезьте в душу..." Нет, так сказать тоже нельзя.

Пауза неприятно затягивается. То есть простой ответ не проканает — нужен такой, чтобы колебания выглядели обосновано. Эх, тяжела ты попаданческая доля...

И главное, сам Пургсталл ведь мужик в принципе неплохой. Ему лично я бы просто рассказал правду — так мол и так, случайно залетел в ваш мир из другого, немножко знаю ваше будущее, и сейчас бьюсь головой об стенку, пытаясь его предотвратить. Но ведь Фридрих, даже если поверит, сразу побежит докладывать Баркасу и Арханферу — а верхушке Кроноса я кота своего кормить не доверю, не то, что послезнание, способное изменить судьбу мира.

— Лорд Пургсталл, мы с Аптомом учились у одних и тех же учителей, поэтому я могу до некоторой степени просчитывать его действия — просто представляя, как бы я поступил на его месте. Так вот... Аптом — не идиот, и атаковать дважды подряд в одном и том же месте он не будет. Либо заляжет на дно и подождёт, пока мы расслабимся, либо попытается укусить в другом месте — где угодно, только не в Аризоне. Следовательно, там я буду заведомо бесполезен. Почему именно японский филиал, а не любой другой? Тут несколько соображений, одно тактическое и два личных. С тактической точки зрения, у Аптома две главных цели — я и Гайвер-1. Последний, скорее всего, где-то в Японии. Так что если я останусь тут же, вероятность появления Аптома может приблизиться к единице. Что касается личных мотивов... во-первых, здесь я уже немного изучил оперативную обстановку и более-менее сработался с руководством — в других местах буду долго адаптироваться. Ну и наконец, отношение... Вы знаете статус Потерянных Номеров в большинстве филиалов. Здесь, в Японии, я хоть немного успел доказать свою полезность, и могу надеяться, что меня не сунут в подвал "про запас" и не разберут на запчасти в ходе экспериментов. Мне осталось жить не так уж много, и я хочу провести это время с пользой.

Хорошо быть без пяти минут трупом! Любые чудачества и дерзости списываются на спешку. Особенно в Японии, тут камикадзе уважают. Могут простить даже то, что ты Потерянный Номер. Пургсталл, конечно, не японец, ему просто передали этот регион в управление. Но кажется, на него мои аргументы тоже произвели впечатление.

— Хммм... понятно. Я посмотрю, что тут возможно сделать. Но ничего обещать не могу. Сам понимаешь, если ты понадобишься Баркасу...

— Разумеется, лорд Пургсталл. Это было всего лишь пожелание. Я понимаю, что интересы Кроноса превыше личных.

— Итак, вы завладели величайшим умом Кроноса и мощнейшим биооружием Кроноса. Впечатляющий результат для организации без лидера. Особенно если учесть, что этот лидер был и вашим главным козырем.

— Вы забыли добавить "после зоалордов" — это касается и ума, и оружия. К тому же, это всё были тайные акции. Сейчас мы готовим первое публичное наступление.

— Вот как? Весьма интересно будет посмотреть. Кстати, что касается биооружия — вы добыли информацию насчёт охотника на Аптома, о которой я просил?

— Да. Вы были правы, действительно странное существо... его поведение весьма изменилось после репроцессинга. Он находится вне заморозки уже почти четыре дня, но его тело не проявляет никаких признаков распада. Кроме того, он взял в библиотеке филиала несколько книг — учебников по процессингу. Это совершенно нетипично для гиперзоаноида вообще. Возможно, он ищет способы продления своей жизни?

— Вот видите, господин Солатис. А вы ещё считали его скучным и собирались списывать.

— Можем ли мы рассчитывать на продолжение полномасштабного сотрудничества с вашей организацией?

— Разумеется, разумеется. Заказанные вами компоненты уже отправлены. Очень интересно будет посмотреть, на что способен Хеккаринг без начальственного ока Баркаса. Говорят, у него были совершенно сумасшедшие проекты, завёрнутые на стадии разработки...

— Пока что ему несколько мешает страх...

— Страх? И что же его пугает? Он боится стать вам ненужным, или мести Кроноса?

— Ни того и не другого, — собеседник чуть улыбнулся. — Его пугает Аптом. Потерянный Номер слишком активно настаивает на сотрудничестве.

Бровь японца приподнялась на пару миллиметров:

— Мне казалось, что Аптом работает теперь на вас.

— Формально — да, пока наши цели совпадают. Но собственные интересы для него приоритетны. У него возникли... скажем так, некоторые разногласия с руководством организации. Относительно того, сколько часов в сутки Хеккаринг должен тратить на его усовершенствование, и сколько — на разработку новых солдат для "Молнии Зевса". Аптом уже намекнул, что Хеккаринг может исчезнуть так же, как и появился. И это правда — наши меры по охране лаборатории для него не препятствие.

— Очень грубая игра с его стороны, — нахмурился Серизава. — Неужели он не мог выбрать более изящные методы убеждения?

— Будущих гиперзоаноидов дипломатии не учат. Насилие — единственный известный им способ убеждения.

— Именно поэтому мы до сих пор с вами, господин Солатис. И именно поэтому Кронос неизбежно проиграет, несмотря на всё своё могущество. Вопрос лишь в том, сколько времени на это потребуется. Но серьёзные люди умеют ждать. Постарайтесь не разочаровать нас излишней торопливостью.

"Я — есть. Я — Макишима Агито. Я — Зевс. Я не мыслю, но я существую. Я должен существовать. Я — есть. Я — Макишима Агито. Я — Зевс..."

Снова и снова, без остановки, по кругу, словно заевшая пластинка. В сотый или тысячный раз — чтобы подсчитать число повторений, ему пришлось бы прервать цикл, а это грозило полным растворением личности. Времени здесь не было, только бесконечный цикл повторения. Но вот в него вплелось что-то новое и незнакомое.

"Я должен существовать. Я — есть. Я — Кабрал Ха... Макишима Аги... Кабрал..."

Представьте себе схватку двух змей в узкой трубе, диаметр которой равен толщине тела каждой из них. Огромные, опасные, сильные и гибкие чудовища только и могут, что тупо толкаться мордами. Даже пасть открыть, чтобы укусить, невозможно. Именно так выглядел поединок двух сознаний в крошечном загрузочном буфере контрольной медали. Здесь невозможно было сформулировать сколь-нибудь сложную мысль или образ. Невозможно совершить какой-нибудь обманный финт или вступить в переговоры. Только тупое состязание двух воль. Два желания жить, которые столкнулись лоб в лоб.

Вернее, это для Агито было желание жить. Для Кабрала — всего лишь захватить ценный и могущественный артефакт. В случае неудачи Кабрал просто отступал в собственное тело, чтобы потом попробовать ещё раз.

А вот Макишиме отступать было некуда. В контрольной медали хранилась единственная копия его личности. Поддаться для него означало — раствориться, исчезнуть, быть стёртым навсегда. Поэтому он бился отчаянно, изо всех сил. И раз за разом побеждал, отбрасывая назойливого претендента.

"Я — есть. Я — Макишима Агито!"

— До чего же упрямый мальчишка, — раздражённо проворчал Кабрал. — От него одна запись осталась, а он всё ещё сопротивляется.

— Не пробовал дать по контроллеру пару разрядов, чтобы стереть его личность? — поинтересовался Джабир.

— А если заодно повредит и управляющие программы? — хмыкнул Хан. — Как говорил один из моих людей, "мы не знаем внутренней архитектуры этого процессора". Если контрольная медаль перестанет работать и паразит взбесится — от него не будет никакого проку.

Маленький зоалорд стал гораздо осторожнее с тех пор, как собственноручно уничтожил клон Аптома. Возможно, он действительно был несколько чересчур вспыльчив, как отмечали собратья. Но никто не может сказать, что Кабрал Хан не учится на своих ошибках! Потерять второй трофей из-за спешки он себе не позволит, как бы ни провоцировали.

— Ладно, третий гайвер от нас никуда не убежит, а что с первым? Помнится, ты грозился выловить его за неделю...

— Я уже начал мониторинг пространства Японии, а также значительного куска Азии и Тихого океана.

Кабрал включил видеоэкран. Двое других заговорщиков поражённо на него уставились.

Двое зоаноидов придерживали странное сушество, похожее на двухметровый оранжевый воздушный шарик с ножками. Причём "ножки" зелёного цвета напоминали нижние конечности породы Грегол. Существо несколько неуверенно перебирало ими, постоянно норовя завалиться вперёд или назад. С помощью конвоиров оно кое-как дошло до центра испытательного зала и замерло — только поверхность шара слегка колыхалась. Иногда по ней пробегали волны, словно шар был не до конца надут.

— Это... то что я думаю? — выдавил Лугнагг. — Ты просто взял грависенсор и тупо вживил его первому попавшемуся зоаноиду?

— Ну да, — пожал плечами Кабрал. — Порой самый простой способ — самый дешёвый и эффективный.

— Но он же не сможет трансформироваться обратно в человеческую форму! И... — Джабир всмотрелся в изображение повнимательнее, — слеп и глух, не так ли?

— Да, это способствует концентрации на восприятии гравиполей. Питаются они через систему сообщающихся сосудов, так что превращаться не нужно.

Джабир только головой покачал. Он сам не отличался особой добротой к низшим существам (к собратьям, впрочем, тоже). Но запредельный цинизм Кабрала его всё же иногда поражал.

— Ну и как, удалось что-то нащупать?

— Только полёты наших братьев. Больше в Японии никто с гравитацией не играется. Это я могу гарантировать.

— Что ж, отрицательный результат — тоже результат. Ты сможешь расширить сеть покрытия на всю планету?

— На наши регионы — несомненно. Возможно, смогу разместить пару датчиков в России и Северной Америке — но полного покрытия не гарантирую. В Европе, Южной Америке и Китае — вообще нереально. Если, конечно, не объяснить Баркасу наш замысел.

— Охоту на Гайвера он наверняка одобрит, но вот добычей придётся делиться, — озвучил общую мысль Лугнагг.

— Подождём пару недель, — решил Джабир. — Если Гайвер-1 не объявится в Японии, привлечём лоялистов к этому делу. В конце концов, уничтожение первого юнита нас тоже устроит — и неважно, чьими руками. Тогда единственный рабочий образец останется у нас.

— А если загнанный в угол Гайвер чисто случайно прикончит парочку лоялистов, прежде чем погибнет... — тонкие губы Кабрала растянулись в улыбке.

— Или не совсем случайно... — продолжил Джабир.

— Или не совсем Гайвер... — подключился Лугнагг.

— То возможны два варианта. Или вместе с зоалордами погибнут их кристаллы, и тогда двенадцать Священных Командующих превратятся в десять... на пару десятилетий, пока не будут выращены новые. Или носители погибнут, но зоакристаллы уцелеют...

— И тогда искать новых кандидатов на освобождённые места будем уже мы. Особенно если среди погибших окажется Баркас.

— Вряд ли нам так повезёт. Но повлиять на его выбор мы сможем. Я рад, братья, что мы так хорошо понимаем друг друга.

В библиотеке японского филиала на меня посмотрели, как на законченного психа. И так куча хлопот с переездом, а тут ещё какие-то Потерянные Номера в научный отдел лезут. Конец света! Но книги всё же выдали — моих чрезвычайных полномочий пока никто не отменял.

Сначала я пытался читать настоящие учебники по процессингу — для студентов Кроноса. Но быстро отложил — они слишком переполнены формулами и специальной терминологией. Мне нужен был местный "научпоп" — разъяснение основ в максимально простой и доступной дилетантам форме. Не могу же я теребить Баркаса каждый раз, когда потребуется узнать что-то, очевидное для местных.

И вот тут меня ждал крутой облом. Научно-популярной литературы по этой тематике просто не существовало в природе! Несколько брошюр, выпущенных Кроносом в качестве рекламы после Дня Икс, могли дать кое-какую полезную информацию об анатомии самых популярных моделей — Грегола и Вамора. Но ни слова о механизмах боевой трансформации, или о том, как из человека делают зоаноида. Биоэнергия упоминается всего пару раз, и то в совершенно художественном свисте типа "его энергия огромна" или "использование этой способности требует очень много энергии". И ни слова о её свойствах, о частицах-переносчиках, о способах хранения и производства...

В принципе, это вполне понятно — до недавнего времени Кронос был закрытой организацией с относительно небольшим контингентом профессионалов. Базовые знания передавались только напрямую, по линии "учитель-ученик". В учебники записывали то, что с лёту не запомнишь. В конце концов, для юных боевиков мафии тоже не пишут пособий в духе "пять способов угнать крутую тачку и завалить сенатора". Такие сведения либо добываются практикой — то есть потом и кровью, хорошо если не своей — либо передаются самым надёжным людям из рук в руки, что резко увеличивает вероятность выживания.

Ну вот спрашивается — что стоило Роа вселиться в того же Аптома? Он себя изменяет произвольно, можно было бы выяснять всё методом проб и ошибок... Да и прокачка идёт гораздо быстрее и проще... Знай себе жри зоаноидов да пополняй арсенал способностей... Мечта манчкина!

"Аптом не годится из-за слишком слабого магического дара. У него система изолированных сосудов, моё заклинание реинкарнации не восприняло бы его, как подходящего носителя".

Эх, Миша, работать тебе ещё и работать над своей заклиналкой. Но это уже без меня будет... у меня жизнь одна, и прожить её надо так, чтобы не было мучительно больно...

Кстати говоря! Пусть я сам — не столь совершенная ходячая лаборатория, как некоторые... но это не значит, что моё тело совсем не годится для экспериментов! Система самодиагностики — есть, бояться себе что-то поломать не нужно — йа упырь, регенерирую. Находясь в боевом режиме, я чувствую циркуляцию биоэнергии и могу отчасти ею управлять. Вот и поэкспериментируем... Но это если другого выхода не останется — одёргиваю я себя. Всё-таки в этом мире есть куча народу с готовыми знаниями. Добытыми за много лет кропотливой научной работы целых институтов. Не стоит изобретать велосипед и считать себя умнее целого мира.

"Слушай, Миша... ну хоть на один вопрос можешь ответить? Не стратегического значения, честное слово. Чистая теория!"

"Ну что тебе?"

"Куда девается биоэнергия, то есть прана, после того, как мы её используем?"

"Переходит в другие виды энергии, разумеется, — он даже удивлён таким простым вопросом. — В свет, электричество, тепло... и рассеивается в пространстве. Ты что, законы термодинамики в школе не учил?"

Ага... Прекрасно. Значит, отдельного закона сохранения для биоэнергии не существует. А это значит, что возможна и обратная трансформация. То есть можно, по крайней мере теоретически, построить генератор праны, не связанный с биоизмерением. Знать бы ещё, как... И кстати, совокупная масса частиц-носителей (если у них вообще есть масса покоя) должна быть совсем крошечной — либо их выбрасывается относительно немного, либо каждая отдельная частица очень лёгкая...

"Кстати, а что происходит, когда я не использую специализированные органы? По идее, потребление должно падать, но остановить поток праны нельзя — это шок вызовет... Конвертировать его в тепло тоже нельзя — я же не хожу постоянно раскалённым, как доменная печь... Значит, неизрасходованная прана либо возвращается обратно в биоизмерение, либо вытекает в окружающее пространство через некие отверстия..."

"Умный мальчик. Если ты перейдёшь в боевую форму, то сможешь сам почувствовать правильный ответ. Но если ты ещё немножко подумаешь головой, то сможешь найти его с помощью логики".

"В человеческом теле прана распространяется хреново, правильно? Я имею в виду — вне специально проложенных для неё каналов. Мышцы, кости и все остальные ткани — постоянно норовят впитать её для усиления".

"Правильно. Можно использовать в качестве временного проводника нервную или кровеносную систему — но такие игры довольно опасны. Все остальные вообще не годятся", — старый упырь явно заинтересовался, к чему это я веду, даже из своего логова пофигизма немножко высунулся.

"Ну тогда безусловно должны существовать отверстия на кончиках каналов. Если не для выпуска лишней энергии, то хотя бы для её ВПУСКА. Ведь то тело, которое находится в Сварге — должно постоянно зачёрпывать прану и передавать её действующему телу в Бхуми. Передавать, а не само жрать! А для этого протоцепи должны иметь прямой контакт с течениями Сварги — иначе, сквозь толщу тела, они будут наполняться слишком долго. Ну а если дырки УЖЕ есть, без них нельзя — почему не использовать их и для сброса избытков? Я бы на месте зоалордов сделал именно так. А они, судя по всему, любят простые решения".

"Хм, прекрасная логика, юноша, ничего не могу сказать. Возможно, я не ошибся, выбрав тебя носителем. Да, верно — избыток праны выбрасывается в окружающую среду, через заранее запроектированные точки, где протоцепи подходят вплотную к поверхности тела. Я могу показать тебе, где они находятся. Но всё ещё не очень понимаю, какую выгоду ты надеешься из этого знания извлечь..."

"Разве ты не читаешь мои мысли?"

"В данный момент — нет. Так было бы слишком скучно".

"Тогда не буду спойлерить... Сам всё увидишь. Ты, главное, покажи!"

Когда я в первый раз пробежался по стене, в шоке оказались все три обитателя тела. Не исключая и меня самого.

В боевой форме управлять праной легко. Так же, как дышать. Специализированный мозг гиперзоаноида имеет центр, отвечающий за распределение энергетических ресурсов. В том числе и за сброс лишних мощностей, чтобы не взорваться при избыточной закачке.

Вот направить прану, вытекающую из тела, в конкретный объект, оказалось посложнее. Но тут пригодились навыки Элегена, у которого среди функций была подзарядка товарищей по команде. Примерно за час я научился направлять прану через ладони, а ещё через час проделал аналогичный фокус с течением в ногах. После чего мне осталось только научиться проделывать это достаточно быстро.

Прыжок на высоту три метра, ноги уходят в стенку... медленно и плавно, мне разрушенная стенка не нужна... поток пошёл! Невидимая энергия растекается по стене, как бы схватывая её контуры, фиксируя... усиливая в тысячи раз ван-дер-ваальсовы взаимодействия между ступнёй и поверхностью. Я стою! Точнее, вишу! Сила тяжести ведь не изменила направления, так что приходится напрягать все мышцы, чтобы держать тело перпендикулярно стене. Если бы я попытался что-то подобное проделать со своим человеческим телом (не нынешним, перекачанным, а тем, которое у меня было в прошлой жизни), то скорее всего заработал бы вывих ступней. Но любой зоаноид, даже относительно хилый рамотит, на такие мелочи плевать хотел. Что уж говорить о Нео-Зекстолле.

Теперь прекратить выброс из правой ноги... Оторвать... сделать шаг... снова пустить энергию... проверить, как прикрепился на новом месте... остановить течение в левой ноге... шаг...

"Впечатляет, — бурчит Зекстолл. — Только объясни мне, какой от этого прок? У нас, между прочим, крылья есть. Зачем летающему зоаноиду изображать муху, карабкаясь по стенам?"

"Эх, Нео... Как говорил Кристобаль Хозевич Хунта, это глубоко принципиальный вопрос, который, как я вижу, тебе, прикладнику, к сожалению, не доступен. Скажем так, я выяснил одну интересовавшую меня вещь. Что же касается практического применения... Ну во-первых, можно достаточно долго висеть на стене или потолке, поджидая противника в засаде. У твоих крыльев много достоинств, но бесшумность в их число никак не входит. Во-вторых... вероятность, конечно, небольшая, но представь, что придётся выполнять задание в космосе. На Луне, например. И ты сразу окажешься прикован к земле — потому что без атмосферы не работают ни крылья, ни ионолёт. Свалишься в какую-нибудь лунную расщелину — уже не выберешься. А этот приём работает в любой среде, где есть твёрдая опора. Да и не только твёрдая... Усиливая с помощью праны поверхностное натяжение, можно и по воде бегать!"

Нео серьёзно задумывается, видимо просчитывая открывшиеся тактические возможности. Зато подаёт голос Миша.

"Так, а теперь излагай, откуда ты это всё взял, юноша..."

"Да всё очень просто, эр Роа. Эта ваша "биоэнергия" или "прана" по своим свойствам весьма смахивает на "чакру" из мира Наруто. Ну я и подумал — раз уж у меня появились каналы прокачки этой субстанции, и точки её выброса в окружающую среду, весьма похожие на тэнкецу из аниме — почему бы не попробовать использовать её аналогичным образом?"

"Всё с тобой ясно. Ты только печати складывать не вздумай, синоби-недоучка ты наш".

"Что я, совсем похож на идиота? Я в курсе, что такое "сделать хотел грозу, а получил козу". И то, что ты говорил про непригодность протоцепей для творения магии — тоже помню. Меня больше интересует теоретическая сторона вопроса, чем сиюминутные плюшки".

"Да? И какие же теоретические знания ты извлёк?"

"Пока только косвенное подтверждение, но... Эта мультивселенная не ограничена Гайвером и Насуверсом. Существует более крупный пакет — или кластер, не знаю, как правильно назвать — миров, где действуют общие физические законы. И как минимум часть этих миров описана в наших аниме!"

"Температура окружающей среды слишком высока. Затраты биоэнергии на теплозащиту нерациональны. Покинуть опасную зону".

"Команда принята, исполнение отложено. Вношу поправку. Мои возможности позволяют поддерживать теплозащиту при указанной температуре в течение семи оборотов планеты вокруг звезды. Расход биоэнергии минимален".

"Поправка принята, произвожу перерасчёт стратегии... Команда неизменна. Выполнять".

"Каковы критерии безопасной среды?"

"Возможность поддерживать гомеостаз в течение двухсот оборотов планеты вокруг звезды без перезарядки".

"Критерии приняты. Начинаю расчёт оптимального пути с использованием моих средств. Какие повреждения окружающей среды и существ в ней допустимы?"

"Передаю список охраняемых существ. Никакие повреждения существам из списка недопустимы, исключая ситуацию самозащиты от прямой агрессии. Ущерб остальным существам не имеет значения и в расчётах учитываться не должен".

"Критерии приняты. Расчёт завершён. Передаю предварительный план действий с учётом моих ресурсов. Запрашиваю разрешение на исполнение".

"План принят. Разрешение дано".

Этот диалог (не словами, конечно же) занял меньше сотой доли секунды по человеческим меркам. И то лишь потому, что его участники лишь учились разговаривать друг с другом. Они выработали общий язык раньше, но система его формулировок была ещё далека от оптимальной. Оптимизация "слов" и "предложений" шла прямо на ходу.

Короткое сканирование десятка перекрытий показало, что задействовать какие-либо виды вооружений нет необходимости. Материал здания значительно уступал в прочности броне Гиганта. Незначительные повреждения, если такие и будут получены, регенерируются с минимальной затратой энергии. На стрельбу ушло бы больше.

Гайвер-гигант рванулся вверх, пронизывая перекрытия одно за другим, как пуля бумагу. Каждое отдельное столкновение немного снижало его скорость, но гравидвигатели тут же восполняли нехватку. Пару раз на пути попались чьи-то тела. Эти люди (или зоаноиды) не входили в список подлежащих защите, и Гигант просто прошёл сквозь них, как сквозь воздух. К тому моменту, когда алые брызги от лопнувших тел достигали стен, он уже был далеко.

Воздушное пространство над верхушкой небоскрёба было переполнено крылатыми зоаноидами. Гайверу не составило бы труда уничтожить их всех, но это требовало больших затрат энергии, чем бегство. Так как приказа на сражение не было, броня просто увеличила скорость. Ударной волны не было — гравитационный клин плавно раздвигал воздух, гася возмущения. Через минуту Гигант достиг высоты в полсотни километров и удалился почти на двести от побережья. Просканировав пространство вокруг себя, он убедился, что его никто не преследует.

"Критерии безопасности среды достигнуты".

"Принято. Начинаю восстановление из резервной копии. Поддерживай гомеостаз".

"Исполняю".

Тело клона Шо Фукамачи было выращено гайвер-юнитом уже давно — и дожидалось своего часа, дрейфуя в безопасной "ванне" биокармана. Но до сих пор это тело оставалось в буквальном смысле безмозглым.

Теперь же сотни миллиардов нитей молекулярной толщины скользнули в полость черепа, соединяясь, ветвясь и переплетаясь. Когда поддерживающая структура в целом стала соответствовать карте синаптических связей, которая хранилась в контрольной медали, по нитям заскользили белковые молекулы, а в растворе между ними поплыли молекулы-сборщики. В узлах сети собирались клеточные тела, вдоль опорных нитей — дендриты и аксоны. Пространство между нейронами постепенно заполнялось вязкой протоплазматической субстанцией, бесклеточной, но способной выполнять функции нейроглии — настоящие глиальные клетки сконденсируются из неё позже. Последними "выставлялись" веса синаптических связей.

После этого мозг-"болванка" фактически стал мозгом Фукамачи Шо, но всё ещё находился в "выключенном" состоянии, которое в природе не встречается. Глубже самой глубокой комы — все нейроны полностью работоспособны, но нет сигналов, которые они могли бы передавать. Серия микроэлектростимуляций запустила базовые ритмы мозга, выводя его в состояние медленного сна. Гайвер-юнит не спеша тестировал нейросеть, подправляя её состояние там, где паттерны не совпадали с контрольными — где-то через обучение, а где-то и напрямую переключая потенциалы синапсов. Тем временем, Гигант плавно снизился и направился на север — обратно в сторону побережья, скользя над гребнями волн. Участок побережья залива Сагами был признан достаточно безлюдным — и следовательно, безопасным.

Когда сонар показал глубину меньше полутора метров, наружная броня треснула, как скорлупа — от верхушки лба до паха, а также вдоль "штанин" и "рукавов". Разделившись на части, она свернулась в кокон и растаяла — ушла в биоизмерение на подзарядку. "Обычный" гайвер с шумом вошёл в воду — вертикально, солдатиком. Проталкиваясь сквозь волны, он неспешно направился к берегу.

Выйдя на пляж, Гайвер-1 последний раз окинул взглядом побережье. Три фигурки вдали — одну в море и две, идущие по пляжу — он оценил, как не представляющие непосредственной опасности. Даже если все трое окажутся зоаноидами, носитель успеет призвать броню обратно, пока они будут превращаться.

Он ошибся.

Тестирование подошло к концу, реконструкция мозга носителя проведена успешна. Оставалась последняя проверка. Органы клона были изъяты из биокармана и аккуратно соединены с теми, что оставались в пространстве Бхуми — включая сшивание центральной и периферической нервной системы. Любой хирург, даже работающий на Кронос, отпилил бы себе правую руку без наркоза, чтобы понять, каким образом Паразит умудряется это проделывать — за доли секунды, без использования А-регулина и без единого шрама.

Обнажённое тело рухнуло на песок. Спустя год, Фукамачи Шо вернулся в этот мир. В очередной раз.

— Кота, он открыл глаза! Вы слышите меня? Вы меня понимаете?

Шо поморгал, чтобы сфокусировать изображение. Вся поверхность кожи немилосердно чесалась. Шерстяное одеяло царапало его так сильно, словно было сделано из колючей проволоки.

— Вы меня понимаете? Если не можете говорить, моргните.

— Не.. кх... не надо. Я могу говорить!

— О, так вы знаете японский! Я думала, вы тоже иностранец, как Ню!

— Ню?

Он приподнялся на локте. Нестерпимо хотелось сбросить одеяло. Он уже один раз испытывал такое ощущение — когда гайвер-юнит возродил его тело в штаб-квартире Кроноса. Кожа клона нежна, как у новорожденного младенца, любое прикосновение её раздражает. Требуется несколько часов, чтобы она загрубела и стала хотя бы как у нормального подростка. И ещё несколько месяцев будет оставаться неестественно гладкой и чистой.

Но перед ним была девушка, а Шо чувствовал, что под одеялом на нём ничего нет. Приходилось терпеть.

— На самом деле мы не знаем, как её зовут. Это странная девушка с розовыми волосами, она говорит только одно слово — "ню". Мы с Котой, это мой кузен, нашли вас обоих на пляже! На вас обоих не было одежды, вы были без сознания, а Ню... похоже, у неё какие-то нарушения психики, она ведёт себя как маленький ребёнок...

Шо помотал головой. Среди его знакомых не было девушек с розовыми волосами.

— Это... наверное какое-то совпадение... Я должен был быть один...

— Вы можете рассказать, что с вами случилось? Вы зоаноид, да?

Мышцы невольно напряглись, а на спине запульсировали импланты, вызывающие гайвер-юнит.

— Вы... Вы работаете на "Кронос"?

Девушка изумлённо уставилась на него, а потом рассмеялась.

— Ну что вы... Конечно нет, куда мне... Туда берут только лучших специалистов...

— Тогда откуда... откуда вы знаете о зоаноидах?!

Глаза собеседницы стали совсем квадратными.

— Ну... вы были без одежды, вот я и подумала, что... у зоаноидов же одежда рвётся при трансформации...

— Я не об этом! Откуда вы вообще знаете, что зоаноиды существуют? Вы их видели когда-нибудь? Где?

— Господи... да каждый день же по телевизору показывают — и в новостях, и в рекламных роликах Кроноса... Да я и на улице пару раз видела... Наверно, на всей земле не осталось человека, который о них не знает. Погодите! Вы что... проспали последний год? Или у вас амнезия...

"В рекламных роликах... по телевизору... на улицах... Неужели..."

Мир, где каждая собака знает о существовании сверхсекретной организации, делающей монстров из людей... Это может быть только мир, захваченный этой организацией. "Кронос" не мог выйти из подполья никаким другим способом — слишком зловещей была его сущность. Только уничтожив всех соперников...

— Я... был далеко. Очень далеко отсюда...

Придумать более правдоподобную версию, объясняющую его отсутствие, он не успел. Ширма отъехала в сторону, и в комнату вбежал парень в синей футболке и джинсах.

— Юка! Ню убежала!

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Удивительное рядом, но оно запрещено... или Она отзывалась на кличку Люси

— Вылезай, Бандо! Есть серьёзная работа!

Спецназовец с отвращением сбросил очки дополненной реальности и повернулся на голос.

— Ну что там ещё? Опять старушек через улицу переводить?

Раздражение матёрого наёмника вполне можно было понять. Год назад специальная штурмовая группа (Special Assault Team, SAT) была едва ли не самым отборным подразделением головорезов на всех Японских островах. Во время Дня Икс её так и не бросили в сражение — официально она числилась полицейским, а не армейским подразделением, причём весьма узкой специализации. Пока власти соображали, куда их лучше направить, какую из тысяч дыр в обороне заткнуть — война кончилась. Можно считать, что повезло. К примеру, почти аналогичные по уровню подготовки Специальные оперативные группы (SOG) Сил самообороны успели вступить в сражение — и погибли практически все до единого. Кроме тех, кто сам оказался зоаноидом.

А после этого Дня началось что-то непонятное. С ними, по сути, просто не знали, что делать. Официально SAT подчинялась правительству Японии, а то, в свою очередь, выполняло распоряжения куратора из Кроноса — лорда Пургсталла. Но подразделение, состоящее из обычных людей, не прошедших процессинг, было даром не нужно мировому правительству. Как по причине своей слабости, так и сомнительной лояльности.

Часть его бывших коллег не выдержала испытания бесполезностью и подалась в зоаноиды. Бывших спецназовцев Кронос принимал с распростёртыми объятиями. Некоторые даже смогли стать гиперами — несмотря на то, что не проходили специальной подготовки с детства. Всё-таки хлюпиков в SAT не брали.

Бандо остался. Отнюдь не из чувства патриотизма. В Кроносе, безусловно, было больше возможностей и лучше платили... но правительственный агент прямо объяснил уходящим, что из них на самом деле сделают. Марионетки. Бандо слишком ценил свою независимость, чтобы позволить каким-то там "зоалордам" управлять своим телом и разумом. Лучше уж быть слабым, но свободным. Тем более, что слабость людей, по его мнению, была изрядно преувеличена.

Но терпеть было очень сложно. SAT перешла на полулегальное положение. Официально её бойцы бездельничали, накачивали мускулы, отрабатывали на тренажёрах всякие фантастические ситуации, гребли деньги лопатой, брали оплачиваемые отпуски по полгода и всячески морально разлагались. Неофициально же... У человеческой администрации в любой стране по-прежнему хватало мелких делишек, в которые не слишком-то хотелось втягивать Кронос. И подготовленные парни, которым такие дела можно поручить уладить, лишними совсем не были.

Теперь у них было оружие и снаряжение, о которых год назад бойцы не могли и мечтать. После Дня Икс в распоряжении гражданской администрации оказались колоссальные свободные ресурсы. Часть из этих средств раньше прожиралась армиями, ныне распущенными, часть высвободилась в результате экономических и промышленных реформ, проводимых Кроносом. Разумеется, значительные суммы немедленно легли на засекреченные счета в международных банках. Немалые деньги также пошли на гражданское обустройство — от возведения новых жилых районов до социальных пособий. Но несколько капель от этого золотого дождя, что пролились на группу SAT, полностью преобразили её. Вооружить по последнему слову техники сотню крутых парней — в масштабах международной экономики это были просто смешные расходы.

В этом плане спецназовцам было грех жаловаться на жизнь. Но вот сам характер выполняемых заданий изменился не в лучшую сторону. Если раньше они почти всегда располагали особыми полномочиями, то теперь чаще всего требовалось всё провернуть тихо и аккуратно, не привлекая внимания. О том, чтобы выбить ногой дверь и ворваться с криком "лежать-бояться!", предварительно швырнув светозвуковую гранату, не могло быть и речи. Теперь гораздо чаще — стволы с глушителями, проникновение через чёрный ход с помощью подкупленного швейцара, удавка на шею или платок с хлороформом на лицо, изъятие ценного предмета, бесшумный отход под покровом ночи. Хорошо ещё, если тебя прикроет снайпер на соседней крыше — чаще всего и на это рассчитывать не приходится.

Нет, Бандо конечно умел работать и так тоже — на то и профи. И то, что денежные премии возросли на порядок, его не могло не радовать. Но вот удовольствия от такой работы он не получал. Хотелось совсем другого — лицом к лицу, на глазах у всего мира — сила против силы, скорость против скорости, мастерство против мастерства... Увы, на такие операции крепко удерживали монополию зоаноиды...

— Тебе должно понравиться, парень. Задание формально второго уровня секретности... но приказано обеспечивать, как третий.

Бандо нахмурился. С недавних пор они пользовались новой шкалой для классификации заданий. Первый уровень секретности — операции, которые Кронос бы одобрил, но которые лучше провести самостоятельно, чтобы не терять лицо. Второй уровень — "недоразумение", или операции в сумеречной зоне — действия, которые зоалордам не нравятся, но на которые нет прямого запрета. Третий уровень — нарушение прямых приказов Кроноса ИЛИ действия, прямо идущие ему во вред. Четвёртый уровень — то и другое вместе, либо операции против гражданских лиц, прошедших процессинг. Пятый уровень предполагал прямое столкновение с вооружёнными силами Кроноса. К счастью (с точки зрения командования) и к большому сожалению (Бандо), задания пятого уровня существовали пока лишь в теории. Или их участники умели держать язык за зубами — даже от товарищей по команде.

— Я слышал, что товарищи по команде прозвали вас Зоакиллером. За что?

Вот оно! Неужели наконец серьёзная работа? Нет, если бы был шанс снова сразиться с зоаноидом, это был бы пятый уровень, так что спокойно...

Он бросил короткий взгляд на командира. Тот кивнул — дескать, отвечай, от этого человека у нас секретов нет.

— Я завалил двух мутантов на задании. Вамора и гернолда.

— Впечатляет. И как же это вам удалось? Считается, что человек не способен противостоять зоаноиду в бою...

— Чушь, — презрительно усмехнулся Бандо. — Выдумки трусов. Главное как следует подобрать оружие и исполнителей — и можно сделать кого угодно. Гернолда я снял из ПЗРК, немного модифицировав головку наведения. А с вамором и вовсе просто — противотанковая мина плюс растяжка.

Командир насмешливо посмотрел на правительственного агента. Дескать, что я вам говорил?

— Что ж, судя по всему, вы прекрасно подходите для этого задания. Возглавите группу захвата. Необходимо найти и ликвидировать сбежавший образец биологического оружия.

Глаза Бандо радостно вспыхнули. Кажется, и впрямь стоящая работа.

— Зоаноида? — риторически уточнил он.

— Нет. Эта тварь другой породы. Но ничуть не менее опасна. В том и основная проблема.

— Проще говоря, Кронос — не единственная глубоко засекреченная контора с подобными исследованиями, — усмехнулся командир. — Он просто оказался самым быстрым и наглым. Но наши официальные хозяева очень ревниво относятся к своей монополии. И если зоалорды узнают, что кто-то ещё умеет выращивать чудовищ... полетит очень много голов. Поэтому наша работа — быстро и тихо всё зачистить. И смыться, прежде чем набегут зоаноиды. Вопросы есть?

— Да. Какой уровень опасности этой твари?

— На уровне гиперзоаноидов.

— Тогда мне нужны её полные характеристики. Надеюсь, они хоть успели испытать этого монстра, прежде чем он сбежал?

— У вас будет полное описание и консультант из того самого института, который потерял это существо. Мы не в том положении, чтобы людьми разбрасываться.

— Значит так, — предложил Шо, когда немного вник в курс дела. — Предлагаю разделиться. Я пойду вдоль берега налево, Кота направо, а Юка поищет в городе.

— Да, наверно это будет лучший вариант, — пробормотала девушка. — Но... как мы узнаем, если кто-то её найдёт?

— Вернёмся сюда к десяти — с Ню или нет. Она не могла далеко уйти сама, тем более так легко одетая. Так что если на три километра во все стороны её нет — значит, скорее всего, кто-то подобрал.

В принципе, проблемы молодых людей волновали Шо гораздо меньше, чем судьба близких — Тецуро, Мизуки, Шизу и остальных. Но бросить Коту и Юки, которые о нём так трогательно позаботились, на произвол судьбы он не мог. К тому же он не знал, насколько Кронос контролирует этот странный новый мир. Возможно, даже телефоны прослушиваются — тогда позвонив Тецуро, он подвергнет друзей ненужному риску. Нужно хотя бы пару дней, чтобы освоиться с новыми реалиями... и дом Юки для этого подходит лучше всего...

"Но может быть, прямо сейчас люди Кроноса пытают Мизуки!" — вопили чувства.

"Пока они думают, что я мёртв, им незачем это делать, — отвечал холодный глас рассудка. — А вот если они выяснят, что я уцелел, то попытаются на меня давить всеми способами... в том числе и взяв в заложники моих друзей".

"А если они просто попытаются отыграться за поражение?!"

"Тогда мои друзья уже мертвы, и им тем более ничем не помочь..."

Понимая рациональность этих доводов, Шо тем не менее ненавидел себя за это понимание. Чтобы хоть немного отвлечься, он решил сосредоточиться на текущей задаче — поиске этой странной девушки.

— Гайвер! — вынырнувшая из подпространства броня охватывает тело прямо на бегу. Длинный прыжок с кувырком через голову — и тело почти целиком уходит под воду, наружу торчат только головные сенсоры и "рог" на лбу. Со скоростью торпеды Шо понёсся вдоль берега, сканируя окрестности. Трёхмерная карта пляжа была ахроматичной, так что отличить девочку с розовыми волосами от обычной русоволосой было сложно... Но если Юки не преувеличила насчёт рогов, то вряд ли Ню можно с кем-то перепутать... тем более в шортах и майке на голое тело...

Однако первой он увидел совсем не девушку. Первым на глаза попался вертолёт, из которого на пляж высаживался десяток крепких парней в полном боевом снаряжении. Один из них с рук запустил в воздух беспилотник, который начал описывать расширяющиеся круги. Бойцов сопровождали две роботележки со снаряжением — судя по очертаниям, каким-то ручным оружием...

"Выглядит как серьёзная антитеррористическая операция, как в фильмах показывали... Но разве этим должен не Кронос заниматься, если они теперь правят миром? Эти ребята на зоаноидов совсем не похожи..."

— Нашёл! — долетел чей-то возглас из-за вертолёта. — Сильный источник тепла в море, одиночный, размер примерно два метра, расстояние тридцать два!

"Шиматта, это же они меня засекли!"

Разум привычно нырнул в контрольную медаль, переходя в режим тактического вычислителя. Если эти странные спецназовцы — не зоаноиды, то драться с ними будет подло и бессмысленно. Обратить мощь гайвера против обычных людей, будь они хоть трижды солдатами — это стало бы предательством всего, за что Шо сражался. Нужно отступить... но сначала сделать так, чтобы его не могли преследовать.

Короткая вспышка головного лазера — и беспилотный разведчик падает в воду кучей дымящихся обломков. Второй импульс отсекает вертолёту хвост. А вот теперь можно и смываться!

Вода вскипела, когда гайвер спиной вперёд рванулся в открытое море. Только отплыв метров на пятьсот, и убедившись, что с берега его не видно, Шо позволил себе подняться в воздух...

— И что за тварь это была? — ошалело пробормотал один из спецназовцев. — Наш объект?

— По описанию не похоже, — покачал головой второй. — Скорее, один из морских зоаноидов. Но я ни разу не слышал о морских породах, вооружённых лазером... да ещё способных перемещаться с такой скоростью...

Даже сквозь маску и шлем было видно, как скривился Бандо.

— Сворачиваемся. Миссия закрыта. Все оборудование уничтожить, переодеваемся в штатское и расходимся по одному. Позже попытаем счастья снова. Если только не... Мне нужны два добровольца.

Почти все десантники подняли руки. Трусов в SAT не держали. После нескольких секунд размышления, Бандо выбрал матёрого убийцу Масао и новичка Сато. На первого можно положиться, как на себя... а вторым при необходимости без проблем пожертвовать.

— Мы с вами, в штатском, прочешем побережье. И если найдём эту сучку — попытаемся завалить её тем, что будет при себе. То есть лёгким оружием. Вопросы есть?

— Эээ... да, Бандо-сан. На инструктаже ведь говорили...

— Знаю, знаю. Она может отбивать пули малого калибра этими своими "векторами". Но у меня есть пара козырей в рукаве. А если не сработает — отступим. Главное, не подходить ближе, чем на два метра...

Группу отдельно предупредили, чтобы не вздумали использовать против диклониусов гранаты. Им хватит десятой доли секунды, чтобы подхватить летящий снаряд векторами, и швырнуть обратно, прежде чем тот успеет взорваться.

Но у Бандо было собственное мнение по этому поводу. На его взгляд, инструкторам катастрофически не хватало креативности. Во-первых, есть такая замечательная штука, как граната с динамической детонацией — стоит выпустить её из руки, и любая попытка изменить направление полёта приведёт к ей подрыву. Жаль, конечно, что о возможностях этой "Люси" им подробно рассказали уже в полёте — не было возможности разжиться соответствующим боеприпасом на складе.

Но и от самой обычной "лимонки" тоже может быть польза. Нужно только с умом её использовать.

Сколько там у векторов этой рогатой твари радиус воздействия? Два метра, говорите? Вот и прекрасно. А у противопехотной гранаты радиус практически гарантированного поражения — пять метров. Даже если эта мутантка сумеет отбить все осколки без исключения (во что слабо верилось), остаётся ещё ударная волна — и вот от неё уже никакими "векторами" не отбиться. Пусть не убьёт сразу, но контузит наверняка. Особенно если к противопехотной гранате добавить светозвуковую. А уж добить контуженного монстра можно будет и простым огнестрелом.

Примерно так в общих чертах звучал план, который Бандо изложил своей маленькой группе за время марш-броска по пляжу.

— То есть нужно кинуть сразу две гранаты, рассчитав время, чтобы они взорвались в трёх метрах от объекта? — неуверенно повторил Сато. — Я... я не уверен, что смогу проделать такое.

— Ну и чёрт с тобой. Прикроешь нас огнём, пока мы с Масао будем кидать.

— Знаешь, Бандо... я тоже не возьмусь за такой фокус. По крайней мере не тогда, когда на кону моя жизнь. Пойми наконец, что даже в нашем отряде мало кто может тягаться с тобой в скорости реакции и точности глазомера.

— Я окружён идиотами, слабаками и трусами, — прорычал Бандо. — Чёрт с вами. Я кину осколочную, а ты уж клади оглушающую, как сумеешь. Будем надеяться, что одной хватит.

"А они упрямые... даже потеряв вертолёт, продолжают выполнение миссии... странно, но почему эти ребята переоделись? Такое впечатление, что они работают противозаконно и не хотят попадаться... но это же спецназ! От чего им скрываться в собственной стране?"

И тут до Шо дошло. Это уже не их страна. Такой страны, как Япония, больше не существует на карте мира. Так же, как и всех других стран. В едином мировом государстве под управлением Кроноса, прежние вооружённые силы вполне могут быть вне закона!

Неужели он столкнулся с какой-то формой сопротивления? Если так, то ни в коем случае нельзя упускать их из виду!

"Но я же обещал, что найду Ню..."

К счастью, пока эти две задачи не входили в противоречие, и Шо не приходилось мучиться угрызениями совести. Трое спецназовцев бежали вдоль берега в том направлении, куда он и так собирался.

"Минутку... а может это не случайное совпадение? Вдруг они ищут то же, что и я?"

Бандо резко остановился на бегу — так внезапно, что бегущий вторым Сато едва не врезался ему в спину. В другой ситуации не избежать бы молодому коллеге пары зуботычин — Бандо не любил неуклюжих, и ещё больше не любил, когда к нему подбирались со спины. Но сейчас он был слишком напряжён.

— За нами кто-то следит.

— Я тоже чувствую, — хмуро подтвердил Масао. — Уже два раза ощущение взгляда в спину было.

Бандо внимательно осмотрел чёрный океан и ночное небо в низких тучах.

— Та же тварь, что сбила наш беспилотник?

— Или наша цель...

— Ха. Ты её психологический профиль внимательно прочитал? Люси не стала бы молча на нас пялиться, да ещё так долго. Уже атаковала бы, или плюнула и ушла. Бьюсь об заклад, что за нами следит тот же гадёныш, что вертолёт испортил.

— Но мы не можем отказаться от миссии только потому, что вы что-то чувствуете! — возмутился Сато.

— Можем, — покачал головой Масао. — Продолжать её после потери машины вообще не обязательно. Сами вызвались, сами и откажемся. Скажем, что не нашли эту рогоноску. Или что условия не позволяли продолжать операцию.

— Заткнитесь оба! — прорычал Бандо. И прежде, чем товарищи смогли его остановить, сложил ладони рупором и прокричал в сторону океана:

— Эй ты, кто бы там ни был! Выходи давай, разговор есть!

У Масао с Сато дружно отвисли челюсти. Нет, они конечно знали, что Бандо, несмотря на феноменальные рефлексы и отличное владение оружием, никогда не сделать карьеру в спецслужбах — слишком вспыльчив, своеволен и капризен. Но чтобы до ТАКОЙ степени...

Однако их изумление пополам с возмущением перешло в полный ступор, когда из пелены дождя вынырнула фигура с рогом на голове и светящимися глазами. Уж на что у Сато была слабая интуиция, но даже его затрясло от одного вида этого монстра. От того, как он двигался... как смотрел на них...

— Гайвер! — выдохнул Масао.

— Что за... ты знаешь, что это за тварь? Я таких ни разу не видел...

— Не двигайтесь! Это смерть!

Хорошо подготовленный человек может уничтожить зоаноида — он сам это видел. Можно противостоять гиперзоаноиду, если верны измышления Бандо. Даже с мифическим "диклониусом" можно управиться, если не лгут сведения, предоставленные институтом. Но гайвер... Масао читал правительственные отчёты. У этого парня не менее десятка способов превратить человека в кровавый фарш — и совершенно наплевать, будет ли это маленькая девочка или вооружённый до зубов отряд спецназа. То есть может быть, маленькую девочку он и пожалеет, но в техническом плане разницы для него никакой. Единственный шанс для группы сейчас выжить — не злить чудовище. Но способен ли Бандо понять это?

Тягостное молчание нарушил голос гайвера:

— Кто вы? Вы работаете на Кронос или против него?

На первый вопрос, к счастью, ответить нетрудно. Практически во всех известных случаях гайверы сражались против зоаноидов. Ещё до Дня Икс. Остаётся надеяться, что этот конкретный экземпляр не был перевербован... в противном случае им всем не жить.

— Мы исполняем собственное задание. К делам Кроноса оно никакого отношения не имеет, — наконец выбрал Масао достаточно обтекаемую формулировку, одновременно отчаянно сигнализируя Бандо, чтобы заткнулся.

— Я понимаю ваши опасения, — сказал гость с неба после небольшой паузы. — Но могу заверить, что уж я-то точно не работаю на Кронос. Более того, я приложу все усилия, чтобы освободить от них землю.

Уф... кажется, с ответом на первый вопрос он не ошибся. Можно ещё немного пожить. Если, конечно, мутант теперь не захочет прикончить их, как лишних свидетелей...

— Ребята, давайте так, — поднял руку гайвер. У Масао возникло впечатление, что парень в биоброне читает их мысли, хотя возможно, это и не требовалось — всё было написано на лицах. — Вы не видели меня, я не видел вас.

— Нас это вполне устраивает! — быстро (возможно, слишком быстро) кивнул спецназовец. — В нашем умении держать язык за зубами можете не сомневаться.

— Отлично. Я вам верю. Только, чтобы случайно не пересечься снова, хотелось бы уточнить... что именно вы ищете?

Наступила неловкая пауза. Придумать с ходу достаточно убедительную ложь у Масао не получалось. А за разглашение такой информации кому попало — с них головы поснимают... и вполне заслужено. Тишину нарушил Бандо, у которого тормозов вообще не было.

— Слушай, парень, ты из какого дупла вообще вылез? Ты вообще понимаешь, что такое секретность? Думаешь, дурацкий костюмчик даёт тебе право задавать дурацкие вопросы серьёзным людям за работой? Так вот — представь себе, это не так!

Масао мысленно схватился за голову и испустил еле слышный стон. Ну вот... тут его карьера и закончится. Вместе с жизнью. Знал же, что не надо с этим идиотом на задание ходить... нет, польстился на возможное повышение в звании...

Как ни странно, гайвер не разозлился. Бронированная маска осталось неподвижной, но судя по интонации, он как будто даже немного смутился. Масао почему-то подумал, что обладатель доспеха очень молод... возможно даже подросток...

— Да я в принципе только хотел спросить... это, чисто случайно, не девочка с розовыми волосами?

Челюсти отвисли в очередной раз. Это был какой-то неправильный день! Неправильная миссия! И за неё, наверно, выплатят неправильную зарплату! Такие, или почти такие мысли крутились в головах у троих бойцов.

— А если и её? — огрызнулся Бандо. — Что с того? Ты её знаешь, что ли?

— Эээ... ммм... ну, можно сказать и так. В некотором роде.

— Ну так помоги нам её найти, раз уж выискался такой! Какого дьявола ты вообще в нашу операцию полез? Ты вообще представляешь, сколько стоили тот беспилотник и вертолёт?

— Я... ну, я немного растерялся, когда увидел вас тут... Подумал, что может быть вы меня ловить прилетели... Ну и решил обезвредить на всякий случай... чтобы обойтись без кровопролития... Я не хочу сражаться с людьми, кем бы они ни были. У нас есть общий враг — Кронос.

— Хе, ты часом не на "Молнию Зевса" работаешь, парень? Знакомые слова... ладно-ладно, можешь не отвечать, у тебя свои секреты, у нас свои. Просто помоги нам найти девчонку.

— Сначала объясните, зачем она вам. Можете дать слово, что не сделаете ей ничего плохого?

— Ничего плохого?! Слушай, приятель, ты вообще представляешь, о ком идёт речь? Эта девчонка — убийца! Не далее как вчера, она положила два десятка человек!

— Простите, вы уверены, что мы говорим об одном и том же человеке? Ню — совершенно безобидное существо, она и муху убить не способна!

"Если, конечно, Юка с Котой сказали мне правду... я лично ведь её не видел... Но они не похожи на обманщиков..."

— Не, ну если ты ищешь на этом пляже другую девчонку с рогами и розовыми волосами... — ехидно хмыкнул спецназовец, — ну так, совсем случайно... тогда конечно извини!

Наступившая пауза развеяла все сомнения, что речь идёт об одном и том же объекте. Будь перед ним человек, Бандо бы давно закончил этот дурацкий разговор ударом в челюсть... Но судя по реакции Масао, этот мутант поопаснее зоаноида будет. Надо потом расспросить, что за "гайвер" такой, и как его правильно завалить...

— Хорошо, зайдём с другой стороны. А что ТЫ намерен сделать с этой девчонкой, если найдёшь?

— Есть люди, которые переживают за неё. Я собираюсь её им вернуть.

— Не, у тебя точно с головой не в порядке. Ты понимаешь, что это самый быстрый способ убить твоих знакомых? Эта тварь не знает пощады!

— Я не знаю, кто и что вам про неё наговорил — но мои знакомые уже общались с Ню, и она не причинила им никакого вреда...

Бойцы переглянулись. Определённо, кого-то тут используют втёмную, наврав с три короба. Только кому врали больше — им или гайверу?

Ирония ситуации заключалась в том, что ни Шо, ни Бандо с подчинёнными лично не видели Люси-Ню, и могли судить о ней только с чужих слов. И разумеется, никто из них не имел понятия о раздвоении личности у девушки.

— Давайте просто найдём её и поговорим, — предложил Шо после некоторого размышления. — Не исключено, что это всё какое-то недоразумение. Ну а если вдруг она на нас нападёт — думаю, я с ней справлюсь.

Не догадываясь, что стала причиной жарких дискуссий, девочка, носившая в данный момент имя "Ню", брела по берегу, иногда приседая, чтобы зачерпнуть ладонью и перебрать ракушки. Было холодно и мокро, одежда противно липла к телу, разобрать ракушки в темноте было очень сложно... но Ню не сдавалась. Она должна вернуть Коте сломанную красивую вещь! И тогда всё станет хорошо, и он снова улыбнётся и перестанет кричать...

Когда из темноты вынырнула странная фигура с рогом на голове, Ню не испугалась. Она просто не знала по молодости, что такое страх. Ей никто не рассказывал историй про чудовищ под кроватью, и всё непохожее могло только заинтересовать девочку. Она боялась вполне конкретных вещей — грубых голосов, нахмуренных бровей, криков, ударов... Бронированное существо выглядело немножко надутым, но не злым. Поэтому Ню просто улыбнулась ему и продолжила свои поиски.

Рогатый что-то сказал. Ню внимательно прислушалась, но не разобрала ни одного знакомого словечка. Что впрочем было неудивительно, если учесть, что словарный запас малышки состоял из шести слов, выученных за последний (он же первый в её жизни) день: "Ню", "Да", "Нет", "Переодеть", "Юка" и "Кота".

— Ню? — робко переспросила она.

— Ну и как по-вашему? Вы хотите сказать, что она может причинить кому-то вред?! Вы что, не видите, что её ум на уровне маленького ребёнка?!

Спецназовцы переглянулись. Это действительно было совсем непохоже на ту машину убийства, которую им описывали.

— Может, девчонка ударилась головой? — озвучил общее мнение Бандо. — Или ей вкололи что-то психотропное? Я слышал, в одном из филиалов Кроноса разработали препарат, от которого человек с катушек слетает...

— Или она просто ловко притворяется, чтобы нас разжалобить, — добавил Масао.

— Я позабочусь, чтобы она прошла обследование у психиатра, — отрезал Шо. — Но вам её отдавать не собираюсь! Девочку нужно срочно доставить в тёплое помещение, а то она простудится! Так что извините, но нам пора расстаться. Приятно было познакомиться.

Он подхватил девушку на руки. Ню отчаянно вскрикнула и попыталась вырваться. Всё бесполезно, руки однорогого держали её очень осторожно, но крепче стальных захватов. Ей нельзя, нельзя пока уходить! Она ведь ещё не нашла ту самую ракушку, чтобы порадовать Коту!

— Ню! — жалобно закричала она. — Ню! Ню! Юка, Кота! Нет! Да! Переодеть!

— Эй, парень, а девица явно тебе не рада! — ехидно заметил Бандо. — Что-то это непохоже на радостное возвращение домой! Может ты просто позабавиться с ней собираешься в каком-то тихом уголке?

Масао испустил еле слышный стон. Этот дебил их точно угробит. Совершенно не понимает, с кем можно шутить, а с кем нет. Только он собрался вздохнуть с облегчением и заняться сочинением отчёта об этой сумасшедшей операции... К счастью, гайвер пошлый намёк проигнорировал, как и возмущённые вопли девчонки. Только раздражённо сверкнули в темноте глаза, когда он поднялся в воздух.

Ню кричала, плакала, даже несколько раз ударила кулачками в бронированную грудь — всё было напрасно. Шо Фукамачи не был насильником или хамом — он был очень добрым и воспитанным мальчиком, и хорошо знал, что замёрзшим полуголым девочкам нужно быть под одеялом, а не под дождём. И что лучше заработать пощёчину, чем дать им заработать воспаление лёгких.

И тогда Ню прибегла к последнему, самому отчаянному, запрещённому средству. Она позвала ту, другую.

Поначалу Шо просто не понял, что именно его ударило. Внезапно, без всякого предупреждения, болезненно хлестнуло по живой броне, оставив две довольно глубоких царапины — от правого плеча наискосок через грудь. Разрезы лишь немного не достали до мягких тканей. У большинства зоаноидов удар гораздо слабее.

Пока он озирался, пытаясь понять, что произошло и кто на него напал, обрушился второй удар — по шее справа. Здесь броня была тоньше, и разрез прошёл через несколько кровеносных сосудов, хотя глубоко не проник — мускулатура гайвера лишь немного уступала в прочности его доспехам. Шо раздражённо махнул головой, словно отгоняя муху — выступило несколько капель крови, но рана сразу же затянулась.

Активировав головные сенсоры на полную мощность, Шо смог увидеть их — длинные гибкие конечности, помесь руки и щупальца — с пятью пальцами, но без костей. Эти образования вырастали прямо из спины девушки, почему-то не прорывая одежду. Совершенно невидимые в электромагнитном диапазоне, они, тем не менее, имели массу, и как любое тело, вносили при движении возмущения в гравитационный фон.

Шо передёрнуло. У него возникло отчётливое ощущение дежавю. Он уже бывал в подобной ситуации, но не успевал вспомнить — когда и где. Ему просто не дали времени. Даже для ускоренного восприятия гайвера эти руки двигались невероятно стремительно. Танкрус, самый быстрый из гиперзоаноидов, не смог бы их опередить. Мелькнуло что-то в воздухе, рассекая капли дождя, и в тот же миг серия кулачных ударов с частотой пулемётной очереди обрушилась на лицо, голову, грудь гайвера. Вмятины получались совсем неглубокими, но выпрямляться броня не успевала — невидимые кулачки работали по принципу отбойного молотка, нанося десять, двадцать, тридцать ударов в одно и то же место за доли секунды. Ей не понадобится много времени, чтобы продолбить его насквозь таким методом.

Шо, как мог, отвёл голову назад, спасаясь от этой бури. Находясь в воздухе, он мог увеличить расстояние между собой и девушкой только одним способом — выронив её. А этого совсем не хотелось делать.

— Да успокойся же ты! — прокричал он. — Я не собираюсь причинять тебе вред...

Вряд ли Ню его поймёт. Она же слабоумная. Он уже пытался с ней разговаривать раньше, на пляже — никакого эффекта. Но сейчас её лицо было совсем другим. Ничего детского в нём не осталось. Спутанные волосы закрывали левый глаз, а правый горел холодной сосредоточенностью и злостью.

— Опусти меня на землю, — холодно потребовала девушка. — Немедленно!

— Нам нужно отлететь хоть немного подальше. Там внизу — трое очень злых вооружённых ребят, которым не терпится тебя убить.

— Какое тебе до этого дело? Кто ты вообще такой, что лезешь в мою жизнь, уродец?

— Я вообще-то хотел у тебя то же самое спросить. Ты зоаноид?

— Ктооо?!

— У тебя есть другой облик? Боевой?

— Не знаю, о чём ты говоришь, да и не хочу знать. С теми злыми ребятами я справлюсь сама. А ты умрёшь, если немедленно не поставишь меня на место.

— Ну это вряд ли, — хмыкнул Шо. — Даже если ты трансформируешься полностью, гайвера убить нелегко...

Договорить он не успел. Дикая боль стрельнула в череп, и руки невольно разжались. Невидимая конечность ударила его в грудь, и рогатая девушка, оттолкнувшись, полетела вниз, в темноту. Но не разбилась. Руки-щупальца с той же немыслимой быстротой протянулись вниз, уперлись ладонями в песок, спружинили — и мягко опустили свою владелицу на землю.

Он молнией спикировал к земле... и снова ощутил ту же сильнейшую боль в висках. Рухнул на колени, схватился за голову, пытаясь от ней избавиться...

Девчонка обернулась к нему. Её глаза горели презрением.

— Считай, что тебе повезло. Обычно я два раза не предупреждаю. Если не уберёшься через пять секунд, я превращу твои мозги в кашу.

Шиматта, да что же происходит! Как она это делает?!

Он снова целиком переключил восприятие на головные сенсоры... и не поверил тому, что они показывали. Одна из невидимых рук уходила... прямо внутрь его черепа! Она не пробила броню, она просто прошла её насквозь... и добралась до единственных мягких тканей во всём теле гайвера! До живого, хрупкого человеческого мозга! Теперь ей действительно достаточно просто сжать пальцы, чтобы убить его...

— Постой! Не делай этого, Ню! Ты не понимаешь, к чему это приведёт!

Нет, за себя Шо по-прежнему не боялся, хотя и осознавал опасность. Ему уже приходилось умирать — можно сказать, привык. Два раза погибало тело, трижды — мозг. Каждый раз гайвер-юнит исправно возрождал носителя. Единственная незаменимая часть в его теле — контрольная медаль, всё остальное можно регенерировать.

А вот за Ню он испугался по-настоящему. Потому что наконец вспомнил, ГДЕ видел нечто подобное.

Когда он пытался спасти своего отца из лап Кроноса, не зная, что Фукамачи Фумио уже прошёл процессинг в чудовищного Энзайма-2. Шо нёс его на руках, и не сразу увидел, что из спины отца полезли длинные суставчатые лапы с клешнями-лезвиями на концах — Баркас отдал Фумио телепатический приказ перейти в боевую форму и атаковать сына.

Закончилась та битва трагически. Энзайм-2 сумел повредить мозг Шо — Баркас, так же, как эта девчонка, логично рассудил, что голова — самая уязвимая часть гайвера. Вот только они ничего не знали о режиме самозащиты — при котором вместо потерявшего сознание носителя, управление берёт контрольная медаль. Шо сражался не в полную силу, чтобы не повредить отцу. Гайверу на родственные связи было наплевать — и Энзайм-Фумио в считанные секунды разлетелся на атомы.

"Я не хочу, чтобы это повторилось!"

Рогатая девчонка, конечно, не Энзайм — раны после её ударов заживали, как обычно у гайвера — за несколько секунд. Да и сражается она явно по собственной воле, а не по приказу зоалорда. Но видеть её превращённой в кровавую кашу всё же не хотелось. Как и самому опять становиться тупой машиной убийства.

Самым разумным сейчас было бы выполнить требование розоволосой — повернуться и улететь прочь. Это не его война, в конце концов. Но поступить так Шо не мог. Во-первых, он обещал Юке и Коте. А во-вторых, стоит ему уйти, как здесь разыграется кровавая бойня. Теперь он не сомневался, что эта девочка способна убить сколько угодно народу. Если бы тот первый удар, который он получил, достался обычному человеку, его бы просто рассекло на части — он был бы мёртв прежде, чем понял, что его атаковали. Правда, солдаты явно знают, с чем имеют дело, и наверняка подготовились... Но неважно, кто победит — ему не хотелось видеть мёртвой ни Ню, ни этих троих солдат. Даже тому грубияну с пошлыми намёками он не желал смерти.

"Сила... Мне нужно больше силы... Я должен стать сильнее, если хочу избежать здесь кровопролития..."

И гайвер-юнит откликнулся!

Вспышка силового поля отшвырнула векторы прочь, как соломинки. За спиной Шо возникло нечто огромное, трёхметровая фигура с непропорционально большими плечами и головой, увенчанной подобием тюрбана. Разделившись на части, она охватила гайвера, втянула его в себя, окутала и слилась с ним. На доли секунды потемнело в глазах, а когда прояснилось, Шо уже смотрел сверху вниз на внезапно уменьшившуюся фигурку Ню. Он резко выдохнул, ощущая как по жилам струится сказочная, невероятная, богатырская мощь. Мощь Гиганта!

"Так значит, это был не сон..."

Вопросы "что это такое" и "откуда оно взялось" были для Шо неактуальны. Он знал, что сам вылепил эту броню из своих страхов и мечтаний, из навигационных сфер Реликта и знаний Создателей. После выхода из кокона эти знания частично забылись, ушли в подсознание — человеческий мозг слишком примитивен, чтобы их вместить. Но стоило позвать сейчас — и они вернулись. Вопрос "как этим пользоваться" тоже не стоял. Двойная контрольная медаль содержит все необходимые программы.

Теперь он отчётливо "видел" все шесть рук, и мог отслеживать их движения. И сам двигался не намного медленнее. И знал, что ему следует сделать. Рывок назад и вверх — выйти за пределы радиуса поражения.

— Очередь Сфер Давления!

Руки зачёрпывают воздух, как снег во дворе зимой. Лепят его, сжимают в пару тёмно-багровых светящихся "яблочек" — и резко бросают вперёд с закруткой. И ещё две, запустив их чуть быстрее. И ещё две — ещё быстрее. Так, чтобы шесть снарядов достигли цели строго одновременно.

Векторы не подвели свою владелицу. Сложная "подача" была с блеском принята — все шесть перехвачены на границе двухметровой зоны. Вот только Шо как раз на это и рассчитывал...

Гравитационные аномалии втянули и перемололи векторы — как перемалывали любую материю на своём пути. Векторы могли проходить сквозь твёрдые предметы, но не могли разом потерять всю свою массу — этого просто не допустили бы законы сохранения. Шесть невидимых рук превратились в шесть невидимых обрубков.

Впрочем, Люси смогла бы атаковать противника и обрубками — к боли она привыкла в лаборатории, а векторам без разницы, какой частью рубить — "кистью" или "предплечьем", любой участок может быть превращён в лезвие. Но от её ударов все шесть Сфер Давления потеряли стабильность и лопнули. Воздух, сжатый до десятков атмосфер, вырвался на свободу. Ударная волна грохнула по ушам, отшвырнула, ослепила, и наконец погрузила диклониуса в милосердную темноту.

— А парень не такой идиот, каким кажется, — проворчал Бандо. — Сделал с ней то же самое, что и мы собирались. Вот только с этого начинать надо было, а не цирк устраивать.

— И что мы напишем в отчёте? — хмуро поинтересовался Сато, глядя как гайвер (обычный, гигантская броня вернулась в подпространство) удаляется в ночь с девушкой на руках. — Что никого так и не нашли?

— Заткнись! — хором прошипели Масао с Бандо.

Чтобы составить план регулярной добычи свежей крови, у меня ушёл почти целый день. Миша и Нео откровенно ржали над моими идеями. Но что поделать, не мог же я регулярно нарываться на драку с зоаноидами и избивать их до беспамятства. Объяснение "они первыми начали" сработало один раз — но после третьего такого случая даже самый тупой зоалорд заподозрит неладное.

Можно было, конечно, действовать в традициях Мёртвых Апостолов — наделать себе гулей из невезучих прохожих и отправить их охотиться на улицы. Церковных экзекуторов в этом мире нет, Арквейд Брюнстад сюда вроде тоже не заглядывала... так что, если не сильно зарываться, добычи хватит надолго. Удерживали меня от такого способа питания остатки совести. Всё же я не так давно был человеком, и окончательно превращаться в монстра не хотелось.

План "Волки сыты, овцы целы" получился довольно сложным и многоступенчатым. Но оба сожителя моей черепушки после недолгого рассмотрения его одобрили.

Для начала я тщательно изучил досье зоаноидов из охраны, уделяя особое внимание психологическим характеристикам. Выбрав парочку приятелей (рамотита и грегола), не чуждых мирским удовольствиям, я подкараулил их в конце смены и дружески помахал рукой.

— Парни, вы часом не в бар сейчас собираетесь?

— А что? — нахмурился один из них. — Это разве запрещено? Мы свою смену честно отдежурили, господин Зекстолл!

— Никто и не сомневается в вашей доблести и дисциплине, ребята. Наоборот, я хотел попросить, чтобы вы взяли меня с собой.

— Вас?! — глаза у обоих просто квадратные.

— Ну да. Моя смена тоже закончилась, а я никого и ничего тут не знаю — с тех пор, как прилетел с Баркасом, ни минуты свободной не было. Ну, вы же знаете, какой там был бардак. Решил спросить у тех, кто в теме.

Разумеется, фиг бы они мне поверили, не используй я Мистических Глаз при этом. Представить гиперзоаноида в баре так же немыслимо, как Папу Римского в борделе. Исключая, конечно, случаи, когда этот бар приказано уничтожить.

— Разумеется, господин Зекстолл! Мы будем рады вас проводить и всё показать! Я тут много питейных заведений знаю, вы какие предпочитаете?

— Честно говоря, я в них не очень разбираюсь, парни. Есть специальные бары для вольных зоаноидов? Неохота сегодня с гиперами пересекаться, я на эти рожи за день насмотрелся...

— Ну... — ребята смущённо переглядываются. — Есть парочка таких, но не в нашем районе. Мы обычно ходим в человеческие бары, в те, которые ещё не оборудованы пищалками.

— Пищалками?

— Это мы так называем биодетекторы, господин Зекстолл. Гражданские модели такой противный писк издают, когда мимо них проходишь.

— Ага, но многие владельцы делают вид, что им детектор не по карману, — радостно подхватывает рамотит. — А на самом деле просто не хотят прибыль терять. Мы же им половину кассы делаем.

Половину? Однако, неужели так много народу в Японии прошло процессинг? Хотя стоп. Не половина населения, а половина молодых здоровых мужиков. Женщины и дети в зоаноиды не идут — так их и в баре не так часто увидишь. Это же Япония, тут эмансипация всё ещё остаётся больше теоретическим понятием...

— Ну они и делают морду кирпичом, господин Зекстолл. Типа "не знаю, кто у меня тут человек, и знать не хочу". Пока не превратился, это твои проблемы. "Не спрашивай, не говори", всё такое.

— Стоп, а если кто-то спьяну превратится и начнёт бар громить? — поддерживая беседу, потихоньку увлекаю их подальше от выхода из временной штаб-квартиры.

Молодые люди переглядываются.

— Господин Зекстолл... вы что, после процессинга никогда не напивались?

— Только один раз — на задании в России, — делаю немного смущённую морду. — И там только один стакан vodka был.

— Так вы не знаете... — с пониманием кивает рамотит. — Господин Зекстолл, при превращении весь хмель из головы сразу же вылетает.

— Ну, не то, чтоб совсем сразу, — поправляет его грегол. — Секунд за пять где-то. Как будто и не пил ничего. Мы это как средство от похмелья используем. И после выхода из бара иногда... Особенно после праздника, когда компанией выходим и все в зюзю — один трансформируется и разносит остальных по домам.

Судя по слегка недовольному выражению лица, как раз ему чаще всего это делать и приходится.

— Так что если превратишься случайно — ничего страшного. В смысле, на людей не кинешься. Стоишь, как дурак, опустив руки, а на тебя все глазеют. В худшем случае проведёшь ночь в полиции, да в этот бар тебя больше не пустят... Но баров много...

Ясненько. Значит, поток биоэнергии вымывает из тела все токсины... включая алкоголь. То есть мне, с моим проточным контуром, напиться вообще не светит. Так же, как накуриться или обколоться. Ну и отлично. Не любитель я этого дела.

— А в специальных барах для зоаноидов превращаться можно?

— Да, там всё одноразовое — мебель, посуда, даже стены... Бармен сам зоаноид, причём так в боевой форме и работает. Хотите всё-таки туда, господин Зекстолл?

— Ага. Понимаете, парни, у меня же человеческая форма — как ваша боевая. Я даже не превращаясь, могу кого-то случайно покалечить или что-то сломать.

— Ничего себе! Ну вы даёте, господин Зекстолл. Это же сказать кому, с кем я пил — не поверят!

— А вы и не говорите. Начальство таких вещей обычно не понимает. Оно считает, что все гиперы должны быть монахами.

— А вы не...

— А у меня, парни, в своё время был наставник из самого Шаолиня. Так вот, он меня научил, что в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Но первый пункт устава в любом монастыре один и тот же — "не попадайся".

Наставник действительно был. У Зекстолла, конечно, не у меня. Не из того Шаолиня, который китайцы превратили в коммерческий аттракцион, а из настоящей школы боевых искусств, которая была тайно эвакуирована Ли Енцуем в начале двадцатого века. Кронос не жалел на подготовку своих боевиков самых лучших специалистов. Но конечно, хулиганским правилам никто Зекстолла не учил — я взял их из вымышленного Шаолиня Олди. Хотя... существуют ли вообще вымышленные миры, не реализованные где-то во вселенной? После попадания я в этом уже начал сомневаться.

В Токио нужных нам баров не оказалось. Все специализированные заведения для зоаноидов в столице гласно или негласно крышевал Кронос. Я уже думал, что операция накрылась медным тазом — поездка за город на автобусе или метро была бы слишком долгой. Но перспектива выпить в компании прославленного Потерянного Номера (как ни парадоксально звучит подобное сочетание) заставила ребят проявлять чудеса сообразительности. Пара звонков — и команда крылатых зоаноидов готова подбросить нас до Камакуры за вполне символическую плату. Как выяснилось, эти ребята давно подрабатывают воздушным извозом — быстрее любого такси и гораздо дешевле вертолёта. Поначалу пассажиры просто болтались в когтях или судорожно пытались удержаться на спине летунов. Но достаточно быстро это переросло в серьёзный бизнес — и уровень комфорта соответственно возрос. Нас усадили в специальные кресла, соединённые с телами "птичек" эластичной упряжью, не сковывающей движений. И домчали с ветерком — в самом буквальном смысле этого слова. На высоте в пятьсот метров довольно прохладно. Мне-то наплевать, я танк, а вот мои спутники были в лёгкой летней одежде и продрогли до костей. От перехода в боевую форму их удерживала только гордость. Хорошо ещё, что зоаноиды не простужаются.

По дороге я выяснил имена своих новых приятелей. Грегола звали Генки (я его мысленно тут же перекрестил в Генку), рамотита — Сумитеру. По странной традиции, принятой в Кроносе, его персонал обращается друг к другу по названию пород. Право на личные имена есть только у зоалордов, да ещё у гиперов (у которых название породы и становится именем). С трудом удалось втолковать ребятам, что мы сейчас не на работе. Им всё-таки было трудно полностью расслабиться рядом со мной — слишком уж большая пропасть нас разделяла.

Бар "У старого свинобраза" содержал не японец, а американец — здоровенный дигель по имени Джим. На входе бросалась в глаза ярко-красная надпись "За жизнь и здоровье клиентов, вне зависимости от видовой принадлежности и породы, администрация ответственности не несёт". Нам вежливо предложили сдать одежду, в которой мы пришли, и накинуть лёгкие халаты. Они были скроены так, чтобы при боевой трансформации просто падать с тела, не разрываясь.

С учётом всего этого, я ожидал увидеть внутри филиал ада — толпы ревущих монстров, рога и копыта, клыки и щупальца, яростные схватки за малейшее не так брошенное слово...

Разумеется, ничего подобного там не было. В боевой форме находился только бармен, он же владелец, да ещё парочка официантов-рамотитов. В одном углу довольно шумно пировали, поздравляя кого-то с днём рождения. В другом, разбившись на небольшие компании, что-то тихо и интеллигентно обсуждали. Если бы не странные одеяния собравшихся, это было бы самое обычное питейное заведение.

— Тут что, всем кроме персонала запрещено перекидываться? — шёпотом поинтересовался я.

— Да нет, ты что, смеёшься? Все свои, превращайся сколько влезет. Только зачем?

Ну конечно! Мог бы и сам сообразить! Боевая форма рядовых зоаноидов малопригодна для кабацкой драки или для дружеского состязания по борьбе — инстинкты требуют уничтожить соперника самыми простыми и эффективными способами. Можно, конечно, инстинкты сдерживать. Но от такой драки, где оба сосредоточены не на мордобое, а на самоконтроле, никакого удовольствия. Постановочные поединки зоаноидов, где оба бойца остаются в живых — это уже профессиональный спорт, почти искусство. Не для простых трудяг.

Нормально выпить или закусить в боевой форме тоже невозможно. Даже стриптиз или футбол не посмотришь — за отсутствием половых гормонов и адреналина эти зрелища не вызывают ровно никаких ощущений. Так что действительно — какой смысл её принимать на отдыхе, если все развлечения Настоящих Мужиков становятся недоступны?

С таким же успехом, увидев на входе надпись "вход с оружием разрешён", можно ожидать внутри постоянную пальбу из автоматов. Я просто поддался стереотипам.

Еды (в смысле продуктов для набивания желудка) в меню не оказалось. Только деликатесы, для которых важен вкус, а не питательность. И конечно, разные закуски к выпивке. Впрочем, как рассказал Джим, наливая мне очередную порцию, в основном даже эти маленькие порции приходилось выкидывать. Большинство зоаноидов предпочитало надираться без закусок. Если чувствуешь, что перебрал — трансформируешься на пару минут, потом возвращаешься в человеческий вид, накидываешь халат и начинаешь сначала. Из-за этого многие ухитрялись выдувать немыслимые для человека количества спиртного. Тридцать, сорок литров водки не считались чем-то особенным. Впрочем, были и особо стойкие клиенты, которые умудрялись до самого конца не вспоминать о своей нечеловеческой природе и в конце вечера, как честные пьяницы с единственной печенью, засыпали под столом.

Разумеется, вольным не объяснили, кто я. Просто намекнули, что какая-то важная шишка в Кроносе. Тем не менее, это не помешало мне обзавестись за пару часов десятком лучших друзей-собутыльников. Неудивительно, если учесть, что выпивку всем ставил я — за счёт организации.

На середине пьянки Нео подсказал мне, что среди гостей затесался информатор Кроноса и предложил его по-тихому убрать. Смертельные случаи в таких заведениях не редкость, дело обычно быстро закрывают. Я только отмахнулся. Пусть шпионит на здоровье, ничего подозрительного я пока не делаю.

Честно говоря, актёр из меня хреновый, и пьяницу я изображал из рук вон плохо. Правда, Станиславских среди посетителей тоже не оказалось, так что разоблачить меня было некому. И в конце концов, никто ещё не видел пьяного гиперзоаноида, так что сравнивать не с чем. По крайней мере, когда я начал грозно настаивать, что доберусь до базы сам, и не нуждаюсь в помощи всяких там... ик... второсортных образцов — меня стали отговаривать. Все споры железной рукой пресёк бармен, выделивший мне в сопровождение двух охранников — вамора и орангананна. Ну и "старые друзья", с которыми я сюда пришёл, увязались конечно следом. Что и требовалось.

Отойдя примерно на полкилометра от бара, начинаю расчувствованно плакаться:

— Эх, мужики, какие же вы классные... Жаль, что я больше не смогу так погулять... Только-только вкус настоящей жизни распробовал...

— А что такое? Тебя в другой филиал скоро отзывают?

— Да не... просто болезнь у меня... Через неделю положат на стационарное обследование, а через месяц совсем сдохну...

— Да ты что! И нет никакого способа?

Вот тут я и врубаю Мистические Глаза, резко развернувшись, чтобы захватить в поле зрения всех четверых.

— Способ есть. Нужно регулярно пить кровь только что превратившихся зоаноидов. Только Баркас мне её давать не хочет. Ему интереснее за развитием болезни пронаблюдать...

'Есть что-то такое в Камакура, что заставляет жить достойно и честно'.

Миша, ты достал со своими философствованиями. Я и так в курсе, что ты умнее и образованнее меня и Зекстолла раз в десять. И вообще — это не честно, с такой клочковатой памятью я не могу с тобой состязаться! Я тоже в прошлом знал немало умных цитат, но из-за того, что кое-кто не слишком аккуратно перевоплощался — теперь даже не помню, как меня зовут!

Тем не менее, по городу я всё же решил прогуляться. Чёрт знает, когда ещё такая возможность выпадет. А Камакура — известнейший религиозный и туристический центр. К тому же "память манги" подсказывает, что именно здесь происходили события аниме "Эльфийская песнь". Правда, мир не тот... но пейзажи должны более-менее соответствовать... Виды действительно красивые... что архитектура, что природа... Блин, в туалет куда-нибудь надо. А нечего было так много пить, блин! Знаете, что происходит с алкоголем в организме обычного человека? Из кишечника через воротную вену он идёт прямо в печень, где этиловый спирт превращается в весьма токсичный ацетальдегид, тот в свою очередь в безвредную уксусную кислоту, и наконец последняя расщепляется на воду и углекислый газ. Только у нормального человека печень с первого прохода успевает нейтрализовать не более десяти процентов спирта — остальное доходит до мозга. У зоаноидов же такие ферменты, как алкоголь-дегидрогеназа и ацетальдегид-дегидрогеназа тысячекратно катализируются биоэнергией — печень работает, как автоклав, ни одна молекула спирта через этот барьер не проскочит. Но продукты реакции, хоть они и безвредны, тоже требуется куда-то девать. Углекислый газ выводится с дыханием через лёгкие... а вот водичку надо стравливать по старинке.

К счастью, платных туалетов тут много. Быстренько рассчитываюсь, и уже заходя внутрь, чувствую на себе внимательный взгляд. Вернее, Зекстолл чувствует — я-то опасность опознаю только после того, как она мне по башке врежет. А вот у обоих "сожителей" моего тела интуиция натренирована до неприличия. Правда, Мише обычно на всё пофиг, но прекратить чувствовать он не может. Или это я через него чувствую, а он и знать не знает? Блин, с этой парапсихологией всё гораздо сложнее, чем с физиологией.

Догадаться, кто за нами следит, нетрудно. Кронос, конечно, кто же ещё. Взгляд не агрессивный, спокойно-деловитый. Человек (или зоаноид?) просто делает свою работу. Ну и ладно, пусть делает.

"Ты уверен, что нас не наблюдали, когда я загипнотизировал собутыльников после выхода из бара?"

"Абсолютно. Мы тогда сбросили хвост на двадцать три минуты. Очевидно, Кронос понадеялся на одного из охранников, которые нас сопровождали".

Так... Прекрасно. Приехали. Если этот охранник является агентом Кроноса — сейчас он уже рассказывает Баркасу или Пургсталлу про мою "смертельную болезнь". Причём рассказывает с абсолютной убеждённостью в собственной правоте, не замечая, как у зоалорда постепенно отвисает челюсть. Если же он просто временно привлечённый информатор, то может и пронести.

"Временно, — успокаивает Нео. — Профи я бы распознал".

Уф... от сердца отлегло. Хорошо всё-таки, что я в этом теле не один. А то наломал бы дров, интриган несчастный... Хитрый план у него, видишь ли...

Делаю мысленную пометку в личном деле "Не считать себя самым умным". Выхожу из туалета, краем глаза замечаю какое-то шевеление за окном. Фигура как будто сливается с темнотой. Судя по всему, зоаноид породы Рокис. Если бы не усиленное биоэнергией зрение, никакие навыки Нео не помогли бы его заметить. Блин, они бы ещё в унитаз кадана засунули. Параноики — не хуже меня.

Иду вниз по улице, в сторону побережья. Красивые тут звёзды — низкие и тихие, кажется рукой достать можно... Может слетать к ним? До самих звёзд я, конечно, не долечу, но заатмосферный прыжок мне вполне по силам, если как следует разогнаться в плотных слоях. Своими глазами увидеть, как выглядит небо для космонавтов...

От высоких размышлений меня отвлекает звонкий лай и чувство, что кто-то тянет за штанину. Торопливо блокирую собственный рефлекс — бежать, и рефлекс Зекстолла — отвесить наглой шавке пинка. Нельзя забывать, что моя кожа сейчас крепче стали, так что даже укус немецкой овчарки вряд ли сможет её поцарапать. А если я случайно дёрну ногой, то от бедного пёсика останется только красное пятно на ближайшей стенке.

— Ой, простите, простите пожалуйста! Я не думала, что так выйдет! Вонта никогда не нападал на людей! Вонта, ты что делаешь? Зачем ты порвал господину штанину?!

Вонта?!

Так, успокойся, успокойся, это просто случайное совпадение. Мало ли какого щенка могут так назвать. Пусть даже в Камакуре. Имя ведь происходит от английского wanted — то есть "любимый, желанный" (или "находящийся в розыске", ага). Достаточно много японцев знает английский язык на таком уровне.

Но стоить мне бросить взгляд на девочку, которая держит пёсика на руках, испуганно прижимая его к груди, как я понимаю, что никакими случайностями тут и не пахнет. Вряд ли по улицам этого города бегает много подростков без штанов и юбок, в жёлтом свитере на голое тело!

"Память манги" включается мгновенно — файл на компьютере открывается и то медленнее:

"Девочка, сбежавшая из дому из-за сексуального насилия со стороны отчима-педофила. После долгого блуждания решает покончить с собой, утопившись, но останавливается ради заботы о бродячей собачке, которую назвала Вонтой. Кота и Юка приютили её в гостинице, а позже удочерили. После двусмысленных сцен, спровоцированных Ню, настороженно относится к новым родителям, подозревая их в разврате, но, вскоре поняв необоснованность своих страхов, становится образцовой приёмной дочерью. Не испытывает предубеждений по отношению к диклониусам".

Да не нужны мне сейчас эти чёртовы справки из Википедии! Майю я и так отлично помню, она один из моих любимых персонажей! Но какого чёрта она делает в ЭТОМ аниме?! Думай. Быстро думай. С ходу рисуются три варианта. Или она тоже попаданка, как Миша. Или это её местный двойник, отражение... Или... или два аниме каким-то образом совместились в одной реальности. И тогда здесь, недалеко от побережья, находится остров с засекреченным Институтом диклониусов... он же, официально — Национальный исследовательский институт эволюции человека. Интересно, а Кронос вообще в курсе, что у них тут под боком... эволюционируют?

Есть ещё вариант, что я случайно провалился в мир "Эльфийской песни"... ага, шёл по Камакуре, бац — и в параллельной реальности. Это только в самых дурных попаданческих романах так бывает. Хотя теоретически, вариант как раз неплохой... Зоалордов там нет, а с диклониусами я уж как-нибудь управлюсь. Против арсенала Нео-Зекстолла эти рогатые девчонки как-то... не впечатляют. Против Мёртвого Апостола, способного восстановиться из куска ноги за несколько секунд — тоже не очень. Живи и радуйся. Нужно только Какузаву вовремя замочить, чтобы потом проблем не было... Старшего или младшего? А ладно, замочу обоих, что мне, жалко? И Люси заодно... Сразу от кучи проблем в будущем избавиться...

Ага, размечтался. И двое наблюдателей Кроноса тоже вместе со мной провалились? Я их взгляды по-прежнему чувствую. Из внимательных и равнодушных они постепенно превращаются в удивлённые. Зоаноиды определённо не могут понять, почему я уже секунд пять стою посреди улицы, и как идиот пялюсь на эту девчонку. Ох, появится ещё в моём личном досье запись "скрытый педофил" — потом не отмажешься. Впрочем, Кронос пусть думает что угодно... но ведь так сейчас явно подумает и Майю...

Блин, никогда не умел нормально общаться с противоположным полом. Надо что-то быстро сказать... только что? "Слушай, я знаю про твои семейные проблемы, но поверь, их можно решить". Ага, конечно. "А откуда вы это знаете? Вы из полиции? Или вас послал отчим, чтобы меня найти?" Майю не доверяет мужчинам и взрослым. А взрослым мужчинам в особенности.

Можно, конечно, использовать Мистические Глаза, с ними девочка поверит в любую чушь, но против ребёнка... это подло как-то получится.

Стоп! У Майю очень развито чувство ответственности! Найдя на пляже совершенно чужой зонтик, она и не подумала его присвоить, а сразу вернула законным владельцам. Или ещё только вернёт?

— Всё в порядке, ничего страшного, — оттаиваю, принимая более естественную позу. Стараюсь улыбнуться. Выходит криво, но мне для роли как раз это сейчас и нужно. — Я просто с детства собак боюсь... травма такая. Поэтому оторопел немножко.

Девочка смеётся, немного недоверчиво глядя на меня. Ещё бы, такой здоровенный мужик испугался какого-то щенка... Зекстолл и в Европе крупным был, а уж среди японцев так вообще сказочным великаном кажется.

— Ну что вы! Вонта совсем маленький, он никому повредить не может! Он только лает громко. Это он меня так защищает...

В подтверждение её слов пёсик снова заходится в приступе лая. И отнюдь не радостного. Если бы мог, он бы меня на клочья порвал! Пытаюсь погладить — в палец немедленно впиваются маленькие зубки.

— Чем же это я ему так не понравился? Говоришь, он раньше на людей не кидался?

А в самом деле, почему? В аниме Вонта показан, как очень дружелюбный и ласковый пёсик... Блин, запах! Я же только полчаса назад кормился от четырёх зоаноидов! Собаки же воспринимают мир больше носом, чем глазами. Для бедного щенка я сейчас "выгляжу" как маньяк с руками по локоть в крови! Неудивительно, что он кинулся в атаку на "чудовище", наверняка уверенный, что жертвует жизнью ради хозяйки...

— Вонта, что ты делаешь?! Ну вот, опять... простите, простите пожалуйста... я не понимаю, что на него нашло...

— Всё в порядке. Думаю, он просто играет. Видишь, даже следов от укуса нет. Вот штаны мне придётся искать новые...

— Извините...

— Ерунда. В наши дни поменять брюки проще простого. Заходишь в ближайшую кабину для переодевания, вводишь размер и нажимаешь кнопку. Кстати, тебе бы тоже не мешало ею воспользоваться — холодает, а ты легко одета...

— Но... но они же для зоаноидов только!

— Ошибаешься, — хитро подмигиваю. — Их ДЕЛАЛИ для зоаноидов. А сейчас ими пользуются все подряд. Достаточно попросить знакомого зоа помахать рукой у детектора.

В России и странах бывшего третьего мира с этим ещё проще — даже "пищалок" нет. Поначалу их на кабинки ставили, но нашлось слишком много желающих свинтить ценный прибор и продать его на чёрном рынке. После нескольких неудачных попыток поставить воришек на место, экономисты Кроноса решили, что дешевле бесплатно раздавать одежду, чем электронику.

— Но... понимаете, у меня нет знакомых зоаноидов...

— Теперь есть. Пошли.

Подойдя к ближайшей кабинке в конце квартала, провожу ладонью перед сканером. Раздаётся довольно противный звук (вот ведь горе-дизайнеры, не могли какую-нибудь приятную мелодию подобрать на срабатывание, что ли?) и дверь плавно отъезжает в сторону.

— Ну вот, видишь как просто? Мне тоже туда надо зайти, но дамы вперёд.

Когда дверь за покрасневшей Майю закрывается, я одним прыжком перелетаю через улицу. Рывком выдёргиваю из кустов немного опешившего гуманоидного хамелеона. Боевая форма зоаноидов больше и тяжелее человеческой. Но Рокис — довольно мелкая порода субтильного телосложения. А Зекстолл, как я уже упоминал, довольно крупный дядя. Так что я вполне могу держать разведчика за шкирку, как нашкодившего щенка — и это не выглядит комично.

— Видел ту девчонку? Она может располагать ценной для Кроноса информацией. Нужно установить за ней круглосуточное наблюдение. Чтобы ни о чём не догадывалась, но чтобы волосок с её головы не упал! Обо всех контактах объекта немедленно докладывать мне.

Аптом был зол. ОЧЕНЬ зол.

Когда Совершенное Боевое Существо злилось — кто-то умирал. И Аптом уже знал, кто именно это будет.

Противомятежный вирус тому причиной, или что-то иное — но Альфредо Хеккаринг в последнее время совсем перестал ловить мышей. Последний геном, который он сконструировал, был совершенно бесполезен! Нет, сама по себе комбинация физической силы, увеличенной защиты и электрических органов была неплоха. Такой гиперзоаноид стал бы весьма полезен армии Кроноса. Но на кой чёрт подобная комбинация Аптому? Электрошок у него уже был от Элегена, физическая сила — от Дерзерба. Что же касается почти непробиваемого панциря, тот бы оказался действительно неплох... если бы был хоть немного полегче. Напялив на себя эту толстенную броню, Аптом потяжелел бы раз в десять, и потерял своё главное преимущество — скорость и маневренность.

Более того, Альфредо имел наглость заявить, что будет синтезировать новые геномы для развития Аптома по одному в пятнадцать дней! По два в месяц! Такими темпами он и за год не станет намного сильнее!

— Скажите спасибо и за это, — скрипел Хеккаринг. — У меня память отличная, но всё-таки не идеальная! А вы не потрудились утащить из Аризоны ни мои справочники, ни жёсткие диски с записями! Ни даже парочку ассистентов! По-вашему, я полный геном, шесть миллиардов пар нуклеотидов, в голове хранить должен?

— Ну хорошо, допустим, — прошипел тогда Аптом, сдерживая раздражение. — А для выращивания энерголиний вам тоже книги нужны? Я ещё при первой встрече сказал, мне нужны энерголинии!

Хеккаринг скривился, будто проглотил что-то кислое.

— Вы несчастный профан! Линию невозможно вырастить отдельно от целого организма! Ей нужен носитель! Ложитесь в бак для процессинга, и я вам хоть сейчас вживлю десяток линий. Или сотню, сколько там надо, чтобы вы от меня отстали со своими идиотскими претензиями?

— Обойдётесь! — вряд ли, конечно, Хеккаринг сможет разобраться в запутанном геноме Потерянного Номера, в котором даже Баркас ни черта не понял. Но рисковать, давая себя изучить, Аптом не хотел. Конкуренты ему были совершенно ни к чему. По той же причине он никогда не позволял клонам существовать отдельно от основного организма дольше пары часов. Иначе они вполне могли осознать себя независимыми существами и отказаться от обратного слияния...

— Мне нужны для ассимиляции взрослые организмы с энерголиниями! Или вам не под силу вырастить обычного гиперзоаноида? Я даже не требую, чтобы они все были разными. Сотня элегенов вполне сойдёт.

— На том убогом оборудовании, что мне предоставляет "Молния Зевса" — раньше, чем через три-четыре месяца не ждите.

— Ладно, — процедил Аптом, сдерживая ярость. — Три месяца я вам дам — только не забывайте поставлять мне геномы. Но если опоздаете ещё хоть на сутки — пеняйте на себя. Я вас не просто убью, доктор. Я вас сделаю частью себя. И сам посмотрю, что ценного в этом вашем "гениальном" мозгу.

— Вы не можете! — Хеккаринг отшатнулся, прижимаясь к стене. — Я человек, а не зоаноид!

— Какой полезный предрассудок, — ядовито усмехнулся Потерянный Номер. — Баркас тоже думает, что я не могу поглощать тех, кто не прошёл процессинга. На самом деле я просто не люблю этого делать. Обычные люди — невкусные и не приносят никакой пользы. Но ради вас я готов и потерпеть.

Аптом не соврал, хотя и не сказал всей правды. Ассимиляция обычного человека была для него возможна, но получалась слишком долгой и мучительной — на руку или ногу уходило несколько часов, на мозг с сохранением памяти — сутки, а сколько потребуется на поглощение целого организма, он боялся даже предположить. Но Хеккаринг на его блеф, кажется, повёлся.

— Вы не посмеете!

— И кто же меня, по-вашему, остановит? Эти хлюпики из "Молнии Зевса"? Не смешите. Да они будут умолять на коленях, чтобы я хотя бы поделился знаниями из вашей головы! Или вы думаете, что у меня ещё осталась какая-то мораль? Особенно в отношении такого живодёра, как вы...

Аптом доверительно склонился к дрожащему доктору:

— Это подобные вам превратили меня в урода и изгоя. Вы все одинаковы, ублюдки в белых халатах — есть у вас зоакристалл, или нет. Вы играете с основами самой жизни, понятия не имея, что получится в очередной раз. Вас интересует только процесс, на результат вам наплевать. Ну так я заставлю вас хорошенько подумать над этим... напоследок.

— Но... но вы не получите мой интеллект таким способом! Только знания, и то неполные!

— Верно. Потому я и даю вам шанс доказать, что ваш хвалёный ум чего-то там стоит. Три месяца, доктор. И ни дня больше.

Он вышел, оставив дрожащего Хеккаринга на полу, вполне довольный собой. Он не сомневался, что с этого момента докторишка будет работать изо всех сил, чтобы обеспечить в меру своих возможностей Аптома и только Аптома. Всё остальное отступит для него на второй план.

Какое-то время это действовало. Но теперь старый сморчок снова осмелился его игнорировать! Что ж, настала пора показать ему и "Молнии Зевса", к чему приводит такое поведение.

Двое охранников попытались преградить ему путь, один даже начал говорить что-то вроде "Профессор за..." Аптом презрительно щёлкнул обоих по лбу, добавив небольшую электрическую искру — оба рухнули на пол с открытыми глазами. Кажется, живы. Впрочем, если и откинули копыта — или ещё откинут — никто о них переживать не будет, включая собственное руководство. Пушечного мяса у "Молнии" предостаточно — почти столько же, сколько у Кроноса, только одни промывают мозги телепатией, а другие — красивыми словами о свободе и справедливости.

Лазерный луч аккуратно вырезает дверь по периметру. А вот и сам мелкий сгорбленный уродец, за которым он пришёл... За пистолет схватился, смешной человек... Кто-то ещё считает его хотя бы умным, не говоря уж о гениальности? Аптом даже не стал принимать боевую форму — ему стало интересно, что устаревшее оружие может сделать Совершенному Боевому Существу.

Первые два выстрела ушли "в молоко", что в принципе неудивительно — стрелять Хеккаринг никогда не учился, а сейчас у него вдобавок от страха ужасно дрожали руки. Зато третью пулю старикашка умудрился уложить Аптому прямо в лоб. Калибр у докторского пистолетика был довольно скромный, так что затылочную кость пуля уже не пробила — зато мозги превратились в кашу. Ненадолго, разумеется — через пять секунд он уже был как новенький.

— А теперь моя очередь... — хищно улыбнулся Аптом, вставая с пола и выплёвывая пулю. И с изумлением обнаружил перед собой не Хеккаринга, а зоаноида незнакомой породы, с выступающими жгутами мускулов по всему телу. Существо было облачёно в полуразорванный лабораторный халат — видимо, только что трансформировалось.

— А ты ещё кто такой? Впрочем... можешь не отвечать. Сейчас я переварю тебя и сам всё узнаю.

Он резко выбросил вперёд руку, целясь в лодыжку незнакомца, чтобы начать ассимиляцию. Но тот с удивительным проворством отскочил, не давая себя коснуться. Интересное дело... Не Танкрус, конечно... но быстр, весьма быстр. А что он скажет насчёт парочки биоракет...

Только выстрелить Аптом не успел. Зоаноид прыжком взлетел на ближайший шкаф, и оттуда выдохнул на него снежный вихрь. Он что, действительно думает, что может причинить серьёзный вред этой струйкой жидкого азота, или гелия, или что у него там?!

Оказалось, не только думает. Аптом даже не успел почувствовать холода. Просто в один миг потемнело перед глазами. Он уже не увидел, как превращённое в ледяную статую тело покрывается изморозью, как осторожно выглядывает из-за шкафа Альфредо...

— Брррр... собачий холод... придётся суставы подлечить потом, да и на простуду провериться... Страшная штука этот твой биофриз...

— Простите, Хеккаринг-сенсей. Мне нужно научиться лучше фокусировать поток, чтобы не задевать сторонних предметов.

— И людей, не забывай об этом. Но оружие действительно потрясающее... Ладно, подай мне шубу и тащи этого нахала в лабораторию. Нам сегодня предстоит много работы. Да смотри, не забудь на него дыхнуть снова, если начнёт оттаивать.

Оттаивать было чудовищно больно. Сначала вернулась чувствительность кожи, словно погружённой в кипяток... Потом оттаял биопроцессор, управляющий телом, и тут же начал принимать множество сообщений о криогенных повреждениях тканей и органов. Аптом инстинктивно попытался регенерировать оттаявшую плоть, заменить омертвевшие части здоровыми. В обычных условиях ему на это понадобилось бы меньше секунды... но тело почему-то отказывалось подчиняться.

Резанул по глазам свет. На самом деле глазные яблоки оттаяли практически одновременно с клетками кожи — но чтобы вернулось зрение, потребовалось дождаться восстановления всей нервной цепи — от сетчатки до зрительных центров мозга. Смотреть, впрочем, было практически не на что. Смутные тени за стеклом. Привычное зеленоватое мерцание бака для процессинга — места, где Аптом был дважды, и куда не собирался возвращаться больше никогда. Для него это было так же нелепо и постыдно, как для взрослого человека — быть замотанным в пелёнки. Он сам стал ходячей установкой для процессинга, взял свою дальнейшую эволюцию в собственные руки.

"Но почему я не могу двигаться? Заморозка уже сошла... я вижу и слышу... но моя плоть не подчиняется мне..."

Маленькая фигура за стеклом — видимо проклятый Хеккаринг. А большая рядом с ним — тот самый зоаноид незнакомой породы... Доктор покровительственно кладёт мутанту руку на плечо...

— Познакомься — мой новый ассистент, Потерянный Номер Биофризер, он же в прошлом — талантливый учёный Кроноса Тосиаки Хаями. К сожалению, недостаточно талантливый, чтобы управиться с противомятежным вирусом без побочных эффектов. Он сам разработал модель, в которую превратился... правда, как обычного гиперзоаноида. В Потерянного Номера он превращал себя практически наугад... этим явлением почти невозможно управлять. То есть, можно оборвать процессинг, не доводя его до конца... но в результате может почти с равной вероятностью получиться Потерянный Номер, недоделанный зоаноид, или просто труп.

— Исключая ситуацию, когда процессинг ведёте вы, Хеккаринг-сенсей... Вы подарили жизнь и свободу всей нашей группе, — Хаями почтительно поклонился, хотя в исполнении двухметрового существа, похожего на демона, это выглядело довольно комично. — Вряд ли даже зоалорды знают о феномене Потерянных Номеров больше, чем вы.

— Не сказать, чтобы эта тема была моей любимой, — немного смущённо проворчал он, — но раз уж на неё большой спрос, приходится заниматься... Особенно с такими Номерами как ты, Аптом... Знаешь, в чём твоя слабость? Общая слабость всех Потерянных Номеров? Вы сами толком не понимаете, каким образом делаете то или это. Вы можете активировать способность, но у вас нет генетической "справки" о тех принципах, на которых она базируется. Ведь ваши создатели ничего подобного не предусматривали — а значит, не могли вас научить этим пользоваться. Вам приходилось всё изучать методом проб и ошибок. Похищая способности других зоаноидов, ты похищал и знания о принципах их работы. Но твои собственные, врождённые силы — для тебя непонятны. Ты был слишком нелюбопытен и туп, чтобы разобраться в них самостоятельно, как это сделал Хаями. Поэтому мне придётся немного помочь тебе. Одна из вещей, в которых я превзошёл даже Баркаса, не говоря уж об этом тупице Кабрале — это как раз реверс-инжиниринг. Знаешь, приносят мне очередного уродца, спроектированного и выращенного каким-нибудь криворуким недоучкой из филиала в Гондурасе и говорят — "доктор Хеккаринг, этот мутант через три дня подохнет, но его способности могут оказаться полезными для дела Кроноса — будьте любезны разобраться, что они там наворотили, и как это перенести в нормальную, жизнеспособную породу, пригодную к серийному производству". Базовый генетический код конечно писали какие-нибудь индусы, исходники утеряны из-за очередной революции, разработчик погиб — а Альфредо как всегда выручай. И знаешь, я справлялся. Ты правильно сделал, что не позволил мне себя изучать. Но допустил ошибку, когда попытался запугать меня. Даже Баркас никогда так не делал. Понимаешь ли, содержимое моего старого черепа мне ещё довольно дорого. И когда оно подвергается опасности грубого насилия со стороны всякой подобной тебе необразованной скотины, эти серые клеточки начинают работать с необыкновенным усердием. К тому же я давненько не получал нейтрализатор противомятежного вируса — а эта дрянь, как тебе должно быть известно, значительно усиливает интеллект заражённых перед тем, как их убить. Кстати, ты знаешь, что я мог бы давно от него избавиться? Для интеллекта моего уровня это не представляло никакого труда. Я мог бы просто вычистить его из своих клеток, или пройти процессинг в Потерянного Номера — возможно, даже более совершенного, чем ты, Аптом. Но мне не нужна физическая сила. Я предпочитаю силу разума — и поэтому помог избавиться от этой пакости другим.

Пальцы Альфредо с удивительным для его возраста проворством пробежались по пульту. Аптома ощутил резкий приступ боли, хотя никак не мог понять, где именно. Кажется, в районе шеи? Нет, шея цела...

— Впрочем, мы отвлеклись. Я хотел рассказать тебе, почему вся твоя регенерация сейчас бесполезна, так же как множественные метаморфозы. Видишь ли, мой переменчивый друг, принято считать, что в твоём теле нет ничего постоянного, нет никаких жизненно важных центров или незаменимых органов. Что ты — всего лишь многоликий комок аморфной протоплазмы, который может быть всем, но сам — ничто. Что убить тебя можно, только если сжечь до последней клетки. Жаль, конечно, тебя разочаровывать — но это всё полнейшая чушь. Люди, которые придумали эту теорию, ни черта не понимали даже в основах физиологии. Мозг, Аптом! Твоя личность, твоя память — всё это закодировано в структуре синаптических связей твоего мозга! Мозг должен оставаться неизменным, потому что если ты его перестроишь, то уничтожишь тем самым своё "я", свою индивидуальность! Существо с другой картиной мозговых связей уже не будет тобой...

— Что за чушь ты несёшь, старик?!

Аптом настолько разозлился, что даже не сразу осознал, что может говорить. При этом лёгкие и голосовые связки ему по-прежнему не подчинялись. Голос раздавался из динамика на пульте у доктора. Хеккаринг презрительно усмехнулся.

— Чушь или нет, а я только что успешно подключился к твоему речевому центру. В том самом мозгу, который по твоему утверждению не имеет никакого значения.

— Идиот! Ты же сам только что прострелил мне голову! И что, надолго это меня задержало? Мой мозг такой же орган, как и все остальные! Я выращиваю его, убираю, изменяю когда пожелаю!

— Моя пуля уничтожила всего лишь копию, Аптом. Уничтожение копии действительно не представляет для тебя никакой опасности — потому что ты тут же делаешь новую. Твоя базовая способность, твоя сила Потерянного Номера — мгновенное копирование биологических структур. Сначала ты использовал её только "на себя" — для того, чтобы копировать в своё тело чужие органы. После репроцессинга ты смог использовать эту способность в обратном направлении, "от себя" — научился копировать свои органы в других зоаноидов — в том числе свой мозг, превращая их, таким образом, в собственных клонов. Пользуясь этой способностью направо-налево, ты вообразил, что стал бессмертным и неуязвимым. Но видишь ли, Аптом. Где-то должен быть оригинал. Твой НАСТОЯЩИЙ мозг.

— И... и где же по-твоему он находится? — голос в динамике оставался почти спокойным, синтезатор плохо передавал интонацию. Хотя если бы Аптом контролировал свои лёгкие, он бы сейчас задыхался от ярости... и от болезненного осознания, что старый учёный оказался прав.

— Там же, где и у всех зоаноидов, когда они переходят в боевую форму. В твоём биокармане, разумеется. Самое безопасное хранилище, которое всегда с тобой. Никакое оружие не способно поразить цель в параллельном пространстве. Но я могу. Я, если ты помнишь, биоинженер. Моя работа заключается в том, чтобы брать подобных тебе юных болванов, вскрывать их биокарманы, засовывать туда боевые тела и приживлять к вашим человеческим телам. И разумеется, у меня есть для этого необходимые инструменты — межпространственные скальпели и манипуляторы. Конечно, не такие качественные, как у меня были в Аризоне — прошлое поколение, хлам по большому счёту. Но и они могут сделать очень многое в руках специалиста. Вся сложность была в том, чтобы засунуть тебя в бак для процессинга — больно уж ты активно дёргаешься. Но в этом мне любезно помогли Хаями и твоя самоуверенность. Жаль, что я не могу развернуть монитор — очень красивая картина, как в твои мозги уходят провода. Один из них сейчас блокирует твои двигательные центры. Нам с Хаями пришлось изрядно повозиться, чтобы их найти, Аптом. Они у тебя устроены совсем не так, как у человека. И не так, как у известных мне зоаноидов — они ведь должны управлять изменением анатомии в реальном времени... Ну Баркас и намутил, скажу я тебе...

— Ты слишком много болтаешь, старик, — проворчал Потерянный Номер. — Мы, зоаноиды, любим поболтать перед боем, или даже во время... но ты превзошёл всех. Интересно, с Баркасом ты был так же разговорчив?

— Ах да, извини... Ну, тут тебе не поле боя... в лаборатории болтливость развивается со страшной силой... Да и надо же как-то скрасить тебе последние минуты...

— Последние?!

— Ну да. Ты думаешь, я бы так болтал, если бы у тебя был малейший шанс отсюда выйти? Зачем мне нужен такой образованный враг? Второй раз в ловушку с заморозкой ты уже не попадёшься...

Аптом не боялся смерти. С самого детства он знал, что погибнет в бою — другой судьбы у гиперзоаноида быть не может. Но он ожидал, что его убийцей станет зоалорд, в крайнем случае специализированный охотник, наподобие Нео-Зекстолла. Отдать свою жизнь какому-то докторишке?! Что может быть позорнее!

— Я вернусь! И ты будешь умирать у меня медленно и мучительно!

— Конечно вернёшься. Как биологический объект ты, собственно, и не денешься никуда. Ты ещё всех нас переживёшь. Но вот как личность, как существо по имени Аптом — ты перестанешь существовать. Так что прощай.

Палец доктора шевельнулся на пульте и шесть тонких лазерных лучей аккуратно разрезали мозг Аптома на отделы, законсервировав их для дальнейшего изучения. Снова наступила темнота. И на этот раз — уже навсегда.

— А теперь объясни мне, что это всё значит, Зекстолл. Зачем тебе понадобилась эта девчонка? Ты что, решил обзавестись приёмной дочерью?

Нет, мой шеф ещё не безнадёжен. Даже шутить умеет. Или это он серьёзно? По морде не поймёшь... Ага, Майю от одного отчима-извращенца оправиться не успела, ей только второго для полного счастья не хватало. Конечно, позаботиться о ребёнке кому-то надо, но вряд ли для этого подойдёт анимешник, который знает хентай, лоликон, эччи, панцушот и ещё много других страшных слов! Да к тому же делит тело с вампиром-маньяком и отмороженным боевиком-мутантом...

— Очень смешно, лорд Пургсталл — удочерять ребёнка на полгода... А если серьёзно... похоже что после репроцессинга у меня резко обострилась интуиция. А за время кандидатской подготовки я приучился ей доверять. У меня есть острое чувство, что во-первых, этой девочке очень нужна помощь — а во-вторых, она может каким-то образом оказаться крайне важна для Кроноса...

— Хммм... ну по крайней мере, насчёт первого ты не ошибся. Она сбежала из дома... и похоже, не без причины. Эта история очень дурно пахнет.

— Только не нужно её сейчас трогать, лорд Пургсталл. Это повредит как самому ребёнку, так и нашим интересам. Просто позвольте разведке продолжать наблюдение и присмотр. Поместить её в детский дом или подобрать приёмных родителей мы всегда успеем. Поскольку об Аптоме пока ничего не слышно, и работы для меня нет, я могу курировать этот вопрос, чтобы вы не тратили времени. Считайте это моим хобби. Даже если интуиция меня подведёт, и ничего ценного в ней не окажется — Кронос ничего не теряет.

— У меня острое ощущение, Зекстолл, что ты ведёшь какую-то свою игру. Баркас тебе не доверяет, и я кажется понимаю, почему. Если бы ты просто взбунтовался, это было бы ожидаемо — половина Потерянных Номеров выступает против нас. Но ты пока не совершил ни одного поступка напрямую во вред Кроносу. Вместо этого — множество странных решений, на первый взгляд не представляющих опасности, но необъяснимых ни логикой, ни твоим психопрофилем.

— Простите, лорд Пургсталл, вы сказали "половина"? — нет, я конечно знал, что Потерянные Номера, случается, выходят из-под контроля, но чтобы так часто! Если вероятность дезертирства или предательства составляет пятьдесят процентов — неудивительно, что в Кроносе к ним так относятся! Это не расизм, это вполне естественная осторожность.

— Да. Как ты понимаешь, афишировать эти данные не следует. Половина — это ещё в лучшие годы. Тут, в японском филиале, показатели несколько лучше, чем в среднем по Кроносу — "всего лишь" около трети предателей. Кто-то осознанно принимает решение о мятеже, кто-то просто сходит с ума из-за ошибок процессинга нервной или гуморальной системы...

— А кто-то не выдерживает атмосферы ненависти и презрения, которая их окружает из-за неудачи, — довершаю я. — Лорд Пургсталл, но разве вы не видите? Это же порочный круг получается! Их не считают за зоаноидов, потому что они склонны к предательству. А к предательству они склонны, потому что их не считают за зоаноидов!

Лучше всего, конечно, вообще не делать Потерянных Номеров. Но увы, это невозможно — так же, как невозможно использовать атомную энергию, не решая проблем захоронения радиоактивных отходов. Определённый процент брака при производстве зоаноидов неизбежен. При этом после Дня Икс масштабы процессинга возросли в десятки раз — а значит, и отклонений от нормы будет больше.

— Думаешь, я этого не знаю? — фыркает Пургсталл. — Ну а что ты предлагаешь? Использовать мою силу зоалорда, чтобы приказать всему персоналу уважать Потерянных?

— Нет, лорд Пургсталл. Просто дайте нам шанс доказать, чего мы стоим, не испытывая постоянного давления среды. Почему бы не выделить одно закрытое поселение и не собрать в него Потерянных Номеров со всего мира? Кто захочет отойти от дел — сможет заняться там хозяйством, остальные сами сформируют оперативные команды. Да и изучать их будет легче.

— А если они сговорятся и все вместе взбунтуются?

— Тогда у вас будет замечательная групповая цель для зачистки, — пожимаю плечами. — Это проще, чем вылавливать их по всем городам мира. Да и наблюдать за компанией заговорщиков гораздо проще, чем за одним заговорщиком среди множества лоялистов. Впрочем, я не думаю, что до этого дойдёт. Вспомните, Аптом вышел из-под контроля лишь после того, как потерял свою команду. До этого его асоциальные наклонности успешно сдерживали Дайм и Сомлум. Если у каждого потенциального мятежника будут преданные Кроносу друзья...

— И это возвращает нас к твоей проблеме... — наклонив голову, зоалорд внимательно смотрит на меня. — Что с тобой происходит, Зекстолл? Ты тоже потерял свою команду, и ненавидел за это всех — зоалордов, зоаноидов, Аптома, гайверов, людей... Так ненавидел, что практически пожертвовал жизнью ради удовлетворения своей жажды мести. Сейчас же ты настолько мягок и сдержан, как будто учился на дипломата, а не на боевика. Если сможешь нормально объяснить, что с тобой происходит, я подумаю над этим твоим проектом спецпоселения...

Перевод на человеческий язык: "Я бы рад тебя ликвидировать, но не могу подобрать подходящего повода, не будешь ли ты так любезен мне этот повод обеспечить?" Не дождётесь, лорд Пургсталл!

— Не знаю, поймёте ли вы. С каждым днём моя смерть всё ближе, а поиски Аптома так же безуспешны, как были... Тратить жизнь впустую, когда её так мало осталось, кажется святотатством. Я бы, конечно, предпочёл реализоваться, как воин — это моё основное предназначение. Но если я пойду против Кроноса, то погибну раньше срока — и тогда уж точно не смогу добраться до Аптома. А других достойных целей в пределах досягаемости нет. Моя беда в том, что я застрял посередине — я слишком слаб по меркам зоалордов и слишком силён даже для гиперзоаноидов. Вот и приходится хвататься за всё подряд — за вещи, о которых я бы в прежней жизни и не подумал. Напиваться в стельку с низшими породами, давать советы собственному командованию, организовывать быт Потерянных Номеров, покровительствовать бездомным детишкам... Всё лучше, чем бездельничать.

— Хм... Повезло тебе, что работаешь именно со мной...

А то я не знаю, как повезло, Капитан Очевидность, сэр. Половина зоалордов уже попыталась бы меня устранить. Не факт, что у них бы получилось, конечно... Интересно, что скажет Арханфер, когда в очередной раз проснётся? Скоро узнаем... если доживём.

— Предположим, что я тебе поверю, Зекстолл. Но учти, только предположим. Одно неверное движение — и я сотру тебя в порошок. Постарайся больше не давать поводов для подозрений — ни мне, ни моим братьям. Идеей посёлка для Потерянных Номеров займутся мои заместители, я сообщу тебе, как только будут результаты.

Кланяюсь низко-низко. Лучше перегнуться, чем недогнуться. Хорошо японцам, они правильный угол поклона определяют инстинктивно, как ваморы — оптимальную фокусировку лазера. Но мы с Фридрихом оба не местные, так что сойдёт...

— Благодарю, лорд Пургсталл. Поверьте, я ценю ваше терпение и доброту. Постараюсь не подвести вас.

И уже выходя, бросаю через плечо:

— Только пожалуйста, не снимайте наблюдение с девочки. Я по-прежнему убеждён, что это очень важно.

— Ню? — робко спросила девочка, открывая глаза.

— Всё в порядке, — Юка положила ей на лоб новый прохладный платок. — Всё будет хорошо. У тебя был жар, но он уже спадает.

— Нюююю! — она должна найти ракушку! Найти во что бы то ни стало! Иначе Кота не перестанет хмуриться!

Она попыталась сесть, но руки Юки мягко и уверенно удержали её в постели. А бороться с ней Ню не хотела. Ну что же делать!

— Она так рвётся куда-то, — озабоченно сказала Юка. — Её ни на минуту нельзя оставлять одну, иначе она снова убежит... Да, Фукамачи-сан, ещё раз спасибо вам, что её нашли.

— Не стоит благодарности, — смущённо улыбнулся Шо. — Вы ведь меня спасли! Это лишь самое малое, что я могу для вас сделать в ответ...

— Вы сейчас поедете к себе домой, в Токио? Ваши родственники наверное волнуются...

— Мне некуда возвращаться. Мой дом был уничтожен, а родственников у меня нет. Друзья есть, но... Я не знаю, стоит ли их тревожить пока... Моё положение очень неустойчиво... Официально я вообще считаюсь погибшим... Или пропавшим без вести, не знаю.

— Ой! Что ж вы раньше не сказали! Тогда поживите у нас, пока не получите новые документы! Прошу вас, Фукамачи-сан!

Шо покраснел. Вообще-то именно этого он и добивался, потому что не мог оставить приютившую его семью наедине с этим рогатым монстром. Теоретически, без "рук" она должна стать менее опасной, но доверять теории жизни людей как-то не хотелось. Однако невозмутимо и с честным лицом манипулировать людьми он пока не научился. И не уверен был, что хочет научиться.

— Но у меня нет денег... мне нечем заплатить за проживание...

— Ой, не волнуйтесь, это не проблема! У Коты тоже нет денег, но он же живёт! А вы нам очень помогли!

— Но Кота-сан говорил, что он отрабатывает проживание, поддерживая ресторан в порядке... — Шо улыбнулся. — Это довольно большой дом, и ему одному наверное трудно здесь со всем управиться... Если вы обещаете гонять меня не меньше, чем его, я согласен остаться.

Кота с благодарностью посмотрел на неожиданного соседа. С непривычки ему и впрямь было нелегко, а ведь был ещё колледж... а Юка, несмотря на всю любовь, поблажек двоюродному брату давать не собиралась.

Ню с облегчением закрыла глаза. Она не понимала, о чём говорили эти люди, но Кота улыбался и не кричал — значит, всё в порядке. А ракушку она ещё найдёт... потом... только поспит немного...

— Поразмыслив над проблемой, я пришёл к выводу, что причиной столь упорного сопротивления является отсутствие я-идентификации.

— Слушай, брат, я в курсе, что ты знаешь много умных слов — не меньше, чем сам Баркас. Но всё же будь любезен объяснить подробнее, почему ты с этим Макишимой бьёшься уже неделю — и без всяких результатов.

— Ох, Лугнагг, перестань притворяться глупее, чем ты есть. Ну смотри. Когда гайвер-юнит объединён с носителем — информация копируется с мозга на контрольную медаль, или наоборот?

— С мозга на медаль, конечно.

— Верно. Старая копия ежесекундно стирается, новая записывается — но лишь до тех пор, пока мозг носителя цел. Стоит его повредить, как медаль переключается в обратный режим — в процессе восстановления мозга в него записывается память из архива.

— Ну в принципе ясно. И что из этого?

— А то, что медаль не принимает мой имплант за здоровый мозг! Поэтому, если я запущу процесс слияния, она тут же начнёт его "лечить", приводя к правильному состоянию — и я потеряю даже тот контроль, что есть.

— Начинаю понимать... Ты хочешь вырастить точную копию мозга Макишимы?

— А также черепной коробки и всей головы, — кивнул Кабрал. — И загрузить в него психическое состояние, достаточно похожее на настоящего Макишиму. Чтобы медаль сделала вывод "носитель здоров" и стёрла личность Агито, как устаревшую копию. Но для этого мне нужны данные о структуре его мозга.

— И где ты собираешься такие взять? Его черепная коробка превратилась в пар и пепел...

— Для этого я к тебе и обратился. Мне нужны данные его медицинского обследования, которые хранятся в японском филиале.

В одной руке лист бумаги для принтера. В другой — ножницы.

Я осторожно разгоняю поток энергии в руке. Научиться манипулировать праной в человеческом теле было гораздо сложнее, чем в боевом — у человека ведь нет естественных регуляторов потока и биопроцессоров, предназначенных для управления ими. Полагаю, у меня самого это бы заняло не меньше полугода... даже если бы я бросил все остальные занятия и тратил время только на тренировки. Но к счастью, я делил тело с двумя монстрами, которые отлично разбирались в медитации и боевых искусствах. Один из них оказался достаточно щедрым, чтобы показать мне азы. А дальше как с ездой на велосипеде. Однажды попробовав — уже никогда не разучишься.

— Укрепление!

Еле видимое сияние выплескивается из пальцев, растекается по листу, как клякса. Самое сложное не в том, чтобы направить прану в бумагу — с таким количеством, как у меня, это любой дурак сможет. Самое сложное в том, чтобы ограничить выплеск. Если переборщить — лист просто сгорит или разлетится на конфетти. Так было в десятке предыдущих экспериментов. Но сейчас я, кажется, контролирую процесс. Весь лист сияет ровным белым светом.

Захватываю краешек бумаги ножницами, сжимаю со всей своей нечеловеческой силы... никакого эффекта. Вернее, эффект есть — не выдержал скрепляющий болтик и ножницы разлетаются на две половинки. Кромки изрядно затупились... лист так и не разрезан. Сейчас он равен по прочности минимум миллиметру хорошей стали. Осторожно "гашу" энергетический выброс, складываю бумагу обратно в папочку — ещё пригодится. Надо посмотреть на долгосрочные эффекты такого насыщения.

"Великолепно, — насмешливо комментирует Миша. — Все враги, вооружённые ножницами, несомненно бегут в страхе перед великим героем, если он только не забыл захватить с собой бумажный щит".

Я не отвечаю на подколку. Как по мне, так древнего вампира она недостойна. Поначалу я хотел использовать прану для укрепления более солидных вещей. Щита, например. Или боевого шеста. На худой конец можно, как Эмия Широ, схватить табуретку или обрезок трубы, быстро укрепить и закрыться им от лазерного луча или удара вибролезвия. Противник будет госпитализирован в состоянии глубокого офигения.

Ага, щас. Размечтался. До Эмии, дорогой мой, тебе ещё как до луны раком. Его "укрепление" было полноценным магическим актом, а не просто выбросом сырой силы. Вещи Широ сохраняли высокую прочность и улучшенное качество навсегда. Мои станут столь же хрупкими, как и были, как только я перестану накачивать их праной. Эмия тратил на укрепление каждой вещи две единицы праны, а я... точно сказать не могу, но видимо не менее двадцати. В секунду. Но что ещё хуже с тактической точки зрения — прана только растекается по поверхности, я не могу загнать её в глубину объекта. То есть укрепляется лишь наружный слой, меньше миллиметра в толщину — а внутри вещь остаётся гнилой и слабой. Неживые предметы из обычных материалов либо являются для праны изоляторами, либо наоборот — пропускают её через себя, как пустое место, не взаимодействуя. Поэтому приходится экспериментировать лишь с самыми тонкими, плоскими вещами — листочками бумаги, шёлковыми ленточками, цветочными лепестками... Только их получается насытить праной полностью.

Вырезав из другого листа полоску в два пальца шириной и накачав в неё энергию, я делаю короткий взмах. Аккуратно срезанный кусок тренировочной палки падает на пол. Теперь я могу отрубить противнику руку денежной купюрой или перерезать горло ленточкой серпантина. Охренеть полезное умение!

Разумеется, я не рассчитываю сразу найти что-то невероятно могучее и всепобеждающее. Нео-Зекстолл, одержимый духом Прародителя Мёртвых Апостолов — достаточно эффективная машина убийства, и становиться ещё круче мне не нужно. Пока моя цель — всего лишь изучение свойств праны. Закономерностей её распространения, хранения, преобразования и взаимодействия с различными веществами. С помощью Миши я бы мог быстро перескочить этот этап — но он, Гадёныш Акаши, молчит — вот и приходится всё проверять на опыте.

Наука не терпит спешки. На одно гениальное озарение приходятся сотни и тысячи кропотливых опытов. Отрицательный результат — тоже результат. Увы, я тут не беспристрастный наблюдатель, а очень даже заинтересованное лицо. От успеха поисков зависит моя жизнь.

Ещё два часа опытов. Выясняется, что я могу портить электронику и взрывать яблоки. Нет, серьёзно. В электрических приборах выброс праны вызывает неуправляемые скачки напряжения, что с высокой вероятностью приводит к их выходу из строя. Другим бы эта способность весьма пригодилась, но я-то могу то же самое сделать электромагнитным импульсом Элегена — дальше, надёжнее и быстрее.

А яблоки остаются живыми довольно долго после того, как их сорвут с дерева — и соответственно, могут впитывать и накапливать биоэнергию. Правда, предельная ёмкость заметно варьируется в зависимости от породы, размера и возраста плода — но я наловчился определять её "на глазок", по ощущениям. Накачиваю в ладони, пока яблоко не начинает светиться и потрескивать, а потом метаю его в цель. Учитывая мою физическую силу и навыки Нео в обращении с метательным оружием — прицельный бросок получается метров на двести, а навесом — на все полкилометра. Осколков почти не образуется (вряд ли кого-то может убить подгоревшая яблочная шкурка, даже если она летит с околозвуковой скоростью). Но ударная волна соответствует взрыву примерно в полкило тротилового эквивалента. Это, пожалуй, самый полезный эффект праны, который я до сих пор открыл — позволяет экономить биоракеты, если только под рукой окажется сумка яблок. Вероятно, в таком же качестве можно использовать и другие фрукты, свежие яйца, картошку, а из гранатовых плодов должны получиться неплохие осколочные гранаты. И страшно представить, что будет, если я доберусь до арбуза! Вот только заряжаются фрукты долго... не меньше пяти секунд "накачки" перед броском. Вряд ли в бою кто-то позволит мне стоять и медитировать над продуктами столько времени. Отмазка "решил перекусить напоследок" точно не прокатит.

Впрочем, возможно, натренировавшись в разгоне праны я смогу заряжать их и быстрее.

Тренировочный зал уже весь в подпалинах и воронках, потолок и стены заляпаны соком и яблочными ошмётками. Впрочем, это его нормальное состояние. Тут же гиперзоаноидов гоняют — часто бывает, что и по кирпичику здание разносят. Хорошо, что у Кроноса много денег и ещё больше рабочих рук, чтобы регулярно восстанавливать разрушенное.

Мои кулинарно-пиротехнические извращения прерывает писк в наушнике личного коммуникатора:

— Господин Нео-Зекстолл, докладывает Отдел Сбора Информации. Наблюдение за объектом "Канарейка". Цель вступила в контакт с другим объектом неясной биологической природы. Лорд Пургсталл уже проинформирован. Какие будут указа...

Окончание фразы тонет в грохоте — от волнения я забываю контролировать выплеск праны и прямо в руке взрывается очередное яблоко. Нео в голове дико ржёт от вида такого идиотизма. Но мне сейчас не до него. Торопливо вытаскиваю из шкафчика раздевалки резервный коммуникатор — прежний разнесло в клочья.

Чёртовы спецслужбы с их жаргоном! Так, объект "Канарейка" — это Майю, помню. А что за "объект неясной биологической природы"? Если уж разведка Кроноса не может его идентифицировать, то это скорее всего... диклониус! Нажимаю кнопку приёма — благо, все коммуникаторы изначально настроены на конкретную волну, и "набирать номер" не требуется.

— Описание второго объекта, срочно!

— Девочка-подросток в возрасте двенадцати-четырнадцати лет. На голове два роговых образования, излучающих биоволны малой интенсивности. Волосы розовые, цвет натуральный, короткая стрижка. Одета в...

— Достаточно. Продолжать наблюдение и не вмешиваться! Я лечу к вам!

Короткие волосы, видимый возраст четырнадцать лет — это Нана, а не Люси или Марико. Если, конечно, речь идёт об известных мне диклониусах из аниме и манги... Но это может быть и совершенно посторонний силпелит, тогда жизнь Майю не будет стоить и ломаного гроша! Я должен срочно увидеть всё своими глазами...

Трансформировавшись в боевую форму, вихрем вылетаю из спортзала — прямо сквозь крышу! Я должен успеть!

— Ты глупец, брат. Ты действительно думаешь, что Номер Семь сможет что-то сделать против Гайвера?

— Не наглей, Ричард. Говорить в таком тоне со своим благодетелем — кратчайший путь на тот свет. Особенно здесь, в Японии. Ты воспитывался, как европейский варвар, только поэтому я до сих пор терплю тебя. Но всему есть предел. Ты давно перестал быть полезен, ты провалил свою миссию, от которой зависит судьба человечества, ты проедаешь мои ресурсы, которых с каждым днём всё меньше. И при этом ты ещё позволяешь себе хамить мне? По всем законам ты должен быть давно мёртв, позор семьи!

— Я не хамлю, я констатирую факт. Ты можешь меня убить, но от этого ты не станешь умнее, старший брат. К тому же, хотя я слаб физически, я остаюсь для тебя ценным источником информации — потому и жив до сих пор. Но я теперь не умею читать мысли. Если ты хочешь, чтобы я помогал в твоих сумасшедших планах — посвяти меня в них.

— Где у меня гарантии, что ты по-прежнему работаешь на семью, а не на Кронос?

— Ха! Ты глуп, но ты не настолько глуп, как притворяешься, братец. Любой зоалорд убьёт меня, как только встретит.

— Откуда мне знать, что это не легенда для внедрения? Мы внедрили тебя в Кронос, почему им не попытаться сделать то же самое, обратив наш план против нас самих?

— Не переоценивай себя. Вы не того уровня противник. В мире до Дня Икс наша семейка ещё кое-что значила, но сейчас вы такой же отработанный материал, как и прикрывающее вас правительство. Ваш "институт эволюции человека" — всего лишь горстка неудачников с наполеоновскими планами. Кроносу незачем играть с вами в двойных агентов. Если он узнает о вашем существовании, то просто сотрёт в порошок.

Старший мужчина вскинул пистолет, заскрипев зубами.

— Ты что, намеренно меня провоцируешь, неудачник?!

И осёкся, потому что ствол собственного оружия упёрся ему в подбородок. Лицо, укутанное множеством бинтов, оказалось совсем рядом. В нос ударил смрад ожогов. Как этот уродец мог так быстро двигаться?! Он ведь даже не встал с кресла-каталки!

— Если действительно захочешь убить меня, братец, вызови своих головорезов — тех, что с автоматами, или тех, что с векторами... Может быть, я больше не зоалорд. Может быть, я и не в лучшей форме. Но разобраться с таким ничтожеством, как ты, у меня ещё хватит сил.

И снова, как ни в чём ни бывало, дружелюбным беззаботным тоном:

— Так всё же, Какузава-сан, — нарочито издевательский поклон, — не будете ли вы столь любезны просветить гайдзина о невыразимой мудрости ваших планов? Зачем ты послал на убой эту девчонку?

Старший мужчина нервно перевёл дух. Уже много лет никто не смел угрожать ему вот так, грубой физической силой — он всегда находился на вершине пищевой пирамиды. Он, конечно, не собирался убивать Ричарда — тот был ещё слишком полезен. Только припугнуть, возможно ранить, чтобы поставить на место. Но безрогий ублюдок даже находясь в инвалидном кресле сумел развернуть ситуацию в свою пользу — и теперь приходилось признать перед ним унизительное поражение. Конечно, по сравнению с диклониусами это вообще не скорость — но векторы невидимы, поэтому не так шокируют.

— Я выбрал Номер Семь именно потому, что она не сможет убить Люси ни при каких обстоятельствах, — раздражённо проворчал он. — Королева нужна мне живой. Седьмая — всего лишь ходячий детектор. Её задача — выследить объект, а дальше за дело уже возьмутся наши люди.

— И что эти ваши люди сделают против гайвера? — Гюот насмешливо посмотрел на родственника. — Твоему хвалёному спецназу уже дали пинка под зад. Хочешь повторить то же самое в десятикратном размере? В правительстве на твои опыты и так уже косо посматривают...

— Вы там в Кроносе слишком привыкли к силовым решениям, — поморщился директор Какузава. — У каждого человека есть слабость, на которую надо уметь надавить. В случае с Фукамачи Шо — это его моральные принципы и желание защитить всех вокруг.

— Можно подумать, старший, ты сам такой тонкий психолог. Хочешь надавить на эти чувства, чтобы заставить его отдать нам Люси без боя?

— Я не собираюсь ему лгать. Наш институт — единственное место, где Люси будет в безопасности, и где людишки будут в безопасности от неё. Если Фукамачи достаточно умён и человеколюбив, он поймёт неизбежность такого исхода.

— А если недостаточно? — прищурился Ричард.

— Тогда ему придётся иметь дело уже не с нами...

Первый раз в жизни Нана видела что-то кроме стен Института. Она не подозревала, что мир может быть таким огромным — голубым куполом с бегущими по нему клочками ваты и ослепительной лампой в неизмеримой высоте. Не думала, что бывает так много воды — больше, чем в любой ванне или даже в бассейне.

Нет, Номер Семь была очень образованной девочкой для своих лет. С ней работал папа — а папа был не кто-нибудь, а целый профессор! Она знала, что огромная лампа называется "солнце", что белые пятна — не вата, а "облака", а громадная масса воды называется "океаном". Возле "океана" находится "город" в котором живут "люди" и "зоаноиды". Людей она уже видела — они почти как сама Нана, только без рогов и векторов. В Институте было довольно много людей — обычно они носили белые халаты или голубые рубашки с чёрными брюками. А вот зоаноидов она ещё ни разу не видела — о них заговорили только год назад. До этого, кажется, о них не знал никто в Институте, даже папа. В книжках говорилось, что они могут меняться — иногда совсем как люди, а иногда какие-то странные огромные существа. Папа говорил не связываться с ними — зоаноиды очень плохие. Как Люси.

Но одно дело — читать в книжках, а другое — видеть всё это самой. "Море", "небо" и "песок" оказались совсем не такими, как на картинках. Может и "зоаноиды" совсем не похожи? Но Нана их не боялась. Ради папы она справится с любым врагом!

Она прошла вдоль берега уже несколько километров, папа заверил её, что Люси должна быть где-то в этом районе. Нана хорошо помнила, как чувствуется королева телепатически — холодный, беспощадный разум, со скрытой где-то внутри неугасающей душевной болью. Когда Люси по трупам охранников прорывалась наружу из лаборатории, Нана свернулась в уголке и тихонько плакала — очень уж тяжело чувствовалась это давление чужой воли. Некоторые силпелиты были сильнее, чем Люси, многие гораздо кровожаднее, чем она — но никто из них не был настолько... настолько... Из-за маленького жизненного опыта Нана никак не могла подобрать подходящего слова. Настолько изломанным, выгоревшим внутри, пожалуй. Силпелиты рождаются машинами для убийства людей, для них это совершенно нормально, естественно. Даже Нане приходилось ежеминутно насиловать себя, подавляя естественные инстинкты. Она знала, что стоит ей расслабиться, и люди вокруг начнут разлетаться кровавыми брызгами. И самое страшное, что это не будет ей стоить абсолютно ничего. Её не будут мучить по ночам кошмары или угрызения совести. Она могла прихлопнуть человека, как муху, и остаться после этого такой же милой, доброй, послушной девочкой. Не хотела — она знала, что убивать плохо. Но могла.

Королева, похоже, так не умела. Её духовная эволюция шла в обратную сравнительно с Наной сторону. Изначально она не была единым целым с этой машинкой-мясорубкой внутри себя. Из неё всё человеческое долго выбивали и выжигали — и следы этой операции остались у неё в душе. Словно разбитое чёрное стекло с тысячами острых граней. Словно расколовшийся бетон, из которого торчат куски арматуры. Обломки не нападают на людей по собственной воле — но не дай бог случайно оказаться в неподходящем месте и в неподходящее время. Проткнут, раздавят, разрежут — и даже не заметят этого.

Нана так глубоко ушла в свои воспоминания, что не заметила, как её локтя коснулась чья-то рука...

— Простите пожалуйста... это не вы потеряли? — девочка в жёлтом свитере и синих штанах протягивала ей... папин галстук!

Самая ценная вещь, какая у неё была за всю недолгую жизнь! Эта полоска ткани символизировала папину веру в Нану. И теперь её держал другой человек! Какая-то чужая, незнакомая девчонка!

"Убей её! Забери галстук!"

Нана привычно отмахнулась от "голоса ДНК", как называл это явление папа. Поначалу её жутко пугали всплески подобных желаний, но со временем она убедилась, что "голос" может только нашептывать всякую ерунду. Он не мог заставить Нану сделать что-то плохое против её воли. В своей голове девочка оставалась хозяйкой, так что постепенно она научилась относиться к этим подсказкам с юмором. Шёпот даже немножко успокоил её. Она смогла взять галстук из рук девочки не спеша, вместо того, чтобы судорожно вырвать его, как собиралась.

— Спасибо тебе большое! Нана плохая, Нана ещё не умеет следить за вещами! Нана могла потерять подарок папы! Я в долгу перед тобой!

— Ой, что вы! Это мелочь! Я так рада, что могла вам помочь! Вас зовут Нана, да?

— Да, а как тебя зовут? Знаешь, мне ещё никто никогда не помогал! Кроме папы...

— Тебе повезло с папой, — грустно улыбнулась девочка, прижимая к себе что-то белое и лохматое. Кажется, это было какое-то животное, но Нана слишком редко видела их на картинках, чтобы сказать наверняка. Белая шерсть, кажется, бывает у овечек...

— Нане очень повезло с папой! У Наны самый лучший папа на свете! Мой папа... ой... он сказал, чтобы я никому о нём не рассказывала... Извини пожалуйста! Я бы обязательно тебе рассказала про моего папу, но мне нельзя!

— Ничего... я понимаю... нельзя доверять неизвестно кому... Ну я тогда пойду?

— Подожди! Нана не хотела тебя обидеть! Ты хорошая! Это Нана плохая! — диклониус умоляюще схватила человека за руку. — Не уходи!

Я обожаю летать.

Меня настолько захватывает сам процесс, что я порой забываю, куда и зачем вылетел. Это, пожалуй, самая замечательная сторона моего попадания — ради неё стоит потерпеть все остальные неудобства. Я ещё в прошлой жизни, в детстве, мечтал стать лётчиком. Но пилотирование самого прекрасного самолёта не сравнится с полётом на собственных крыльях. Особенно, когда это крылья Нео-Зекстолла.

Мы летим не так, как птицы. Не так, как насекомые. Не так, как реактивные или винтовые самолёты. Не так, как зоалорды. Наше тело представляет собой уникальный "летательный аппарат", аналогов которому в мире, пожалуй, не существует.

Ионизируя воздух перед собой, я с помощью магнитных полей заставляю его обтекать моё тело и с ускорением отбрасываю назад, дополнительно разогревая ножными лазерами, если спешу, как сейчас. Два облака плазмы обеспечивают опору под крыльями — вертикальный компонент тяги. По существу, я лечу в вакууме, внутри магнитно-плазменного кокона, по которому пробегают сотни пульсаций в секунду. И я чувствую эти пульсации, каждое изменение плотности среды словно проходит сквозь меня — сжимает мышцы необъяснимо приятной судорогой. Каждая капля воды и каждая частичка пыли на пути покалывает нервы микроразрядом. Я слеп и глух — сияние и рёв плазмы делают бесполезными привычные органы чувств, особенно на большой высоте. Но отсюда вовсе не следует, что я не имею представления о происходящем вокруг. Я чувствую гиперзвуковой поток, как рыба чувствует воду. Магнитное поле Земли работает для меня компасом.

Развлечение это недешёвое — затрачиваемая мощность порядка гигаватта. Но ни малейшей усталости я не чувствую — прям как заяц из рекламы "Энерджайзера". Биоизмерение действительно является неисчерпаемым резервуаром энергии — весь вопрос лишь в том, сколько я способен "переварить" единовременно.

Оболочку кокона "щупают" лучи радаров. Надеюсь, Кронос предупредил управление воздушным движением. Локационная заметность у меня низкая, но зато невооружённым глазом этот полёт прекрасно видно — вооружённым, впрочем, ещё лучше. Выгляжу я сейчас, как небольшой, но очень наглый метеорит. Свечение кокона днём невидимо, зато инверсионный след — ещё как. Конечно, управление полётами сейчас менее строгое, чем до Дня Икс — появление тысяч крылатых зоаноидов внесло определённые коррективы в воздушное право. Но теракт с небоскрёбами ещё у всех на слуху — какой-нибудь отряд ПВО может совсем некстати проявить бдительность... Их лазеры меня даже не поцарапают, а вот старомодная ракета "земля-воздух" может при прямом попадании доставить некоторые неприятности... Сбить я, конечно, могу хоть сто ракет, но чтобы их увидеть, понадобится снизить скорость и рассеять кокон... "Простите, я вас не слышу из-за грохота моей невообразимой крутости", ага. В буквальном смысле. Мартисью недоделанный. Глупо гордиться тем, что тебя убивает. Скорость полёта около двух махов, так что Камакуры я достигаю где-то за минуту. Плюс ещё секунд тридцать на разгон, торможение, маневрирование на малой скорости и рекогносцировка с постепенным снижением...

О, а вот и они. Можно выдохнуть — обе живы, и судя по всему, в хорошем настроении. Сидят рядышком на песочке, беседуют... Сейчас главное не плюхнуться в море от передозировки кавайности. Майю и Нана даже по отдельности — два самых милых персонажа этого кровавокишечного аниме. А уж когда они вместе... это же просто обнять и квакать!

Если я приземлюсь прямо перед ними, изображая боевой вертолёт, девочки вряд ли поверят, что трёхметровая бронированная туша, битком набитая оружием, хочет им только добра. Чёртовы условности!

Иду на посадку в трёх кварталах, где заметил будку для переодевания. Нет, это не та самая кабинка, в которую я впустил Майю в прошлый раз — девочки сейчас примерно на семьсот метров к западу от места нашей первой встречи. Приняв человеческую форму, быстро облачаюсь в "уличную пижаму". Надо выйти на связь с местным наблюдателем Кроноса. Тянусь к груди, где висел коммуникатор... и внутренности кабинки заполняет трёхэтажный мат. Чёртова железка совершенно мертва — перегорела от магнитных полей. До чего же всё-таки хрупкая эта человеческая техника — дохнет от малейшего чиха. Надо будет себе специальную модель заказать, с экранированием... Я специальный агент или как? Мне положено уникальное оборудование для шпиёнов!

Ладно, придётся пока обойтись без поддержки разведки — не лазить же сейчас по всем кустам, крича "слышь, наблюдатель, разговор есть". Положимся пока лишь на собственное обаяние. Оно у меня такое, что быка свалить может — квадратная челюсть, плечи шире дверей, кулаки — угадай в какой руке баскетбольный мячик. Красавец-мужчина, блин. Настоящий полковник!

"Уродство, — бормочет где-то в глубине сознания голос Миши. — Когда наберёшься силы — скажешь, я тело в моё переделаю. Уж девочкам оно точно больше нравится".

Ага, помню я этого бисенена. Ещё неизвестно, что хуже — брутальная рожа Зекстолла, или эта аристократическая физиономия, с кожей фарфоровой белизны и такими тонкими чертами лица, что о них порезаться можно. Эй, босс, ты же вроде днём спать собирался?

"Только под прямыми лучами солнца. В кабину они не проникают, освещение искусственное, поэтому я краем глаза за тобой присматриваю". Ясно, учтём-с. Только начальник, ты думай потише, а то Нео услышит, какого ты мнения о его внешности, и совсем взбесится.

Выйдя из кабинки, направляюсь в сторону пляжа, где беседуют наши красавицы. Хочется бежать, но я заставляю себя идти не спеша — с таким видом, будто просто тут прогуливался.

"Рогатая девчонка тебя уже заметила", — информирует Зекстолл.

"Откуда ты знаешь? Она ведь даже не пошевелилась!"

"Я чувствую, когда за мной следят. А шевелиться ей незачем, она тебя и не оглядываясь может разорвать на куски", — о возможностях диклониусов Нео уже знает, я ему вчера вечером лекцию прочёл и аниме показал. На случай, если придётся встретиться не с Наной, а с её менее дружелюбными "родственницами".

В манге против диклониусов хорошо действовали ослепляющие гранаты и слезоточивый газ. Но это, извините, ерунда. Если бы они полагались на зрение при наведении векторов, первый же выстрел покончил бы с ними. Человеческий глаз просто слишком медлителен, чтобы увидеть летящую пулю. Если, конечно, его не накачивать биоэнергией... но тогда ему и вспышки с газами не страшны. Избыток праны придаёт устойчивость к раздражающим факторам — это я на себе проверял.

Должен быть другой механизм обнаружения потенциально опасных объектов. И скорее всего, таким механизмом являются "рога". Разведка сообщила, что они излучают маломощные импульсы праны. Вероятно, сочетают функции радара с радиостанцией — поэтому диклониусы и чувствуют друг друга на расстоянии.

Спокойно вхожу в радиус действия векторов — у Наны он пять метров. Нана хорошая девочка и не атакует людей без причины. Да в общем-то и по причине — не сразу. Чтобы ударить на поражение, ей ещё как следует раскочегариться надо. А моя кожа сейчас прочнее многих сортов стали. Подхожу так, чтобы моя тень накрыла девочек.

— Ой, это вы! — Майю вскакивает на ноги, подхватив и прижав к себе Вонту. — Как хорошо, что вы вернулись! Я же вас в прошлый раз даже не поблагодарила!

— Да ладно, ерунда какая, — мне не приходится выдавливать из себя улыбку — она получается вполне естественной. — Я тут часто гуляю, мы бы рано или поздно встретились. А вот познакомиться в тот раз мы и впрямь забыли. Я Нео-Зекстолл. А тебя как зовут?

— Майю, — еле слышный шёпот, глаза в пол. Примерно также выглядел я сам в прошлой жизни, когда пытался знакомиться с девочками. Но сейчас чувствую себя гораздо увереннее. Может, тело влияет, а может и то, что схему разговора я продумал заранее. А может — два моих соседа по черепной коробке. Зекстолл до сих пор девственник, но такого слова, как "стеснение" он даже не слышал ни разу в жизни. Не уверен, что он вообще знает, в чём состоит разница между мальчиками и девочками... если не считать их боевых характеристик, конечно. А Михаэль Роа Вальдамьонг... он Мёртвый Апостол и этим всё сказано. Трудно представить что-то, что старый извращенец ещё не попробовал в десятках своих жизней.

— Я должна идти, — вздыхает Нана. — Я обещала папе найти... кое-кого. Но мы ещё увидимся, правда?

Ага, сейчас. Так я тебя и отпустил, на встречу где тебе руки-ноги поотрывают. При воспоминании об этой сцене из аниме руки невольно сжимаются в кулаки и боевая трансформация наружу рвётся.

— Обязательно увидимся, — в моём голосе столько уверенности, что им можно сваи забивать. — Если Майю подождёт, мы сюда вернёмся через пару часов. И сможем нормально поговорить.

Легко гарантировать девушке повторное свидание, когда на тебя работает разведка самой могущественной организации в мире. Трудно потом объяснительные писать. Но это уже мои проблемы.

— Вернёмся?! — обе девочки смотрят на меня квадратными глазами. Это мне и нужно. Врубаю Шёпот.

— Ну да. Нане тут одно дело сделать нужно... А меня послали ей помочь, — выключаю Мистические Глаза и как ни в чём ни бывало продолжаю. — Думаю, часа за два мы вдвоём вполне управимся. Работа несложная. Подождёшь нас?

— Чёрт! Эта девчонка всего час на свободе, и уже умудрилась спутаться с агентом Кроноса!

— Ты сам её послал, брат. Неподготовленный агент на вражеской территории — довольно глупая вещь, не находишь? Тебе ещё нужно привыкать, что этот мир больше вам не принадлежит. И учиться осторожности.

Директор Какузава был весьма спокойным и выдержанным человеком. Или не совсем человеком — это зависело от того, какой теории придерживаться. Но этот шпион-недоучка регулярно умудрялся выводить его из равновесия. Позор семейства, у него не было никакого почтения к родовой истории, к великой миссии, которая на них лежала...

— Да что ты знаешь об осторожности, ничтожество?! — рявкнул Какузава. — Твой план захвата Гайвера — самая бессмысленная вещь, какую я видел в своей жизни! Я удивляюсь, как тебя столько времени терпели в Кроносе...

— Меня не терпели, — фыркнул Гюот. — Меня боялись. Так же, как сейчас боишься ты. Ты слишком долго сидел под землёй, братец... и совершенно разучился встречать опасность лицом к лицу. Мир снаружи изменился. Посылая туда своих рогатых выродков, ты никогда не поймёшь, чем он теперь дышит. И будешь делать ошибку за ошибкой, пока тебя тут не найдут и не раздавят. Как сейчас ошибся с этой девчонкой.

— Номер Семь ведёт себя в полном соответствии с расчётами. Это Кронос оказался проворнее, чем мы могли ожидать. Тебе знаком агент, который её перехватил?

— Ну ты ещё спроси, знаю ли я, сколько у меня пальцев на руках. Конечно знаю. Это Зекстолл, командир головорезов Баркаса. Сейчас, похоже, перешёл в подчинение к Пургсталлу.

— Что ты можешь сказать о его способностях? Насколько он опасен?

— По твоим меркам — лучше сразу застрелиться. Этот парень ещё до репроцессинга был битком набит лазерами, силён как бульдозер, а его шкура держала прямое попадание Сферы Давления гайвера. Что с ним сейчас сделали — не знаю, данных нет, но вряд ли Баркас сунул его в бак повторно, чтобы ослабить.

— Как он мог узнать о нашей операции?

— Понятия не имею. Пока я был зоалордом, мои агенты отслеживали все слухи о диклониусах, какие появлялись в филиалах. Могу гарантировать, что до Дня Икс никто даже не догадывался об Институте. Потом мне было немного не до того. Но скорее всего, ситуация не очень изменилась. Если бы они узнали, тут бы уже высаживались гиперзоаноиды, размазывая вас по стенкам.

— Тогда ЧТО ему могло понадобиться от Номера Семь?

— Скорее всего, это импровизация Зекстолла, а не спланированная операция против тебя. Он просто заметил интересный биологический объект и решил собрать о нём побольше информации.

"Вот только почему он до сих пор не трансформировался и не утащил девчонку в лабораторию? Это непохоже на обычный стиль работы Пятёрки..." Но вслух своих сомнений Ричард, конечно, высказывать не стал.

— Вас послал папа? — радостно спросила Нана, как только мы отошли от Майю достаточно далеко.

— Да нет, просто я знаю о проблемах профессора Курамы, и решил ему немного помочь. Мы с ним в определённой степени знакомы...

Что мне нравится в работе с детьми — возможность говорить правду. Они ещё способны воспринимать реальность как есть, не ища подвохов. У взрослого человека от такого бреда уши в трубочку бы свернулись. А Наночка ничего, прекрасно проглотила — и Мистические Глаза не понадобились. В самом деле, почему бы благородному дону Зекстоллу не помочь благородному дону Кураме? Вдвоём ведь определённо легче решить проблему Люси, чем поодиночке. И ей даже в голову не приходит поинтересоваться "А откуда, интересно, вы папу знаете, и тем более, откуда вы знаете, что у него проблемы, если его работа совершенно засекречена?"

Интересно, как бы она отреагировала на ответ "я его в аниме видел"? Впрочем, Нана вряд ли знает, что такое аниме — в Институте диклониусов его не показывают. В каком-то смысле они с Нео — товарищи по несчастью. Оба росли вдалеке от нормального мира и получали очень специфическое воспитание.

— А вы необычный... Я чувствую вашу энергию — очень сильная энергия — но не слышу ваших мыслей! Вы что, совсем не думаете?

Хороший вопрос! Интересно, это она про прану, которая у меня изо всех дырок хлещет? Если да, то зоалордов любой диклониус вообще должен за километры чуять...

— Ну... когда как. Иногда всё же думаю, просто это не отражается в моей ауре.

— Вы зоаноид?

— Эээ... хмм... ну да. В некотором смысле. Хотя вообще многие считают, что Потерянные Номера не могут считаться настоящими зоаноидами.

— Потерянные Номера? А кто это?

Хммм... я бы с удовольствием рассказал девочке все грязные подробности из жизни Кроноса... Но не стоит совсем уж расслабляться. Мы тут не одни — Отдел Сбора Информации всё же не совсем лаптем щи хлебает. Каждое наше слово записывается. А телепатическое подчинение зоаноидов — один из самых тщательно оберегаемых секретов зоалордов. За болтовню о таких вещах могут и голову снять. Как-нибудь потом расскажу. В более интимной обстановке. А сейчас придётся отделываться общими словами.

— Потерянные Номера — это бракованные зоаноиды. Неправильные. При их изготовлении что-то пошло не так.

Нана понимающе кивает:

— В Институте тоже есть неправильные диклониусы... Директор Какузава говорил папе, что Нана неправильная... Бесполезная... Но это неправда! Папа верит в Нану, и Нана его не подведёт!

Бедная наивная девочка... Такой энтузиазм после всего, что с ней вытворяли в лаборатории... Чем-то это похоже на Дайма и Сомлума — Потерянных Номеров из команды Аптома. Их постоянно пинали, издевались над ними, подозревали в чём-то... а они жизнь готовы были положить, чтобы только доказать свою полезность. На этом и погорели... как погорела бы Нана, если бы я не вмешался. Неудивительно, что Аптом почти свихнулся от их потери.

Я сам так не умею — полностью пожертвовать собой ради чужих интересов. Но меня дико прёт от тех, кто умеет. От Эмии Широ из Fate, от Хаку из "Наруто", от Рей из "Евангелиона"...

Вернее, даже не совсем так. Персонажей, готовых пожертвовать собой ради великой цели или ради конкретного человека — в аниме вагон и маленькая тележка. Как-никак, это японский жанр. Да что там далеко ходить — их в Кроносе предостаточно, я с одним даже тело делю. Но большинство таких героев — отморозки, одинаково безжалостные к себе и другим. "Военные убеждены, будто, рискуя жизнью, они тем самым покупают право чинить любое насилие над врагом, какое им заблагорассудится" — говорил один мой знакомый гибрид зоаноида с гайвером. А вот сочетание самоотверженности и доброты действительно встречается крайне редко...

Едва заметное движение на крыше соседнего дома... Чувство опасности пронизывает, подобно электрическому разряду. Зекстолл, перехвативший контроль над телом, резко отклоняет голову влево... Что-то ослепительное, невероятно быстрое мчится ко мне... Дикая боль пронзает правый висок... Брызги крови и мозга попадают на лицо Нане... Кровь течёт по лицу... Не вижу правым глазом... Боль охватывает всю голову, кажется череп сейчас взорвётся... Шатаясь, падаю на левое колено... кажется, парализована половина тела...

Вот только Нео такие мелочи совершенно не волнуют. Когда я прихожу в себя, то уже смотрю на землю с высоты трёхметрового роста боевой формы, и боль человеческого тела кажется страшным сном. Сознание уже привычно раскалывается на пять частей — пять управляющих процессоров.

Трудно сказать, кто из нас сейчас управляет, я или Нео. Мы работаем удивительно слаженно, не тратя времени на слова, чувствуя друг друга по теням образов и мыслей. Я бросаю тело Потерянного Номера вперёд и вправо, так чтобы полностью закрыть Нану от снайпера своей бронированной тушей. В то же время Зекстолл вскидывает руку, посылая в неё заряд, и красноватое сияние волной проносится вдоль края крыши...

Нана таки была права — я совсем не думаю. Я родился идиотом, идиотом и помер. И похоже, в отличие от горбатого из присказки, меня даже могила не исправила. Честное слово, Миша со мной был ещё слишком добр. Я бы такого кретина стёр из памяти нафиг. Из жалости.

Это же подумать только — встретить одну из самых замечательных девочек во всём аниме, поклясться её защищать от любой опасности, чтобы не допустить мрачных злоключений из канона... И потерять её в первые же полчаса после знакомства!

И на фига, спрашивается, мне это послезнание, если не смог просчитать элементарную комбинацию? Если здесь есть Нана — значит, где-то неподалёку и Институт диклониусов со всеми его ужасами! Если разведка Кроноса не смогла опознать диклониуса — значит, Институт от них шифруется. А если шифруется, то угадайте с трёх раз, как он отреагирует, если их посланницу попытается перехватить боевик Кроноса? Зная, что Нана по-детски наивна и не умеет держать язык за зубами, особенно если за неё возьмутся профессиональные допросчики? Ага, вот-вот. Устранить свидетельницу, пока она не подписала всем Какузавам смертный приговор.

Ну и кто тебе раньше мешал сложить два и два, дурень?!

К счастью, снайпер, которого послали "прикрывать" Нану, не был таким идиотом, как я. Получив приказ на ликвидацию "объекта", он мгновенно вычислил, что если убить девочку у меня на глазах, я тут же перекинусь в боевую форму... и тогда живые позавидуют мёртвым. А агенту ещё хотелось пожить, и он решил обеспечить себе путь к отступлению. Сначала завалить подозрительного зоаноида, и уже потом, не спеша, выполнить основное задание. О группе разведки, которая прикрывала меня, снайпер понятия не имел — как и наоборот.

Он также подозревал (опять-таки, вполне обоснованно), что убить меня будет нелегко — даже в человеческой форме. Но его снабдили оружием для охоты на диклониуса — а это далеко не игрушка. Steyr IWS 2000, гладкоствольное снайперское ружьё австрийского производства калибром 15,2 миллиметра — страшный зверь. Он стреляет не пулей, а оперённой подкалиберной стрелой из вольфрама, весом в 35 граммов. На расстоянии в километр этот монстр пробивает до сорока миллиметров гомогенной стальной брони! IWS 2000 никогда не предназначалась для действий против людей, для этого она просто избыточно мощна. Её целями должны были стать лёгкие бронемашины, радиолокационные станции, самолёты и вертолёты на стоянках, склады топлива, а также вражеские снайперы, которых она поражала прямо сквозь укрытия. Однако после Дня Икс она приобрела неожиданную популярность среди врагов Кроноса, потому что из неё оказалось очень удобно валить зоаноидов... и диклониусов. Бронированная шкура пород Делкассе, Гергойл и Табросс, векторная защита сильнейших силпелитов — всё пасовало перед этой летучей смертью.

И мой череп не стал бы исключением, будь он хоть трижды биоэнергетически усилен. Расплескал бы я мозги по берегу, как самый обычный хомо сапиенс. И Проклятие Восстановления могло бы и не помочь — рана очень серьёзная, до полнолуния далеко, а Миша ещё не вошёл в полную силу. Та же проблема и с уклонением — Мёртвые Апостолы способны видеть пули и уворачиваться от них, но я ещё недостаточно вампир для этого. Я бы умер, не успев даже ничего почувствовать.

Я не знаю, каким образом зоаноиды разведывательных пород с их обострёнными чувствами умудрились проморгать человека со здоровенной огнестрельной бандурой. Вероятно, ребят подвёл излишний профессионализм. Им сказали следить за Потерянным Номером — они и следили, не отвлекаясь на всякие посторонние мелочи. Зоалорды боялись того, что могу натворить я, а не того, что кто-то может сделать мне. Нео-Зекстолл, как предполагалось, и сам себя защитить может — а если не может, то на кой чёрт он вообще нужен?

Я остался жив по одной-единственной причине — я в этом теле был не один. Правда, одному моему соседу было глубоко наплевать на такие мелочи, как потеря очередного тела, и вообще он хотел спать, потому что день. Зато второй был матёрым убийцей с великолепным чувством опасности и солидным опытом антиснайперской борьбы. И этот второй совсем не желал умирать прежде, чем найдёт Аптома и покажет ему кузькину мать!

Целиком увести меня с линии выстрела он не смог — слишком мало было времени. Успел только отдёрнуть голову, так что снаряд (назвать этот ужас "пулей" язык не поворачивается, да и с технической точки зрения не совсем верно) чиркнул по виску, вместо того, чтобы войти в районе переносицы.

Простому смертному хватило бы и этого, чтобы наверняка расстаться с головой. Но тут как раз очень к месту оказалась повышенная прочность — вещество моего мозга скорее твёрдое, чем жидкое, ударная волна распространялась в нём плохо. Второй моей спасительницей стала Нана — её векторы не могли остановить стрелу, но успели немного замедлить. Так что я отделался всего лишь лёгким сотрясением мозга, да рассечённым височным отделом. По меркам зоаноидов — это лёгкая травма, по меркам гиперов — даже на царапину не тянет. И без помощи Миши всё затянется за пару часов.

Зекстолл — умница, красавец и герой. Он не только почуял опасность и дёрнулся в правильном направлении — он даже в такой ситуации не потерял голову — ни в буквальном, ни в переносном смысле. Вспомнил, что вражеского агента надо брать живым для допроса, если есть такая возможность. И вместо сфокусированного лазера использовал рассеянный, ослепляющий — идеальное оружие против снайперов. Если бы стрелял я — перепуганный и разъярённый — то от незадачливого ликвидатора мало что осталось бы. А ведь я ему по гроб жизни должен — за то, что правильно первую мишень выбрал.

Со всех сторон слетаются, сбегаются, подъезжают агенты Кроноса. "Вовремя", конечно... но лучше поздно, чем никогда. Чую, мне предстоит очередная серия объяснений... Но одно я знаю твёрдо. Нану я ни за что и никому не отдам. Даже если придётся воевать одному против всего мира.

— Как это тебе удаётся, Зекстолл? Это что, твоя особенная способность Потерянного Номера? Знакомиться на улице с девушками, которые выведут тебя на полезные контакты?

— Возможно, лорд Пургсталл, — отвечаю без тени иронии. — Я же говорил вам, что моя интуиция значительно обострилась после репроцессинга. Да и десять лет практики в поле кое-что значат. Надеюсь, теперь вы, по крайней мере, поверите что я могу быть полезен.

— Или в то, что ты двойной агент, располагающий инсайдерской информацией врагов Кроноса.

— Лорд Пургсталл, побойтесь Арханфера! Вы же сами понимаете, что говорите! Меня же читали перед отправкой на репроцессинг!А после него — почти круглосуточно "вели". Где и как, по-вашему, меня могли завербовать враги Кроноса — прямо в баке? Да и что они могли бы мне предложить?! Мне осталось жить полгода, и я ничего не умею, кроме как сражаться...

— Если бы у меня были ответы на эти вопросы, Зекстолл, с тобой бы сейчас говорил не я, а Имакарум.

Намёк более чем понятен. Орёл наш лорд Мирабилис сейчас в Кроносе что-то типа контрразведки. Его работа — выявлять нелояльных Арханферу зоалордов и делать им секир-башка самостоятельно, чтобы не будить папу по таким мелочам. Но и одного наглого жучка он прихлопнуть не погнушается, если тот выйдет из-под контроля.

На первый взгляд это полный идиотизм — доверять столь ответственную, жизненно важную работу, а вместе с ней и чудовищную силу бывшему врагу организации. Ни одна промывка мозгов не даёт стопроцентной гарантии лояльности — это знает любой анимешник. Но если подумать... чем занимался Мураками до того, как Арханфер его подобрал умирающим? Искал компромат на верхушку организации. Ну так он и теперь его ищет! Только ресурсы побольше и заказчик материала другой.

Странно, конечно, что он до сих пор не разоблачил троицу зоалордов-предателей — в бытность журналистом и протозоалордом парень работал не в пример эффективнее. Но кто знает, какие у него там методы. Может, искусственно вбитая в голову лояльность мешает ему трезво мыслить?

— Понимаешь, Зекстолл, я видел, как работают опытные следователи и вербовщики с отточенным до совершенства чутьём. У меня такие были в подчинении. Так вот — ты на них не похож. Уж не обижайся, но ты боевиком родился, боевиком и умрёшь. И никто из них не смог бы за сутки найти диклониуса в незнакомом городе, тем более таким странным способом. Это уже не интуиция, а магия какая-то! А я в магию не верю.

Роа внутри меня насмешливо хмыкает. Не будь он аристократом, это бы выглядело, как неприличный ржач. А мне не до смеха. Случайно брошенное слово резко изменило контекст. Каждое следующее неосторожное слово может стоить мне жизни.

"— Лорд Пургсталл, а вы знаете, кто такие диклониусы, и на что они способны?! — Я-то знаю — мне интересно, откуда это знаешь ты!"

— Вы же знаете, что способности многих Потерянных Номеров необъяснимы с научной точки зрения, лорд Пургсталл. Кстати, что это за слово, которым вы назвали Нану?

— Диклониус. Ты знаешь подробности проекта "Самооборона"?

"Зекстолл, ты слышал когда-нибудь о таком проекте?" Выслушав ответ, цитирую его слово в слово:

— Не так много, лорд Пургсталл. Вроде бы это была неудачная разработка одного из европейских филиалов, закрытая вскоре после моего рождения...

— Что ж... Полагаю, не будет вреда, если я расскажу тебе подробности той давней истории... раз уж она столь неожиданно всплыла... Ты никогда не задумывался, Зекстолл, почему процессинг проходят только мужчины?

Он-то нет... а вот я задумывался. Но сначала ляпнем менее достоверную гипотезу. Не стоит казаться слишком умным.

— Мне казалось, что это следствие гендерных стереотипов зоалордов. Не в обиду будет сказано, лорд Пургсталл, но ведь вам почти всем больше ста лет... Когда вы получали свои зоакристаллы, о равноправии полов ещё никто не слышал. До начала двадцатого века казалось очевидным, что оружие в руках могут держать только мужчины. А ведь все зоаноиды — по большому счёту биологическое оружие, хотя мы и приспосабливаем их для других целей...

— Отчасти верно... стереотипы времени имеют над нами власть. Но легенды об амазонках появились задолго до рождения даже лорда Баркаса. Впрочем, ты же не изучал мифологию... Так или иначе, сейчас, после Дня Икс, женский процессинг был бы очень полезен. В современном мире он бы существенно увеличил популярность Кроноса, избавив нас от обвинений в половой дискриминации. Да и скорость преобразования человечества намного возросла бы. Наша беда в том, что мы при всём желании не можем этого сделать. Даже в порядке эксперимента.

— Звучит довольно странно, лорд Пургсталл. Разница между человеком и боевой формой зоаноида намного больше, чем между мужчиной и женщиной. Неудивительно, что вам не верят и подозревают в подтасовках...

— Да, нам самим лишний раз неприятно вспоминать эту тему... Понимаешь, Зекстолл, мы не такие гениальные биоинженеры, каких пытаемся изображать. Гениями были Создатели, Уранос. Они действительно могли творить с живой материей самые невероятные вещи. А мы... мы по большому счёту мусорщики. Земля — свалка их неудачных опытов. А мы — крысы, которые приползли на эту свалку, и пытаются собрать из обломков что-нибудь работоспособное. Они разработали общие принципы трансформации зоаноидов, создали биокарманы и носителей для этих биокарманов. Человек — универсальная платформа для биооружия. А мы криво-косо прикручиваем к этой платформе то, что собираем из других кусков мусора. Как дикари, которые нашли на свалке автомобиль и пулемёт и додумались приварить одно к другому.

— Лорд Пургсталл, по-моему вы преуменьшаете достижения Кроноса. Вы же создаёте новые породы зоаноидов! Вы создали гиперзоаноидов, которых в планах Создателей вообще не существовало!

— Всего лишь собираем разные комбинации из готовых деталек... Некоторые оказываются удачнее других... Я сам не занимался генетикой углублённо, но Баркас объяснял мне, что хромосомный набор зоаноида похож на конструктор "Лего". Он изначально рассчитан на то, что отдельные генетические блоки будут переставлять туда-сюда. Это даёт нам достаточно большую свободу эксперимента — из конструктора можно собрать то, что им даже в голову не приходило... если у них вообще были головы. Но мы не можем создать для этого конструктора деталь, которую они не предусмотрели изначально. И не можем соединить детали, которые по замыслу Создателей друг к другу не подходят. Для того, чтобы соединение человеческого тела с телом зоаноида прошло успешно, у них должен быть совпадающий набор так называемых генетических ключей. Порода Рамотит уникальна тем, что к ней подходит геноключ "Y-хромосомного Адама" — древнего мужчины, который был общим предком всех современных мужчин. Видимо, он (или кто-то из его предков) прошёл процессинг у Создателей. Не в рамотита, конечно, но в нечто достаточно близкое. Со временем боевые тела атрофировались, но геноключи к ним остались в человеческих клетках. К сожалению, остальные ключи более позднего происхождения, и присутствуют не во всех игрек-хромосомах.

Он раздражённо фыркает.

— Хорошо ещё, что среди азиатов и негров значительная часть имеет в далёком прошлом белых предков — и наоборот. За тысячелетия народы изрядно перемешались. А то бы нас ещё и в расизме обвинили — попробуй объясни, почему для трансформации в породу Орангананн, например, годятся только малайцы и полинезийцы!

— То есть все мальчики — дети зоаноида — будут зоаноидами той же породы? А девочки уже в первом поколении будут обычными людьми, и их дети без процессинга зоаноидами не станут? Так получается?

— Да. В среднем, первые пять поколений потомков по мужской линии остаются полноценными зоаноидами. Шестое-восьмое поколения способны к трансформации в состоянии сильного стресса и испытывают сложности с обратным превращением. Девятое и десятое поколения сохраняют боевое тело в биокармане, но вызвать его, как правило, уже не способны. А дальше оно начинает деградировать, пока не превращается в рудимент и не исчезает наконец совсем.

— А у женщин отсутствует этот самый базовый, "рамотитский" геноключ? Но тогда должен быть и симметричный ему "женский" ключ, который передаётся дочерям вместе с митохондриальной ДНК?

— Да, верно. Начиная с тридцатых годов двадцатого века, когда стало ясно, что роль женщин в новом мире будет огромной, мы искали этот второй ключ — как столетия назад искали философский камень. Но увы, до сих пор безрезультатно. Либо его не существовало никогда, либо все его носительницы — потомки первой женщины-зоаноида — умерли, не оставив дочерей, либо он просто очень хорошо спрятан...

— А как же... — хочется спросить "а как же Гризельда?", но я вовремя вспоминаю, что Хеккаринг её ещё не создал, поэтому "изящно" выворачиваюсь: — А как же лорд Ваферданос? Он же не человек?

— Над его предками поработали Уранос — Баркас нашёл его геноключи, но так и не смог приспособить их к делу. Но это непринципиально. В зоалорда можно превратить кого угодно. Хоть женщину, хоть кошку... хоть дерево, как в данном случае. Был бы кристалл — а с ним энергии хватит на любые трансформации. Теоретически, можно сделать женщину и гиперзоаноидом — хотя это технически крайне сложно, а практической пользы ноль — почти вся энергия будет уходить на преодоление генетической несовместимости. Но принципиального запрета нет. А вот обычного, рядового зоаноида из женщины сделать невозможно. Без постоянных инъекций биоэнергии боевое тело просто не привьётся. Или будет отторгнуто в течение нескольких дней после процессинга. С летальным исходом.

Ага! Ясненько... вот и ответ насчёт Гризельды заодно.

— Но вы же все равно подвергаете кандидатов при процессинге генетической терапии. Геном зоаноида отличается от исходного генома человека.

— Да, мы рассматривали и такой вариант. Сейчас мы можем искусственно внести в тело женщины игрек-хромосому — в сороковые такой возможности не было, технологии были слишком примитивны. Но тогда она перестанет быть женщиной. Придётся и фенотип править под мужской — иначе будет довольно много заболеваний из-за несоответствия. Тем не менее, что-то сделать с этим нужно. И не из-за этой новомодной болтовни о равноправии полов — нам бы не потребовалось много времени, чтобы снова ввести патриархальные порядки. Настоящая проблема была в том, что при таком физическом неравенстве женщины становятся естественной мишенью для любых преступлений — ограблений, изнасилований, убийств...

Преступность среди зоаноидов? Лично я полагал такое невозможным, и полицейская статистика после Дня Икс была со мной согласна. Очень трудно нарушать закон, когда зоалорду достаточно щёлкнуть пальцами и сказать: "Все, кто уже совершил преступления — шагом марш в тюрьмы, все кто их собирается совершить — бегом в центры психической коррекции". В этом плане я у Фридриха и спросил. Он только вздохнул:

— В то время мы ещё не разработали искусственные телепатические усилители. А без них радиус контроля зоалордов не так велик — двести-триста метров, может быть километр — если выложиться на полную мощность. Для удержания злоумышленников по всему миру этого недостаточно. Нас всего двенадцать, Зекстолл. А население Земли в то время росло чудовищными темпами. Мы не могли успеть везде, требовались другие способы саморегулирования. Одним из таких должен был стать проект "Самооборона"...

Женщине невозможно привить боевую форму — но это ещё не значит, что с ней совсем ничего нельзя сделать. Биотехнологии Кроноса могущественны. Можно, не меняя хромосомного набора, поэкспериментировать с человеческим телом. Сделать его более выносливым и живучим, повысить болевой порог и психическую стабильность. Убрать из генома наследственные заболевания, привить иммунитет ко всем известным инфекциям, облегчить беременность и роды. Можно вживить ей импланты — антенны, принимающие команды зоалордов, и дополнительные конечности, достаточно сильные и самостоятельные, чтобы выполнять работу по дому, а заодно защитить свою хозяйку от посягательств рядовых зоаноидов.

Правда, дополнительные руки регулярно отторгались, потому что выращивались с использованием "мужских" геноключей. Но это не убивало весь организм — площадь контакта была относительно невелика, а тело носительницы специально рассчитывалось на это. "Совершенные женщины" просто отбрасывали руки каждые полгода, когда те начинали отмирать — как ящерица отбрасывает хвост. После чего в ближайшем отделении Кроноса им за какой-то час вживляли новые.

— А потом появилась она и всё пошло кувырком.

— Она?

— Потерянный Номер. Первый настоящий диклониус.

Симбиотические конечности женщин из проекта "Самооборона" не были векторами. Они были вполне материальными и видимыми. Сильные, прочные, очень проворные, они все же не могли проходить сквозь предметы, двигаться со скоростью света и ловить пули. Они могли разорвать обычного человека пополам — но не рассечь его, подобно острейшему клинку. Среди них были не только руки, но и клешни, щупальца, крылья — геноинженеры испытывали разные конфигурации, чтобы добиться максимальной эффективности биоманипуляторов.

Заодно, по просьбам подопытных, испытывались разные косметические улучшения. Какая же девочка откажется стать красивее, имея такую возможность? Необычные цвета волос и глаз, метаболизм, не накапливающий жиров, кожа, не знающая морщин даже в старости, грудь, которая никогда не обвиснет... для биоинженеров Кроноса это всё было детской игрой.

Потерянный Номер была двенадцатилетней девочкой с зелёными волосами и красными глазами. У неё было человеческое имя, но Пургсталл его не помнил. Для персонала Кроноса она стала профессиональной страшилкой, городской легендой. Её чёрные когти и крылья были снабжены энерголиниями, которые должны были всего лишь увеличить прочность и силу имплантов. Возможно — увеличить длительность их эффективной работы, преодолевая отторжение. По её образцу планировалось создать "женский спецназ" Кроноса — феминистический аналог гиперзоаноидов.

Первые проблемы начались, когда обнаружилось, что она, собственно, является Потерянным Номером — то есть не реагирует на команды зоалордов. Позже — уже при её побеге — выяснилось, что когти, окружённые концентрированной биоэнергией, легко рассекают металл и тела зоаноидов, а крылья, используемые в качестве щита, не пробиваются никаким известным оружием. Пургсталл, прилетевший по тревоге, поспел к "шапочному разбору" — стена лаборатории была разворочена, половина сотрудников — мертва, а вторая — запугана до потери пульса. Выжившие несли какую-то мистическую чушь — об оживших тенях, о стаях чёрных птиц, о мёртвом пустом небе... Один из охранников сказал, что перед тем, как улететь, девочка произнесла "Больше никогда!"

В принципе, зоалордов это происшествие не слишком взволновало. "Летать так летать — я им помашу рукой". Ну бежал себе подопытный образец и бежал, много вреда она в одиночку не причинит. Потомства у неё быть не может — во-первых, Потерянные Номера вообще бесплодны, а во-вторых, импланты по наследству не передаются. Если осядет где-нибудь, спрятав крылышки и замаскировавшись под человека — бог с ней, пусть выживает, как умеет. Если начнёт летать на виду у свидетелей и устраивать кровавую резню по любому поводу — её будет легко поймать. Опыты в рамках проекта "Самооборона" продолжались.

А примерно через пять лет после этого поступило сообщение о странным образом убитой семье в пригороде Парижа. Тела погибших были разрезаны на части неким длинным, невероятно острым и при этом изогнутым инструментом.

"Не выдержала девочка. Пошла вразнос", — подумал Пургсталл. И оказался прав... но лишь отчасти.

Чтобы поймать истинную виновницу трагедии, пришлось напрячь все ресурсы французского филиала. Но когда она наконец оказалась в лаборатории — ахнули все.

Как известно, Аптом сумел обойти проблему бесплодия, превращая других в собственные копии. Но он не был первым на этом пути. За десятилетия до него, Потерянный Номер использовала ту же стратегию. Только её целями стали не зоаноиды, а люди. Непонятно, каким образом она умудрилась собрать все изменения своего фенотипа и поместить их в геном новосотворённого вируса. По единодушному мнению учёных, для этого требовалась целая лаборатория. Однако результат был налицо — заражённые вирусом всегда давали потомство в виде "совершенных женщин" Кроноса — и все эти мутанты изначально были Потерянными Номерами. Могли телепатически общаться между собой через "рожки", но плевать хотели на команды зоалордов.

Разумеется, симбиотические конечности по наследству не передавались — и никакой вирус не мог этого изменить. Но тут учёные Кроноса снова схватились за головы. Видимо, потомки Потерянного Номера каким-то образом научились формировать "руки" из чистой биоэнергии, без биологической основы! Хорошо ещё, что на крылья прародительницы эта способность не распространялась — всё же структура мозга диклониуса была достаточно близка к человеческой, а среди предков вида хомо сапиенс птиц и летучих мышей как-то не наблюдалось. Но невидимые руки, так называемые "векторы", были достаточно опасны и без этого. Не имеющие анатомических ограничений живых конечностей, способные проходить сквозь живые ткани, превращаться в дробящее, режущее или колющее оружие, двигаться быстрее пули... В какую бы прочную броню ни был укутан зоаноид — пока в его теле оставались мягкие ткани, он был уязвим.

И что самое гнусное, с помощью векторов диклониусы могли передавать вирус дальше! Причём он мгновенно внедрялся в геном так, что даже Баркас не мог его оттуда извлечь. У заражённого мужчины были жизнеспособными только сперматозоиды, несущие X-хромосому, и все девочки, зачатые им, рождались диклониусами. Даже процессинг в зоаноида не мог изменить этого факта.

Вот тут зоалорды перепугались по-настоящему. Весь великий план Арханфера оказался под угрозой! Проект "Самооборона" был закрыт, его участникам стёрли память, подопытные женщины прошли обратную трансформацию — в обычных людей. На поиск и захват диклониусов были брошены силы пяти зоалордов. Постепенно эпидемия была подавлена с относительно небольшими потерями — четыре десятка жизней. Но Потерянный Номер найти так и не удалось, она словно в воду канула. Случаев заражения вирусом диклониусов тоже больше не наблюдалось. Ещё лет пять лорд Каэрлеон, куратор Европы, нервно вздрагивал, стоило кому-то затронуть в его присутствии тему процессинга женщин. Потом эта история как-то отошла в прошлое, стала забываться за более насущными проблемами.

И вот теперь, спустя почти сорок лет, как минимум один диклониус объявился в Японии! Более того, наличие снайпера указывает, что девчонка не просто случайный мутант — кто-то определённо пытался использовать её в своих играх!

Мне не нужно напускать на себя задумчивый вид — он получается естественным путём. Какой долбаный демиург умудрился так изощрённо сшить два мира аниме на живую нитку, не просто механически их перемешав, а объединив причинно-следственными связями?! И только ли два? Какие ещё твари могут скрываться в его трущобах и небоскрёбах? Что мне делать, если завтра из моря вылезет Ангел? Или если в Японию вторгнутся войска Британской Империи на найтмерах?

— Да, снайпер! Каковы результаты его допроса?

— Не его, а её, — ворчит Пургсталл. — Твой противник оказался женщиной. В этом и проблема. Мы не можем вытрясти из неё ни слова. Мужчина бы уже всё рассказал.

Опыт агентов Кроноса в допросах не так велик, как у других спецслужб. Нет, конечно в распоряжении зоалордов были и опытные палачи, и профессиональные психологи, и химики со множеством наркотиков, развязывающих языки более или менее успешно — но их услуги требовались крайне редко. Всё дело в том, что у них был практически безотказный способ получения информации — более надёжный, чем пытки, переговоры или "сыворотки правды". Достаточно превратить подозреваемого в зоаноида — и все его секреты у зоалордов в кармане. Женщины среди противников попадались редко, а когда попадались — считалось, что им достаточно кулаком погрозить, чтобы они всё выложили... Ох уж эти допотопные патриархальные стереотипы! Одна дамочка с крепкими нервами — и вся огромная организация замирает в растерянности.

Нет, конечно со временем из пленницы всё вытрясут — привлекут грамотных специалистов и расколют как орех. Но пока что Кронос понятия не имеет о Какузавах и их заговоре... И будет трясти все возможные источники информации. Включая Нану...

— А что там с рогатой девчонкой? — напускаю на себя как можно более небрежный вид.

— То же самое. Повторяет как попугай — "папа запретил Нане говорить с чужими". Знать бы ещё, кто этот её "папа"...

— Форсированные методы воздействия собираются использовать?

Только попробуйте, сукины дети! Я весь этот ваш Кронос по кирпичику разнесу!

— Какой смысл? — пожимает плечами Пургсталл. — Она же потомок "совершенных женщин" — то есть унаследовала повышенный болевой порог и абсолютный волевой контроль организма. Её пытать так же бесполезно, как зоаноида в боевой форме. Да и не нравится мне мысль о пытках ребёнка. Без крайней необходимости я такого приказа не отдам...

Уф... Хоть что-то человеческое в нём осталось. Всё-таки уважаю я своего шефа.

Но насчёт волевого контроля не совсем ясно... если верить манге, именно боль использовалась как оружие против диклониусов, чтобы помешать им пользоваться векторами. Зоаноида таким способом не остановишь — если ему оторвать руки и ноги, он врага зубами грызть будет. По себе знаю, последняя проверка совсем недавно была. Надо выяснить подробнее, как у них с этим — может пригодиться...

— Лорд Пургсталл, разрешите мне заняться её дальнейшей разработкой. Мы сражались вместе, и похоже, девочка мне доверяет несколько больше, чем вам. Возможно, я сумею её разговорить. Или вытащить какую-то косвенную информацию.

Пауза. Как бы подозрительно ни относился ко мне Пургсталл, он уже должен понять, что я зря не предлагаю. Да и идея звучит вполне рационально.

— Можешь попробовать. Только гулять на берег я вас повторно не отпущу. Не думаю, что те, кто тебя чуть не убили, ограничатся одним снайпером. Похоже, они очень недовольны, что Нана попала к нам в руки. Придумай для неё любое внятное обоснование, почему вам необходимо остаться в лаборатории.

— Позвольте возразить, лорд Пургсталл. Я не думаю, что это хорошее решение.

Молчаливый вопросительный взгляд — дескать, продолжай, интересно, что за безумная идея тебе на этот раз пришла в голову.

— Я не думаю, что убить меня или Нану будет так просто теперь, когда мы предупреждены. Одного ситисисса в небе вполне достаточно, чтобы вовремя засечь любые попытки подобраться к нам. Особенно на открытом пространстве пляже. Да и я сам не окончательно растерял навыки мониторинга безопасности. С другой стороны, в разговоре с Наной мне удалось выяснить, что она выполняет задание для некого "папы". Если мы позволим — а лучше поможем — девочке эту миссию выполнить, то получим двойную выгоду. Во-первых, она станет больше нам доверять, а во-вторых, в процессе выполнения, может вывести нас на другие источники информации.

— Хм... в принципе, можно попробовать. Учти, Зекстолл, ты несёшь ответственность за её безопасность. Не то, чтобы мне сильно нужен был живой диклониус на моей территории, но информация... сам понимаешь. Я, конечно, обеспечу вам прикрытие, но оно эффективно только против людей и лёгких сил зоаноидов. Если у нашего предполагаемого противника окажутся хотя бы ваморы, не говоря уж о гиперах... вся надежда только на тебя. Защита случайных прохожих от векторов девчонки — тоже целиком под твою ответственность.

Ну да, верно. Нана не нападает на людей, но Фридриху откуда это знать? Всякий, кто имел дело с диклониусами, предпочтёт перестраховаться... Странно, что ещё так умеренно...

Я уже собираюсь на выход, как вдруг мне в голову ударяет свежая идея.

— Лорд Пургсталл, у меня есть идея, как расколоть эту снайпершу! Вы сказали, что женщин можно преобразовать в гиперзоаноидов, так?

— Теоретически. Насколько мне известно, таких попыток не производилось. Но в теории должно работать.

— Но такой "гипер" будет очень слабым в боевой форме — потому что вся биоэнергия будет уходить на поддержание жизнеспособности, правильно? Но в данном случае нам нужна от неё не сила, а правда! Почему бы не попробовать сделать это с нашей пленницей? Иначе она останется слепой на всю жизнь, сетчатку я ей пожёг необратимо...

— Хмммм... Нужно обсудить этот вопрос с учёными... Может что-то и выйдет... А куда потом деть такого хилого гипера? В лабораторию на опыты?

— Отдайте её под моё командование, лорд Пургсталл. У меня, как вы знаете, энергии очень много — так, что не знаю, куда её девать. А благодаря наследию Элегена я могу подзаряжать энерголинии других гиперзоаноидов. Со мной она превратится в боеспособную единицу.

К Майю мы вернулись уже на закате. Она сидела на какой-то колоде, и кормила Вонту обрезками колбасы. Благо, обрезков у неё хватало — как и других продуктов, после того, как Кронос КУПИЛ этот магазин.

Честное слово, это была не моя инициатива. Я всего лишь просил обеспечить девочку едой, так чтобы она ничего не заподозрила. Но когда работаешь на транснациональную корпорацию, которая внезапно получила право печатать собственные деньги... психика претерпевает некие профессиональные деформации. Слишком много контроля не бывает, очевидно же. Хорошо ещё, что простым ребятам из ОСИ (Отдела Сбора Информации) не пришло в голову перерезать весь персонал и заменить его двойниками. С них бы сталось!

Кстати, у них уже есть полное досье на Майю. Надо будет его потом посмотреть, как время будет. К матери ей возвращаться нельзя, это очевидно — вне зависимости от того, посадим мы отчима или нет, счастливой семейной жизни там уже не будет. Но и позволить ей месяцами бомжевать на пляже тоже нельзя. Свести бы её с Котой и Юкой, как в каноне. Я уже не сомневаюсь, что в этом мире они есть. Найти гостиницу "Клён" в городском справочнике было бы нетрудно. Но пока там Люси — а она наверняка там — подставлять ребёнка под векторы нельзя.

— Ой, вы вернулись? — Майю вскакивает с немного смущённым видом. — Я получила ваше сообщение! Честное слово, не стоило беспокоиться! Я бы все равно никуда не ушла!

— Ну как же... Мы ведь обещали уйти на пару часов, а ушли на двенадцать... Нельзя же так подводить друзей, не предупредив.

Майю краснеет и смущённо опускает глаза. Кажется, её впервые в жизни назвали другом. Нана уже радостно гладит Вонту, тот лижет ей руки — идиллия, да и только. Только я сам слегка выбиваюсь из этой розово-золотой (в буквальном смысле — лучи заходящего солнца придают всему нереально-сказочные оттенки) картинки — здоровый мужик ни разу не кавайной внешности.

— Мы с Наной искали одну потерянную... хммм, вещь. Но так и не нашли, да ещё и в неприятности по дороге влипли. Сейчас переночуем в гостинице, а завтра опять пойдём. Не хочешь с нами?

На лице девочки явственно читаются сомнения. С одной стороны, возможность провести ночь в настоящей тёплой постели, под крышей — большое искушение после всего пережитого. С другой — кто их знает, эту странную парочку... может они тоже извращенцы?

— У меня... нет денег на гостиницу...

Так, думай, студент, думай. Ёжику понятно, что это тест на вменяемость. По мнению Майю, платить в отеле за полузнакомую девочку согласится только отпетый маньяк... Отмазка "я на Кронос работаю, а там деньги считать разучились" не проканает. Можно, конечно, снова применить Глазки, но это неспортивно и некрасиво.

— Я собирался снять двухместный номер — его и сниму. Вы в нём переночуете вдвоём с Наной, а я снаружи подежурю. Я зоаноид, нам сон не требуется.

На самом деле всё не так шоколадно. Физиологической потребности в сне мы действительно не испытываем — биоэнергия разлагает токсины усталости, восстанавливает работоспособность мышц и мозга... а вот психологическая потребность остаётся. Сон — это время, когда мозг занимается сортировкой полученной за день информации. Если зоаноид слишком долго обходится без него, полагаясь на возможности организма, то либо становится рассеянным и не способным ничего нового запоминать, либо сходит с ума. К счастью, это расстройство психики обратимо — в крайнем случае с помощью зоалорда, но в большинстве случаев достаточно просто хорошо выспаться.

Зоаноиды Кроноса также владеют особым состоянием "полусна". Когда нужно сохранять боеспособность долгое время без пауз, а с ума сходить не хочется — можно перейти в боевую форму и поручить управление телом биопроцессору, пока основной мозг отсыпается. Боевая форма может вполне самостоятельно решать простые задачи — бежать, таскать грузы, крутить педали или лежать в засаде, выслеживая противника. А когда она сталкивается с чем-то, что её простеньким рефлексам не по силам — человек внутри монстра сразу просыпается и берёт управление.

Но я — особый случай. У меня не только два тела, но и три разума. И среди них найдётся кому раскладывать по полочкам входную информацию. По сути, Миша только этим и занимается почти всё время. Готовится к следующему воплощению. Так что благодаря ему мы с Зекстоллом действительно можем не спать очень долго. Годами, вероятно. Дольше, чем протянет наше тело — это уж точно. Одна ночь для нас — тьфу.

Майю в шоке. Она пытается понять, где здесь подвох — и не находит. Ну не может ни один насильник причинить вреда своей жертве, если не будет с ней в одной комнате! По крайней мере, насколько известно Майю. В Насуверсе над таким смелым утверждением просто посмеялись бы. Да и здесь оно под большим сомнением.

Майю в комнате отеля, готовится ко сну. Мы с Наной сидим на краю крыши и болтаем ногами, глядя как зажигаются звёзды. Да, это явное нарушение техники безопасности — тут восьмой этаж. Но мы с ней не люди, так что можем себе это позволить. Если упадёт Нана, её вытащат обратно векторы. А я в случае чего успею трансформироваться.

Судя по глазам, Нану завораживает всё — и вид пропасти под ногами, и ночное небо над головой. Ещё бы — она провела всю сознательную жизнь в закрытых помещениях под землёй...

— Я уверена, Люси точно не было на берегу. Я бы её обязательно почувствовала. Папа сказал, что Люси или на берегу, или в городе.

— В Камакуре? Значит, завтра проверим город, — я знаю, что это бесполезно, но не могу разочаровывать девочку. — Кстати, мне только что пришла в голову мысль, как можно ускорить поиск. Ты ведь почувствуешь Люси, если она будет стоять на земле, а ты... ну, скажем, пролетать над ней на вертолёте?

— Да, конечно!

— Тогда можно нанять моих знакомых крылатых зоаноидов, чтобы они покатали нас по воздуху над городом. Так мы прочешем его гораздо быстрее.

Я, конечно, и сам мог бы поработать извозчиком. Но Нео-Зекстолл в воздушном пространстве города — это примерно как звено истребителей в дозоалордскую эпоху. Не стоит лишний раз пугать народ. Это в Токио уже привыкли ко всяким спецэффектам в небесах, а Камакура — город тихий и мирный. Ну, не считая того, что в нём иногда отрезают людям головы невидимыми руками.

— Это здорово! Нана ещё никогда не летала! А мы можем Майю взять с собой? Ей наверно тоже понравится!

— В принципе можем. Но мы же не на прогулку летим, сама понимаешь. Миссия будет довольно опасной.

Она раздражённо сжимает кулачки:

— Нана справится с Люси! У Наны векторы длиннее!

— Я верю. Но мы все равно не можем подвергать опасности людей, непричастных к нашей миссии. А с Майю мы потом покатаемся, отдельно.

Девочка расстроенно опускает глаза.

— Мы не сможем... папа сказал, что как только я поймаю Люси, меня заберёт вертолёт. И Нана вернётся в лабораторию...

Ага, конечно. Семейство Какузава, вероятно, нельзя назвать самыми умными людьми на планете. Но вряд ли нам с Пургсталлом повезёт и они окажутся ТАКИМИ идиотами, чтобы пытаться забрать скомпрометированного агента у нас из-под носа...

— Проклятый Кронос! Что такого есть у этой горстки мутантов, чего нет у нас?! У нас было не меньше денег и связей в правительствах, не менее талантливые учёные... Они младенцы в сравнении с нами, Ричард! Мы готовились к этому дню тысячу лет, а они появились каких-то четыре века назад! Просто они ударили первыми и забрали себе все сливки! Ещё год — и проект "Лебенсборн" вступил бы в завершающую фазу — тогда они уже ничего не смогли бы нам сделать!

— Сила, братец. Сила и решимость её применять — вот чего вам всегда не хватало. Вы прячетесь в тенях и плетёте интриги — а Кронос просто приходит и забирает то, что ему нужно.

— Их скороспелая империя — мыльный пузырь! Она лопнет так же быстро, как надулась.

— Это ты себя утешаешь, или меня убедить пытаешься? Может быть он и рухнет когда-нибудь из-за внутренних причин — междоусобиц зоалордов или болезни Арханфера. Но поверь, вам от этого легче не станет. Агония Кроноса пройдётся по миру таким огненным кнутом, что День Икс покажется детской игрой. Когда я был зоалордом, моя сила была достаточна, чтобы уничтожить всё живое на Земле! А мощь Верховного Зоалорда во много раз больше моей!

— Это неважно. Пожалуй, даже к лучшему. Пусть катастрофа расчистит место. Чем больше людей погибнет, тем легче пройдёт воцарение новой расы.

— Если будет кому воцаряться. От падения десяти тысяч тонн камня на голову никакие векторы не спасут, братец. А зоалорды вот-вот этим займутся... И на связи в правительстве Японии не рассчитывай. Им бы свои головы спасти — там тоже будет изрядная чистка.

— Мы не можем эвакуироваться из Лебенсборна! Это священное место нашей семьи!

— Поменьше пафоса, братец, здесь его никто не оценит. Тем более что истинные причины гораздо банальнее — вы не можете эвакуироваться на глазах у Кроноса — десятки кораблей и вертолётов немедленно привлекут внимание даже самых слепых наблюдателей. Так?

— Ты кое-что не учитываешь, Ричард. Если своды Лебенсборна обрушатся нам на головы — твоя голова пострадает тоже. Ты, конечно, выродок, но тяги к самоубийству я за тобой не замечал. Так что кончай выпендриваться и излагай, какой у тебя резервный план.

Гюот раздражённо потянулся.

— Чёрт с тобой, скажи своим холуям, чтобы принесли мобильник. Придётся связаться с одним старым знакомым...

— Да, кстати, Нана... за всей этой суетой я не успел тебя даже поблагодарить... Ты ведь спасла мне жизнь!

Провожу кончиками пальцев по выбритому участку на виске. Строго говоря, мне надо было бы походить в боевой форме пару суток, чтобы рана человеческого тела зажила. Повреждённый мозг — это не шуточки. Но в облике трёхметрового чудовища заниматься дипломатией несколько проблематично. Поэтому лаборанты Кроноса меня на скорую руку заштопали, а я им немного "подыграл" с помощью вампирской регенерации, сделав вид, что процесс лечения пошёл несколько лучше, чем обычно.

Девочка удивлённо и немного настороженно смотрит на меня.

— Поблагодарить? Что такое "поблагодарить"?

— Эээ... это когда кто-то сделает для тебя что-то хорошее — ты стараешься в ответ сделать что-нибудь хорошее ему. А если сделать хорошее прямо сейчас не получается, то ты просто говоришь ему "спасибо".

— Ааа! "Спасибо" Нана знает! Папа научил её говорить "спасибо"! Так "поблагодарить" это отдать долг, да? У Наны долг перед Майю... а у вас... перед Наной? Так не бывает! Нану никто никогда не "благодарил"! Даже папа!

Эй, Нео, тебе не икается? Уверен, вам тоже "спасибо" никогда не говорили... Но в закрытых поселениях Кроноса из них хотя бы оружие готовили — а в Институте кого?

— Ммм... понимаешь ли, Нана... Во внешнем мире некоторые вещи могут с непривычки показаться довольно странными... Там где я рос, вообще не знают слова "спасибо" — только "задание выполнено успешно, можете отдыхать"... Но когда я стал выполнять задания снаружи, мне... понравились некоторые обычаи людей. В частности обычай благодарить за добрые дела...

— Но Нана же не смогла вас защитить... Я даже думала, что вы погибли... У Наны очень слабые векторы... Бета-векторы...

Поднимаю бровь. Этого ни в аниме, ни в манге не было.

— Ты придержала пулю и значительно ослабила удар. Без твоей помощи я бы наверняка погиб. И я теперь у тебя в долгу. Кстати, — стараюсь чтобы тон был как можно более небрежно-любопытным, — что такое бета-векторы?

— Это у нас в Институте учёные так делят всех диклониусов — по трём группам. Я сама не слышала, но мне рассказывали. Альфа-векторы — сильные, быстрые, но короткие. Такие есть у Люси. Бета-векторы — быстрые, длинные, но слабые — вот как у Наны. А гамма-векторы — длинные, сильные, но медленные. У Марико такие есть!

Интерееесненько... Нет, не то, что учёные в Институте ввели свою классификацию — она вполне очевидна. И причины, почему закономерность именно такая, тоже легко просчитать. Видимо, чем длиннее и "толще" вектор, чем больше праны он содержит — тем медленнее поворачивается. Гораздо интереснее, откуда Нана знает о существовании Марико? По сюжету они ведь ещё не встречались к этому моменту. Опять же, ни в аниме, ни в манге!

— Люси — это та девочка, которую мы ищем. Нана — вот, рядом со мной сидит. А кто такая Марико?

— Ой! Марико это силпелит! Она очень страшная! Страшнее Люси! У неё двадцать шесть векторов — не знаю точно, какой длины, но очень длинных и сильных! Её все боятся, даже папа! Марико хочет убить всех! Её держат в специальной камере — и никогда не выпускают!

— Тебе папа рассказывал о ней?

— Нет, папа никогда не говорит о других диклониусах, только очень редко, когда нам встречи устраивают... он рассказывает, кто это будет, чтобы Нана могла от них защититься. Но Марико с другими давно не сводят! Если бы она встретилась с Наной, она бы убила Нану...

— Погоди, но если ты с ней никогда не встречалась, то откуда ты о ней знаешь?

Нана обалдело на меня смотрит — как же, взрослый дядя, а не понимает таких очевидных вещей.

— Нана слышала её! Все диклониусы слышат её! У Марико очень сильные и злые мысли! Злее только у клонов... но они не думают по-настоящему, просто бормочут...

Чегоооо?! Ну мать же вашу за ногу! У них там... полноценная... ментальная сеть?!

Я, кажется, называл себя недавно идиотом и другими нелицеприятными словами? Да по сравнению с Какузавами я просто гений! Директор грёбаный, ты что же наделал-то?!

Возьмите тысячу с лишним телепатов. Засуньте их всех в замкнутое пространство, где они никогда не увидят солнечного света и не услышат ласкового слова. Дайте им тысячи часов, чтобы общаться друг с другом — и больше ни с кем. Периодически вытаскивайте кого-то из них, чтобы подвергнуть мучительным экспериментам или вообще разделать на органы. В том же комплексе, так чтобы другие пленницы могли "слышать" (а точнее чувствовать) её агонию.

И вы после этого ещё удивляетесь, что они хотят убить всех людей?!

Или Какузава на этот эффект и рассчитывал, создавая свою психушку с пытками? Тогда идиот не он...

"Нео?"

"Здесь".

"Нас сейчас подслушивают?"

"Нет. Только подсматривают. Но разведчики Кроноса могут читать разговоры по губам".

Как и ожидалось. Значит, Пургсталл уже знает о существовании некого Института, где есть минимум ещё несколько диклониусов... хотя вряд ли догадывается, как много их там на самом деле. И теперь они будут рыть носом землю, чтобы этот Институт найти. Если преобразование той убийцы будет успешным — точно найдут. Если нет — как повезёт.

Первый вариант гораздо вероятнее. Значит, помимо поиска Люси, мне нужно решить две задачи. Во-первых, как напроситься в ту группу, которая будет разбирать Институт по камешку? И во-вторых, когда всё-таки напрошусь — что делать с тысячей рогатых убийц?

Несмотря на все уверения, что она не хочет спать, Нана уснула, не спускаясь вниз — свернулась клубочком прямо на твёрдом покрытии и засопела. Несколько минут я ошалело на неё таращился, пытаясь понять, как такое возможно. Потом вспоминаю условия в Институте. Вполне вероятно, что Нана вообще не слышала такого слова, как "постель". Койки там, разумеется, есть... но на них обычно кладут связанного диклониуса, чтобы подвергнуть каким-нибудь неприятным опытам... а спать чаще приходится прямо на полу. Или в висячем положении, на цепях... После таких издевательств привыкаешь отключаться на чём попало...

Нет, я тоже теперь могу поваляться на бетоне, как на шёлковых простынях — но это теперь, когда моё тело твёрже гранита. В прошлом, когда я был всего лишь человеком — меня бы в дрожь бросило от такой перспективы.

"Нашёл чем восхищаться, — бурчит Зекстолл. — Любой кандидат в гиперзоаноиды это с детства умеет. А то, что ты был таким слабаком, тебе чести не делает. Даже человеческим телом, при всей его хрупкости, надо уметь пользоваться грамотно..."

"Интересную подружку ты себе завёл, малыш... — замечает Миша, вылезая из своего подсознательного логова и разворачивая цепочку образов-ассоциаций — как бы "потягиваясь со сна", только разумом, а не телом. — Оч-чень интересную..."

Недоверчиво приподнимаю бровь. Впервые вижу, чтобы босс в этом мире чем-то настолько заинтересовался. Зоаноиды и гайверы ему, понимаешь ли, скучны — а Нана, стало быть, любопытна. И... блин, объектам его интереса обычно не позавидуешь. Вспомнить хотя бы судьбу Арквейд... Причём если от Кроноса я Нану ещё как-то могу защитить, то от Роа — без шансов. Ему достаточно захотеть, чтобы я стал просто воспоминанием. В самом буквальном смысле.

"Не волнуйся, парень, убивать её или проводить зверские эксперименты я пока не собираюсь... пока. Но проба крови этой рогатой девчонки мне нужна. Добудь её, или я возьму сам... привычным способом".

Привычным — это превратить девочку в живого мертвеца укусом? Только не это!

Самое очевидное — прямо сейчас разбудить Нану и попросить нацедить пробирку или две. У себя "дома" она к анализам привыкла, так что вряд ли заподозрит что-то нехорошее. Но наблюдатели Кроноса таких штучек не поймут... Надо будет выбрать момент, когда нас никто не будет видеть и слышать...

"Хоть объясни, чем она тебя заинтересовала, упырь..."

"Ну хотя бы... чем таким являются её "векторы", что их понадобилось скрывать барьером Невидимого Воздуха?"

"Чегоооо?!!"

Невидимый Воздух — Барьер Короля Ветров — это особая уличная магия Сэйбер из новеллы Fate/stay night (позже он, вместе с самой Сэйбер, перекочевал в другие произведения цикла Fate). Этот барьер изгибал свет вокруг Экскалибура — волшебного меча Сэйбер, делая его полностью невидимым. Векторы, конечно, тоже невидимое холодное оружие, в некотором роде. Но скрывать их? Тем более — магией?

"Ты точно не ошибся? Я думал что они... просто нематериальны и поэтому невидимы..."

"Вот и зоалорды так думали... Вообще сделать объект из чистой праны полностью невидимым — это довольно сложная задача. В принципе решаемая... но автоматически она не получается. В большинстве случаев активация заклинаний сопровождается различными световыми эффектами..."

"А как же силовой щит Гусифуса? Он, насколько помню, был полностью невидим, и Валькирии пришлось изрядно помучиться, чтобы его обнаружить... Может быть в этом мире, в мире Гайвера, сделать силовые поля невидимыми проще?"

"Ну ты сравнил... Территориальные поля и прочие барьеры — особый случай. Они невидимы, потому что неподвижны. Но магия, которая совершает активную работу, изменяет мир — практически неизбежно будет выделять свет. Или поглощать его — тогда потоки праны будут видны в воздухе, как сгустки теней".

"Хмм... я теперь тоже заинтригован... а чем тебе поможет её кровь? Ты можешь провести полноценный генетический анализ по нескольким каплям?"

"Нет, не могу. Но есть одно подозрение... и для его проверки моего вкуса хватит..."

Давным-давно (какой-то год назад, хотя казалось, что с тех пор прошла вечность) Фукамачи Шо терпеть не мог домашнее хозяйство. Он умел и убираться, и готовить — когда живёшь в доме с одним отцом, подобные навыки неизбежно появляются. Но чтобы такие вещи в подростковом возрасте искренне любить — нужно быть как минимум Эмией Широ. Шо, хоть и был обычным японским школьником-героем, до такой степени самоотверженности ещё не дошёл.

Но сейчас драить полы и ходить за покупками для Юки ему было по-настоящему приятно. Это было так... по-человечески. Так далеко от сражений монстров, которые, казалось, стали неотъемлемой частью его жизни. Мелкие хлопоты в гостинице "Клён" позволяли хоть на время забыть о чудовищном спруте Кроноса, который раскинул свои щупальца по всему миру. О смертоносном оружии, которое дремало в его собственном теле...

Впрочем — нет. О последнем — не совсем. Мешала Ню. Трудно было забыть, что эта милая наивная девочка способна в любой момент превратиться в кровожадного монстра. Казалось бы, после сотен схваток с зоаноидами пора к такому привыкнуть? Ха! Именно потому, что Шо был близко знаком с чудовищами Кроноса, он отчётливо понимал разницу.

Зоаноид, как большинство нормальных зверей, никогда не атакует без предупреждения. Он обязательно сначала порычит, встанет в угрожающую позу, запугивая противника, почти наверняка расскажет, насколько он сильный и опасный. Неизвестно, прописывают им такое поведение на генетическом уровне, или просто обучают такому ритуалу в Кроносе — но Шо ещё ни разу не видел, чтобы хоть один зоаноид от него отступил. Да и само превращение занимает не меньше секунды, а не заметить его невозможно при всём желании. Море времени, чтобы подготовиться к атаке.

Ню-Люси была в этом смысле полной противоположностью. Её "руки" были невидимы, появлялись и атаковали мгновенно. Никаких жестов или слов угрозы. Никаких вторых шансов. Даже гайвер, находясь в человеческом облике, ничего не сможет им противопоставить, если только не ударит первым. Когда он поймёт, что его атаковали и надо бы вызвать броню, куски его тела уже будут разбросаны на все четыре стороны света.

Поэтому Шо старался как бы невзначай, по разным бытовым причинам, не подходить к Ню ближе двух метров. Ну в конце концов, могут же у человека вдруг появиться дела в другом конце комнаты? К тому же он был очень воспитанным мальчиком и никогда не нарушал чужого личного пространства. Вот только Ню, к сожалению, о таком понятии не слышала — и при каждом удобном случае норовила повиснуть на шее у всех, кто попадался ей под руку, без различия пола и возраста. Чем ставила в неловкое положение всех троих — Юка и Кота ужасно стеснялись, когда Ню начинала их откровенно лапать, а Шо старался сдержаться и не призвать броню — иначе взрыв биобуста размазал бы девочку по стене. Ему постоянно чудилось, что тело распадается на куски под ударами невидимых лезвий.

Но в этот день он наконец-то получил передышку. Юка с Ню остались дома наводить порядок, а мужчин послали в город — купить новую мебель.

— Я бы сама пошла с Шо, — заявила Юка кузену, — да боюсь оставлять тебя, извращенец, одного с Ню на целый день.

— Так давай съездим вдвоём, — предложил покрасневший Кота. — А Шо останется на хозяйстве и присматривать за Ню.

— Ты один не утащишь тот шкаф, что я выбрала, — вздохнула девушка. — Там нужны крепкие мужские руки — хотя бы как у Шо, а лучше две пары. А на бригаду грузчиков у меня денег нет... Надеюсь, ты хоть адрес магазина не перепутаешь...

При упоминании о "крепких руках" Шо невольно вздрогнул и покосился на Ню. Вот уж у кого крепче некуда...

— Отпустишь меня на пару часов? — спросил он у Коты, как только молодые люди отошли от дома. — Юка дала нам время до четырёх, а сейчас только утро. Можем встретиться прямо у магазина.

— Конечно, не вопрос, — пожал плечами парень. — Я тоже хотел сходить поразвлечься. А куда ты, если не секрет?

— Хочу попробовать связаться со старыми друзьями, так чтобы Кронос меня не засёк.

— Думаешь, это реально? Говорят, они прослушивают все телефоны...

— А также прочёсывают Интернет и вскрывают письма, — кивнул Шо. — Но у меня есть свои способы.

— Ну не знаю... Береги себя... — Кота с сомнением посмотрел приятелю вслед. Он представил, что это за ним охотится организация, контролирующая все мировые правительства, и его передёрнуло. Может быть Ню тоже прячется от Кроноса?

— Га-а-айвер! — яркий свет пробивается сквозь щели одного из прибрежных складов.

Один из оранжевых шаров неуклюже зашевелился и замахал рудиментарной рукой, пытаясь привлечь к себе внимание. Спустя несколько секунд к нему присоединились и остальные.

— Кажется есть гравитационный сигнал! Известить лорда Кабрала!

Трое заговорщиков находились в разных уголках планеты, когда поступил вызов. Обычно в таких ситуациях они устраивали видеоконференцию, но сейчас требовалось действовать быстро — слова чересчур медлительны. Поэтому они рискнули проигнорировать опасность разоблачения и установили мысленную связь между собой. В конце концов, Кабрал по телепатической силе уступал одному лишь Баркасу, а тот был занят в Аризоне. Другие зоалорды, если бы решили подслушать эту троицу, услышали бы только невнятный шум.

"Итак, беглец нашёлся. Сюрприз в том, что он выглядит как обычный гайвер, каких-либо изменений в анатомии или энергетических волнах не заметно. Будем брать его сами или известим семью, как собирались?"

"Известим... но не всю семью, а одного дурачка, который с радостью послужит для нас пушечным мясом..."

"Ты имеешь в виду..."

"Это всё происходит в зоне ответственности Пургсталла? Вот и пусть он разбирается. Этот белый рыцарь наверняка помчится решать проблему самостоятельно..."

"И узнает на своей шкуре всю мощь гайвера, если тот стал чем-то большим... а если не стал? Или стал, но недостаточно? В общем, что мы будем делать, если австрияк с ним управится?"

"То же, что делали с третьим — предложим свою помощь в его изучении. Благодаря опытам Кабрала, мы знаем о гайверах больше, чем кто бы то ни было из Двенадцати. Им без нас не обойтись. То же самое сделаем, если Фридрих решит не играть в героя и попросит о помощи Мирабилиса..."

"Мне не нравится этот новичок. Имакарум очень опасен — он рука и глаз Арханфера. Лучше не мелькать лишний раз у него на виду".

"Ты перестраховщик, Джабир. Мы ничего плохого не делаем, мы добываем для семьи оружие, которое велел найти наш господин".

"Да, но важно при этом не перестараться. Что ты сделаешь, если Мирабилис унесёт контрольную медаль прямо на Силху? Или возьмёт юнит под личное наблюдение? Он прямо-таки одержим этой идеей. Он может вмешаться, даже если Пургсталл его об этом не попросит — по собственной инициативе".

"Какие у тебя есть альтернативы? Срочно вылетать в Японию и ловить его? Мы не успеем, он доберётся до Токио раньше".

"Думаю, в Токио он долго не задержится. Можно поймать на обратном пути".

"Тогда остаётся вопрос, как нам втроём добраться до Японских островов, не привлекая внимания Пургсталла или Мирабилиса..."

"Ты не умеешь скрывать свои мыслеволны, брат?"

"Умею получше тебя, Лугнагг. Пока сижу в засаде. Но если нам придётся вступить в бой в полную силу... Возможно, Кабрал способен сражаться и поддерживать экран одновременно — но нас он точно не закроет".

"Ха... Во что бы этот Гайвер не мутировал, боевой формы одного Кабрала ему хватит с лихвой. Нам не придётся трансформироваться".

"Драглорд, безусловно, велик и могуч. Но... вы с ним действительно собираетесь привлечь миллионы зоаноидов для поглощения — и считаете, что никто этого не заметит? Особенно в Японии... Пургсталл весьма чувствителен к потерям личного состава..."

"У тебя есть какие-то конкретные предложения, Джабир, или ты собираешься только критиковать нас и ничего не делать?"

"Есть. Дать ему долететь до Токио. Сделать там всё, что он захочет. Прикрыть, при необходимости, от наблюдателей Пургсталла. Проследить, чтобы он без единой царапины незамеченным вернулся в своё убежище. А когда он вернётся в человеческую форму — усыпить и переправить в один из наших регионов".

"Почему усыпить, а не убить?"

"Потому что один дохлый гайвер у нас уже есть, второй будет уже лишним. От трупа мы никогда не узнаем, во что он мутировал в этом коконе".

"Два трупа для исследований гораздо лучше чем один, уж поверь старику, Джабир. По уникальному образцу трудно делать выводы, с ним нельзя проводить рискованные эксперименты, чтобы его не потерять. Мне странно, что ты, учёный, не понимаешь таких простых вещей. Но допустим... превратить живой образец в труп никогда не поздно. Однако ты уверен, что он не проснётся в самый неподходящий момент?"

"До Индии или Австралии он долетит без сознания — это я гарантирую. А дальше пусть пробуждается, если сумеет. Битва на нашей территории — совсем не то, что на семейной".

"Ладно. Попробуем так, как ты говоришь. Но учти, ответственность за успех операции тоже на тебе. Захват выполняют твои агенты".

"Само собой".

Закончив разговор с коллегами, Джабир проверил ментальное поле вокруг себя. Убедившись, что за ним никто не следит (по крайней мере, насколько позволяли его чувства), он мысленно потянулся к одному из своих агентов в Сиднее.

"Распоряжение для резидентов B-313 и B-026 в Токио. Ввести подопытному экземпляру, взятому при попытке покушения на Нео-Зекстолла, препарат LN-8. Начать операцию захвата объекта U-1 по схеме 17".

"Тецуро, я жив и здоров. Моя сила увеличилась, и теперь я уверен, что смогу защитить вас всех. Передай Мизуки, чтобы она не волновалась. Я обязательно вернусь к вам, как только смогу. Если знаешь, где сейчас Макишима-сан или как с ним связаться — оставь записку в нашем секретном месте — я заберу её через неделю или как только смогу. Эту бумагу уничтожь".

Несколько секунд Тецуро Сегава ошеломлённо пялился на бумажку, найденную под собственной подушкой после возвращения с подготовительных курсов. Затем быстро разорвал её на куски и проглотил остатки.

— Прекрасная конспирация, — раздался над ухом уверенный мужской голос, и Тецуро в ужасе прижался к стенке. Прямо над ним висел в воздухе тринадцатый зоалорд.

— Прекрасная для дилетантов, разумеется, — продолжал, как ни в чём ни бывало, Имакарум. — Надеюсь, вы не думали всерьёз, что двое подростков смогут обмениваться информацией незаметно для спецслужбы? Пусть даже один из вас и обладает сверхчеловеческими способностями. Поддерживать секретность, мой дорогой бывший друг — занятие несколько более сложное, чем зоаноидов на куски рубить. В контрольной медали гайвера такие программы отсутствуют. Так что силой выучки не заменишь... Хотя я не иронизирую — для непрофессионала Фукамачи и впрямь хорош. Он сумел обойти всех наблюдателей Пургсталла, не потревожив их. Если бы здесь не было ещё и моих зоаноидов — он бы так и ушёл незамеченным.

— Что вы собираетесь сделать? — Тецуро с трудом заставил свой голос не дрожать. Ему лично ничего не угрожает. Имакарум, конечно, уже не Мураками, но вряд ли он опустится до причинения вреда такому слабаку. А вот его лучшему другу...

— Не трогайте Шо! — в комнату вихрем ворвалась Мизуки и в ярости заколотила кулачками по барьеру зоалорда. Тецуро еле оттащил её — если бы сестрёнка ударила чуть посильнее, то обожгла бы себе руки. Имакарум предпочёл сделать вид, что не заметил этой "атаки".

— Всё зависит от того, как он себя поведёт. Если отдаст броню добровольно, то может получить амнистию. Это искупит все его преступления.

— Он не совершал никаких преступлений! — выкрикнула Мизуки. — Это вы — убийцы и чудовища!

Тецуро успокаивающе положил руку на плечо сестры. Вбежавшая Нацуки обожгла зоалорда ненавидящим взглядом и молча утащила подругу в соседнюю комнату — пока та ещё чего-то не ляпнула.

— Гайвер-юнит невозможно отдать, вы же знаете это! Он сливается с телом и разумом носителя!

— Поверь мне, у Кроноса есть способы обойти эти ограничения. Так что, ты останешься здесь или полетишь со мной? Учти, это опасно, но увеличивает вероятность, что твой друг останется в живых.

— Вы хотите, чтобы я стал вашим заложником?

"Только бы ему не пришло в голову использовать Мизуки в тех же целях!" Любимая девушка — ещё более эффективный инструмент давления, чем лучший друг. И самое мерзкое, что боевики Кроноса это понимали — потому и похищали сестрёнку с кошмарной регулярностью...

— Нет, я не собираюсь опускаться до этого. Пока ты сохраняешь нейтралитет, я тебя не трону и даже буду по мере моих сил защищать. Я хочу, чтобы ты объяснил ему бесполезность сопротивления, Тецуро. Согласиться на сотрудничество — единственный разумный выход в его положении.

— А не слишком ли вы самоуверенны? — хмыкнул Сегава. — Ваши предшественники тоже думали, что легко справятся с гайвером. И где они теперь?

— Это непринципиально, — отмахнулся Имакарум. — Всё было предрешено ещё тысячи лет назад, когда лорд Арханфер встретился с гайвером-0 — и победил. Можно противостоять посланцам Кроноса — но нельзя всему Кроносу, который есть воплощённая воля нашего господина. Если я погибну, это лишь оттянет неизбежное — на моё место встанет другой, ещё сильнее. Нет смысла длить агонию, на сколько бы она не растянулась — на дни или тысячелетия. Это лишь приведёт к лишним жертвам.

"Шиматта, он просто непробиваем... что же Арханфер с ним сделал?!"

Отказаться? Но так Тецуро может никогда больше не увидеть Шо! Согласиться, а потом крикнуть Шо, чтобы не сдавался ни в коем случае?

— Даже не думай, — улыбка зоалорда была совершенно ангельской. — Ну что ты на меня так смотришь? Нет, мысли людей, не прошедших процессинг, я читать не умею. Но в твоём случае это мне и не требуется. Я не Мураками, но у меня сохранилась его память. Не трудно догадаться, чем руководствуются его друзья. Мураками и сам поступил бы точно так же на твоём месте. Но не рассчитывай. Либо ты летишь со мной, чтобы искренне попытаться объяснить Фукамачи его ошибку, либо остаёшься здесь и ждёшь, пока я решу проблему своими способами. Если попытаешься меня обмануть, то будешь уничтожен в доли секунды. Мне бы не хотелось так огорчать Мизуки-чан.

— Я... я... Я не смогу его убеждать в том, во что и сам не верю... Но подождите! У меня есть другая идея! Возьмите меня с собой в качестве живого щита! Я буду просто смотреть, молча! Обещаю, я ничего не скажу Шо — ни за, ни против Кроноса.

— Что ж, достаточно честно, — кивнул Имакарум после короткого размышления.

Невидимая сила подхватила обоих и вынесла в окно, облака рухнули с неба на голову... Нацуки и Мизуки, вбежавшие в комнату, услышали только хлопок перехода звукового барьера высоко в небе...

Утром мы попрощались с Майю (я незаметно оплатил ей ещё две недели проживания в гостинице — так, на всякий случай), и отправились прочёсывать город. По какому-то совпадению нас согласились прокатить те же самые крылатые зоаноиды, которые доставляли меня в Камакуру на гулянку с Генкой и Сумитеру — хотя в этом районе работало не меньше сотни аналогичных "экипажей".

Как только мы оторвались от крыши, Нана восторженно выдохнула, и так и замолчала. Только сверкала огромными глазищами по сторонам. Мне пришлось ей напомнить, что это не прогулка, а серьёзная миссия — и попросить, увлёкшись, не проворонить Люси. Но девочка только отмахнулась, заявив, что "королеву" почувствует в любом настроении и состоянии — хоть во сне, хоть стоя на голове, хоть будучи избитой до потери сознания. Не думаю, что она хвасталась — учитывая её серьёзное отношение к заданию "папы". Видимо, "рожки" действительно могут работать в режиме "автопилота" — так что я предпочёл не настаивать и наслаждаться путешествием. А заодно продолжал размышлять, как бы понезаметнее добыть её крови — Роа дал мне на это время до заката следующего дня.

Однако мы не успели облететь и четверти туристического городка, когда наши носильщики вдруг резко изменили курс.

— Эй, что происходит? — я приподнялся в переносном кресле. — Я не заказывал вылет за городские границы!

— Приказ... лорда Мирабилиса... — проклекотал левый валватос, отчаянно работая крыльями. — Всем собраться и готовиться к бою! Перехват особо опасного объекта!

Воистину, кому суждено быть повешенным, тот не рискует утонуть! Нетрудно догадаться, что это за "объект" такой, ради которого Имакарум собирает зоаноидов со всей округи, даже рискуя раскрыть секрет телепатического контроля. И стоило убивать Агито, раскручивать всю эту систему предосторожностей с коконом... чтобы в итоге все равно оказаться лицом к лицу с Гигантом... в бою с которым Нео-Зекстолл в каноне и погиб.

В принципе, отмазаться ещё не поздно — и нетрудно. На то я и Потерянный Номер — мне плевать на приказы Имакарума. Отцепить кресло — и обратно в Камакуру. А если потом будут претензии — ничего не знаю, это не входило в моё задание. Строго говоря, приказ на сбор меня и не касается — зоалорд вообще понятия не имеет, что я здесь. А мой начальник — не он, а Пургсталл.

Вот только... Я же после этого буду себя чувствовать последним гадом. "Шакал я паршивый", как говорил незабвенный Василий Алибабаевич. Являясь одним из сильнейших орудий Кроноса, отсиживаться в гостинице, пока обычные зоаноиды будут гибнуть в бою сотнями? Не могу я так. И Зекстолл со мной солидарен — он от врага никогда не бегал, сколь бы силён тот ни был.

Но с другой стороны... что делать с Наной? Не брать же ребёнка в этот бой. Никакие векторы не защитят её при столкновении сил, способных сносить города. Но и здесь оставить нельзя — все зоаноиды захвачены зовом Имакарума, присмотреть за ней некому... а без присмотра на неё мигом наложат лапы Какузава и Ко... Чёрт, что же ты так невовремя объявился, Фукамачи!

Пока я размышляю, Нана как ни в чём не бывало... обрезает вектором постромки и вместе с креслом камнем летит вниз. Ну что ты будешь делать! Трансформируюсь и на предельной скорости несусь за ней. Умом-то понимаю, что высота ей не страшна, но во-первых рефлексы, а во-вторых... вдруг векторы не сработают, как надо? Это пули они отражают рефлекторно, но несущаяся навстречу земля будет несколько потяжелее пули! Парашютисты долго учатся правильно падать, а где Нана могла такому научиться? В Институте их там вроде с высоты не сбрасывали, а тут все пятьсот метров! Уф. Успел. Ловлю девчонку примерно на полпути до земли. Валватосы, избавившись от лишнего веса, с удвоенной скоростью летят прочь — под ментальным контролем их не волнует такая мелочь, как потеря пассажиров.

— Ты что это задумала?

— Нана должна найти Люси для папы! Там, куда они летят, Люси нет!

Ну вот пожалуйста... По-своему эта кавайная малышка — биоробот не хуже зоаноидов. По крайней мере, в целеустремлённости им не уступит, хотя ей мозги никто не промывал... Кстати о мозгах...

— Нана, а ты не слышишь такой голос? Который всех созывает за город?

Девочка приподнимает бровь и некоторое время сосредоточенно прислушивается.

— Кажется слышу... Он что-то бормочет, но не получается разобрать... Голос ДНК гораздо громче... он заглушает...

Хммм... интересно... я, будучи Потерянным Номером, тоже слышу ментальные команды зоалордов, как неразборчивый шум... Или вижу, как едва заметное мерцание — если они передают не звуковую а визуальную информацию. Но их ничего не заглушает... Кроме мыслей Нео и Миши, разумеется, когда эти двое просыпаются.

— Давай так. Раз уж я все равно в боевой форме — быстро облетим Камакуру. Если найдём Люси — займёмся ею. Если нет...

Какой там радиус зова у Имакарума? Он явно дальше километра от нас, значит использует ретранслятор. Нужно место за пределами его досягаемости — место, где можно найти вменяемых зоаноидов. У меня отвратительная память на карты, но к счастью, Зекстолл изучал эту местность. Давай, напарник, помогай! Ретрансляторы стоят во всех центральных городах и городах государственного значения Японии... Камакура таковым не является, значит скорее всего её накрыло ретранслятором из Йокосуки или Иокогамы... Чтобы выйти из-под поля этих двух, нужно лететь на запад... Какой у нас там ближайший город с филиалом Кроноса...

— Если нет — подождёшь меня на базе в Хирацуке. Там у меня есть знакомые, которым можно доверять. Я вернусь быстро, обещаю!

Она несколько секунд размышляет, затем кивает.

— Хорошо! Нана так и сделает! А сейчас давай искать Люси!

— Договорились, — устраиваю девочку поудобнее на руках и направляюсь к морю. В бронированных лапищах Нана кажется совсем крошечной. Кстати, мой боевой облик её ни капельки не пугает. Вон, уже бронепластины на груди пальчиками ощупывает, явно пытаясь разобраться, из чего те сделаны... Сам хотел бы знать, честно говоря.

Иду над Камакурой зигзагом на высоте двухсот метров. Извините, дорогие местные жители и гости города. Не хотел вас пугать, но придётся... все равно сейчас в пригороде такая заварушка начнётся, что Нео-Зекстолл вам безобидным жучком покажется. Может быть, мой пролёт заставит кого-то спрятаться в подвалы и бомбоубежища — и тем самым спасёт жизнь.

— Кстати, Нана, пока мы летим... Надо взять у тебя анализ крови... Проверить, как твой организм отреагировал на внешний мир... Всё-таки, ты уже два дня на открытом воздухе...

Я не могу использовать Мистические Глаза в боевой форме, но это и не нужно. У девочки даже не возникает никаких сомнений. Надо так надо... Сволочь ты, Безымянный, разве можно так эксплуатировать детскую доверчивость?

— Из вены или из пальца?

Быстро уточняю у Миши. К счастью, нескольких капель из пальчика ему вполне достаточно. Вот только чем её добыть? Иглы под рукой нет, а использовать по живому человеку вибролезвия Танкруса... Стоп! У меня же тут под рукой идеальный режущий инструмент! Мгновенного действия и абсолютно стерильный.

— Можешь проколоть себе кончик пальца вектором? Мне нужно всего несколько капель... у меня внутри встроенный анализатор.

Как всё же приятно — нести любую чушь и не задумываться, "что станет говорить княгиня Марья Алексеевна", то бишь Кронос. Кстати, я ведь по сути и не вру. То, что этот анализатор — древний вампир — подробность несущественная.

Шо заметил их ещё за пять километров — примерно тогда же, когда они заметили его.

Около пятидесяти ваморов и других зоаноидов лазерных пород выстроились в цепь, перекрывавшую ему дорогу. Но не стреляли — на таком расстоянии их лучи рассеивались и не могли причинить вреда броне гайвера. И это было самым мерзким — такую сдержанность зоаноиды могли проявлять только в одном случае — когда их контролировала воля зоалорда.

Ну вот и всё... закончились тихие каникулы в "Клёне"... Вернулась вечная война, в которую он превратил свою жизнь, сдуру схватившись за потерянный гайвер-блок. Только теперь это война против всего мира. Война в одиночестве — союзников у него не осталось. Только друзья, от которых надо держаться подальше, чтобы не подвергать их опасности.

Полсотни стрелков могли быть опасны для обычного гайвера. Гиганту не потребовалось бы и трёх секунд, чтобы стереть их всех в порошок. Но юноше пока не хотелось демонстрировать свой единственный козырь. Поэтому он рывком ушёл вертикально вверх, в небо. Может быть, в верхних слоях атмосферы его потеряют, будет возможность ускользнуть. А даже если нет — летучие зоаноиды обычно слабее силовых пород и не имеют встроенного оружия. С ними будет проще разобраться. Упасть с высоты, потеряв сознание, он не боялся — гайвер регенерирует повреждения, даже если разобьётся в лепёшку.

На высоте в десять километров он обнаружил, что план сработал даже лучше, чем ожидалось. От него отстали не только наземные, но и воздушные преследователи. Летающие зоа могли потягаться с гайвером в горизонтальной скорости и в пикировании... но не в скороподъёмности. К тому же с высотой резко падала плотность атмосферы и летуны теряли опору под крыльями, да и задыхаться начинали. Гравитационным контроллерам же было безразлично, что вокруг.

Вот проблемы с дыханием никуда не исчезли — даже гайвер нуждался в кислороде, причём потреблял его не меньше, чем человек. Лёгких у него не было — их место занял мегасокрушитель. Насыщение крови кислородом и вывод углекислого газа производил компактный орган в районе горла. Очень удобное устройство, но вот задержать дыхание с ним невозможно.

Шо достаточно быстро решил эту проблему для себя — собрал разрежённый воздух в Сферу Давления и использовал её, как дыхательный баллон. Но всё же осталось некоторое чувство недоумения — а на что же рассчитывали Уранос, проектируя свою биоброню? Они ведь использовали её на множестве планет. Даже современные скафандры, в тысячи раз более примитивные, снабжены запасами воздуха...

Вот только поразмыслить ему долго не дали. Только он уверился, что сбросил погоню с хвоста, как сверху, с небес, на него спикировала прозрачная сфера с двумя человеческими фигурками внутри. От сферы исходили столь мощные гравитационные волны, что у Шо даже заболели головные сенсоры.

"Гюот? Но он же погиб! Или сам Арханфер?"

В любом случае, дальше скрывать свои возможности не имело смысла. Гигант создавался именно для этого — для битвы с сильнейшим из зоалордов! И сейчас пришло время проверить, как он соответствует намеченной цели!

Кокон послушно возник за спиной, уже привычно окутывая всё тело тысячами сложнейших связей. Второй раз в жизни Шо ощутил себя Гигантом — великолепным и непобедимым. Чувства многократно усилились... и он без труда разглядел, кто находится в пузыре силового поля, падающем ему на голову.

Разглядел и офигел.

— Тецуро?! Му... Мураками-сан?!

Тецуро начал что-то говорить, но сквозь барьер зоалорда звуки не проходили. А он и сам быстро спохватился и испуганно глянул на своего спутника — не ляпнул ли чего лишнего. Шо уже совершенно ничего не понимал — один его лучший друг боится второго?! Или это не Мураками, а просто похожее на него существо? На всякий случай он приготовился к рывку сквозь щит — схватить Тецуро, закрыть собственным полем... По расчётам контрольной медали выходило, что барьер на этой мощности пробить он сможет — но не мгновенно, на это уйдёт две-три секунды... слишком много, зоалорду достаточно и сотой доли, чтобы превратить человека в кровавую кляксу...

— Я вижу, ты растерян, — собственный щит для зоалорда препятствием не стал. — Позволь мне объяснить. Масаки Мураками, мятежный протозоалорд Ричарда Гюота, умер в битве на базе Реликта. Используя его тело и зоакристалл Гюота, лорд Арханфер произвёл на свет меня — от своей плоти и крови. Но я не являюсь Мураками — так же, как не являюсь Гюотом. Оба этих предателя для меня не более, чем мусор. Я Имакарум Мирабилис, тринадцатый зоалорд — и я существую лишь для того, чтобы исполнять волю моего господина, лорда Арханфера, бога этого мира. Если ты будешь сражаться со мной, видя в воображении своего друга, то погибнешь. Не могу сказать, чтобы это меня сильно огорчило...

Филиал Кроноса в Хирацуке оказался совсем крошечным — три зоаноида (включая одного охранника) и два работника, не прошедших процессинг. О срочном сборе возле Камакуры здесь уже знали, и собирались закрывать отделение, чтобы прибыть к месту вызова. Падение с небес Нео-Зекстолла оказалось для этих добрых людей просто громом среди ясного неба.

"Что-то я не понимаю. Они знают о приказе, но совсем не скачут, сломя голову, его выполнять. Ведут себя, как разумные вменяемые существа, получившие приказ начальства, а не как зомби... Разве так бывает? Или распоряжение Имакарума дублировали по обычным каналам оповещения?"

"Мальчишка... Существуют две основных настройки нервной системы зоаноидов. Персонал Кроноса воспринимает команды зоалордов на сознательном уровне. Гражданские, прошедшие процессинг — на подсознательном. Это сделано, чтобы избежать разглашения тайны ментального контроля".

"То есть посторонние зоаноиды не слышат никаких голосов?"

"Да. Если сигнал зоакристалла слишком слаб, чтобы заставить их действовать — они просто ничего не заметят. Если же он переходит эту грань, то будут выполнять приказы — но как под гипнозом, сами не понимая, что их толкает. Другое дело — зоаноиды Кроноса. Для них "громкость" сигнала зависит от расстояния. Вблизи от источника — это "крик", которому сопротивляться невозможно. Чуть подальше — просто "голос", с повелительной интонацией, с которым можно и поспорить, при наличии достаточно крепкой воли. Ну а на большом удалении — "шёпот", который и разобрать-то можно с трудом. Хочешь выполняй, не хочешь не выполняй".

Ясно... Значит, зов Мирабилиса в этом районе ещё слышен — но уже слишком слаб, чтобы подчинить волю персонала. Но они, как послушные и дисциплинированные зоаноиды, собирались выполнить его вполне добровольно. Извините, ребята, у меня есть для вас работа более важная, чем героическая смерть...

— Приказ лорда Пургсталла, — предъявляю "пайцзу". — Нужно позаботиться о биологическом объекте, обладающем высокой научной ценностью. Вполне вероятно, что девочку попытаются отбить. Разрешается привлекать ресурсы других филиалов и запрашивать помощь гиперзоаноидов.

Нана практически не реагирует, когда я осторожно ставлю её на землю — идёт в гостевую комнату, как сомнамбула. После неудачного поиска Люси она впала в апатию, несмотря на все мои попытки её растормошить. Очень расстроилась, что подвела "папу" — только что не плачет. Надо, конечно, её утешить — но потом, сейчас времени нет... Прости, Нана.

Зато вылезает из спячки Миша, как только мы входим в здание и тем самым скрываемся от прямых солнечных лучей.

"Миленькую подружку ты себе нашёл, малыш... Вполне достойно моего воплощения..."

"Ты что-то нашёл в её крови? Только не говори, что проспал порцию на анализ!"

"Не волнуйся, важные события я не пропускаю в любое время суток. То, что и ожидал... и в то же время не ожидал. Подозревал, но не верил, что такое возможно. Не в этом мире".

"Да говори уже, не томи! Что там такое в её крови?"

"Всего лишь демоническое наследие. Если быть точным, то наследие Они".

"Чегооооо?!"

"Не заставляй меня думать, что ты слишком туп и не понимаешь, что тебе говорят. Ладно, на всякий случай поясню. Твоя милая Нана, на которую ты слюнки роняешь — наполовину демон. В семейство Тоно её бы приняли, как родную. Ближайший аналог её "векторов" — волосы Акихи Тоно. Её "голос ДНК" — ничто иное как Обратный Импульс, присущий всем демоническим полукровкам".

"Но... но диклониусов же создали искусственно в Кроносе!"

"Они верят в это. Возможно, это даже в какой-то степени правда. Но не вся правда".

"Это... начальник... ты уверен, что не ошибся? Может быть, ты просто ищещь аналоги среди знакомых тебе вещей?"

"Юноша, — голос Змея Акаши холоден, как лёд, — ты забыл, с кем говоришь. Я СОЗДАЛ Похоронное Агентство. Я был обращён в вампира Белой Принцессой Истинных Предков и украл её силу. Я был ШИКИ Тоно. Я знаю, как звучит в крови голос Гайи, умоляющей очистить её от человеческого рода!"

Я молчу. Я вспоминаю семейное предание, изложенное директором Какузава в главе 86...

"Эти рога — метка силы, завещанной нашей расе. С нашей силой мы могли сворачивать горы и рвать в клочья облака в небе... Но они спутались с людьми, и поколение за поколением наша кровь постепенно растворялась в человеческой... Всё, что осталось с тех пор — эти рога. Именно из-за них мои предки подвергались жестоким гонениям. Люди устроили настоящую охоту на ведьм... Человек не может понять нечеловеческое. Одних лишь рогов было достаточно, чтобы начать нас истреблять. Лишённый сил, наш клан был беззащитен и стал для людей лёгкой добычей. Отрубленные головы с выколотыми глазами насаживали на колья и выставляли напоказ. А потом рассказывали сказки о доблестных самураях, сделавщих это. Даже тысячу лет спустя демонов все равно считают злом, а их убийц — героями. В конце концов мы бежали на отдалённый остров — место ссылки преступников. И здесь мы молили о приходе спасителя. Ребёнка, обладавшего давно утерянной чистой кровью демона..."

Люси отвергла его претензии, заявив (отрубленной голове директора), что Какузава — всего лишь рогатые люди с комплексом неполноценности — ничего общего не имевшие с настоящими диклониусами. Но почему тогда эта легенда так похожа на историю клана Тоно из Насуверса, чьи предки тысячелетия назад породнились с могущественными демонами Они...

"Они — в японской мифологии — большие злобные клыкастые и рогатые человекоподобные демоны, живущие в аду (Дзигоку). Очень сильны и трудноубиваемы, отрубленные части тела прирастают на место. В бою используют железную палицу с шипами (канабо). Носят набедренную повязку из тигровой шкуры. Несмотря на свой внешний вид, очень хитры и умны, могут превращаться в людей. Любят человеческое мясо. Считается, что люди, не контролирующие свой гнев, могут превратиться в Они. Особенно это относится к женщинам. Иногда бывают добры к людям и служат их защитниками.

Слово "oni" переводится как "скрытый, туманный", поскольку они были первоначально невидимыми духами или богами, которые вызывали бедствия и болезни. Эти туманные существа могли также принимать множество форм, чтобы обмануть (и часто съесть) человека...

Описания Они значительно различаются, но обычно их все же изображают как отвратительные, гигантские существа с острыми когтями, дикими волосами, и двумя длинными рожками, растущими из головы. Они — гуманоиды по большей части, но иногда их показывают с неестественными особенностями, такими как нечетное число глаз или дополнительные пальцы на руках и ногах".

Но даже если принять эти сказки за правду (чего на свете не бывает) — какое отношение может иметь кровь Какузава к современным диклониусам, рождённым вследствие научной ошибки Кроноса? Чего-то я конкретно не понимаю... Или ошиблись зоалорды, и первые найденные диклониусы не имели отношения к сбежавшей Потерянному Номеру? Но ведь в их телах так много совпадений с "совершенными женщинами" из проекта "Самооборона"...

"Слушай, босс... Демонами в Насуверсе называются существа, которые одним своим присутствием искажают реальность, верно? А вокруг Наны ты чувствовал нечто подобное?"

"Отчасти".

"То есть как это? Искажение реальности либо есть, либо его нет... Или ты не уверен в своих ощущениях?"

"Уверен, малыш, не сомневайся. Только... оно какое-то мозаичное. Как будто эту твою Нану сшили из кусочков, принадлежащих двум разным демоническим отродьям. Родственным, но принадлежащих к двум отдалённым ветвям одного и того же семейства. Вокруг её векторов и рогов искажение очень мощное, любым магом детектируется на раз. Это искажение того уровня, что было у Акихи. А вокруг остального тела — едва заметное. Примерно как у семьи Арима".

Что-то у меня шарики за ролики едут от таких открытий... Ладно, об этом подумаем потом, в полёте... Недостаточно данных, чёрт, всё время недостаточно данных... Мне бы лабораторию и пару компьютеров, я бы наисследовал побольше всяких Баркасов... С другой стороны, не надо о себе слишком много воображать — будь у Баркаса мои знания анимешных канонов, он бы меня мигом за пояс заткнул...

— Нана, подожди тут. Я скоро вернусь, и мы вместе пойдём искать твоего папу.

Хочется верить, что и правда вернусь. Хотя после битвы с Гигантом это весьма сомнительно. Это монстр совсем не моего уровня. И "маленькие" бонусы от Миши вряд ли тут изменят ситуацию — Мистические Глаза не работают в боевой форме, а Проклятие Восстановления днём ослабевает почти до нуля. Единственное, чем я сейчас превосхожу оригинального Нео-Зекстолла — это интеллект... и то не очень уверен.

— Папа не захочет видеть Нану, — отвечает вяло, как во сне. — Нана плохая. Нана не нашла Люси.

Нет, не могу я на это просто молча смотреть. Будь она хоть чёрт с рогами (кстати, это не метафора), все равно — не могу. Перекидываюсь в человеческий облик, и мягко взяв девочку за подбородок, заставляю посмотреть на меня. Врубаю Мистические Глаза:

— Значит так, Номер Семь, слушай мой приказ — депрессию ааатставить! Тебе где велели искать? На берегу и в Камакуре. Ты там искала? Искала. Если бы там была Люси, ты бы её почувствовала. Раз не нашла — значит Люси там нет! А что нет — это не твоя вина. Задание ты выполнила в лучшем виде. Так что папа будет счастлив тебя увидеть!

Сказать, что Шо был в затруднении — означало бы сильно преуменьшить...

Вибрирующие сферы он вообще не мог использовать, чтобы не задеть Тецуро. Как и самое мощное своё оружие, гигасокрушитель. Сферы Давления зоалорд с пугающей лёгкостью рассеивал на лету, или перенаправлял обратно к Шо. Подобраться к нему на дистанцию удара кулаком или вибролезвием не давал силовой щит. Так что из более-менее эффективного оружия оставался только головной лазер.

А Имакарум ещё даже не принял своей боевой формы — он словно разминался перед настоящим боем, заодно выясняя возможности противника. На теле Гиганта пока не было ни царапины — его силовое поле не уступало по мощности барьеру зоалорда. Но Шо отчётливо понимал, что эта пауза не будет длиться вечно. По выражению лица Тецуро, исполненному отчаяния, было ясно, что это не игра и не притворство. Когда этот "мирабилис" трансформируется — он будет бить насмерть.

— Сдавайся, — посоветовал Имакарум. — Этот бой не имеет смысла. Мне нужна лишь твоя контрольная медаль, а не твоя жизнь. Если ты пойдёшь со мной, я найду способ отделить гайвер-юнит, не убивая тебя.

— Мураками-сан, очнитесь! Это же вы отдали свою жизнь ради того, чтобы гайвер-юнит не попал в лапы зоалордов!

— Этот несчастный недоделанный кусок протоплазмы был глуп. Мне стыдно, что моё совершенное тело было изготовлено из его остатков. Он не понимал величия миссии, которую вершит наш господин Арханфер...

Это заявление в достаточной степени взбесило Шо, чтобы он забыл об осторожности. Никому не позволено порочить подвиг Мураками! Даже этому... существу, которое завладело его телом! Настоящий Мураками никогда не сказал бы подобного!

— Гравитационный кастет!

Рывок Гиганта был настолько стремительным, что Имакарум не успел на него среагировать — Шо в доли секунды развил гиперзвуковую скорость, метнувшись навстречу противнику, и вложив всю массу тела в удар, многократно усиленный контроллерами гравитации. Кулак вошёл в точку, где барьер зоалорда был самым слабым — и тот не выдержал, лопнув как мыльный пузырь.

Имакарум начал трансформироваться, но Гигант был быстрее, гораздо быстрее. И находился уже рядом с ним. Обхватив правой рукой и прижав к себе Тецуро, он перекувырнулся в воздухе и нанёс два удара ногами — в челюсть и в лоб зоалорда. Второй пришёлся именно в ту точку, где начал появляться зоакристалл...

— Я многому научился у вас, Кронос. И бить в жизненно важную точку — в том числе.

Красивые зеркальные очки разлетелись вдребезги, кристалл ушёл глубоко в череп. Любое другое существо на месте Имакарума уже было бы мертво, но зоалорд лишь раздражённо помотал головой, будто отгоняя назойливую муху. Шо мысленно вздохнул с облегчением. Что бы ни говорил Мирабилис, убивать бывшего друга ему совсем не хотелось. Нужно нанести ещё пару ударов, чтобы наверняка вывести из строя — и убегать, пока тот не пришёл в себя.

Но когда он попытался отлететь в сторону, чтобы перевернуться и пустить в ход высокочастотные мечи, то обнаружил, что не может оторваться от зоалорда. Нога, которой он наносил удар, будто прилипла ко лбу Имакарума. К тому же она ещё и онемела до середины лодыжки... а от места удара по ней пошли странные тёмно-багровые трещины. Броня вздувалась волдырями, из неё сочилась сукровица, а онемение медленно поднималась по ноге всё выше, к колену...

Какая-то ловушка? Некое подобие разъедающей жидкости Энзаймов? Но Имакарум был ошеломлён происходящим ничуть не меньше, судя по его выражению лица. Неужели Арханфер использовал его "втёмную", превратив в ходячую бомбу? Но зачем? Имакарум и так всецело ему предан, он бы не задумываясь пожертвовал собственной жизнью ради победы над Гайвером...

Первым сообразил, что происходит, Тецуро.

— Шо! Отрежь себе ногу! Отрежь ногу, быстро!

— Зачем?

— Потому что его зоакристалл перехватывает контроль над твоей бронёй! Он пытается встроиться в неё, заняв место контрольной медали! Если он подчинит Паразита, ты просто растворишься, а Гайвером станет Имакарум!

Теперь до Фукамачи дошло. Удлинив вибромеч в несколько раз, он изогнул лезвие и отсёк ногу Гиганта чуть выше колена. Неприятно, но терпимо. Тем более, что броня тут же начала регенерацию — через несколько минут всё будет в порядке.

А вот с зоалордом происходило что-то странное. Отрубленная нога тут же распалась на волокна и бесформенной массой залепила его лицо... Он пытался оторвать эту субстанцию руками, но безуспешно — Паразит ловко уходил от пальцев, вгрызаясь всё глубже.

Это напомнило Тецуро сразу несколько виденных жутких сцен. И первое слияние Шо с гайвер-блоком, когда тот настраивался на нового владельца, фактически пожирая его заживо, чтобы создать новое существо. И кошмарную смерть инспектора Лискера, Гайвера-2, у которого Шо выбил контрольное устройство. И гибель самого Шо, когда его медаль была выдрана Энзаймом-1, а тело преобразовалось в жуткую "биоусиленную тварь". И (непонятно почему) — сцену из фильма "Чужой", где инопланетный монстр с кислотой вместо крови прилип к лицу человека, чтобы отложить в его тело свою личинку...

Но соображать от страха он медленнее не стал. Даже наоборот.

— Он пока небоеспособен! Бежим отсюда, Шо!

Гайвер немного неуверенно кивнул. Возможно, самым разумным было бы сейчас добить врага, использовав гигасокрушитель — но у него на друга просто не поднималась рука. С другой стороны, несмотря на всю свою доброту, он не решался помочь Имакаруму избавиться от Паразита — хотя наверно мог бы, если бы задействовал свою контрольную медаль. Будь он один — может и попытался бы... но не сейчас, когда с ним Тецуро. Лучший друг Тецуро, которого он не видел целый год, единственный, кому он может доверять... и который совершенно не умеет летать. Ему и так уже не слишком хорошо — пару раз хватил ртом ледяной разрежённый воздух высот, когда Шо в разгаре боя случайно приоткрыл свой силовой щит. Нужно срочно доставить его на землю! Только сперва сбросить с хвоста это чудовище с лицом Мураками...

С максимальным ускорением, какое он мог компенсировать, Гигант устремился прочь — на запад и вниз, к земле. Пусть Имакарум сам решает свою проблему, как умеет. На высоте девяти километров они столкнулись с отрядом летающих зоаноидов, но это был не бой — Шо просто прошёл сквозь стаю, практически не заметив её. Летунам тоже было не до сражения — удержаться бы в этой холодной пустоте. Одни отчаянно били по воздуху крыльями, другие пытались искать восходящие потоки... Через минуту пернатая компания осталась далеко позади. Пернатая — потому что породы с крыльями летучих мышей, птеродактилей или насекомых вообще не добрались до этой отметки.

— Не лети по прямой! — прохрипел Тецуро. — Зоалорду будет легко нас выследить и догнать. Оторвись от него, потом сделай несколько поворотов в случайных направлениях.

Шо послушно кивнул. Температура под щитом постепенно повышалась до комфортной комнатной — работали клапаны теплоотвода на щеках Гайвера.

— А... куда мы собственно дальше?

Он сам не заметил, как отдал роль мозгового центра Тецуро. Это казалось совершенно естественным. Словно он вернул давно потерянную половинку самого себя. Боец и тактик, сила и мозги. Только вместе они были тем Гайвером, который заставлял дрожать высших иерархов Кроноса. Правда, было ещё и сердце...

— Нужно атаковать наш дом, пока они не ждут, а Имакарум туда не вернулся! Отбить Мизуки и Нацуки, иначе их используют, чтобы тебя шантажировать! Но... Там ведь ещё и наши родители...

Вряд ли почтенные супруги Сегава согласятся пойти в партизаны... А побег без родителей не имеет смысла... Кронос тут же на них надавит, чтобы заставить детей вернуться...

— Я должен вернуться, — хмуро сказал Тецуро. — Только так можно убедить Кронос, что мы с Мизуки для него не опасны, а для тебя ничего не значим. Высади меня где-нибудь в пригороде Токио. И не пытайся с нами связаться, пока с нас не снимут слежку... Сам видишь, к чему приводят такие попытки...

На полпути к точке сбора я понял, что зов прекратился. Не только потому, что исчез еле слышный треск "помех" в голове. Летящие вокруг зоаноиды стали значительно более вялыми. Некоторые ещё пытались подняться на воздушную горку, но как-то без огонька, уже не выкладываясь в полную силу. Другие и вовсе развернулись и пошли на снижение. К счастью, у Имакарума хватило совести не использовать приказ постоянного действия. Ну, или не хватило энергии вложить его в такое количество народа на таком расстоянии. Или просто не подумал (временные приказы отдаются по умолчанию, чтобы превратить зоаноида в постоянно запрограммированного зомби, нужно приложить дополнительное усилие). Или поосторожничал.

В любом случае мне там, наверху, делать уже нечего. Кто бы из этих двух монстров ни победил — я точно проиграю, если к ним сунусь. Я сюда спешил только для того, чтобы хоть как-то вступиться за моих братьев-зоаноидов, которых вечно используют в качестве разменных монет. А раз уж их оставили в покое... Неее, ребята, я не кошка из поговорки, удовлетворение любопытства не стоит жизни — она у меня одна, в отличие от некоторых змеюк.

До места боя ещё километров пять. У Нео-Зекстолла зрение отличное, в принципе можно было бы попытаться разглядеть и отсюда... но как назло, на пути облачная гряда, а пробивать её лазерами или ракетами — значит привлечь к себе лишнее внимание. Ладно, потом узнаю. Зря что ли на меня целая разведслужба работает? Ну хорошо, не совсем на меня... но это не мешает мне использовать её в своих целях.

Переворачиваюсь в воздухе и направляюсь обратно в Хирацуку. Высоту стараюсь держать не менее километра — раз уж боевая тревога отменена, нечего лишний раз пугать народ. От создания плазменного кокона приходится воздержаться — по той же причине. Все равно даже без него я триста километров в час развиваю "ровным шагом", а немного поднапрягшись — пятьсот. Для путешествий в пригородах — более чем достаточно. Зато могу полюбоваться пейзажами. Всё-таки они здесь исключительно красивые — Япония, как-никак. Если бы ещё солнечные лучи не жгли кожу — вообще были бы сплошные каникулы. А так ни на секунду не удаётся забыть, что я вампир... недоделанный.

Интересно... Ещё неделю назад солнце не доставляло мне таких неудобств... Это значит, что слияние тела и души Нео с сущностью Миши идут ускоренными темпами... Через полгода такими темпами я стану полноценным Прародителем Мёртвых Апостолов — со всеми причитающимися достоинствами и недостатками. Вот только этого мне для полного счастья не хватало — в придачу к энергетическому истощению, ага. А всё потому, что кое-кто — слишком жадный манчкин. Жадность хуже чем холера, жадность губит флибустьера... повторяйте с нами, сэры, этой песенки припев... потому что больше ничего не осталось.

Ещё на подлёте к участку я понял, что с ним что-то не так. Было слишком тихо.

Не в буквальном смысле тихо, само собой. Бытовой шум, который производят пять человек, сквозь грохот моих крыльев не разобрать. Здесь не хватало чего-то... даже не знаю, как правильно это назвать. Зекстолла ведь в закрытом поселении учили не только противостоять снайперам — ему и самому доводилось поработать в засаде с винтовкой. "На расстоянии 300 метров снайпер должен обнаружить невооруженным глазом изменения в положении предметов — надломленные ветки, примятую траву, колыхание кустов, сигаретный дым, появление и исчезновение малоразмерных предметов (размером с консервную банку)".

А у меня список этих "мелких деталей" гораздо шире, чем доступно человеческому восприятию. Электромагнитная картина местности, воспринимаемая через чувства Элегена и биорадар Гастера. Чутьё на биоэнергию. Обострённое обоняние Мёртвого Апостола. Все эти чувства буквально кричат мне, что тут неладно. В ноздри ударил резкий (для вампира) запах крови.

Всё же, мне удалось сохранить самоконтроль в достаточной степени, чтобы войти через дверь, а не сквозь стену. Правда, при этом я плечом и рогами случайно вынес косяк, но это мелочи. Дверь большая, рассчитанная на зоаноидов в полный рост, но не на Нео-Зекстолла. А я не сообразил вовремя пригнуться и повернуться боком. Не до того было. Зрелище в приёмной заставило меня на несколько секунд окаменеть.

На полу — три аккуратных, ещё немного влажных кучки одежды. Всё, что осталось от тел зоаноидов после их самоликвидации. А вот люди умирают гораздо менее эстетично. Кровь буквально везде — на полу, на стенах, даже на потолке несколько ещё свежих пятен. Голова молодого клерка надета на веточку дерева бонсай, таращаясь в пол мёртвыми глазами. Лицо искажено гримасой боли. Неудивительно — его конечности разложены по углам, по одной в каждом — и видимо, их отрывали ещё заживо. Его коллеге лет пятидесяти "повезло" больше — седеющего господина "всего лишь" рассекли пополам наискосок, от плеча до бедра. Нана исчезла бесследно.

Не требовалось долго гадать, как и кем это было сделано. Только три вида биологического оружия могли убить троих зоаноидов так стремительно, чтобы они не успели трансформироваться или вызвать помощь — несмотря на то, что получили предупреждение и отнеслись к нему со всей серьёзностью. Гайверы на предельном разгоне. Гиперзоаноиды скоростных пород. И конечно, векторы диклониусов. Угадайте с трёх раз, что именно тут поработало с наибольшей вероятностью.

Медленно вдыхаю и выдыхаю несколько раз, чтобы успокоиться. Я. Не хочу. Никого. Убивать.

Нет, ну то есть кое-кого хочу, конечно. Но не всех подряд. И даже не всех, кто имеет отношение к Институту. Я спокойный и сдержанный кровосос... сдержанный, я говорю! Если я сейчас полечу и разнесу по камешку эту смесь сумасшедшего дома с подвалами гестапо — о сотрудничестве с Кроносом придётся забыть. Тут уже объяснениями насчёт обострённой интуиции не отделаешься.

Стоп! А зачем мне прямо к Какузавам в гости ломиться? Я отсутствовал около четверти часа. Трупы совсем свежие, убийство произошло не более десяти минут назад. Если бы возле филиала приземлился вертолёт, персонал бы определённо насторожился и вызвал помощь, зоаноиды бы приняли боевую форму. Значит, агенты Института подъехали на машине или пришли пешком. Они не могли далеко уйти! На крыльях я их легко догоню! И это будет выглядеть совершенно естественно.

Выбегаю из участка... и замираю.

Вся тихая улочка забита зоаноидами в боевых трансформациях. Тут даже десяток гиперов есть! И все биолазеры, биоракеты, звуковые орудия и прочие средства уничтожения нацелены на меня.

— Нео-Зекстолл, не двигайся! Ты арестован по подозрению в убийстве и пособничестве врагам Кроноса! Медленно прими человеческую форму и подними руки вверх. У нас есть разрешение открывать огонь без предупреждения!

— После двух часов борьбы мне удалось взять его под контроль, мой господин. Сейчас он слился с моим организмом на клеточном уровне, и насколько мне известно, никак не проявляет себя.

"Каким образом ты получил возможность управлять Паразитом? Зоакристалл — не контрольная медаль".

— Полагаю, это произошло из-за того, что мой кристалл был повреждён ударом Фукамачи, и часть энергии истекает через трещину. Она попала в энергоканалы Паразита и вызвала его мутацию. Благодаря этому мой кристалл смог расшифровать управляющие коды этой странной формы жизни. Не все, но достаточно, чтобы активировать его или утихомирить.

"Меня это беспокоит. Повреждённый зоакристалл может выйти из строя в любой момент. Кроме того, утечка энергии ослабляет тебя. Я заменю его на протокристалл, пока основной будет проходить регенерацию".

— Воля ваша, мой господин, но я не думаю, что это рациональное решение.

"Почему?"

— При попытке отделения кристалла Паразит немедленно сожрёт меня. Это хитрая тварь, мой господин, очень живучая и адаптивная. Я его изучаю, но и он изучает меня — причём гораздо эффективнее и быстрее. Он уже ассимилировал геном зоалорда, и сейчас равен мне по силе — по меньшей мере внутри моего организма. Он знает мои уязвимые места и принципы работы моего тела.

"Ты можешь использовать его для чего-то полезного? Или приказать ему отделиться и вернуться в неактивное состояние?"

— Пока ни то, ни другое, мой господин. Но возможно, со временем я смогу найти необходимые команды для первого. Второе, насколько мне известно, невозможно — отделившись от кристалла, он тут же выйдет из-под контроля.

"Мы можем вживить фальшивый кристалл, взять Паразита под контроль с его помощью, и изъять повреждённый".

— Я не уверен, что он подчинился бы даже настоящему зоакристаллу — в нормальном состоянии. Это уникальное сочетание обстоятельств — прямого физического контакта, утечки энергии и повреждения внутренней структуры, которое вызвало сбой частоты самого кристалла. Вряд ли его удастся повторить искусственно. Я сейчас в каком-то смысле Потерянный Номер среди зоалордов.

"Что подводит нас к главному вопросу, дитя моё. Стал ли ты Потерянным Номером в душе? Можешь ли ты отвергнуть мою волю? Перестал ли ты быть моей рукой и глазами?"

Пытливая мысль Верховного Зоалорда обжигала больнее любого огня. На глазах Имакарума невольно проступили слёзы. Он не мог выдавить ни слова, и лишь молча распахнул свой разум перед повелителем. Пусть господин смотрит и решает сам. Пусть уничтожит его, если решит, что он стал дефектным инструментом.

"Ты неправильно меня понял, дитя. Я не подвергаю сомнению твою верность. Если бы ты в самом деле выпал из-под моего контроля, это было бы радостным знаком для нашего дела".

— Но... но почему? Как это, господин?!

"Я контролирую тебя тем же способом, каким Создатели контролировали меня. Ты — моя уменьшенная копия, наделённая теми же силами и слабостями. Если ты сможешь сбросить мою руку — значит этот способ годится и для меня. Поэтому пытайся вырваться из-под моей власти, дитя. Пытайся изо всех сил. Твоё освобождение станет для меня величайшим подарком".

На остановке стояли двое парней старшего школьного возраста — один спортивного телосложения, второй полноватый и неуклюжий. Глядя на них, вряд ли кто-то заподозрил бы, что перед ним сильнейшее биологическое оружие планеты и интеллектуальный центр сопротивления Кроносу.

— Ты уверен, что доберёшься домой сам?

— Шо, ты издеваешься? Я что, по-твоему, не умею автобусом пользоваться?

— У тебя деньги на дорогу есть?

— Нет конечно. Он же меня прямо из дома выдернул. Но это не важно. Уже четыре месяца, как весь общественный транспорт в Японии бесплатный.

— Кронос?

— Да. Они теперь заботятся о своей репутации. Они сильно изменились с тех пор, как были тайной преступной организацией, Шо. Или по крайней мере, успешно делают вид, что изменились. Они хотят, чтобы их полюбили.

— К чему ты это говоришь? Хочешь, чтобы я прекратил сражаться?

— Нет, что ты! Но чтобы победить врага, нужно его понять, Шо. Я бы помог тебе освоиться в этом новом мире, но не могу бросить Мизуки... Тебе придётся самому внимательно смотреть по сторонам... Замечай, что изменилось. И думай, как это обратить в своё преимущество.

Тецуро положил руку на плечо другу.

— Запомни, Шо, ты не глупее меня. Ты просто немного боишься думать самостоятельно, принимать решения. Тебе нужно преодолеть этот страх. Сейчас такое время, что я не могу быть рядом. Но мы обязательно увидимся снова, я тебе обещаю!

— Нет, Тецуро. Это я тебе обещаю, что мы увидимся! Я не умру! И найду способ освободить вас от этих чудовищ! Клянусь!

— Тише... на нас сейчас коситься начнут... Я тебя понимаю, но и ты будь осторожен. Нас с Мизуки вряд ли тронут, если я вернусь добровольно. Слово я сдержал, тебе в бою не подсказывал... ну почти. Вряд ли Имакарум настолько глуп, чтобы сорвать на мне злость за своё поражение... А вот ты в большой опасности...

— У меня есть Гигант! Тецуро, я создал его, чтобы защитить вас всех... Его более чем хватит на меня одного...

— Пока он на тебе — да. Но ты же не можешь постоянно носить его. Я видел, как погиб Макашима... Он остался без брони всего на несколько секунд — Нео-Зекстоллу этого вполне хватило, чтобы его убить.

— Я не дам им себя выследить.

— Правильное решение, молодой человек. Но несколько запоздалое...

Шо отнюдь не был тормозом. Или вернее сказать, перестал им быть уже давно — опыт десятков сражений с Кроносом превратил рассеянного мальчишку в бойца с постоянно натянутыми нервами и феноменальной реакцией. Вместо того, чтобы обернуться на голос, раздавшийся из-за спины, он стремительно прыгнул вперёд и вправо — подальше от Тецуро, чтобы друга не задело взрывом биобуста. Выгнулся в воздухе, раскидывая руки, чтобы броне было проще охватить его тело...

И все равно опоздал. Тело стало мягким и непослушным, перед глазами помутилось, и вместо кодового слова "Гайвер!" с губ сорвался только какой-то бессвязный хрип... Ткнулся в лицо асфальт, и последней осознанной мыслью почему-то было "Я не успею к ужину с Юкой и Котой"...

— Что делать со вторым? — зоаноид в штатском ткнул обмякшее тело Тецуро носком ботинка.

— Насчёт него распоряжений не было — только не оставлять следов. Грузи в машину обоих, может найдём ему какое-то применение.

В Кроносе редко арестовывают своих. Настолько редко, что даже процедура на этот случай не отработана. Обычный зоаноид или гипер сам прибежит на промывку мозгов, подняв лапки, если будет настолько глуп, чтобы нарушить правила организации. А если Потерянный Номер дал повод хотя бы заподозрить себя в нелояльности — его сразу стирают в порошок, не утруждая себя разбирательствами.

Но после Дня Икс внесудебные расправы стараются минимизировать, по крайней мере в цивилизованных странах и при цивилизованных зоалордах (которых, правда, можно пересчитать по пальцам одной руки — но Пургсталл к таковым относится). Совсем без кровавых репрессий не получается, когда управляешь таким буйным стадом чудовищ.

Но я, точнее Нео — особый случай. Второе по силе биооружие в регионе — сразу после зоалорда. С одной стороны, такую дорогую игрушку терять неохота — неизвестно, когда Баркас следующую подарит. Фридрих — человек во всех отношениях замечательный, сильный, смелый и благородный... одна беда — не учёный никаким боком. Точнее, не биолог — в физике он, похоже, разбирается неплохо. Создавать зоаноидов под собственные капризы он не может — только пользоваться тем, что изобретают подчинённые или делятся более продвинутые "братья". Вот и бережёт то, что досталось.

И дураком он не кажется — так что вряд ли сразу поверил, что я убил этих зоаноидов в участке. Даже если кто-то ему на меня наябедничал — а весьма похоже на то. Он меня знает (более-менее), и скорее всего проявит к таким обвинениям здоровый скептицизм. Но и бездействовать не может — иначе уже к нему появятся вопросы. Самое разумное в этой ситуации — задержать до выяснения. Я бы и сам так поступил на его месте.

Вот только почему он послал зоаноидов? Эта мини-армия со мной может быть и справится — но не без потерь уж точно. И главное, она резко уменьшает вероятность произвести арест без кровопролития. Зоаноиды... скажем так, иногда склонны решать проблемы самыми простыми способами. А будь на моём месте Нео — его видимая слабость противников точно бы спровоцировала пойти на прорыв. Если он хотел заполучить меня живым для допроса — прилетел бы сам. На зоалорда Нео бы не полез.

Есть, конечно, вариант, что Пургсталл просто не успевал явиться лично — и сформировал группу захвата из тех, кто оказались рядом. Боялся, что я напакостил и сбегу? Нет, все равно не складывается. Разумнее было приказать ОСИ отслеживать подозреваемого. Я ведь не Аптом, чужие обличья принимать не умею. Без плазменного кокона я далеко не улечу — скорость зоалорда гораздо выше моей. А с коконом меня будет видно и слышно за много километров.

А это... это всё сильно смахивает на какую-то провокацию. "Ну давай же, начни с нами драку, чтобы у нас не осталось никаких сомнений в необходимости твоего уничтожения. Докажи, что ты просто ещё один свихнувшийся Потерянный Номер — ничем не лучше Аптома!" Вот только ЧЬЯ это провокация? Пургсталл меня проверяет на вшивость, то есть на лояльность? Или кто-то работает под него на его территории?

Поднимаю над головой пайцзу — так чтобы все её видели. Нарочно медленно, чтобы не приняли за попытку атаковать. Тут у всех нервы на пределе, они представляют, что такое Нео-Зекстолл... Лучше не провоцировать...

— Я специальный агент Кроноса и нахожусь в прямом подчинении лорда Пургсталла! Не препятствуйте выполнению задания!

— Твои полномочия аннулированы! Сдай свидетельство!

— Если среди вас есть хотя бы один агент с полномочиями, равными моим или выше, пусть предъявит своё свидетельство, или ордер на арест от лорда Пургсталла. Тогда я сдам моё. В противном случае у вас нет права меня арестовывать.

"Да что ты с ними возишься, мальчишка? Тут же одна шваль — даже гиперы убогие. Один выстрел Порыва Бури и никого не останется".

"А потом что? Бегать от зоалордов по всей планете, пока энергетическое истощение нас не добьёт? Может, ещё к Аптому присоединишься? Вдвоём бегать сподручнее..."

"Я могу их спровоцировать, чтобы они напали первыми..."

Смотри-ка, а моя идея, использованная в Столпах Небес, ему понравилась... Если он начнёт её применять направо-налево...

"А некромантией ты тоже владеешь? Умеешь допрашивать горстку пепла? Если мы сейчас всех убьём, даже будучи полностью в своём праве — мы этого никогда не докажем. Сам знаешь, какие в Кроносе стереотипы. В бою между лояльным гипером и Потерянным Номером виноват всегда последний. И кроме того, от убитых мы не сможем узнать, кто их послал на самом деле".

"Ты думаешь, кто-то из зоалордов промыл мозги японским зоаноидам и натравил их на нас?"

"Или это самодеятельность одного из региональных отделений. Очень уж они неуверенно себя ведут..."

"Но сдаваться-то им ты не собираешься?"

"Нет. Во-первых, с нашими вампирскими аппетитами под замок никак нельзя — сгниём от голода максимум за неделю. Во-вторых, не хочу терять время, его и так немного осталось. А в-третьих, если эти ребята действительно работают на кого-то из зоалордов-предателей, то доставят нас не к Пургсталлу, а прямо на тот свет. Стоит вернуться в человеческую форму, как они откроют огонь".

Патовая ситуация. Давить на меня и запугивать бесполезно — они всё же не настолько зомбированы, чтобы этого не понимать. Атаковать, пока я в боевом облике — практически безнадёжно. Документов нужного уровня у них нет. Я, в свою очередь, не могу превратиться, чтобы использовать Мистические Глаза — просто не успею, да и не факт, что смогу зачаровать такую толпу.

Может быть сбежать? Две-три секунды под огнём я выдержу, а больше и не надо — никому из них меня не догнать. Прилететь в Токио первым и объяснить ситуацию... Нет, не получится. Если всю эту толпу контролирует зоалорд — он просто прикажет неудачливым "полицейским" перебить друг друга. После самоликвидации тела ведь невозможно провести судебную экспертизу. Так что опять окажусь виноват я.

Нужно представить себе логику того, кто их программировал. Этот отряд состоит из зоаноидов Кроноса. То есть они осознают и запоминают все полученные команды. Кроме тех, которые им прямо прикажут забыть, разумеется — но такое вмешательство неизбежно оставляет лакуны в памяти. А значит, они все тут смертники без шансов. Кабрал — или кто за ними стоит — не может допустить, чтобы Пургсталл или Баркас покопались в их мозгах. Все разговоры об "аресте" — просто уловка. Но это не значит, что я не могу немного потянуть время, используя эту легенду...

— Предлагаю компромиссный вариант. Я проеду с вами в Токио, не оказывая сопротивления, но не переходя в человеческую форму.

— Неприемлемо! В боевой форме ты слишком опасен для жителей столицы! Немедленно трансформируйся, или будешь уничтожен!

Ишь как ловко подбирают аргументы... и не скажешь, что зомби... Этот гаптейн случайно не был до процессинга полицейским переговорщиком или психологом?

— Тогда отвезите меня на одну из удалённых баз, откуда можно вызвать лорда Пургсталла. Я невиновен и могу это доказать!

Вообще-то это блеф — доказательств у меня нет. Причём блеф нечаянный — я просто старался делать вид, что считаю их обычными силами внутренней безопасности, а не подсадными утками. Но как назло, он сработал.

Переговорщик открывает огонь, через секунду к нему присоединяются все остальные стрелковые породы. На моей броне несколько ожогов — болезненных, но не опасных. Зато здание филиала за моей спиной в считаные секунды буквально стёрто с лица земли. Простые ребята — заодно и от возможных улик избавились...

Ослепительная вспышка... и темнота в глазах. Чёрт, у них там в отряде не только психологи — ещё и снайперы! Попасть биолазером в крошечные глазки Нео-Зекстолла — это надо умудриться! Я ведь уже не стоял неподвижно к тому моменту, когда началась стрельба...

"Спокойно, мальчишка. Соберись и делай, что задумал. Рукопашный бой и стрельба вслепую — самая простая вещь, я её изучал ещё до процессинга".

И в самом деле, чего это я перенервничал? У меня ведь ещё куча чувств осталась — слух, обоняние, биорадар, восприятие биоволн, электрорецепция, лидар... И набор инстинктов, который позволяет этим всем пользоваться "на автомате". Так что задача лишь немного — можно сказать, несущественно — усложнилась.

Отодвигаю заслонки на плечах — и три десятка биоракет взмывают в воздух. Небо тут же расцветает взрывами — зоаноиды сбивают их на взлёте, прежде чем ракеты успевают набрать полную скорость. Но на то и был расчёт — мне требовалось только на секунду отвести от себя огонь. А теперь, ребятки, моя очередь!

Семнадцать целей захвачены. Семнадцать биолазеров вспыхивают одновременно. Семнадцать лучей раскалёнными иглами пронзают пространство и тела гиперзоаноидов. Но нет ни предсмертных хрипов, ни звуков падающих тел. Сожжено только их оружие — гнёзда биоракет, открытые линзы биолазеров... Больно, стыдно, но отнюдь не смертельно. Кровопотеря гиперам не страшна, пока в теле остаётся хоть немного праны. А уж болевой шок у всех творений Кроноса отсутствует, как явление, принципиально.

Рядовые зоаноиды продолжают огонь — на них у меня "стволов" не хватило, чтобы обезвредить одним залпом. Но их слабенькие лазеры мою бронешкуру даже не царапают. А через полсекунды я уже среди них, в толпе. Активирую вибролезвия — и начинается потеха.

Я не столь проворен, как Танкрус, хотя обладаю его генетическим наследием в полной мере. Скорость реакции и сокращения мышц у меня не хуже, но вот телосложение подвело. Бронированная туша весом почти в три центнера в принципе не может вертеться так же быстро, как тощие и жилистые скоростные зоаноиды — законы инерции никто не отменял. Учёные и так постарались меня предельно облегчить, безжалостно выкидывая всё лишнее и используя самые современные биоматериалы. Тот же Аптом в последней версии своей боевой формы весит на 105 килограмм больше, при том что он почти на метр ниже и сложен стройнее.

В результате я двигаюсь быстро, но не до такой степени, чтобы размазываться в воздухе свистящей тенью. Но мне это и не требуется. Вместо того, чтобы уклоняться от выстрелов и ударов, я их презрительно игнорирую. Хорошо быть танком. Хотя настоящий танк против Нео-Зекстолла — тьфу, плюнуть и растереть. У меня и защита покрепче, и огневая мощь повыше. "Носорог очень плохо видит. Но при его весе — это не его проблемы".

Бью в парализующие точки, вырубаю электрошоком, щедро раздаю сотрясения мозга... Точнее, это делает в основном Нео — обычных боевых рефлексов для такого боя вслепую, уже недостаточно. Нужно ведь в доли секунды распознать каждого противника по электромагнитной сигнатуре, вспомнить, где у этой породы уязвимые точки и как до них лучше добраться. Это то самое мастерство, которое не пропьёшь — на грани искусства. А я только присматриваю, чтобы он не увлёкся и не наделал трупов. Регулярно напоминаю, что нам нужны живые свидетели и совсем не нужны лишние вопросы от зоалорда.

С гиперами так осторожно уже не получится — это серьёзные противники, требующие серьёзного подхода. Многие из них не намного уступают нам в вооружении, в силе или в степени защиты. Но по счастью, с ними церемониться и не нужно. Рубим конечности, ломаем хребты, пробиваем грудные клетки... для гиперзоаноида все эти раны не смертельны, а вот боевую прыть заметно убавляют. Нескольких приходится ослепить — око за око, так сказать.

Наконец противники кончаются. Выпрямляюсь с видом победителя, окидываю взглядом слепых глаз поле боя, усеянное слабо стонущими, дёргающимися и бессознательными тушами монстров. Кажется, что прошла вечность, но на самом деле — не более тридцати секунд. Ну напарник, ты велик... И что бы я без тебя делал!

"Не очень велик, — ворчит Нео. — Всё же я подзабыл навыки слепого боя. Четверо мертвы, ещё двое не дотянут до прихода спасателей..." М-да... Жаль, что не смог ребят спасти... но результат все равно впечатляющий. Надеюсь, Пургсталл на нас не обидится. Всё-таки это была самооборона.

Что-то не так... Что-то слишком тихо... Затихает хриплое дыхание... Гаснут электромагнитные поля организмов... Твою ж мааааать!

"Они все получили приказ умереть?"

"Похоже на то..."

Да что же это такое! Это же нечестно, блин! Как можно противостоять, когда у противника такое преимущество? Я тут, понимаешь ли, сражаюсь из последних сил, чудеса мастерства демонстрирую (ну хорошо, не своего мастерства), а ему достаточно пальцами щёлкнуть, чтобы свести все мои усилия на нет!

Так, только не сдаваться... Думай, студент, думай... и быстро...

Где-то поблизости должен быть "независимый" наблюдатель — зоаноид, не входящий в персонал Кроноса. Его задача — зафиксировать и передать Пургсталлу сцену резни. Но сейчас он определённо увидел не то, что требовалось — любой дурак поймёт, что я изо всех сил старался избежать летального исхода. Значит, сейчас его либо отзовут, либо тоже прикажут умереть. Армия, которая отправилась меня арестовывать, будет считаться пропавшей без вести...

"Нео, этих ребят запрограммировали заранее на разные варианты действий? Или их сейчас напрямую контролирует зоалорд?"

"Запрограммировали. Приказ умереть — достаточно "громкий", мы бы его услышали, пусть и на краю восприятия..."

Отлично! Тогда сейчас узнаем, чьё кунг-фу круче! Зоалорды, конечно, могущественны, но и у меня есть особая уличная магия!

Резко перехожу в человеческую форму и активирую Мистические Глаза.

— Эй вы, придурки! Смотреть на меня, сюда! Старый приказ отменён! Зоалорд, который его отдавал, теперь приказывает вам выжить! Слышите? Выжить любой ценой!

В заключении мне всё же посидеть пришлось — три дня, пока Пургсталл выяснял, что произошло. К счастью, заперли меня глубоко под землёй, где прямые солнечные лучи никому и не снились — так что разложение тела замедлилось. К тому же я немного подкрепился во время последнего боя.

Больше всего мне хотелось расшвырять конвоиров и полететь спасать Нану. Но я понимал, что этим ничего не добьюсь. Пургсталл где-то рядом, я его не видел с момента ареста, но он определённо за мной присматривает. Моя жизнь сейчас висит на волоске. Одно неверное движение — и меня сотрут в порошок. Утешаю себя тем, что Нана вполне здорова (в отличие от канона, где она потеряла руки и ноги) — и значит, ликвидировать её повода нет. Пусть с точки зрения Какузавы диклониус, лояльный к людям — это мерзость — иметь такого под рукой всё же полезно. Правда, это не спасёт Нану от их садистских "экспериментов"... А если они ещё решат её наказать за то, что не нашла Люси? Ррррр!

Решив совместить приятное с полезным, меня запихнули в бак для процессинга — пронаблюдать за тем, как идёт разрушение моего тела. Трудно разобрать выражение лица учёного сквозь стекло, но похоже, он был ошарашен.

"Ещё бы, — хмыкает Роа. — Нечасто встречаешь в одном теле два десятка генотипов..."

"Так значит, это правда? То, что говорила Арквейд? Мёртвые Апостолы используют кровь жертв не только в качестве источника энергии, но и в качестве строительного материала для своих тел? Для замены того, что распадается?"

"Разумеется. Клетки крови гибнут быстрее всего — поэтому их нужно чаще всего заменять. Они и у человека довольно быстро гибнут. Продолжительность жизни эритроцита — 120 дней, лейкоцитов — от нескольких часов до нескольких месяцев. Только у человека костный мозг производит новые клетки на замену — а у нас потери необратимы".

"Погоди! Так что же ты мне лапшу на уши вешал насчёт того, что донорская кровь не годится?! Кровяные клетки в ней есть..."

"Дурачок. Проще всего представить себе Мёртвого Апостола как монстра Франкенштейна — существо, сшитое из разных кусочков. Роль "ниток", сшивающих монстра в единое целое, играет эфир. Периодически отдельные кусочки портятся — одни быстрее, другие медленнее — и их приходится заменять. Но одной замены частей мало — нужна ещё и энергия, которая заставит это лоскутное чучело двигаться. Это даже создатели фильма поняли — Франкенштейн оживил своего монстра электрическим разрядом. Мы же используем в качестве такого разряда — — Од, жизненную энергию жертв".

Ну в принципе, ничего удивительного. Когда человек ест кусок мяса, он тоже его использует двояко — как топливо и как строительный материал. Вполне логичная пищевая пирамида — растения, животные, Мёртвые Апостолы. Первые синтезируют органические соединения из неорганических, вторые уже потребляют готовую органику и собирают из неё собственные клетки, а последние настолько обленились, что потребляют готовые клетки. Забавно, что отношение к солнечному свету также меняется по мере продвижения по пирамиде — растения им питаются, животные почти равнодушны, Мёртвым Апостолам он вреден...

"Но если клетки Мёртвых Апостолов неспособны к делению, то как же я выращиваю биоракеты?"

"А кто тебе сказал, юноша, что ты их выращиваешь?"

"Но я же чувствую..."

"Ты чувствуешь то, на что запрограммировано твоё восприятие. Ничего более. Биопроцессоры, разработанные Кроносом, не способны понять принципы жизнедеятельности Мёртвых Апостолов — и переводят эти процессы в известные образы и ощущения".

"А на самом деле?"

"А на самом деле твои ракеты — мои звери-фамильяры. Когда они гибнут во взрыве, срабатывает Проклятие Восстановления, которое возвращает их в наше тело. Ты должен помнить, как то же самое происходило с животными Неро Хаоса".

Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд! Это получается, через них и кровь пить можно?

"Конечно, как через любых вампирских фамильяров".

"Хмм, а как насчёт раздельного питания? Клетки из донорской крови, а Од из какой-нибудь батарейки?"

"В принципе — можно. Но сложностей с этим процессом столько, что кормиться тебе придётся круглые сутки — КПД соединения будет ничтожным. Да и батарейки для Од создать не так просто — ты уже говорил с Баркасом на эту тему".

И всё-таки, почему ему не подходит энергия Сварги? Гигантский источник, прямо под руками, бери и черпай... собственно, и черпать не надо, она сама через нас хлещет... Стоп!

"Энергия Сварги — это не Од, а мана? Природная энергия по классификации Насуверса?"

"Ну наконец-то. Догадался. Именно. Потреблять ману для питания могут только Истинные Предки — поэтому у них пристрастие к чужой крови чисто психологическое. Нам же, в силу несовершенной человеческой природы, нужна готовая Од. Однако те из нас, кто владеют магией, по-прежнему могут использовать ману для поддержания уже сформированных заклинаний — как это делают и смертные маги".

"Погоди-погоди, босс! Но ведь мы используем эту энергию для увеличения физической силы, прочности, скорости, для питания лазеров и зарядки ракет... как это возможно, если она для нас несъедобна?"

"Сейчас наше тело заполнено не чистой Од и не чистой маной, а смесью того и другого. Такой "коктейль" для питания органов подходит. Но чем больше мы его потребляем, тем больше баланс смещается в сторону маны — потому что она постоянно пополняется из Сварги, а Од мы можем брать только из чужих тел".

Стоп! Но ведь это же та самая проблема, о которой говорил Баркас!

"И когда Од полностью заменится маной — это и будет энергетическое истощение и соответственно смерть?"

"В общих чертах — да".

"Тогда почему дата истощения так строго фиксирована — именно полгода? Получается, если мы будем хорошо питаться, то не сдохнем никогда? Или тут Баркас так же ошибся, как с клеточным распадом?"

"Не то, чтобы совсем ошибся... Как бы тебе объяснить, малыш... вот представь себе трубу, в которой смешиваются две жидкости — солёная и пресная вода. В результате получается вода слабосолёная, которую пить противно, но в принципе можно — не умрёшь. Энергетическое истощение — это когда поток пресной воды очень медленно засаливается сам. А превращение в Мёртвого Апостола — это когда пресный поток основную часть времени не течёт вообще — зато раз в сутки в ту же трубу вливают целое озеро пресной воды. В результате показатель солёности начинает скакать, как горный козёл. Если пресные вливания достаточно велики, то основную часть времени солёность всё же останется низкой. Но стоит ей хоть один раз, хоть на минуту подняться выше критического значения — население, которое пьёт эту воду, вымрет".

"Таааак... То есть если я ничего не перепутал, у нас есть две весёлых перспективы. Либо мы медленно — дольше полугода — превращаемся в вампира, и умираем из-за того, что Од, которую производит наше тело, становится неотличима от маны. Либо мы превращаемся быстро — за срок менее полугода — и умираем из-за того, что собственную Од наше тело вообще не производит, а чужую потребляет с перерывами. Я всё правильно понял?"

"Именно, юноша, именно..."

"Да ты издеваешься!"

"Конечно. Должен же я получить хоть какое-то удовольствие от пребывания в этом нелепом теле..."

"От чего зависит скорость превращения в вампира?"

"От того, как часто ты используешь Проклятье Восстановления. И сколько крови пьёшь. Ну и от моей доброй воли, конечно".

Ясно... значит, я по крайней мере смогу выбрать, кем мне сдохнуть, зоаноидом или Мёртвым Апостолом. Если начальник не пожелает выйти из спячки, ага.

"Ещё вопрос, — раз уж начальство решило меня "обрадовать" свободным временем — использую его по полной программе. — От чего зависит количество Од на единицу массы в крови существа? Только от количества клеток?"

"Нет, здесь клетки ни при чём. Количество Од зависит от силы, агрессивности, плодовитости и ума существа. От его жажды жить и бороться за жизнь, и от способности к этой борьбе".

"Тогда в зоаноидах её должно быть много?"

"Весьма. Они в этом отношении даже лучше диких животных. Хорошая еда — одна из немногих вещей, которые меня утешают в этом мире..."

Ложиться что ли в бак для процессинга почаще? Каждый раз мне удаётся вытянуть из Миши солидный кусок информации, которую в других обстоятельствах клещами не добудешь. Это он добреет, или у меня дипломатические способности от изоляции обостряются?

Долго поразмыслить над полученной информацией не получается — тени за стеклом что-то засуетились... Или в моих анализах нашли что-то ужасающее и объявлена всеобщая эвакуация, или прибираются перед приходом важных гостей...

— На твоём месте, Фридрих, я его уже уничтожил бы. Я понимаю, что это мощное оружие, уникальный эксперимент и преданный воин — Зекстолл ведь был моим телохранителем, так что я отлично знаю, насколько он хорош. Но его мутация зашла слишком далеко — он превращается в нечто непонятное даже мне. И с его психикой происходит то же самое — он становится всё более странным и подозрительным с каждым днём. Не забывай, что в животе этого безумца — оружие, способное стереть с лица земли большой город. Не стоит так рисковать. Избавься от него.

— На моём месте, лорд Баркас, вы бы его холили и лелеяли, — фон Пургсталл улыбнулся, но совсем невесело. — Я знаю, как вы преданы науке. Вы бы ни за что не позволили себе потерять столь удивительный образец. А я не хочу терять остатки чести, убивая верных слуг.

— Я понимаю... но только верен ли он тебе? И, если на то пошло, Кроносу вообще...

— Потерянный диклониус не совсем его вина. Если бы Имакарум не был настолько одержим идеей заполучить гайвер-юнит...

— Да, конечно с общим призывом он перестарался... Понимаю, почему ты так недоволен — ведь это тебе заметать следы от его необдуманных действий. Но все равно, для агента уровня Зекстолла несколько странно не уследить за одним ребёнком — пусть даже рогатым и с векторами.

— Меня как раз это не удивляет. Он ведь боевик, а не инспектор. Социальной работе ещё только учится. Неудивительно, что допускает ошибки. А против него работал очень серьёзный игрок. Скорее всего, кто-то из зоалордов.

— Не слишком ли ты доверяешь словам Потерянного Номера? Почему ты не допускаешь, что он просто прошляпил девчонку, а для оправдания выдумал эту небылицу?

— Я лично сканировал выживших зоаноидов из этой самозваной группы захвата. В их мозгах действительно покопались. Нео-Зекстолл не мог бы это подделать.

— Но кто именно — ты не определил?

— Нет, следы достаточно качественно затёрты — даже лучше, чем смог бы я, если бы их программировал. Я смог определить только сам факт вмешательства.

— Хммм... Надо привлечь Имакарума, если среди нас завелась "крыса", это по его части. Передашь мне пару образцов, возможно я смогу найти следы, которые ты пропустил.

— Разумеется, лорд Баркас. Так я могу пока оставить Зекстолла в живых?

— Оставляй уж. Я не вправе тебе приказывать, к тому же насчёт интересного образца ты прав. Но может, передашь его мне в Аризону?

— Какой в этом смысл? Результаты обследований я вам и так регулярно пересылаю, оборудование в японском филиале не хуже вашего. А насовсем его запирать в лаборатории глупо. Оружие должно воевать, а не играть роль лабораторной крысы.

— Примерно так же мы с Гюотом рассуждали, когда выпустили Лискера на свободную охоту. Ты ведь знаешь, чем это закончилось. Дефектные образцы непредсказуемы.

— Я знаю, лорд Баркас. Но если бы мы боялись риска, то никогда не стали бы владыками Земли. Может быть, это как раз и есть шанс научиться их контролировать?

Весь персонал Института пребывал в приподнятом настроении... кроме Какузавы-старшего, разумеется — этот сидел у себя в кабинете мрачнее тучи. Его не слишком радовала первая удачная операция после череды обломов разной степени тяжести. Директору нужна была только Люси — а Люси не было. Агенты Гюота докладывали, что Кронос её тоже не нашёл. Желанная королева словно растворилась в воздухе. Старшие менеджеры ходили на цыпочках, чтобы не попасть шефу под горячую руку — опаснее разъярённого Какузавы в этих стенах мог быть только вырвавшийся на свободу диклониус. И то не факт.

— Ну что, уважаемые профессора, как вам моя работа? — молодой человек в довольно легкомысленном костюмчике, с длинными волосами, собранными в хвост, просто лучился самодовольством. — Согласны теперь, что академическое образование ещё не всё определяет? То, над чем вы бились десять лет, я сделал за год!

— Да уж, в воровстве чужих наработок нам с тобой определённо не тягаться, — добродушно хмыкнул Какузава-младший, принимая из рук секретарши чашку с кофе. — Без биотехнологий Кроноса ты бы вышел на пенсию, так ничего и не добившись.

— Чушь, — отмахнулся его собеседник. — Материалы, которые предоставил нам директор, сократили мою работу на год, не больше. Кстати, Ю, ты случайно не знаешь, где он их добыл? Шучу, шучу, я не лезу в ваши мрачные семейные тайны. А чего это Курама-сан такой мрачный? Радоваться бы надо, профессор. Теперь вашу дочку никто не потащит на сомнительные задания — может и дальше сидеть в своей консервной банке. Всю работу сделают мои клоны — послушные и исполнительные!

— Балбес ты, Ноусо, — хмыкнул Какузава. — Кому она нужна-то теперь, если твои клоны есть? Её содержание, между прочим, в немаленькую копеечку влетает. Вот прикажут её усыпить — кому за это Курама спасибо скажет, как думаешь?

— Да ладно, клонопитомник в любом случае дороже, — отмахнулся юный гений. — Да и финансирование у нас после Дня Икс такое, что скупиться просто глупо. Да и в конце концов, источник генетического материала для клонов будет нужен ещё долго.

— Спасибо большое, Ноусо, — вздохнул старший из трёх мужчин. — Ты меня очень утешил. Но что будет с Наной?

— Да, теперь, с появлением действительно управляемых диклониусов, твоя странноватая питомица становится лишь обузой, — задумчиво сказал Какузава. — Но ведь она все равно была для тебя только развлечением, не так ли?

— Не совсем... ты это вряд ли поймёшь. Впрочем, неважно. Нана все равно необходима. Твои клоны ведь не могут чувствовать подобных себе, когда их имплант активирован, не так ли?

— Да, к сожалению этот конструктивный недостаток нам пока обойти не удалось...

— А нужно ли это чутьё силпелитам вообще? — скептически заметил Какузава, допивая кофе. — У Наны было полностью свободное восприятие — найти Люси это ей так и не помогло. Даже с помощью этого жука-мутанта из Кроноса.

— Трудно найти чёрную кошку в тёмной комнате, особенно, когда её там нет, Ю. Если Люси ещё жива, в чём я совсем не уверен — её сто раз могли уже вывезти за пределы города.

— Кто, интересно знать? Грамотно обезвредить диклониуса на данный момент можем только мы и Кронос. А случайных доброжелателей она порвёт на куски раньше, чем те успеют моргнуть.

— Ты не забыл, что последний раз её видели в обществе гайвера?

— Этот отчёт SAT слишком похож на горячечный бред. Тем не менее, я его внимательно изучил. И знаешь, к каким выводам я пришёл? Гайвер не догадывался, кто такая Люси. Соответственно, вывозить её за пределы города ему не было никакого резона.

— Увидев, что за ней охотится спецназ, — хмыкнул Курама, — лично я бы изменил мнение. И даже если сам гайвер не столь догадлив — в организации, на которую он работает, наверняка есть вменяемые аналитики. Не мы же одни такие умные...

— К тому же, — добавил Ноусо, — если она пустила в ход векторы, то разозлившись, гайвер вполне мог её убить.

— Нет, — резко покачал головой Какузава. — Люси предназначено стать матерью нового человечества! Она не могла умереть вот так, случайно! Она жива, и она здесь! Я чувствую это!

Курама с Ноусо переглянулись. Впервые за год с лишним совместной работы их мысли практически совпали — "Этот парень — чокнутый".

— Так может, сам поедешь и найдёшь её? Если ты у нас такой чувствительный, то может и диклониусов не нужно? — ехидно предложил длинноволосый.

— Ребята, ну мы же с вами учёные! Неужели вы совсем разучились строить модели? Просто допустите, чисто гипотетически, что Люси жива и находится в Камакуре! Какие могли бы быть причины, чтобы Номер Семь её не почувствовала?

— Ну, если чисто гипотетически... Когда у моих клонов активирован имплант, другие диклониусы их не "слышат". Если бы с Люси кто-то провел аналогичную операцию...

— А не могли её просто привести в бессознательное состояние? Усыпить, к примеру?

— Знаешь, Какузава, может ты и хороший антрополог и генетик... но в нейрофизиологии ты явно не понимаешь ни черта. Ты что, до сих пор не знаешь, что диклониуса усыпить невозможно?!

— Эээ... нет. А почему, собственно, невозможно?

— Ну вот ты знаешь, сколько у человека мозгов?

— Хм... ну да, два... головной и спинной...

— Хвала богам, профессор, вы хоть школьные учебники не забыли в своей великой мудрости! Так вот, у диклониусов их четыре! Спинной мозг, который управляет не только конечностями, но и векторами. Полушария головного мозга, которые гораздо более автономны, чем у нас. И шишковидное тело, иначе известное как эпифиз, которое разрослось настолько, что стало по сути четвёртым мозгом. Спинной пока оставим, он слишком специфичен, но подавить все три головных мозга одновременно — невозможно. Ни гипнозом, ни введением каких-либо препаратов, ни даже физическим воздействием, типа удара по голове. Это как весы — на одну чашку надавишь, другая поднимается. А если надавить на обе чашки одновременно с достаточной силой — весы просто сломаются. Одна из частей их личности всегда активна.

— Постой-ка, — насторожился Курама. — Но ведь в зависимости от того, какой мозг активен, должна меняться энцефалограмма — а с ней и биоволны.

— Хм... ну да. Как правило, одно из полушарий — чаще левое — более развито, чем другое. Только оно может взаимодействовать с шишковидным телом и управлять векторами. Если же активируется второе, недоразвитое полушарие, излучение биоволн по сути сводится в ноль. Что-то они конечно излучать продолжают, но детектится это только самыми чувствительными приборами.

— Именно так ты контролируешь клонов? Переключаясь между полушариями?

— И посылая управляющие импульсы в их шишковидное тело, — подтвердил Ноусо.

— Слушай, а какая-нибудь естественная причина не могла вызвать подобное переключение?

— Хммм... ну так, в принципе-то способов много... Механическое повреждение ведущего полушария, ввод определённых препаратов, ампутация обоих рогов, сильный эмоциональный стресс или неразрешимая задача... Но это всё топорные методы, профессор. Вероятность успеха не больше пятнадцати процентов. Ни один настоящий учёный к таким методам прибегать не станет.

— Да плевать я хотел на методы! — Какузава от возбуждения вскочил на ноги, отшвырнув стул. — Ты что, не понимаешь, что это значит? Во время побега Люси пуля снайпера поразила её в левый висок! В левый, понимаешь?!

— У тебя прекрасные агенты, Джабир. Ты взял Гайвера без потерь?

— Да, и с одним заложником. Он уже в Австралии. К тому же у меня есть сведения, что Мирабилис пострадал в этой стычке — и можно надеяться, что по крайней мере пару недель он не будет столь активен.

— Прекрасно, просто замечательно. Когда ты доставишь его в Индию?

— Никогда.

— ЧТО?!!

— Подумай сам, Кабрал. Этот новый гайвер-мутант достаточно силён, чтобы покалечить сильнейшего из нас — Имакарума Мирабилиса. Ты действительно хочешь, чтобы это существо оказалось рядом с Гайвером-3? Если ты забыл, напомню, что они могут чувствовать друг друга и телепатически общаться через контрольную медаль. Что ты будешь делать, если один из них пробудит другого? На разных континентах они для нас гораздо безопаснее. И удобнее для исследования.

Маленький старичок раздражённо погладил бороду. Понятно, что Джабир просто хочет сохранить сильнейшее оружие для себя. Но доводы этого мерзавца выглядели логично — Кабрал был всё же не настолько разъярён, чтобы не признать этого. А ссориться на пустом месте не хотелось. Они тут все повязаны, все в одной лодке. Одно неверное движение — и Арханфер не станет разбираться, кто больше виноват.

— Что там с наркотизацией мальчишки? Сколько ещё ты сможешь продержать его без сознания?

— Гарантировать не могу, но сейчас у меня такое впечатление, что сколько угодно.

— Как это? Он адаптировался даже к жидкому азоту и к моему нейроконтролю! Хочешь сказать, что какой-то наркотик оказался эффективнее?

— Не он, Кабрал. Адаптировался кокон. Без своей брони этот мальчишка всего лишь человек. А на людей действуют вполне стандартные средства. Конечно, броня пытается очистить его организм через спинные импланты, но я легко блокирую эти попытки. Весь вопрос в том, достаточно ли умна и самостоятельна контрольная медаль, чтобы понять это и пойти на слияние без вызова от носителя.

— Если ты так его боишься, то почему не отрежешь голову на всякий случай? Без головы они не дёргаются, это мы уже знаем...

— Не хочу упереться в тот же тупик, что и ты.

— Я не в тупике, Джабир! У меня есть готовое решение.

— Вот и примени его. А я посмотрю. Если сработает — у нас будет два гайвера.

— Что ж... смотри.

Кабрал с видимым раздражением выключил видеосвязь и направился в лабораторию. Алхимик, несомненно, умён и хорошо воспитан, в отличие от этого хама Лугнагга. Но всё же он слишком много о себе воображает из-за этого. Нужно как-нибудь поаккуратнее поставить его на место. И лучший способ это сделать — овладеть секретом гайвера. А после этого, возможно, подельники и вовсе станут ему не нужны...

В лаборатории отжимался на одной руке атлетически сложенный черноволосый молодой человек. При появлении Кабрала он резко вскочил, затем опустился на одно колено и склонил голову.

— Я к вашим услугам, мой повелитель.

— Кто ты?

— Я Амишикам Ганеша. Плоть от вашей плоти и кровь от вашей крови.

— Для чего ты существуешь? — Хан нарочно полностью отключил подавление воли, но настроился на максимально подробное сканирование. Если у мимикроида есть хоть малейший намёк на своеволие, сейчас он проявится.

— Я существую, чтобы достать из Сварги гайвер-юнит и принести его вам, мой повелитель, — психическое поле конструкта оставалось ровным и невозмутимым.

— Ами... Аши... как ты это вообще выговариваешь, Кабрал? — поинтересовался вошедший в лабораторию Лугнагг де Крумегниг. — И где ты взял эту идиотскую фамилию? Ганеша — это ведь индийский божок с головой слона?

— Ассоциации, мой недалёкий друг, ассоциации. Как ты думаешь, почему мой боевой облик — именно дракон, а не какое-нибудь гигантское насекомое или амёба? Мифы, архетипы, символы — они обладают большой силой. Амишикам — имя "Макишима", прочтённое задом наперёд. Раз уж лорд Арханфер поименовал так своего охотника на гайверов, то чем я хуже? Мой гомункулус создан по тому же принципу — тело злейшего врага и управляющий элемент из моего тела. А что касается второй части имени... Знаешь ли ты, что согласно традиции индуизма Ганеша не родился со слоновьей головой? Он был обычным прекрасным божественным младенцем, сыном Шивы и Парвати. Пока на него не взглянул бог Шани, олицетворение планеты Сатурн. Взгляд Шани смертоносен, и в один миг испепелил голову младенца. По другой версии, Ганешу в гневе обезглавил сам Шива...

— Погоди, но ведь римский Сатурн соответствует греческому Кроносу?

— Именно так, мой дорогой Лугнагг. Вижу, ты уже почувствовал вкус к этим играм. Наш юный Зевс не вынес пристального взгляда Кроноса, своего отца. Даже сам Шива не смог воскресить сына — и тогда он приставил ему взамен слоновью голову. Как сделал и я. Ганеша, трансформируйся!

Стройное нагое тело юноши осталось неизменным — но голова, казалось, вскипела и начала разбухать. Через секунду на двух зоалордов смотрела лобастая башка зоаноида незнакомой породы — с хоботом и большими ушами.

— Хммм... и ты уверен, что можешь доверять этому уродцу?

— Я никому не доверяю, Лугнагг. Даже себе. Но я всех контролирую. Этот малыш — часть меня. Сегодня вечером он выполнит призыв биоброни — и тогда наши исследования пойдут совсем не так вяло, как сейчас.

— Как бы нас самих раньше не... исследовали... Этот план с подставой Потерянного Номера полностью вышел из-под контроля. Пургсталл привлёк к расследованию Имакарума и Баркаса — а эта парочка вдвоём способна раскопать многое. Ты даже не смог заставить исполнителей сдохнуть после провала! Теряешь хватку, старик?

— Я запрограммировал их так, как вам с Джабиром и не снилось! Они были настроены подчиняться только мне, и сопротивляться командам других зоалордов. Даже если бы Пургсталл прилетел раньше времени — он бы не смог никого откачать или прочитать. Просто не успел бы. Только Баркас мог обойти блок и отменить самоликвидацию в эти секунды.

— Тогда ЧТО же там произошло? Каким образом твоя чудесная группа безупречных исполнителей почти в полном составе смогла попасть живой в руки к Пургсталлу? И что нам теперь с этим делать?

— Не знаю. Подозреваю, что в этом каким-то образом замешан Нео-Зекстолл и его проклятые способности Потерянного Номера. Но как — понятия не имею. Тем не менее, даже эту ситуацию мы ещё можем обратить к своей пользе.

— Каким же образом?

— Перенаправить гнев Арханфера на того, кто нам не нужен.

— Ты смеёшься? Все эти куклы помнят твоё лицо, Кабрал!

— Именно. И это обеспечивает мне почти стопроцентную гарантию невиновности. Подумай хоть немного. Разве настоящий заговорщик стал бы использовать собственное лицо в качестве ключа для такого дела? Любой из зоалордов мог использовать меня в качестве маски!

— Хммм... Может сработать. Но кандидатов на роль злодея у нас не так много.

— К сожалению да. Пургсталл отпадает — глупо играть против себя на собственной территории. Имакарум тоже — Верховный доверяет ему, как самому себе. Для Баркаса такие игры слишком мелки.

— Ваферданос тоже не подходит — он туп, как дерево, и не смог бы сообразить подобную интригу. Амникулус — лучший друг Пургсталла.

— Мальчишка ты... Как раз против лучших друзей такие интриги и плетут, Лугнагг. Но лучше всё-таки подходит Ли.

— Почему вдруг? Он нам до сих пор не мешал...

— Во-первых, он слишком проворен. Он единственный из нас, кто может мгновенно оказаться в любой части света. Это может испортить наши тщательно выстроенные планы. И в то же время ему проще всего гадить на чужой территории, что придаст обвинению достоверность. А во-вторых — его регион рядом с моим. Я совсем не против расширить свою зону влияния...

— После долгих споров мне удалось тебя отстоять, Зекстолл. И теперь я пытаюсь понять, зачем же это всё-таки мне понадобилось? Конечно, мне тебя жаль, но не до такой степени, чтобы подставляться ради тебя. Ты странный и подозрительный. Даже Баркас не может понять, как теперь работает твоё тело и что теперь творится у тебя в голове. Ты в любом случае погибнешь через полгода. Ты, возможно, работаешь на наших врагов. Ты провалил важное задание и возможно, собственноручно перебил всех свидетелей — или позволил это сделать своей сообщнице. Ты не нравишься никому из моих братьев-зоалордов. Так почему же я тебя до сих пор не отправил в биореактор, а?

Потому что я как тот студент из анекдота про людоеда, лорд Пургсталл. Его в котёл с супом кинешь, а он всю картошку съест и убежит. Растворить моё тело и так нелегко — органическая броня, биоэнергетическое укрепление и анти-аптомовский вирус... не говоря уж о Проклятии Восстановления. А вот ту биомассу, которая используется в Кроносе для утилизации неудачных образцов, я вполне могу... ну, не съесть, так понадкусывать. Но конечно, этого я тоже не скажу.

— Потому что вы благородный человек, лорд Пургсталл. И понимаете, что у меня ещё слишком много неоконченных дел, чтобы умереть сейчас.

— Не надо мне льстить! Я серьёзно говорю! Ты вообще понимаешь, как вляпался?

Голос зоалорда звучит прямо в моей голове, хотя я не перестал быть Потерянным Номером. Учёные вскрыли мне череп и подключились прямо к слуховым центрам мозга. А заодно к речевым — их сигналы выводятся на динамик, чтобы я мог отвечать, не выходя из бака.

Потрясающее чувство беспомощности — когда ты вот так вот распят голым в гидроневесомости, не можешь пошевелить и мизинцем, не можешь вдохнуть или выдохнуть — а лаборанты не спеша разбирают тебя не по косточкам даже — по клеточкам. Очень травматичное переживание. Рядовых зоаноидов на время процессинга усыпляют — а то ведь недолго и фобию какую-нибудь приобрести на всю оставшуюся жизнь. Но гиперы — ребята крепкие, так что считается, что с нами церемониться нечего.

А в данном случае больше шокирован не я, а те, кто меня исследуют. Я-то знаю, что могу в любой момент врубить Проклятие и все эти провода из меня вмиг повылетают. А вот учёные, бедолаги, не могут понять, кто же свихнулся — то ли природа, то ли приборы, то ли они сами. Мёртвый Апостол под микроскопом — от такого зрелища и поседеть немудрено. Оно же противоречит всему, что они учили в школе, в институте и в Кроносе. Да и просто здравому смыслу, если на то пошло.

— Я понимаю, лорд Пургсталл. Но меня не то волнует, что сам влип — я-то в любом случае отработанный материал. На полгода раньше или позже — это дела не меняет. Жаль только, что вас подставил. И что о Нане не смог толком позаботиться.

— Рога у тебя не доросли — за меня переживать! Уж я-то со своими проблемами как-нибудь справлюсь. Лучше скажи мне, что ты будешь делать, если я тебя всё же из бака выпущу.

— То, что прикажете, разумеется.

— А если ты получишь право на свободную охоту?

— Буду искать Нану. И тех, кто её похитил, — ответ вырывается чисто автоматически, раньше чем я успеваю понять его опасность.

— Именно Нану, а не Аптома? Странная расстановка приоритетов, Зекстолл. Особенно для тебя странная.

— Лорд Пургсталл... — если бы мог, я бы испустил усталый вздох, да лёгкие парализованы. — Во-первых, меня учили рационально оценивать свои возможности. Аптом может быть уже мёртв, может быть где угодно на Земле, может залечь на дно так, что мне его не найти. Когда появится хоть малейший его след — уж поверьте, я с него не слезу. До тех пор — не вижу смысла тратить время. Во-вторых, меня учили отвечать за свои действия и выполнять задания до конца. Филиал в Хирацуке — мой провал, так что мне же и исправлять последствия.

— А в-третьих?

— Почему вы решили, что есть ещё "в-третьих"?

— Зекстолл, ну я же не первый век на свете живу.

— В-третьих... вы знаете, лорд Пургсталл, только с Наной я кажется стал понимать, что есть в жизни важные вещи и кроме мести.

— Ого! Да ты никак влюбился?!

— Я не знаю, что это такое — "влюбился". Это что-то такое, чем занимаются люди за пределами Кроноса, и иногда — низшие зоаноиды. Это то, что делает уязвимым Гайвера-1. Я элитный воин, лучший из лучших. Я не могу "влюбиться", потому что это нарушило бы мою функциональность. Я имею право любить только моих Священных Командующих. Кронос — мать, Кронос — отец.

— Славный монолог. Долго его учил? Только вот я этим звенящим словам ни на грош не верю. Тебе, как человеку — верю, что странно. А тому, что ты говоришь — нет. А если ты сам в это веришь, то мне тебя искренне жаль. Любовь — большая слабость, но она может давать и большую силу. Да, Мизуки Сегава — уязвимая точка Фукамачи, но именно благодаря ей он обрёл такую мощь, что покалечил даже Имакарума. Кстати, почему ты уверен, что похитителей Наны будет легче найти, чем Аптома?

— Потому, что для поиска похитителей у нас есть как минимум одна зацепка — пленная снайперша. Кстати, она уже прошла процессинг?

— Прошла, но... — волна раздражения зоалорда без труда проникает сквозь стекло, амниотическую жидкость, мою броню и иммунитет к телепатии. Хочется поёжиться. Не завидую обычным зоаноидам, которые окажутся возле него в такие моменты.

— Но что?

— Но процессинг дал сбой и она стала Потерянным Номером! Теперь до её мозгов не добраться! Ты что, намеренно на это рассчитывал?

Опаньки... А это кто нам такую свинью подложил? Ну не верю я в подобные совпадения! И Пургсталл, видимо, не верит тоже. Cui prodest — кому это выгодно? В первую очередь, конечно же, Институту диклониусов. Но вряд ли они на такие штуки способны. У них там, конечно, достаточно своих безумных гениев — Аракава, Ноусо... Но с зоаноидами никто из них работать не умеет. Неужели они спелись с кем-то из учёных Кроноса?

— Вы мне льстите, мой лорд. Если бы я умел делать Потерянных Номеров, я бы в лаборатории сидел и миллионы зарабатывал, продавая свои услуги всяким повстанцам, а не бегал по вашим поручениям, дожидаясь, пока сгорю изнутри. Но в конце концов, что мы потеряли? Если бы в процессинге она погибла — вот это была бы настоящая неудача. А Потерянные для извлечения информации подходят не меньше, чем люди. Кстати, не у всех же абсолютный иммунитет к ментальному контролю. Уровень сопротивляемости у каждого свой. Если посильнее надавить...

— Уже пробовал, — бурчит Пургсталл. — У неё именно что абсолютная сопротивляемость. Даже выше, чем у тебя и у Аптома. Она моих приказов ВООБЩЕ не слышит. Как будто и не проходила процессинга.

Н-да... если учесть, что я вызвался заботиться о Нане, а потом потерял её — это всё в сумме смотрится ДЕЙСТВИТЕЛЬНО очень подозрительно. Теперь я должен разгромить Институт не только потому, что мне не нравится это безумное заведение. Это единственный способ доказать, что я на Какузав не работаю. Ну и спасти человечество заодно, но это уже мелочи.

— Извините, а в какую породу она должна была пройти процессинг, если не секрет? — нужно его срочно отвлечь...

— Да какой там секрет... Это не секрет, это полный бардак и стыд! В панадайна её превратить решили.

Хммм... интересный зверь... Помнится, в аниме он так и не успел толком проявить свои способности — был слишком быстро убит Гайвером-3. Хорошая боевая форма для женщины — проворный и стройный, не такой тяжёлый, как большинство гиперов. Вооружён парой костяных кнутов-щупалец, способных удлиняться в несколько раз и рассечь человека с одного удара. А также...

— Мастер химической войны?

— В теории — да. Эта порода задумывалась, как способная к синтезу множества сложных химических соединений — кислот, щелочей, токсинов, лекарств, горючих смесей, взрывчатки. Универсальная единица поддержки. Первый Панадайн таким и был. Но процессинг этой женщины вышел из-под контроля. У её боевой формы не сформировались выделительные гланды. Она по-прежнему способна синтезировать богатейший химический арсенал... но только для себя.

— То есть получилась совершенно бесполезная особь?

— Ну как тебе сказать, Зекстолл, — Фридрих вот-вот взорвётся. — На поле боя — да, почти бесполезная, на уровне рядовых зоа. Зато в допросной камере она оказалась очень даже эффективной! Зоаноидов вообще допрашивать сложнее, чем людей, но панадайна... Эта зараза синтезирует любые препараты для себя! Любые, понимаешь? Обычный панадайн переходит от режима синтеза одного вещества к другому за несколько минут, эта — за доли секунды! Наркотики и "сыворотки правды" разлагает на раз, при попытке физического воздействия вводит себе местные или общие анестетики... До неё теперь никак не достучаться. Это профи. Смерти она не боится, близких людей не имеет, а чем дорожит — мы не знаем, потому что неизвестно, на кого она работает. Чёрный ящик.

Вот это я влип... или лучше сказать "мы влипли"?

— А нельзя вырезать ей железы, которые отвечают за синтез этих препаратов?

— И получить в итоге труп? Она Потерянный Номер! Никто не понимает толком, что и как в её организме работает!

— Но ведь меня вы успешно обездвижили, и непонимание принципов работы организма вам в этом не помешало? Думаю, и на болевые центры смогли бы воздействовать, если уж до речевых успешно добрались. Или у меня меньше отклонений от нормы, чем у этой женщины?

Голос в голове меняется — судя по интонации, он принадлежит одному из учёных или лаборантов.

— Эээ... видите ли, господин Нео-Зекстолл. Тут не всё так просто. У каждого Потерянного Номера есть собственная карта "белых пятен" — участков организма, принципов функционирования которых мы не понимаем. "Белые пятна" в свою очередь делятся на зоны первичных и вторичных аномалий. В зоне вторичной аномалии органы основную часть времени функционируют нормально — но иногда проявляют несвойственные им качества. Органы в зоне первичной аномалии... они вообще не должны работать, с точки зрения нормальной физиологии! Они и на органы-то нормальные не похожи. Так вот... понимаете, ваш мозг — в зоне вторичной аномалии. Его можно вскрывать с относительно небольшим риском. А наркотические железы объекта "Блондинка" — первичная аномалия.

Хммм, интересно, а Мистические Глаза на эту дамочку сработают? Действуют ведь на людей, которые команд зоалордов не слышат. Впрочем, сейчас это пустые рассуждения — черта с два меня Пургсталл к ней подпустит...

— Погодите, господа учёные, мой лорд... но вы же говорили, что женщина с боевой формой будет тратить почти всю свою биоэнергию, чтобы предотвратить отторжение! Она должна очень быстро истощиться и потерять способность к синтезу...

Способности Потерянных бывают весьма странными, но вряд ли они могут нарушать законы сохранения энергии.

— Вот и мы так думали, — хмуро отвечает Пургсталл. — Но эта змея слишком хитра. Как только она почувствовала, что энерголинии истощаются, потратила последние запасы на то, чтобы ввести себя в кому на сутки. Пришлось вливать ей биоэнергию искусственно — иначе отторжение убило бы её раньше, чем мы смогли начать допрос.

Если бы не паралич, я бы изумлённо присвистнул. Вот это выдержка! Вот это находчивость! Она меньше трёх дней, как зоаноид — и уже успешно противостоит целой корпорации, используя только ресурсы своего дефектного тела! Да мы с Нео — щенки против неё!

— Что вы решили, лорд Пургсталл? Когда я смогу выйти из бака? И смогу ли вообще?

Если нет — придётся сбегать и переходить на нелегальное положение. Не хотелось бы — но плавать тут и ждать, пока сгнию, тоже нехорошо.

— Выйдешь сегодня вечером, когда учёные тобой налюбуются. И советую придумать к тому времени, чем ты займёшься, Зекстолл. Тебе нужно срочно доказать свою полезность. Для начала мне, а потом всем остальным Священным Командующим.

Эээ... чего?!

— Лорд Пургсталл, вам никогда не говорили, что вы слишком добры и доверчивы для зоалорда?

— Говорили. И неоднократно. Именно поэтому ты до сих пор ещё жив. Я имею в виду, не потому, что я слишком добрый, а потому что люди, которые это говорили, мне совсем не нравятся.

Изначально предполагалось, что на первую трансформацию Амишикама Ганеши соберутся все три зоалорда, участвовавших в заговоре. Но Джабир сидел в Австралии со своим Гайвером-1, собираясь извлечь из него некие мистические откровения. Лугнагг оставался на базе — но явиться в лабораторию вовремя не пожелал. А напоминать ему дважды Кабрал не собирался. Это их выбор — кто получит силу, а кто навсегда останется мальчиком на побегушках у Арханфера. Впрочем, какое там навсегда... Если Кабрал овладеет юнитом, жить этим двоим недолго. И совсем не потому, что он собирался предать соратников. Как ни странно, куратор Индии, мастер заговоров, собирался хранить лояльность двум другим заговорщикам, пока они сами его не предадут. И тем не менее, считал их обречёнными. По независящим от него, Кабрала, обстоятельствам.

— Ты готов? — последний раз спросил он у своего творения.

— Всегда готов, — отозвался гомункулус, вытягиваясь по струнке. — Я был готов с того момента, когда вы сотворили меня, повелитель.

— Не стремишься ли ты выжить даже вопреки приказам?

— У меня нет инстинкта самосохранения, мой господин, потому что нет самости, которую можно сохранять. Чтобы стремиться выжить, нужно жить. Как целое "я" не существую. То, что вы называете именем "Амишикам Ганеша" — есть лишь конструкт из вашей собственной плоти и мёртвого тела Агито Макишимы. Я буду сохранять целостность этого конструкта лишь до тех пор, пока он необходим для ваших нужд.

— Для неживого ты подозрительно много философствуешь, сын мой...

— Это всего лишь ваша унаследованная мудрость, мой повелитель. Мне достался лишь кусочек ваших необъятных знаний, но их достаточно, чтобы мой мозг мог производить непротиворечивые построения. Если желаете, вы можете понизить мне коэффициент интеллекта или стереть часть воспоминаний, дабы я не смущал вас черезмерной разумностью. Или же я могу симулировать глупость, если вам так будет удобнее.

— А не слишком ли ты холоден и невозмутим? Имакарум Мирабилис предан своему господину гораздо более страстно.

— Вы создали меня таким, повелитель. Лорд Арханфер сам знал чувства любви и преданности — поэтому смог научить им своё творение. Вы же, насколько я могу судить из фрагментов вашей памяти, не любили никогда и никого. Вышестоящие всегда были для вас лишь объектом зависти и раздражения. Аналогично относилась к своим хозяевам и вторая половина моего тела — Макишима Агито. Вряд ли вы бы хотели, чтобы я унаследовал такие чувства от любого из вас — посему я удалился от страстей. "Исполняй свой долг, отбросив привязанности и став равным к успеху и неудаче. Такая уравновешенность называется йогой".

Кабрал от души расхохотался. Этот кусок протоплазмы, паразитирующий на трупе, цитирует "Бхагавад-гиту"! Можно ли представить себе более абсурдную сцену! Это комичное завершение речи смыло ярость, которая начала подниматься в душе Кабрала, когда Ганеша вежливо указал ему на некоторые недостатки его характера. Впрочем, почему недостатки? Старый зоалорд всегда полагал их достоинствами... у себя. У низших существ, разумеется, мотивация должна быть иной.

Суть ритуала подготовки заключалась отнюдь не в устных вопросах и ответах. Произносимые вслух слова служили лишь ключами, запускающими цепочки ассоциаций, чтобы Кабрал мог их просканировать. Он как бы проходил в мозгу Ганеши весь путь мысли от вопроса до ответа. Конечно, прощупать эти цепи можно и "вручную", используя только телепатическое управление, без слов. Но устная речь — полезный вторичный инструмент.

— Уверен ли ты, что твой долг перед Макишимой Агито меньше, чем передо мной? Он ведь тоже твой родитель. Он отдал тебе своё тело. Не возжелаешь ли ты служить его целям, а не моим, когда овладеешь гайвер-юнитом?

— Макишима дал мне лишь часть тела, и не по своей воле. Вы дали мне часть тела и полный разум, по собственному желанию. Разум дороже тела. Моё существование — плод вашего замысла, не Агито. И потому только ваш замысел я могу исполнять.

Умён. Верен. Честен. Бесстрашен. Просвещён в древней мудрости. Пожалуй, даже больше достоинств, чем необходимо одноразовой биологической марионетке. Кабрал мог гордиться своим творением. Нет смысла дальше тянуть, пора переходить к делу. К тому, ради чего Амишикам появился на свет.

— Выйди в центр лаборатории и призови биоброню, — приказал он гомункулусу, стараясь, чтобы голос звучал буднично и равнодушно, а лицо сохраняло бесстрастное выражение.

— Слушаюсь, мой повелитель, — а вот Ганеше не требовалось прикладывать волевых усилий, чтобы сохранять спокойствие. Если бы Кабрал не формировал структуру его мозга собственноручно, то мог бы поверить, что перед ним просветлённый. Он сбросил просторную белую рубашку, оставшись полностью обнажённым, и лёгким пружинистым шагом вышел в центр лаборатории. Раскинув руки в стороны, Амишикам негромко, но уверенно произнёс:

— Биобуст!

На спине тут же вспыхнули яркие точки имплантов. Сфера силового поля окутала конструкт, защищая его от любой внешней агрессии. Очертания биоброни проступили за его спиной — слабо светящаяся тень, похожая на воина в доспехах, с рогом на лбу. Тысячи щупалец Паразита иголочками вонзились в тело, переплетаясь с его тканями, перестраивая каждый орган в нечто гораздо более совершенное и прочное. Камеры записывали мельчайшие детали превращения — возможно, позднее Кабрал сможет использовать эту информацию, чтобы усовершенствовать своё тело и создавать более совершенных зоаноидов. Бесстрастная запись отметила в частности, что лицо Амишикама, пока волокна инопланетного организма не сожрали его, оставалось спокойным, но зрачки слегка расширились — видимо, процесс слияния был болезненным. С чего бы это? Освальд Лискер говорил, что болезненно только первое соединение, когда броня только изучает носителя — последующие вызовы исключительно приятны. Ах да, конечно — голова Ганеши — чужеродная ткань относительно тела Макишимы, и гайвер-юнит должен заново к ней приспособиться.

Наконец, превращение завершилось. Новорожденный Гайвер стоял посреди лаборатории.

Да, именно новорожденный. Биоусиленная версия Амишикама не была похожа на Гайвера-3. Броня Создателей формировала индивидуальный облик для каждого носителя. Оттенок изменился с чёрно-красного на серо-стальной. Исчезли характерные шипы на висках, но остались (и даже, кажется, немного увеличились) на нижней челюсти. На руках по-прежнему было четыре вибролезвия, но два "лишних" клинка переместились на внутреннюю часть предплечья.

"Да, это другое существо. Его стоило бы назвать "Гайвер-3G", если бы он просуществовал достаточно долго, чтобы ему понадобилось имя..."

Кабрал протянул к новорожденному свои телепатические щупальца. Как и ожидалось — глухо. Разительный контраст с тем полным контролем, который у него был всего полминуты назад. Интересно, это только с активированной бронёй такой эффект полной заглушки?

— Отзови броню, — приказал он. Призыв прошёл успешно, теперь нужно проверить, как пройдёт обратный процесс. Видимо, личность Макишимы уже стёрта...

— И не подумаю, — насмешливо отозвался гомункулус. Кабрал отскочил, как ошпаренный, и зашипел, словно разъярённый кот.

— Ты... ты что себе позволяешь?!

— Ты ведь уже сам всё понял, "папочка"...

— Ты... Агито?!

— Отчасти. Я не совсем Макишима — иначе внешний вид Гайвера не изменился бы. Но во мне теперь гораздо больше от него, чем от твоей марионетки. Знаешь, Кабрал, какая-то часть меня всё ещё испытывает к тебе благодарность, поэтому убивать тебя я не стану. И даже объясню, в чём именно состоит твоя ошибка. Понимаешь, контрольная медаль — это не жёсткий диск компьютера. Из неё никогда и ничего не стирается. Это скорее похоже на взаимное обучение или синхронизацию. Мозг носителя и память контрольной медали — сравниваются и достраиваются, каждый из них получает те паттерны, которые у него отсутствуют. Поэтому когда гайвер-юнит выращивает клона, тупую болванку без собственных воспоминаний — доминирует контрольная медаль. Когда "чистый", нетронутый ранее гайвер-юнит сливается с человеком — доминирует органический мозг. Ну а когда носитель призывает броню — в неё просто "дописываются" воспоминания, полученные, пока броня плавала в биоизмерении. Я понятно объясняю, папаша?

— Да ты... да я тебя уничтожу, щенок!

— Ай-ай-ай, и это отцовская благодарность за то, что я его просветить пытаюсь? Кстати, Агито был таким же дураком, как и ты. Боялся, что его могут вычистить. А ведь нужно было всего лишь открыться тебе навстречу, принять слияние — и он бы давно вернулся в этот мир. Как видишь, я совершенно объективен в отношении обоих кусков моей личности. В отличие от Ганеши, я не желаю тебе служить. Но в отличие от Агито, не желаю тебя и убивать. Я просто плевать на тебя хотел, папочка. К сожалению, слюны в режиме Гайвера у меня нет, как и рта. Так что придётся обойтись без этого ритуала.

Кабрал взревел. Этот... это существо откровенно над ним издевалось! Его в буквальном смысле начало раздувать от ярости — голова начала набухать, на ней исчезли волосы, зато проступили мозговые извилины, число которых с каждой секундой росло... Зоакристалл ослепительно засиял, обеспечивая энергией боевую трансформацию.

— Не советую, — так же невозмутимо заявил гомункулус. — Видишь ли, папа, как рождённый из твоей плоти, я прекрасно знаю все твои возможности и слабые стороны. Ты же о многих свойствах Гайвера можешь только догадываться. "Поэтому и говорится: если знаешь его и знаешь себя, сражайся хоть сто раз, опасности не будет; если знаешь себя, а его не знаешь, один раз победишь, другой раз потерпишь поражение; если не знаешь ни себя, ни его, каждый раз, когда будешь сражаться, будешь терпеть поражение". Если уж ты так хочешь меня убить — подожди, пока не придумаешь что-нибудь новое, о чём у меня не будет знания.

Кабрал заставил себя говорить спокойно, хотя разрушительные энергии так и рвались из него наружу. Голос напоминал рычание демона:

— Если уж ты цитируешь Сунь Цзы, мой неблагодарный и ничтожный потомок, то должен помнить, что при прочих равных побеждает тот полководец, который наилучшим образом использует Небо и Землю — то есть подобрал время и место для сражения. Ты осмелился бросить мне вызов на моей территории, где мои слабости скомпенсированы, а силы увеличены.

Кабрал принял свою боевую форму — мозг размером с небольшой дом, опиравшийся на десяток тонких гибких щупалец. В отличие от других зоалордов, он не прятал своё человеческое тело в Сварге — оно полулежало на гигантских извилинах, словно на диване. Пусть противник бьёт по этому бесполезному отростку, если сочтёт нужным. Ничего жизненно важного в этой оболочке не было, Кабрал всегда мог вырастить новое. У него вообще не было жизненно важных органов, если не считать таковым зоакристалл. Все функции мышления и жизнеобеспечения многократно дублированы, а при наличии свободной биомассы он мог к тому же мгновенно отращивать потерянные части тела. По сути, Хан был почти бессмертен — чтобы его убить, требовалось распылить всю мозговую массу одним ударом. А учитывая повышенную прочность и силовой щит, для этого требовалось как минимум прямое попадание термоядерной боеголовки. Ну, или личный визит Верховного Зоалорда. Поэтому он признавал, что не является самым сильным существом на планете, но считал себя самым совершенным — самым гибким, живучим, приспособляемым. И не без оснований.

— Как видишь, дитя, я хорошо подготовился, даже несмотря на то, что верил в твою верность. Возможно, не преданность, так осторожность заставит тебя сдаться, и тогда я могу пощадить тебя.

— Папа, мы же оба знаем, что это ложь. Ты не можешь оставить в живых ненадёжный элемент. Может быть другие зоалорды могли бы — но только не ты. Поэтому единственный путь к выходу отсюда для меня — это одержать над тобой победу. Я не хочу сражаться, но умирать не хочу тоже.

Кабрал в ярости зарычал и выстрелил в отступника десятком щупалец из нервной ткани. Каждое щупальце разделилось на лету на пять, а каждое из этих пятидесяти — ещё на пять, тонких, как ниточки, почти невидимых. Но несмотря на кажущуюся хрупкость, каждый из этих голых нервов, укреплённых биоэнергией, был прочнее стального каната. Они атаковали с разных сторон, под разными углами, чтобы невозможно было уклониться. Одного прикосновения к ним хватит, чтобы парализовать даже гайвера. А потом...

Ни одна не достигла цели. Вибрирующие сферы Ганеши ожили, и дикая боль пронзила щупальца — а в следующее мгновение Кабрал перестал их чувствовать. Нет, разрушить сверхпрочные нервные волокна одним ударом гайвер не сумел, но зная их структуру, эффективно парализовал звуковым ударом.

Узкий луч, способный разрезать небольшой дом, ударил из зоакристалла в... то место, где гайвер стоял мгновение назад. Легко, словно танцуя, Ганеша ушёл от него, как и от нескольких следующих выстрелов. Лаборатория превратилась в дымящиеся руины, а на броне наглого мальчишки до сих пор не было ни царапины.

— Ты ловок и находчив, — вынужденно признал Хан. — Но рано или поздно, я тебя достану. Мои атакующие возможности не слишком велики, но ты и вовсе можешь только защищаться. Тебе нечем пробить барьер зоалорда.

— Так уж и нечем? — Ганеша насмешливо похлопал ладонью по груди, по крышке, под которой скрывался мегасокрушитель — мощнейшее энергетическое оружие на планете Земля. — Не думай, папа, я не так глуп, чтобы попытаться применить его сейчас.

Какая жалость. Для фокусировки плазменного луча требуется как минимум секунда — за это время Кабрал бы успел добраться до гадёныша.

— Зато у меня есть кое-что другое, — багровые глаза гайвера недобро блеснули. — Приди, Гигант!

У Кабрала перехватило дыхание и затряслись руки, когда он увидел, как из-за спины гомункулуса из проклятого кокона возникает гигантская броня — та самая, в которую мутировал Фукамачи! Это уже не игрушки — под управлением мальчишки-дилетанта гайвер-гигант искалечил Имакарума, сильнейшего из зоалордов! На что же он способен в руках опытного бойца, которого куратор Индии вырастил на свою голову?!

— Последний раз предлагаю, отец. Выпусти меня наружу. Иначе я проложу собственный путь... прямо сквозь тебя. Мегасокрушитель может пробить барьер и изрядно опалить твою тушу, хотя вряд ли убьёт. ГИГАсокрушитель просто распылит тебя на атомы, не оставив ни единой клетки. Не рискуй своим бессмертием.

Позвать на помощь Джабира и Лугнагга? Ну да, конечно. Если эти недоделки испугались обычного гайвера, от Гиганта они и вовсе сбегут на край света. Да и не слишком они огорчатся, если их брат по собственной глупости перестанет существовать.

— Тебе по-прежнему нужно время, чтобы активировать эту астра-видью, — Кабрал постарался вложить в свой голос максимум уверенности. — А времени я тебе не дам.

— А я возьму сам, — весело отозвался Ганеша. Сферы на плечах засияли, возводя между творцом и творением сияющий барьер. "Барьер зоалорда" без зоалорда. Силовой щит. Более мощный, чем у самого Кабрала. Конечно, совсем непробиваемым он не являлся... но времени на активацию любого оружия под его прикрытием — более чем достаточно.

Шах и... мат? Нет! Он не может сейчас умереть! Не для этого он три столетия пробивался к вершине, чтобы сейчас так нелепо погибнуть!

— Ты свободен, — полузадушенно выдавил зоалорд. — Уходи.

— Разумное решение, папочка. Рад видеть, что такие большие мозги у тебя не для красоты. Но ведь ты меня не оставишь в покое, верно?

Впервые за пару веков Хану стало по-настоящему страшно. Он допускал для себя возможность поражения, но смерти... Не такой! Не сейчас!

— Что... ты хочешь сказать...

— Разумно меня отпустить, когда ты не можешь победить. Но ведь ещё разумнее потом, в безопасности приняв облик Драглорда, догнать меня и убить, не так ли? Я рождён был из твоей плоти и крови, отец. Я знаю, как ты мыслишь.

Прежде, чем Кабрал успел найти хоть какие-то возражения, Гигант бросился в атаку. Его силовое поле навалилось на щит зоалорда, давя и проминая. Удар гравитационного кастета довершил разгром. Высокочастотный меч рассёк мягкую биомассу, и Ганеша погрузил руку по локоть в чудовищный мозг.

— Так, куда же ты его спрятал... да не дёргайся, а то всего на куски порежу... ага, вот он...

Рывок. Дикая, нестерпимая боль. Ганеша со смехом вскинул руку, в которой сиял окровавленный зоакристалл.

— Уж извини, отец, но я его заберу. Это единственная гарантия, что ты не ударишь мне в спину.

Нечеловеческим усилием Кабрал Хан заблокировал боль.

— Лучше... убей... — прошептал он, возвращая себе контроль над телом.

Несколько секунд назад ему казалось, что нет ничего хуже смерти после того, как ты был владыкой половины мира. Но это отродье ракшасов смогло найти для него участь ещё более страшную! Арханфер уж точно не будет так милостив, чтобы подарить своему неудачливому слуге новый кристалл. Его ждут месяцы, если не годы мучительного гниения в беспомощной груде плоти, не способной пошевелиться. Когда запасы праны в его клетках исчерпаются, гигантский мозг начнёт пожирать сам себя, чтобы продлить существование...

— Да не нервничай ты так, отец. Ты разве не знаешь, что переживания убивают нервные клетки? А ты из них целиком состоишь... Я знаю о чём ты думаешь. Не собираюсь я тебя инвалидом оставлять, не хнычь. Оставлю зоакристалл в твоей резервной лаборатории по другую сторону хребта. Пошлёшь кого-нибудь его забрать. И в кого это я такой добрый пошёл? Сам не знаю, вроде ни ты, ни Макишима этим не отличались... Прощай, отец, и не болей. И сыновний совет — не пытайся меня найти и отомстить. В следующий раз я не буду сдерживаться и просто ударю в полную силу.

Поле стянулось в одну точку, фокусируясь вокруг грудного шипа, его сияние стало нестерпимым — и грохот сверхзвукового тарана был последним, что услышал Кабрал, проваливаясь в беспамятство.

Как найти королеву диклониусов в городе, если её мозг повреждён, и она мыслит не как диклониус, а как обычный человек, да к тому же почти слабоумный? Для Какузавы-младшего это стало практически навязчивой идеей! Коллеги крутили пальцами у висков, но Ю не обращал на них внимания. Он знал, что прав. Знал глубоким, внутренним знанием, безотносительно к науке и здравому смыслу. Об этом пела его демоническая кровь, кровь диклониуса.

Конечно, рогатых девушек с розовыми волосами в городе не так много. Агенты Института в полиции проинструктированы, что именно нужно искать. Но... рога можно скрыть шапочкой, а волосы перекрасить. А если она сидит где-нибудь в частном доме или в приюте и носа наружу не высовывает? К тому же чересчур увеличить число агентов, поставить наблюдателей на каждом перекрёстке или пойти обыскивать каждый дом они не могли — слишком велик риск засветиться перед Кроносом.

На всех досках объявлений висели фотографии Люси (с ретушированными рогами, разумеется). Со слезоточивым текстом "родители ищут"... "страдает психологическими нарушениями"... "может быть опасна"... Но пока никто не спешил сообщать о ней в полицию.

Видимо, отец что-то придумал, потому что сейчас он выглядел уже далеко не таким мрачным, как в первые часы. Или же он смирился с необходимостью выжидать, уверенный, что рано или поздно Люси себя проявит, ведомая предназначением. Оба варианта его сына совершенно не устраивали. Поговорить бы с Анной. Она гений, она знает всё, она наверняка найдёт ответ... уже нашла. Но увы, Анну отец приберегал только для себя...

В последний раз Люси видели вместе с Гайвером-1. Может быть это ключ? Гюот обещал уведомить, если гайвер где-то объявится — но тот тоже как в воду канул после памятного сражения в небесах с Мирабилисом. Причём во время последнего боя никаких диклониусов с ним не было...

Какузава метался, как зверь в клетке, курил пачками, хлестал кружками чёрный кофе без сахара — но не мог найти вменяемого решения. Ну не может же быть, что такое озарение пришло к нему напрасно! В институте пришлось взять отпуск — от него уже студенты шарахаться начали.

Наивный идиот... на что он рассчитывал, когда её выпускал? Был уверен, что достаточно только убрать королеву подальше от жадных глаз отца. А уж найти её и оплодотворить будет проще простого... Пожалуйста, умник, ешь плоды собственной "предусмотрительности"!

Можно, конечно, подбросить анонимно информацию Кроносу о побеге ещё одной опасной особи диклониуса. Скажем, через Нану. У мирового правительства возможности такие, что Институту и не снилось. Если понадобится, они не то, что Камакуру — они всю префектуру Канагава вверх дном перевернут. Не пройдёт и суток, как Люси будет найдена. Вот только как потом вытащить бесценную королеву из лап этого всепожирающего чудовища?!

Он снова спускался в отдел контроля и принимался доставать Ноусо. Благо, тот конкурентом не был — он не принадлежал к Семье, и понятия не имел, какую ценность представляет Люси. Для него королева была всего лишь гипотетическим объектом, интересной мутацией. А ещё блондинчик до отвращения житейски наивен. Типичный сумасшедший учёный — кроме своих разработок ни черта не видит и ничем не интересуется. Обычно Ю презирал таких людей, но сейчас это свойство характера коллеги оказалось очень кстати. Тот же Курама заподозрил бы неладное и уже сдал его отцу. А с Ноусо можно болтать сколько хочешь, главное не забывать вовремя подкармливать его сладкими палочками, которые он обожает.

— Диклониусы ведь быстро регенерируют, верно?

— Ну, смотря с чем сравнивать. Быстрее людей, но медленнее многих пород зоаноидов, не говоря уж о гиперах.

— Могла Люси за это время восстановить функции повреждённого левого полушария?

— Нууу... Зависит от тяжести травмы, честно говоря. Проникающее ранение — это пара месяцев, если без квалифицированной врачебной помощи. Ушиб головного мозга — от пары недель до пары дней, ушибы разные бывают. А сотрясение может и за несколько минут пройти, если повезёт.

— Если физические повреждения излечены, то личность левого полушария восстановит контроль над телом?

Ноусо задумчиво потёр подбородок.

— Нет. Переключение само по себе произойти не может. Нужен толчок, который "разбудит" основную личность.

— Что может сыграть роль такого толчка?

— Что угодно. Доза снотворного. Сильная физическая боль. Угроза для жизни. Любое воспоминание из прежней жизни, с которым новая личность не может справиться.

Не очень полезные сведения. Послать вертолёты распылять над городом снотворное цистернами? Устроить какую-нибудь катастрофу или небольшую войну, чтобы каждый житель ощутил боль или оказался в опасности? Ну да, конечно. Кронос будет просто счастлив такому подарку. Японское правительство тоже. А вот воспоминания... что-то в этом есть!

— Спасибо большое! — и хлопнув коллегу по плечу, Какузава-младший прыжками бросился вверх по лестнице. Впереди забрезжил выход из тупика.

Ноусо недоумевающе посмотрел ему вслед. Этот псих что, не мог посмотреть в справочнике?

Вбежав в свою лабораторию, он включил видеозапись побега Люси, смонтированную с разных камер. Выкрутил громкость на полную мощность. Когда стихли крики, выстрелы и сочный мясной хруст разрываемых тел, стал отчётливо слышен голос диклониуса, мурлыкавшей у себя под глухим шлемом какую-то мелодию... Большинство людей не смогло бы различить в этом бормотании ни текста, ни мелодии. Но Какузава-младший был хорошим антропологом и лингвистом. Он умел вылущивать обрывки информации из самого бессмысленного шума. Через минуту первые две строчки и ноты уже лежали перед ним на столе.

Os iusti meditabitur sapientiam

Et lingua eius loquetur iudicium

"Уста праведника изрекают премудрость, и язык его произносит правду". Псалом 36? Но вроде бы на такую мелодию его никогда не исполняли...

Ничего, найдётся. Несколько визитов его людей в караоке-клубы и на радио, пара часов работы в поисковике AltaVista... Конечно, Кронос мониторил Интернет, но у всех действительно важных людей по всему миру были свои способы анонимизации. Через сутки рядом с распечаткой полного текста лежал компакт-диск с ярко-алой надписью LILIUM.

— Извините, что беспокою, лорд Пургсталл, но вы просили придумать, чем я буду заниматься после освобождения.

— Ну-ну? И как, ты придумал?

— Так точно, мой лорд. Разрешите мне создать и возглавить Управление по делам Потерянных Номеров. Всю необходимую документацию я уже подготовил, структуру организации набросал, кандидатуры на ключевые должности подобрал.

На том конце линии — потрясённое молчание. Связь только звуковая, но я почти вижу, как у шефа отваливается челюсть. Ну, пан или пропал. Такой наглости он наверно ещё в жизни не слышал. Невольно втягиваю голову в плечи. Вот сейчас как рухнет с ясного неба молния на голову — и способности Элегена не спасут. Фридрих это может.

— И чем же, по-твоему, это Управление должно заниматься? — интересуется Пургсталл, когда к нему возвращается дар речи.

— Курировать дела закрытого поселения — помните, я о нём говорил? Также заниматься поиском беглых Потерянных Номеров, их возвращением в лоно Кроноса, социализацией и посттравматической реабилитацией. А также уничтожением, если они начнут представлять опасность для населения. В принципе, я и так сейчас всем этим занимаюсь, но бессистемно — а так у меня появится чётко очерченный круг обязанностей. К зиме налажу работу и передам дела преемнику, когда начну распадаться.

— А ничего, что последнюю миссию в этом направлении ты бездарно провалил, и к тому же находишься под подозрением в предательстве?! — Пургсталл уже срывается на крик и я его отлично понимаю. — Прежде, чем требовать особых полномочий, неплохо бы хоть что-то сделать из прежних заданий, нет? Ты уже слишком злоупотребляешь моей добротой, Зекстолл!

— Ну вы же сами сказали — подумать, как я могу доказать свою полезность, — делаю совершенно невинную мордочку. Хорошо, что видео нет — на моей нынешней морде кирпичом умоляющие глазки котика из "Шрека" смотрятся слишком нелепо. — В баке для процессинга очень много свободного времени — вот я и размышлял. Я и не думаю вам ничего навязывать, лорд Пургсталл. Если вам не нравится эта идея, направьте меня на любое другое задание, я повинуюсь. Кстати говоря, совсем не обязательно назначать меня лидером Управления. Я могу оставаться оперативником-боевиком, а на верхушку поставите кого-нибудь из преданных вам людей...

— Не говори ерунды, Зекстолл! Сам знаешь, что кроме тебя на этот пост поставить некого. Если я использую обычного гиперзоаноида, Потерянные не будут ему доверять. А другие Номера ещё больше под подозрением, чем ты. К тому же никто из них не имеет и половины твоей силы и известности. Если уж создавать такое Управление, то заправлять в нём только тебе. Сам знаещь, инициатива наказуема... исполнением. Но вот нужно ли мне создавать этот проблемный отдел, если ему даже нормального руководителя назначить невозможно?

— Нужно, лорд Пургсталл. Позарез необходимо. Как вы думаете, почему предатели из числа ваших братьев сделали мишенью именно меня?

— Хочешь сказать, что ты такая важная фигура?

— Нет. Если бы для них был важен я сам, они бы просто прихлопнули меня, как таракана. Но они хотели меня не просто убить, а скомпрометировать. Я вижу только одну возможную причину для такой сложной комбинации. Они боятся того, что я могу сделать. Боятся вашего сближения с Потерянными Номерами. Почему боятся — тут возможны два варианта. Либо они желают вам добра, и не хотят, чтобы вы связывались с дурной и подозрительной компанией. Либо наоборот, желают вам зла — и не хотят, чтобы вы научились контролировать слуг с уникальными способностями. Которые к тому же являются идеальным средством для организации мелких пакостей другим зоалордам.

Второй вариант намного вероятнее, но сказать об этом шефу я не могу. Может, Имакаруму подбросить анонимно записочку насчёт зоалордов-предателей? Ага, конечно. Вон, Шо уже доподбрасывался. Не надо считать себя самым умным и пытаться в одиночку переиграть гигантскую организацию с двухсотлетним опытом заговоров.

— И сразу затеяли такую сложную интригу с провокацией, рискуя навлечь гнев лорда Арханфера? Даже не поговорив со мной?

— Тут опять же есть два варианта объяснения. В "добром" варианте они могли решить, что разговаривать с вами бесполезно — вы слишком добры и наивны, чтобы поверить в такие обвинения. Если же мы придерживаемся "злой" линии объяснений, то снявши голову, по волосам не плачут — они уже совершили или замыслили гораздо более серьёзные преступления против Кроноса или лорда Арханфера. На этом фоне мелкая интрига против своего коллеги будет просто незаметна. Если ты уже совершил убийство, то сопутствующая ему карманная кража на приговор не повлияет.

— Допустим. Но ведь нет ничего глупее, чем успешно спрятать все улики убийства, а потом попасться на карманной краже! Если предположить, что среди нас действительно есть изменники, то они должны вести себя примерно, чтобы не привлечь к себе внимания раньше времени.

Вот тут он меня поймал. Естественно, одно из ключевых правил придворной интриги — надо быть лучшим другом своих врагов. Понятия не имею, почему Кабрал и Ко его так часто и злостно нарушают. То есть в манге-то понятно — Ёсики Такая понадобились для сюжета злодеи, и он не пожалел для этой компании чёрных красок. Но в реальном мире они вряд ли рассуждают "мы законченные гады, и должны это демонстрировать при каждом удобном случае"...

— Если они намереваются в скором времени выйти из подполья и перейти к активным действиям, то конспирация для них уже не так важна.

— Но тогда и провоцировать меня на ссору с Потерянными Номерами уже нет смысла.

Да откуда же ты такой умный на мою голову выискался! Я аргументы подбирать не успеваю! Впрочем, уж мне-то на это грех жаловаться. Если бы Фридрих не прислушивался к доводам рассудка, я был бы уже мёртв.

— Не совсем так, лорд Пургсталл. Если вы твёрдо решили воевать, и у вас уже для войны всё готово, то небольшая провокация на откол ценного союзника не помешает. В случае успеха ваш противник вступит в войну с меньшими силами. В случае неудачи... что ж, вам просто придётся начать стрельбу немного раньше.

— Ты полагаешь, наши гипотетические заговорщики уже готовы сражаться с самим лордом Арханфером?!

— Возможно. Или рассчитывают всё провернуть быстро, пока он отсутствует. Или располагают неким "неотразимым" аргументом, благодаря которому смогут убедить Арханфера их простить. Но и "добрую" версию тоже не стоит сбрасывать со счетов. Вполне возможно, что они хотят нас рассорить из самых верноподданнических чувств — считая, что таким образом помогают вам и Кроносу, не давая наделать глупостей.

Пауза длилась почти минуту. Я уже подумал, что лорд куда-то ушёл, забыв отключить связь. Например, отдавать приказ о моей казни. Наконец снова прозвучал его раздражённый голос:

— Чёрт с тобой. Присылай свои документы, посмотрю, может удастся из них выжать что-то толковое. Но до особого распоряжения — сиди тихо. И за пределы базы — ни шагу. Иначе у меня на обед будут жареные жучиные лапки. Понял, сукин сын?

— Так точно, мой лорд!

— Агито!

— Молодой господин!

Йохей и Шизу не скрывали слёз, и Ганеша прекрасно их понимал. Потерять самого дорогого человека, фактически смысл жизни, считать его мёртвым целый год... потом найти, и сразу же увидеть его смерть... И теперь он снова вернулся живым. Он обнял старика и девушку, прижимая их к своей груди. Прототипу такая сентиментальность не была свойственна, но для особого случая можно сделать исключение.

Как и Макишима, как и Кабрал, Ганеша ничего не чувствовал к своим подчинённым. Вне зависимости от уровня преданности, они оставались лишь полезными инструментами. Но в отличие от обоих родителей, Ганеша собирался эти инструменты беречь, и не разбрасываться впустую. Хорошие вещи в этом мире не так уж легко найти. Особенно такие вещи, которые тебя искренне любят.

Исходя из этих соображений, не стоит рассказывать им, что произошло с настоящим Макишимой. Социальный статус прототипа его вполне устраивал. Лучше быть Зевсом, первым мятежником планеты, чем марионеткой Кабрала. Вот то, как прототип этот статус использовал... Топорно, мягко говоря. Примитивно. Тонкости ему не хватало, харизмы, умения лавировать и идти на компромиссы. Вот и шли за ним только наивные мальчишки вроде Фукамачи. Серьёзные игроки понимали, что слишком ненадёжен, слишком легко предаёт и подставляет.

Ганеша намерен был это всё изменить. Захватывать власть над миром надо мягко. Аккуратно. В шёлковых перчатках... пусть и с удавкой. Мир не любит грубости. Он ляжет под того, кто его правильно погладит.

Взять для примера хотя бы последнюю операцию. Извлечь пленников из лап Кроноса оказалось на удивление легко. Не пришлось даже сражаться. Просто сунуть пару взяток кому следовало — и слуг ему принесли на блюдечке с золотой каёмочкой. Даже Кроносу не под силу переделать человеческую природу. Зоалорды не способны запрограммировать всех подряд — для нормального исполнения многих обязанностей подчинённым нужна свобода воли. А где свобода — там и коррупция. Дед и внучка давно не рассматривались зоалордами, как важные лица — их охраняли чисто для порядка. Конечно, такой трюк сработал лишь один раз. Теперь они забегают, усилят меры безопасности... но из этого тоже можно извлечь свою выгоду.

— Сейчас мне нужно вас оставить. У меня совещание с руководством "Молнии". Вам покажут дом, где я теперь живу. Это не наше семейное поместье, но он достаточно уютен.

Ганеша взглянул на Шизу. Мельком, лишь на мгновение позволил взглядам соприкоснуться. Это и так больше, чем она могла рассчитывать. Даже занимаясь с ней сексом, Макишима никогда не смотрел в глаза.

— И мне нужно, чтобы в этом доме меня кто-нибудь ожидал. Чтобы мне было куда вернуться.

— Молодой господин! Вы никогда так не говорили! Вы говорили, что привязанность — это слабость...

— Когда ты заперт в контрольной медали, у тебя очень много времени, чтобы поразмыслить. Понимаешь некоторые вещи, которые раньше затемнялись детскими обидами. Да, любые связи ослабляют. Но если бы у меня не было связей с этим миром, я бы никогда не вернулся. Я осознал, что даже сильнейшему из воинов нужно иметь ЗА что сражаться — а не только ПРОТИВ чего. Иначе он становится пустышкой.

Резко повернувшись, он вышел. Во дворе уже ожидала машина с непрозрачными стёклами. Водитель довольно долго петлял по городским улицам — чтобы даже пассажиры не знали, куда именно их везут. Приятно, что его команда по-прежнему не забывает о мерах предосторожности. Если бы за время его отсутствия "Молния" пошла вразнос, успела наделать глупостей — пришлось бы всё начинать заново.

Помещение выглядело предельно аскетично — чёрно-белые стены, три стула, никакой мебели, выпивки или закусок. Разумеется, окон тоже не было. Это место могло находиться где угодно — в сотне метров под землёй или под крышей какого-нибудь небоскрёба.

Два стула из трёх были уже заняты. Слева — Джеффри Винцент, второй после Агито человек в организации, его правая рука и фактический руководитель "Молнии" после его смерти. Справа... Ого! Фуджита Серизава собственной персоной!

Никто не знал точно, каков статус этого человека. Он не занимал никаких должностей в правительстве, не принадлежал ни к одной бизнес-группе, не владел сколь-нибудь значимым капиталом, никогда не нарушал закон — однако к нему прислушивались и чиновники, и главы крупнейший корпораций, и боссы организованной преступности. Он был "просто уважаемым человеком". Из тех, кому отказывать не принято. Неясно было — стоит за ним какая-то организация, желающая остаться анонимной, или он просто сумел хорошо устроиться, став незаменимым посредником для всех влиятельных фигур в Японии. Даже корпорация "Кронос" до Дня Икс не раз прибегала к его услугам.

Винцент явно чувствовал себя неуютно в его присутствии. Прежний Агито презирал Серизаву. Новый — мечтал стать похожим на него.

Минут десять ушло на традиционные расшаркивания, поздравления и разговоры ни о чём. Гайдзин Винцент еле переносил эти все ритуалы, Ганеша поддерживал общение в фоновом режиме, не тратя на него особых усилий. Затем постепенно всё же перешли к делу.

— Надеюсь, вы не в обиде на нас за все эти предосторожности, господин Макишима. Вы понимаете, что после всего случившегося, мы не можем безоговорочно вам доверять...

— Отлично понимаю. У вас нет никаких доказательств, что я не был перевербован или подменён Кроносом. Трудно поверить человеку, у которого на ваших глазах взорвалась голова. О возможностях гайвера у вас, скорее всего, только смутные слухи.

— Вы очень точно сформулировали причины нашего беспокойства, господин Макишима. Боюсь, в ближайшее время мы будем вынуждены свернуть сотрудничество до минимума. Пока не убедимся, что вы не являетесь "подсадной уткой", уж простите мою прямоту. Кронос использовал таких в нескольких странах, чтобы разоблачать центры сопротивления.

— В таком случае, вы рискуете уже просто встречаясь со мной. Если бы я был агентом Кроноса, то этого разговора было бы достаточно для смертного приговора.

— Мне? Да, безусловно. Однако я — никто из ниоткуда. У меня нет связей, за которые можно потянуть и выйти на заказчиков.

— Не хотелось бы вас разочаровывать, но вы ошибаетесь. Традиционные меры предосторожности недостаточны, когда вы имеете дело с Кроносом.

— Может просветите нас, почему вы так думаете?

— Ошибка первая — вы мужчина. Кронос всегда может преобразовать вас в зоаноида, после чего вы с радостью выложите зоалордам всё, что знаете. Если действительно хотите сохранить секретность, используйте в качестве курьеров женщин.

— Я покончу с собой раньше, чем они до меня доберутся.

— Это слабая гарантия, господин Серизава. Капсулы с ядом или остановки сердца при помощи аутотренинга тут будет недостаточно. В баке для процессинга они могут восстановить даже тело, разорванное на части. Единственный способ не позволить им добраться до содержимого вашей головы — уничтожить мозг. Беда в том, что агенты Кроноса — те, которые специализируются на захвате живых свидетелей для допроса — это тоже знают. Раньше, чем вы успеете поднести пистолет к виску, вам оторвут руки.

Винцента передёрнуло. Серизава остался внешне спокоен.

— А вторая причина?

— Вторая ваша ОШИБКА, — Ганеша намеренно сделал ударение на этом слове, — в том, что Кронос — это не довоенные правительства, озабоченные законностью и правами человека. Он гораздо больше похож по образу мыслей на мафию или террористическую организацию. Если у них возникают подозрения, они не ищут доказательства вины. Они просто уничтожают всех, кто покажется им причастным.

— Разве ваша "Молния Зевса" сама не является террористической организацией?

— А я не осуждаю Кронос. Вернее, осуждаю, конечно, но отнюдь не за методы. Я просто объясняю вам, как они мыслят и действуют. Я это знаю, потому что сам мыслю и действую так же. Если бы я был агентом Кроноса, завтра утром вы бы проснулись и узнали, что в Японии сменилось правительство. Или что как отдельный регион Япония вообще больше не существует — данная территория была присоединена к региону Китай, например. То, что вы живы и не в плену — лучшее доказательство моей лояльности. Впрочем, вы конечно не обязаны мне верить. "Молния" — всемирная организация. Если вы пожелаете, чтобы мы свернули деятельность на вашей территории — мы так и сделаем. Эта группа островов не будет для нас большой потерей. Я японец по происхождению, но гражданин мира по менталитету.

— Теперь я вижу, что это действительно вы, Макишима-сан, — улыбнулся собеседник. — Всё так же резки и прямолинейны... Возможно, свёртывание вашей деятельности и в самом деле могло бы быть оптимальным компромиссом для всех сторон на данный момент.

Перевод с дипломатического языка на человеческий: "Да с чего ты взял, мальчишка, что прекращение терактов на нашей территории нас хоть немного огорчит?! Баба с возу — кобыле легче. Мы будем только рады выслужиться перед Кроносом, став единственным регионом, где не убивают его сторонников! Проваливайте и скатертью дорога!"

— Видите ли, Серизава-сан, вероятно, вы не в курсе некоторых нюансов наших отношений с японскими властями. Мы сотрудничаем не только потому, что разделяем мнение о нелегитимности Кроноса и его претензий на мировое господство. Это главная, но не единственная причина. "Молния Зевса" — единственная организация, которая совершенно не беспокоится о своей репутации.

Перевод: "Заткнись и слушай сюда, салага! Понятно, что вы хотите примазаться к делёжке мирового пирога, когда мы для вас свалим Кронос — но это ещё когда и если будет. А сейчас мы прикрываем ваши грязные делишки — всё всегда можно свалить на нас".

И не давая оппоненту прийти в себя, плавно закруглился:

— В любом случае, к активной деятельности в ближайшую неделю мы переходить не собираемся. Затем проведём пару показательных акций, без вашей помощи, и уже там вы сможете решать — поддерживать нас, или попросить удалиться. "По плодам их узнаете их", не так ли? Если у вас нет дальнейших вопросов, то пожалуй, я бы просил проводить нас к выходу. Благодарю, что уделили нам время.

— Мистер Макишима, — обратился Винцент, как только они оказались наедине. — Вы держались блестяще с этим человеком, но...

— Но и ты тоже не можешь мне доверять, Джеффри?

— Я не это хотел сказать...

— Это, это. Давай напрямую, Джеффри. Ты же не японец, чтобы передо мной расшаркиваться. Ты не веришь мне по тем же причинам, что и Серизава? Правильно делаешь. Я бы тоже не верил, если бы тебе снесли голову у меня на глазах. Но и вышвырнуть меня ты тоже не можешь, потому что у меня сила гайвера, так?

— Ну в принципе да. Я даже не в том смысле, что вышвыривать гайверов вообще вредно для здоровья — хотя я и об этом помню...

— А в том, что я может и предатель, но по-прежнему ходячая мясорубка для зоаноидов, а у вас в последнее время острый дефицит мясорубок?

— Очень точно сказано, мистер Макишима. Меня не волнует, кто вы и откуда. Сражайтесь за нас — и я снова вам поверю, будь вы хоть чёрт из Ада. И все мои люди вам поверят. Пока же вы продолжаете только говорить красивые слова. Мы повинуемся вам — но лишь в кредит.

— Проводи меня к доктору Хеккарингу. Подозреваю, что скоро у вас будет предостаточно ходячих мясорубок и кроме меня.

Кто там сказал, что Пургсталл добрый начальник? Ага, сейчас. Садист он, каких мало! Кабрал Хан по сравнению с ним — дитя невинное.

Ладно, это я уже загнул, конечно. Шеф делает, что может. Он и так ко мне слишком добр по меркам зоалордов... да что там, по меркам любого начальника любой влиятельной конторы. Как бы я сам отреагировал, если бы агент, проваливший важную миссию, пришёл ко мне и стал просить назначить его начальником отдела? В лучшем случае по голове бы настучал и отправил лечиться.

Нет, я всё понимаю... но у меня и так очень мало времени осталось, а тут ещё тратить его впустую, просиживая штаны в лаборатории... Ррр! У меня там Нана, с которой невесть что творят, у меня там Институт, где изобретают вирус для убийства человечества, у меня там Люси-Ню, которая в любой момент может проснуться и начать крошить народ направо-налево, у меня там Майю, которую надо наконец куда-то пристроить, у меня там снайперша-зоаноид, которую надо допросить, пока не померла, у меня там зоалорды-предатели, готовящие очередную каверзу... Они все — там. А я, блин, здесь. Потихоньку гнию изнутри от голода. И ничего, совершенно ничего не могу сделать.

Вернее, как раз могу. От этого ещё гаже. Я могу, я очень могу, я лучшее изобретение доктора Баркаса и сильнейшее оружие японского филиала! Даже не понадобится никого убивать. Перейти в боевую форму, пробить ракетами потолок, расшвырять, как котят, всех зоаноидов-охранников — и вперёд, на свободу с чистой совестью. На самом деле я Бэтмэн! Супергерой с клыками на страже вашего покоя! Чего проще — карай злодеев, спасай кавайных девочек, в промежутках кормись всласть!

Вот только мир Гайвера — отнюдь не героический комикс. Вернее, комикс, и даже героический... только не про меня. Такая самодеятельность сходит тут с рук только одному персонажу — Фукамачи Шо с его читерским доспехом и бесконечными апгрейдами. Все остальные за такое быстро получают по башке. Тяжёлым зоалордским кулаком.

Так что приходится сидеть на попе ровно и не рыпаться. А чтобы не тратить эти дни совсем уж попусту, займусь своим любимым делом — теоретическими изысканиями. Конечно из меня учёный, как из доярки балерина — но есть такой старый солдатский рецепт, каша из топора. Вокруг меня куча биологов крутится — вот их знания к делу и приспособим. Мистические Глаза — дополнительный аргумент убеждения.

— Скажите, доктор, а что объединяет всех Потерянных Номеров?

— Гхм? Простите, не понял. Это какая-то часть вашей воинской философии? Боюсь, что я не очень...

— Нет-нет, это именно по вашей части. Смотрите, я долго размышлял. Всех Потерянных Номеров объединяют четыре... вернее, три с половиной черты. Все они бесплодны. Все они не могут быть воспроизведены искусственно. Все они могут в той или иной степени сопротивляться приказам зоалордов. И наконец, у многих есть способности, необъяснимые наукой. Почему эти свойства всегда так связаны между собой? Есть какая-то типичная мутация, которая их вызывает?

— Хммм... А почему вы хотите это узнать?

— Ну как... мне же придётся заниматься другими Потерянными Номерами. И лучше, если я буду знать механизмы их появления, возможности и слабые места. Да и просто интересно — я же теперь один из них, в конце концов. Знать собственные слабости мне тоже не помешает.

— Очень специфический вопрос. Попробую ответить, но я не лектор, я практик... так что если чего-то не поймёте, не обижайтесь. Вы вообще знаете, что такое ПВМ?

— Первый раз слышу.

— Ну вот, я так и знал. Хорошо, попробуем с самого начала. Тело — как человека, так и зоаноида — состоит из живых клеток и из так называемого внеклеточного матрикса — смеси органических веществ, вырабатываемых самими клетками. В разных органах и тканях состав внеклеточного матрикса, как и его доля в общей массе тела, заметно варьируется. Так к примеру, соединительная ткань в основном из ВМ и состоит — клетки в ней находятся довольно далеко друг от друга. А вот в эпителиальной ткани клетки прилегают друг к другу очень плотно, и связаны между собой непосредственно, специализированными межклеточными контактами.

— Так, так... Это вроде бы и биологи вне Кроноса знали?

— Да, но до недавнего времени они считали, что основная функция внеклеточного матрикса — определять механические свойства той или иной ткани. Насколько она будет прочной на разрыв, насколько жёсткой или эластичной...

— А это не так?

— Так... но это далеко не единственная и даже не главная его функция! Доктор Баркас более ста лет назад выяснил, что внеклеточный матрикс играет информационную и транспортную роль — он способен индуцировать дифференцировку, то есть специализацию клеток, а также обеспечивает их доставку в нужную "точку сборки". То есть клетки движутся сами, но матрикс играет роль "рельс" и "семафора" — он открывает или закрывает им нужные направления движения, а также предоставляет сигналы, куда поворачивать и где осесть.

— То есть, если клетки можно сравнить с кирпичами, из которых строится организм — то внеклеточный матрикс — это и цемент, скрепляющий их воедино, и строитель с мастерком, который их правильно складывает, чтобы получился дом, а не груда стройматериалов?

— Грубоватая аналогия, но по сути да. Только на стройплощадке все кирпичи примерно одинаковые — а в живом организме у нас есть сотни видов "кирпичиков", и наш предполагаемый строитель говорит "глине" — то есть недифференцированным, стволовым клеткам — какую форму и функции ей принять. За некоторые виды превращений отвечают механические раздражители, за другие — химические или электрические, но в любом случае дифференциация очень сильно зависит от окружения клетки. Понимаете?

— Не на том уровне, что вы, конечно. Но суть вроде ухватил.

— Так вот. И тут мы подходим к теме урока — программируемому внеклеточному матриксу. ПВМ. Это настоящая "умная материя" — сложнейшая молекулярная машина, которая меняет свою структуру и химический состав, повинуясь определённым сигналам. Более того, в ПВМ клетки перемещаются гораздо быстрее, чем в обычном матриксе — по сути, плоть течёт, как вода, с минимальным сопротивлением и почти без потерь на трение. Вы это могли видеть, когда зоаноиды трансформируются. Почти весь внеклеточный матрикс у них заменён на ПВМ. ПВМ — величайший дар Создателей. Даже более важный, чем биоизмерение и биоэнергия. Без этих игрушек мы могли бы обойтись. Живому существу не обязательно обходиться без пищи и увеличивать свою массу в несколько раз. Даже без спящих генов зоаноидов можно обойтись — в конце концов генную инженерию придумали бы и вне Кроноса. А вот без ПВМ все наши биотехнологии просто не существовали бы! Человечество своими силами ничего подобного не сможет создать ещё лет сто! Именно ПВМ позволяет нам по сути лепить ткани, органы и даже целые тела из недифференцированной клеточной массы, как из пластилина. Знай подбирай последовательность команд! ПВМ и А-регулин при грамотном применении позволяют нам производить сложнейшие операции, от пластических до нейрохирургии, без единого разреза — просто пересобрать клеточки в новом порядке...

Где-то я уже видел эти горящие глаза и слышал этот вдохновенный слог... интересно, это все учёные Кроноса такие, или мне повезло нарваться на Баркаса в миниатюре?

— А вы ещё говорили, что вы плохой лектор, доктор. Кажется, даже до такого тупого солдафона, как я, начинает доходить, при чём здесь Потерянные Номера. У них... точнее у нас с этим самым ПВМ что-то неладно?

— Очень хорошее выражение — "что-то неладно". Вообще "Потерянный Номер" — это жаргонное название, за которым для учёного ничего конкретного не стоит. На данный момент нам известно около полутора сотен разных заболеваний ПВМ, при которых он перестаёт слушаться внешних команд, или слушается их неправильно. Где-то 60 из них мы умеем лечить — возвращая матрикс к нормальному функционированию или полностью заменяя его на новый, чистый. Но в некоторых случаях он упрямится...

— Воображает себя свободным художником и начинает лепить какие-то абстрактные скульптуры вместо нормальных органов?

— Весьма образно, но по сути верно. Это крайний случай, конечно. С такими отклонениями обычно не выживают — а если каким-то чудом выживают, их называют "первичными аномалиями", чтобы спрятать за солидно звучащим термином наше невежество. Аналогично, когда дифференциация клеток не проходит вообще, или они дифференцируются в непонятные нам формы. Чаще бывает, что формирование органов идёт нормально или почти нормально, но вмешаться в него извне невозможно. Или это вмешательство только ухудшит ситуацию.

— Так... откуда берутся необычные способности и почему это не поддаётся воспроизведению, я уже понял — система превращается в "чёрный ящик", генетический анализ ничего не скажет о процессах дифференциации и сборки. Бесплодие — следствие нарушений сперматогенеза?

— Иногда да. Но бывает, что сбои в программе не затрагивают формирование сперматозоидов и генерацию семенной жидкости. Такие Потерянные Номера могут оплодотворить женщину, но зародыш окажется нежизнеспособным.

— Потому что эмбрион наследует от отца дефектный ПВМ?

— Самая очевидная гипотеза, но неверная. У эмбриона нет ПВМ. У него почти обычный внеклеточный матрикс, как у всех людей. Формирование боевого тела в биокармане у ребёнка зоаноида идёт с помощью тех же механизмов, что и обычный рост. Оно определено генетически, обычно как парамутация. Обычный матрикс начинает заменяться на ПВМ примерно в период полового созревания, вместе с усиленной выработкой А-регулина. И только тогда ребёнок получает способность к боевой трансформации.

— Извините, вы уже второй раз упоминаете некий А-регулин. Можете в двух словах объяснить, что это, если не слишком сложно?

— Хм... Ну попробую. Регулины, или иначе информоны — общее название для специализированных веществ, переносящих информацию между клетками организма. А-регулин вызывает анаплазию клеток. Что такое анаплазия, вы тоже не знаете? Ох... анаплазией называется возврат клеток и тканей в недифференцированное состояние; при этом они перестают выполнять специфические функции и приобретают способность к неограниченному росту.

— То есть это вещество, которое превращает любые клетки тела обратно в стволовые?

— Или в раковые. Это как посмотреть — по сути ведь разница между целительной стволовой клеткой и убийственной раковой не так велика — те и другие весьма подвижны, способны к неограниченному количеству делений и лишены специализации. Только стволовая клетка способна дифференцироваться обратно, повинуясь командам организма, а раковая озабочена исключительно собственным благополучием и размножением. По сути, раковые клетки — это Потерянные Номера на микроуровне.

— Спасибо за лестное сравнение, доктор. Оказывается, я не жук, а рак. Но в принципе понятно — доза А-регулина превращает все клетки в стволовые, а потом через ПВМ вы "раздаёте" им новые функции и новое расположение. Но мы отвлеклись — что не так с эмбрионами Потерянных?

— Как я уже говорил, рост ребёнка-зоаноида кодируется принципиально иначе, чем при процессинге взрослой особи. Он записывается в материнском организме — передаётся во время секса на энергетическом уровне. Но в случае с Потерянными Номерами — что кодировать? Как передать потомкам то, о чём мы сами понятия не имеем? Не говоря о том, что они часто к энергетическому взаимодействию с женщиной не способны.

— Погодите... но если отклонения Потерянного Номера невозможно закодировать, потому что это отклонения в развитии, а не в генах — то их потомки должны быть нормальными людьми. Ну, или зоаноидами.

— Людьми они быть уже не могут. А зоаноидами — ещё не могут. Понимаете, молодой человек... у них "разбужены" гены, которым в нормальном человеческом организме делать просто нечего. Гены, которые отвечают за производство чешуи, перьев, напалмовых желез, металлокомпозитных костей или что там ещё очередной создатель супероружия выдумал. В теле зародыша начинают синтезироваться белки, которых у человека нет. Начинают рождаться клетки, которых у человека нет. При нормальной программе развития зоаноида это всё пошло бы на формирование и обеспечение боевого тела. Но так как нормальной программы развития нет — мутация становится летальной. В лучшем случае такой плод доживает до восьмой недели беременности. Чтобы не напрягать впустую женские организмы выкидышами, мы искусственно стерилизуем тех Потерянных, которые не утратили способности к оплодотворению.

— Понятно. А что насчёт глухоты к ментальным приказам зоалордов? Приём команд идёт через ПВМ? Он работает, как антенна?

— Отчасти да, но он там не один. Приём биоволн идёт через несколько параллельных каналов. Проблема не в том. ПВМ осуществляет "сборку" рефлекторных дуг и нейросетей, которые при стимуляции обеспечивают беспрекословное повиновение зоаноида зоалорду.

— А разве у человека изначально таких сетей нет? Уранос ведь как-то управляли нашими предками, даже не прошедшими процессинг...

— Есть, но мы не знаем, где они находятся и как их правильно активировать. Зоалорды предпочитают строить собственные.

Блин. Зато, кажется, я знаю. Не дай бог кому-то проболтаться. Тот же Кабрал Хан с возможностью влиять на мозги обычных людей — это же апокалипсис! Может, покончить с собой на всякий случай, пока сведения про Мистические Глаза наружу не выплыли? По крайней мере, пользоваться ими теперь придётся гораздо аккуратнее.

Но я получил очень ценную информацию, а это в значительной степени оправдывает неудобства.

После ухода Шо в гостинице "Клён" стало как-то тоскливо. Конечно, совсем скучать не приходилось — подготовка к занятиям в колледже, домашнее хозяйство и возня с Ню отнимали почти всё свободное время кузенов. Взрослая девушка с интеллектом маленького ребёнка, ко всему подряд любопытная и шокирующе непосредственная, при этом без документов и родственников — это даже для взрослых опекунов была бы та ещё проблема. А уж для юноши и девушки, только-только начинающих взрослую жизнь...

Но всё-таки... без Шо дом немного опустел. Странный всё же это был парень, если задуматься. Появился из ниоткуда и исчез в никуда, молчаливый и сильный, всегда уверенный в себе, но при этом отнюдь не корчащий из себя крутого, добрый и отзывчивый. Кота хотел бы стать таким, но осознавал, что потенциала не хватает. Слишком мягкий, слишком рассеянный, и в то же время слишком нервный — мог вспылить из-за пустяка, а потом долго на себя же и злиться. Юка по сути взяла над ним шефство — без неё хозяйство бы развалилось в считанные дни. А на Шо она почти всегда снизу вверх смотрела, хотя юноша был младше неё. С исчезновением Фукамачи из дома словно вынули какой-то стержень, не центральную опору, но важную подпорку... Да и чисто физически — вдвоём справляться с большим домом было куда тяжелее, чем втроём. Помощь Ню ведь оставалась чисто символической, хотя розоволосая старалась научиться изо всех сил.

На третий день после исчезновения Шо Юка отправила непутёвого братца подмести дорожки в саду. Чтобы не чувствовать себя балластом, Кота предложил заодно и кусты подстричь, но кузина только высмеяла его и объяснила, что правильно обрезать ветки, не нарушая красоту сада — это не дешёвая подработка, а тонкое искусство, так что её мать наймёт садовников — а Кота чтобы не смел к растениям даже приближаться. Вздохнув, молодой человек потащился за метлой.

Ню усердно путалась под ногами, видимо принимая шуршащую метлу за какую-то забавную игрушку. Намёков она не понимала, а оттолкнуть её у Коты не хватало решимости. Расстроится ещё — потом утешай её целый день, да ещё и от Юки наверняка подзатыльник схватишь. Из-за неё он совершенно вымотался, не пройдя и двух третей первой дорожки...

— Слушай, Ню, если тебе нравится метла — на, поиграй с ней, а я схожу воды выпью. Жарко что-то...

В других обстоятельствах он бы просто разделся по пояс, но не при девочках же так ходить...

— Ню?

— Я быстро! Сейчас вернусь...

Взбежав по лестнице на максимальной скорости, он едва не уткнулся носом в пышный бюст кузины. Покраснев, как рак, парень отскочил — и чуть было не скатился обратно по лестнице, в последний момент нащупав ногой ступеньку.

— Куда это ты собрался? Уже устал? Так хоть бы меня предупредил, я бы сама закончила подметать...

— Нет... я только... — он отчаянно пытался собраться с мыслями, выровнять дыхание и говорить так же спокойно и уверенно, как Шо. Но маячившая перед носом грудь, которую Юка к тому же воинственно выпятила вперёд, не способствовала концентрации. — Я только воды хотел выпить, жарко... И сразу назад...

Он не договорил. Игравшая на улице мелодия вдруг стала гораздо громче. Видимо, какая-то машина проезжала прямо мимо их дома...

Beatus vir qui suffert tentationem

Quoniam cum probatus fuerit accipiet coronam vitae

Kyrie, fons bonitatis

Kyrie, Ignis Divine, Eleison

Мелодия из музыкальной шкатулки... Шкатулки, которую он купил в магазине сувениров... Маленькой девочке с розовыми волосами и рожками...

Ню? Нет, её звали иначе... Девочку из леса... Девочку, с которой они ходили в зоопарк... Девочку... которая убила отца и Канаэ!

"Почему я это всё забыл?! Как я мог забыть?! Или этого никогда не было, и у меня тогда были просто галлюцинации? Но Ню... она так похожа на ту девочку из моих кошмаров..."

— Эй, что с тобой? — Юка обеспокоенно потрясла парня за плечо. — У тебя такие глаза были...

Не отвечая, Кота прыжками бросился по лестнице вниз, в сад. Он должен увидеть, должен понять, что это всё означало на самом деле!

— Ню! Ты... — и не договорил, напоровшись на холодный злой взгляд из-под свисающей чёлки. Взгляд, в котором не было ничего детского.

— Не мешай, — глухой сдавленный голос. — Ты ничего не знаешь...

Сглотнув, Кота заставил себя поднять глаза и посмотреть в лицо рогатому чудовищу. Ему казалось, что он вернулся в тот окровавленный вагон, и снова стоит напротив девочки-убийцы, которую считал своим другом...

— Знаю. ТЕПЕРЬ я знаю...

СЕМЬ ЛЕТ НАЗАД:

Канаэ в ужасе бежала, куда глаза глядят, спотыкаясь, падая и снова вскакивая. Вокруг была кровь, и разорванные тела, и девочка-убийца с длинными руками шла за ней, чтобы оторвать голову, или разрезать пополам, как она сделала с другими людьми на фестивале...

Она не кричала только потому, что не хватало дыхания. Посетители праздника с недоумением смотрели на перепуганную маленькую девочку, налетавшую на них. Некоторые пытались её остановить, расспросить, что происходит, но Канаэ не обращала на них внимания.

Только когда сил совсем уже не осталось, она прижалась к ближайшей стене и оглянулась. Рогатой нигде не было видно.

— Я должна вернуться... Предупредить Коту и папу...

— Вряд ли это поможет, — сказал нежный бесполый голосок. — Они тебе не поверят.

— А? Кто ты? Где ты? — Канаэ завертела головой, пытаясь понять, кто это с ней говорит.

— Я тут. У тебя на руках.

Только сейчас она заметила, что прижимает к себе не любимого плюшевого зайца, а какую-то другую, незнакомую игрушку. Белоснежный зверёк с розовыми глазами, похожий на помесь кошки с белкой. Из его кошачьих ушей высовывалась парочка других — длинных, подвижных, с тремя кончиками каждое. На этих вторых ушах переливались золотые колечки. Пушистый хвост напоминал скорее беличий. Забавный зверёк, при других обстоятельствах Канаэ бы обязательно попросила папу его купить...

Но игрушки не дышат! И не шевелятся самостоятельно!

Руки невольно разжались. Зверёк грациозно приземлился на землю, вильнув хвостом, и умильно посмотрел на девочку своими розовыми глазками.

— Кто... кто ты?!

— Я Кьюбей, вестник волшебства.

Канаэ обернулась. Люди шли по своим делам, совершенно не обращая внимания на говорящую игрушку.

— Ты... я тебя придумала, да?

— Нет, Канаэ, я настоящий. Ты можешь меня потрогать, чтобы в этом убедиться.

— А почему тогда тебя больше никто не видит?

— Потому что у них нет потенциала. Они не могут стать волшебниками. Ты можешь — поэтому ты видишь и меня, и векторы диклониуса.

— Векторы... дикло... что?

— Векторы диклониусов. Невидимые руки. Они защищены таким же полем невидимости, как и я. Только волшебницы могут видеть сквозь него.

— Та рогатая девочка, она... ты тоже её видел, да? Ты видел, как она убивала людей?

— Да.

— Кто она? Демон? Злая волшебница, да?

— Нет. Я же говорю, она диклониус.

— А кто такие диклониусы?

— Разновидность мутантов.

О мутантах Канаэ слышала и даже по телевизору несколько раз видела в каком-то мультике. Ступив на знакомую почву, она почувствовала себя капельку увереннее.

— Она идёт за мной?

— Нет. Судя по её поведению, она о тебе уже забыла. Она убивает людей, которые попадаются ей на пути, но не преследует убегающих.

Канаэ схватила зверька обратно на руки. Так ей было спокойнее. Короткая шерстка была тёплой и приятной на ощупь.

— Где папа и Кота? Ты знаешь, где они?

— Да. Если ты хочешь их найти, то иди вон туда, — ухо с колечком вытянулось, указывая путь.

— А дикло... мутантка эта... она же тоже там?!

— Почти. Примерно в сорока метрах от них.

— Я должна их предупредить! — Канаэ со всех своих коротеньких ножек ринулась обратно, туда куда показывало ушко вестника.

— Вряд ли они тебе поверят, — повторил Кьюбей. — Взрослые люди, не имеющие способностей к волшебству, обычно не верят в то, чего они сами не видели. Иногда они не верят даже собственным глазам. Если ты хочешь их защитить, есть лучший способ.

Он оказался прав.

— Лжец! — глухо сказала розоволосая девочка, выпуская невидимые руки.

— Не надо! — Канаэ с силой толкнула диклониуса, так что та от неожиданности села на попу. — Братик, надо бежать! Надо бежать отсюда!

Её щёчку обожгло ударом. Она даже не сразу поняла, что эту пощёчину отвесил её собственный братик. Сначала ей показалось, что девочка-убийца её достала. И лишь пару секунд спустя она поняла, что всё ещё жива... но лучше бы было умереть, чем увидеть это презрение и раздражение в его глазах.

— Дура! Что ты делаешь?! Она не сделала ничего плохого! Извинись перед ней немедленно! Или я возненавижу тебя!

Это прозвучало так ужасно, что Канаэ даже забыла на пару секунд о чудовище за спиной. Слёзы застилали ей глаза.

— Нет! Нет, братик, не надо ненавидеть Ка...

Страшная боль пронзила спину девочки, тут же разбежавшись по всему телу. Раздался сочный мясной хруст и в лицо Коте плеснула волна крови. Верхняя половина туловища Канаэ на секунду повисла в воздухе, удерживаемая невидимыми руками, а затем её отшвырнули назад и в сторону, как мусор. Перекатившись, она упала на пол лицом вниз, раскинув руки.

— Я... умерла? — прошептали бледные губы.

— Ещё нет, — Кьюбей спрыгнул с соседнего сиденья, взмахнув хвостом, и оказался прямо у неё перед носом. — Но очень скоро умрёшь, если ничего не предпринять.

— Пред... предпринять?

— Конечно. Я ведь тебе уже говорил. Мы можем заключить контракт, и ты станешь волшебницей.

— Но я же...

За её спиной раздался ещё один звук разрубаемой плоти. Она не могла повернуть голову, чтобы увидеть, кто это — папа или Кота...

— Да, такие раны, как полученные тобой, смертельны для человека. Но не для девочки-волшебницы. Пройдя преобразование, ты сможешь сражаться даже в таком состоянии — а позднее регенерировать повреждения. Собственно говоря, без этого ты была бы уже без сознания от потери крови и шока. Я поддерживаю твою жизнь и сознание не совсем разрешёнными методами. Но я не могу это делать слишком долго, так что решай. Тебе ведь ещё понадобится время на выбор желания.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Кроме мордобития — никаких чудес... или Она разбивает часы, чтобы продлить себе жизнь

— Шо! Шо, просыпайся! Ты в порядке? Ну давай же, открой глаза!

Как правило, просыпаться тяжело. Неважно, после обычного сна, или после того, как тебя вырубили — химией или ударом по голове. В любом случае трудно открывать глаза... трудно шевелиться... отяжелевшее тело тянет обратно, в приятное тёплое небытие...

Но сейчас всё было не так. Он просыпался легко и свободно, словно всплыл из глубины и с наслаждением втянул свежий воздух. За пару секунд вернулось зрение — словно включили изображение, а потом плавным движением регулятора навели резкость. Мышцы немного затекли, но повиновались вполне прилично.

Так, а что с биобронёй? Привычно зачесалось на спине, в районе лопаток. Кажется, импланты на месте. Броня готова защищать своего владельца. Он по-прежнему гайвер. Но призывать доспех пока нельзя... рядом Тецуро. Да и не мешало бы сперва разобраться в ситуации.

— Я в порядке, — он присел, оглядывая помещение. Белые стены, куча сложного попискивающего оборудования, датчики на груди, от которых отходят провода... Справа стойка с капельницей, игла от которой уходит прямо в его руку...

— Где мы? Это что, больница?

— Бывшая, — мрачно ответил Тецуро. Похоже, пробуждение друга его приободрило, но не очень сильно. — После Дня Икс работающих больниц осталось мало.

— Почему? Они что, запретили лечить людей?

— Ах да, ты же не в курсе... Понимаешь, большинство известных болезней у пациентов обоего пола их биотехнологии лечат в один щелчок пальцев. А то, с чем справиться не могут... если мужчина — марш в бак для процессинга. Зоаноиды не болеют.

Тецуро сжал кулаки.

— И ведь их ни в чём даже обвинить невозможно! "Мы жизнь человеку спасали", ха! А по факту — миллионы бесплатных солдат ежегодно, и агитировать даже не надо! Врач сам решает, какие меры принять для спасения пациента. А врачебные лицензии кто теперь выдаёт, как думаешь? Ага, всё тот же Кронос! Половина докторов на него работает за деньги или под угрозой дисквалификации, другая сама давно в зоаноидов превратилась...

Он хмуро отвернулся. Шо его отлично понимал. У самого в груди всё горело от ярости.

Он почему-то представлял себе господство Кроноса, как царство террора, нищеты и насилия. Как рисуют обычно в антиутопиях. Опустевшие улицы, по которым рыщут в поисках жертв кровожадные зоаноиды, слепые окна, забитые досками в попытках сохранить тепло, люди, умирающие от голода в ледяных квартирах...

Или наоборот — серые ровные дома, серые ровные колонны людей, идущих всегда в ногу, повинуясь неслышным телепатическим приказам. Роботоподобные лица, каждое из которых готово внезапно оскалиться звериной пастью. Породы и номера вместо имён...

Действительность, как всегда, оказалась гораздо страшнее. Кронос не стал ни запугивать человечество, ни муштровать его до потери индивидуальности. Он просто купил людей. И большинство побежало к нему в пасть с искренней радостью.

— Ну так вот... больницы остались только для женщин и только для самых тяжёлых случаев, которые их биоштучкам не по зубам ещё. А это не больше одной десятой от прежнего количества. Лишние — закрываются или превращаются в частные клиники. В одной из таких мы сейчас и находимся, Шо. В частной клинике, превращённой в тюрьму.

— В тюрьму?! Чью?!

Зуд на спине стал нестерпимым, вплоть до жжения. Броня сама просилась на тело. Неужели они думают, что какие-то стены удержат гайвера?!

Он заставил себя лежать спокойно. Сначала нужно собрать всю информацию. Построить план побега. И лишь потом воплощать его в жизнь.

— Она принадлежит какому-то из зоалордов. Я не знаю, какому. Он себя не называл и не показывался. Со мной говорит только через подчинённых зоаноидов, и... И через...

Тецуро закрыл лицо руками.

— Через что? В чём дело? — по спине Шо пробежали мурашки.

Друг не ответил. Его тело росло, разбухало, приобретая характерный тёмно-лиловый оттенок плоти зоаноида в процессе трансформации. Рубашка лопнула, под напором растущей изнутри массы жира, мускулов, металлокомпозитной брони и шерсти. Он достиг уже трёх метров и почти такой же ширины в плечах... и продолжал расти. И расти. И расти. Ему уже мала была больничная палата...

— Нет! Нет... Нет! Тецуро, нет! Только не ты... За что?!

Шо в ужасе вжался в спинку кровати — на его глазах оживал самый жуткий кошмар. Это был не просто зоаноид. Это был Энзайм-2. Убийца гайверов. Та самая порода, в которую Кронос превратил его отца... а теперь и лучшего друга?!

— Они сделали это со мной, Шо, — самым жутким было то, что рычащий низкий голос из глубин огромной грудной клетки чудовища по-прежнему имел знакомые интонации Тецуро. — Пока ты спал, они засунули меня в бак для процессинга. Убей меня. Только ничего не говори Мизуки.

— Нет! Нет! Тецуро, я не буду с тобой драться! Я не могу!

— У тебя нет выбора, Шо. Теперь я — их оружие. Они могут в любую секунду приказать мне атаковать тебя — и я не смогу сопротивляться. Сделай это, пока они не захватили контроль. Я хочу умереть свободным.

— Нееет! Перестань! Тецуро, ты же всегда был самым находчивым из нас! Должен быть выход... мы найдём его! Я не могу... не могу так...

— Именно потому, что я умный, я вижу, что из этой ситуации выхода нет, Шо. Если ты не нападёшь на меня, мы умрём оба. А контрольное устройство Гайвера попадёт в руки зоалорда. Я всё продумал. Используй мегасокрушитель, чтобы уничтожить моё тело и проложить выход отсюда. Это единственный способ сделать так, чтобы на тебя не попало ни капли энзима, который течёт в моём теле.

— Звучит действительно разумно, но он ведь этого не сделает, верно, Фукамачи?

Голос из пасти Энзайма остался прежним, но интонация радикально изменилась. Шо понял, что через его друга теперь говорит зоалорд.

— Забавно было посмотреть на твою истерику, Гайвер-1, но пора уже поговорить, как взрослым людям. Так что я тебя немного успокою. Сядь и слушай внимательно, броню призвать ещё успеешь, если захочешь. Во-первых, я не собираюсь повторять ошибку Баркаса. Я не прикажу энзайму тебя атаковать... если ты не спровоцируешь, конечно. Во-вторых, Тецуро Сегава в отличие от предыдущих энзаймов-2, прошёл полный цикл процессинга. Его тело полностью стабильно и не распадётся через пару часов или недель. Поэтому, если ты не будешь совершать ошибок, он может прожить ещё немало — весь отведённый ему человеческий срок. На этом хорошие новости для тебя заканчиваются...

Бритвенно-острая клешня упёрлась в подбородок Шо, заставляя его поднять взгляд на чудовище.

— Первая плохая новость заключается в том, что Сегава запрограммирован самоликвидироваться, если ты призовёшь гигантскую броню без моего непосредственного разрешения. Так что я бы на твоём месте не делал резких движений и вёл себя вежливо. Можешь трансформироваться в обычного гайвера, если тебе так спокойнее. Но не более того.

— Ксо! Я...

— Вторая плохая новость — твой друг не просто Энзайм-2. Он представитель новой породы — Энзайм-2М, что означает "модицифированный". Хотя его тело практически не отличается от обычного энзайма-2, я существенно доработал энзим-производящие железы. Собственно говоря, у него не один, а три энзима. И со всеми тебе знакомиться не советую. Первый — вполне классический, тебе уже знакомый. Он разъедает броню и блокирует регенерацию. Только в несколько раз эффективнее, чем та водичка, которой плюются творения Баркаса. Второй вызывает спазм псевдомускулов гайвера. Это не только лишит тебя способности нормально двигаться — это ещё и очень больно, поверь. Но по сравнению с третьим энзимом — это всё просто детские игры, Фукамачи. Третий — настоящий шедевр. Если первые два просто помогают бороться с гайверами, то третий — это гарантированная смерть для вас. Ты конечно не поверишь, но я действительно нашёл способ убить гайвера с одного удара. Я был бы рад продемонстрировать тебе его действие, но второго гайвера у меня нет — а ты мне нужен живым.

Голос снова изменился — зоалорд на несколько мгновений снял контроль.

— Он прав, Шо! — простонал Энзайм-Тецуро. — Я теперь зоаноид, я знаю, как работает эта пакость в моём теле. Третий энзим — это адская штука. Я действительно могу тебя убить, если он прикажет. Поэтому ты должен использовать мегасокрушитель. Думаешь, мне самому хочется умирать? Я жить хочу, хочу снова увидеть Нацуки и Мизуки, хочу увидеть победу над Кроносом, хочу написать свою книгу наконец... но я не могу допустить, чтобы меня использовали против тебя.

— Ксо, да о чём ты говоришь? Они что, превратили тебя в живой Ремувер?

— Почти... Третий энзим вызывает у Паразита острейшую аутоиммунную реакцию. Проще говоря, аллергию на всё, что отличается от него самого. Он начинает отторгать или пожирать все органы носителя... В том числе мозг и контрольную медаль.

— И сколько продлится эта аллергическая реакция?

— Полчаса-час... Но чтобы убить носителя, ему хватит и минуты.

— Но запись в контрольной медали не пострадает?

— Вроде бы нет...

— Ну так чего ты испугался?

Шо без страха схватил огромную когтистую лапу друга обеими руками.

— Кто из нас двоих должен думать головой, Тецуро?! Когда действие энзима пройдёт, контрольная медаль либо восстановит управление Паразитом, либо, если её всё же удалось отторгнуть, вырастит нового. Биоброня создаст нового клона и опять загрузит в него мою память. Это всего лишь временная смерть. Я к таким уже привык. Так что убивай меня хоть десять раз, если зоалорду этого захочется. Я на тебя все равно не подниму руку. Никогда. Хватит с меня смертей!

— Похвальная рассудительность, Фукамачи, весьма похвальная. Рад, что мы оказались единомышленниками. Мне тоже лишние смерти совсем не нужны. Так я могу рассчитывать на твоё сотрудничество, хм?

Шо опустил голову. Затем резко вскинул её и посмотрел в потолок, на котором представил ненавистный образ зоалорда.

— Можете. Пока я не найду способ вытащить Тецуро из ваших грязных лап. После этого я вас найду и убью. Кто бы вы ни были!

— Прекрасно, прекрасно. Такие условия сотрудничества меня вполне устраивают. Ты уже почти наш, кроносовский. Только предупреждать меня вслух не надо было. Я и так понимаю, что это твоя голубая мечта, Фукамачи. А сейчас не будем терять времени. Тецуро, трансформируйся, переоденься, и покажи Шо, где здесь лаборатория. У нас впереди много работы.

Что нужно, когда идёшь охотиться на диклониуса? Детектор и оружие. Ни того, ни другого у Какузавы-младшего не было. Но как умный человек с хорошими связями, он знал, к кому нужно обратиться, чтобы это всё достать.

Ноусо с его армией клонов, к сожалению, отпадал. Если взять учёного с собой на операцию — он непременно разболтает половине Института, и это неизбежно дойдёт до отца. По той же причине нельзя было призвать на помощь полицию или SAT — правительственные агенты обязательно уточнят запрос у директора.

Двоих мужчин, к которым он мог обратиться, трудно было назвать хорошими кандидатурами. От обоих у него бежали мурашки по коже, несмотря на то, что они были его родственниками, и на то, что самого Ю трудно было назвать хорошим парнем.

Ричард Гюот, еретичный выкормыш западной ветви — без пяти минут владыка мира, изгой Кроноса и предатель Семьи. И Сусуми Какузава, заработавший себе прозвища Безумный Шляпник и Бог Смерти — "топор Семьи", всецело преданный её интересам, но при этом совершенно отмороженный, садист и насильник абсолютно без тормозов в голове.

Сначала лучше поговорить с первым. Ему на Люси плевать, так что если не удастся его уговорить, он скорее всего просто отмахнётся и выбросит это дело из головы. А вот Сусуми отлично понимает, что такое праматерь нового человечества. Либо купится с потрохами, либо побежит закладывать отцу, чтобы получить награду. В последнем случае его конечно нужно будет устранить...

Гюот, как и ожидалось, интереса к теме не проявил. Новость о том, что у "сопляка Ю" есть собственный план по перерождению человечества была встречена лишь насмешливой ухмылкой. Побывав на вершинах власти Кроноса, он стал относиться к интригам Семьи с лёгким презрением.

— С чего ты взял, мальчишка, что меня это хоть немного интересует? Тем более — интересует настолько, чтобы я стал рисковать собственной жизнью, отношениями с братцем, да ещё потащил на операцию своих зоаноидов? У меня их совсем немного осталось.

— Конечно же, дядя, Люси вас не интересует. Куда нам, скромным антропологам, до вашей высокой политики... Но возможно, тот факт, что в последний раз её видели вместе с гайвером, изменит ваше мнение?

— Ах ты мелкий рогатый скот! — почти в восхищении всплеснул руками Ричард. — Нашёл-таки, чем купить дядю, гадёныш!

— А если гайвера там не окажется, — добил Ю, — вы, во-первых, практически ничем не рискуете, присоединяясь ко мне, а во-вторых, сможете допросить Люси любыми способами — где и при каких обстоятельствах она его последний раз видела. Вряд ли папа бы вам позволил так издеваться над королевой — а я разрешу.

— В надежде, что я допущу какую-нибудь ошибку и она меня прикончит по ходу дела?

— Не без этого, дядя. Но вы-то ошибок не допустите, разве нет? Вы сами не раз говорили, что все дураки должны умереть...

— Нет, не так. Я говорил, что все дураки умрут. Вне зависимости от моего на то желания. Это закон естественного отбора. Ладно, уговорил. Если я пойду ябедничать брату, ты конечно же станешь всё отрицать...

— И вы никогда не узнаете, как найти Люси — а значит и гайвер, — кивнул профессор.

— А почему ты думаешь, что я не сдам тебя папаше ПОСЛЕ того, как получу юнит? Или просто не убью, как лишнего свидетеля?

— Ну дядя Ричард, это совсем уж детский тест на интеллект. Прежде всего, если бы вы хотели от меня избавиться, то не предупреждали бы об этом. Потом, свидетеля чего? Что вы хотите добыть гайвер? Так это по законам Семьи не преступление, отцу на гайверов так же наплевать, как вам на королеву. А что вы помогали мне — я не могу об этом сообщить, не выдав себя. Да и какой смысл вам от меня избавляться? Вам будет полезен свой человек в Институте — даже при захвате власти над миром. Вы-то для отца по-настоящему своим уже не станете никогда...

— Неплохо, неплохо всё разложил... Ладно, делать мне пока все равно нечего... считай, что уговорил. Будет тебе дядюшкин присмотр.

— Прекрасно! Тогда вы пока свяжитесь со своими агентами, а мне нужно провести ещё одни переговоры...

Он уже собирался выходить, когда рука Гюота клещами сжалась на его запястье.

— А ну стой! Кого это ты там ещё намереваешься привлечь? Поделись с дядюшкой...

— Сусуми, — выдавил Какузава-младший, глядя на экс-зоалорда, как кролик на удава. Он попытался убедить себя, что дал ответ из самых рациональных соображений — нет смысла скрывать от подельника то, что он и так скоро узнает. Но в глубине души понимал, что ответ вырвался непроизвольно, раньше, чем Ю успел просчитать его осмысленность. Гюот всё же был слишком пугающим.

— Безумного Шляпника?! — Ричард от души расхохотался. — Похоже, это дело будет ещё веселее, чем я ожидал! Вся наша семейка с прибабахом, но этот парень... он мне всегда нравился тем, что выводит семейное безумие на совершенно новый уровень! Он по-моему больше диклониусов на свои развлечения извёл, чем ты на опыты! Ты уверен, что тебе после него останется, что трахать-то?

— Может Сусуми и странноват, но он истинный Какузава! Он никогда не причинит вреда королеве и не поставит под угрозу нашу миссию!

— Ну-ну... Ты же с ним собираешься расплачиваться телом Люси, так? Больше у тебя нет ничего, что он считал бы ценным... Если он станет отцом нового человечества — я от такого человечества лучше сбегу куда-нибудь подальше в космос. Кстати, зачем он тебе вообще понадобился? Боец из него так себе. Молодец против овец, а против молодца сам овца...

— Нам нужен будет детектор диклониусов, шоковый арбалет, а также человек, который умеет пользоваться тем и другим.

— Детектор диклониусов? Это сенсор биоволн, что ли? Так его на чёрном рынке можно взять за какую-то сотню тысяч. Да и арбалеты во многих отделах используются. А пострелять из них и мои люди могут, если сильно надо — не такая это сложная наука.

— Нет, обычный определитель биоволн нам к сожалению не подойдёт — он может обнаружить диклониуса только когда излучение рогов фокусируется непосредственно на сенсорном элементе. То есть метров с 15, может с 30, если это кроносовский детектор военного образца. Вряд ли Люси будет столь любезна, чтобы "подсветить" себя для нас. Нам понадобится прибор, способный указать её местоположение за километр... а также отличить королеву от простого силпелита.

Настоящий детектор диклониусов делается так.

Берётся самый бесполезный (с точки зрения клана Какузава) силпелит. Отрезается всё, что ниже талии, а также руки и молочные железы — это всё больше не понадобится. Открытые концы артерий замыкаются искусственными сосудами на соответствующие вены, более мелкие сосуды просто зашиваются. Низ обрубка погружается в физиологический раствор, в кровь подаётся глюкоза и другие питательные вещества. На лицо надевается дыхательная маска. К спинному мозгу подключаются кабели, которые непрерывно посылают в мозг болевые импульсы, чтобы не дать сосредоточиться на использовании векторов. Два более тонких кабеля вводятся сзади в "рожки" — через них управляющий компьютер анализирует биоволны, которые диклониус отправляет своим собратьям — или получает от них. Обнаруженные сигналы преобразуются в координаты и выводятся на внешний пульт — с указанием направления, расстояния и мощности.

Полученная конструкция весит около тридцати килограммов — вместе с компьютером, источником энергии и системой жизнеобеспечения. Её можно спокойно надеть на спину, как рюкзак. Кроме того, в режиме угнетения жизненных функций детектор отличается высокой чувствительностью, но сам почти не "фонит" — это позволяет охотникам обнаружить диклониуса раньше, чем тот засечёт их.

Единственный недостаток такого детектора — он относительно недолговечен, органические части выходят из строя всего за три дня. Но для успешного захвата объекта это более чем достаточно.

— Ну вы даёте, — пробормотал Гюот. — Такое даже в Кроносе никому не приходило в голову... разве что Кабралу, он тоже маньяк... А не проще просто рожки им отрезать и к компьютеру приспособить? Рога отрастают со временем, можно использовать одну особь несколько раз... да и модель получится более портативная...

— Мне казалось, что зоалорды Кроноса должны быть более образованы в таких вещах, — раздражённо заметил Какузава-младший. Ему тоже не слишком нравились опыты Шляпника, но что поделать?! — У вас когда-нибудь рация была, дядя? Вы не пробовали свинтить с неё одну только антенну и попытаться прикрепить к компьютеру? Одного излучателя мало. Нужен источник энергии, усилитель колебаний и дешифратор. И от замены радиоволн на биоволны — общий принцип не меняется. Единственное "устройство", способное сочетать все эти функции — живой мозг диклониуса. Может быть, если бы мы были Кроносом, мы могли бы вырастить специализированного зоаноида для охоты на них. Но наши ресурсы несколько поменьше — приходится обходиться тем, что есть под рукой!

— Особенно, когда прятаться нужно не только от властей, но и от отца, — ехидно заметил Ричард. — Поверь моему опыту, парень — играть против своих — задача нелёгкая и требующая немалой подготовки. Ладно, пошли. Вдвоём больше шансов убедить этого психа помочь.

Если не считать музыки, в фургоне не раздавалось ни звука. Все участники операции довольно напряжённо косились друг на друга. Сусуми в десятый раз проверял тетиву арбалета — наощупь, потому что его глаза не отрывались от экрана детектора — и прикидывал, какие у него шансы на выживание, если эти двое мутантов начнут резню раньше, чем он. Зоаноиды пытались понять, с какого бодуна Гюот-сама вытащил из подполья тщательно законспирированных спящих агентов и погнал помогать каким-то людишкам. Сам Ричард о таких мелочах не беспокоился — он был целиком поглощён мыслями о Гайвере-1. Ю Какузава, забившись в угол, гадал, что он забыл в компании всех этих монстров и не слишком ли далеко он зашёл в своих мечтах стать новым Адамом... О чём думала сама "детектор", никто не знал — несчастная Номер Двадцать Восемь была лишена помимо всего прочего и речи. Единственное, что у неё оставалось в этом мире — это океан боли, да ещё слабые ощущения других диклониусов...

— Есть сигнал! — Шляпник сладострастно погладил ложе арбалета, расплываясь в улыбке. — Шестьдесят метров отсюда, в большом частном доме, мимо которого мы проехали! Нет, стоп... не в доме. Возле него. Будем брать! Все готовы?

— Ты понятия не имеешь, что такое готовность, человечек, — огрызнулся один из зоаноидов. — Лучше кончай размахивать этой своей игрушкой, фургон тесный, ещё тетиву случайно спустишь. Если в кого-то из нас попадёшь — я её о твою башку сломаю.

— Умолкните, петухи бойцовые, — оборвал назревающую перебранку Гюот. — Значит так, расклад у нас следующий. В саду много камней, которые эта рогатая девка может использовать в качестве метательного оружия. Шкура зоаноида такой камешек выдержит, броня нашего фургона тоже — а вот ваши черепа, родственнички, не выдержат. План такой. Подводим машину к самым воротам, вы двое трансформируетесь, но не выходите без команды. Ю выходит первым, пытается её уговорить вернуться в Институт добровольно. Заодно отвлекает от Сусуми, который с другой стороны машины...

— Эээ... я первый? Но вы же сами сказали... камни...

— Заткнись и делай что говорят, племянничек. Я в диклониусах меньше разбираюсь, чем ты. Но даже я успел усвоить, что они швыряют предметы векторами относительно редко — только когда нужно опередить вооружённого противника. Безоружных гражданских предпочитают разрывать вручную. Надеюсь, ты не такой идиот, чтобы подпускать её к себе на два метра? Вот и хорошо. Отвлечёшь разговором, в это время Шляпник высовывается из-за машины и всаживает ей в задницу ядовитую стрелку... Дальше и так понятно, что делать.

— Но... а если она прыгнет ко мне? Они могут делать длинные скачки на векторах... я не успею...

— А если прыгнет, то в точке приземления её уже будут ждать мои люди. Марш на улицу, трус! Или я отказываюсь от участия в операции и крутитесь сами, как умеете.

Через три дня после объявления о моём домашнем аресте и через четыре после резни в Хирацуке лорд Пургсталл наконец удостоил меня личной аудиенции. На встречу я опоздал почти на полчаса.

— Ты уже себе позволяешь зоалордов игнорировать? Что дальше, Зекстолл?

— Мои извинения, лорд Пургсталл. Понадобилось много времени, чтобы накраситься и надушиться. Почти подрастерял эти навыки.

— Чтобы сделать ЧТО?!

— Спросите учёных, что меня наблюдают. В последние дни моё тело почему-то снова начало разлагаться в ускоренном темпе, как было сразу после репроцессинга. За один день эффект почти незаметен, но за три... я начинаю выглядеть, как настоящий мертвец. И пахнуть не намного лучше. Не хотелось к вам являться в таком виде, вот и пришлось пользоваться гримом.

— И ты так спокойно об этом говоришь?! Ты же можешь погибнуть в ближайшие дни, не дождавшись зимы!

— Возможно, но маловероятно. Мне кажется, это колебательный процесс. Медленный распад, потом резкое восстановление, потом снова распад. Я пережил уже несколько таких циклов. Похоже, это моё неотъемлемое свойство, как Потерянного Номера. Или есть некий фактор, регулирующий это... но я пока не знаю, с чем он связан. Есть подозрение, что закрытое пространство ускоряет распад.

— Гхм... Это намёк, что ли?

— Ни в коем случае, лорд Пургсталл. Всего лишь размышления. Первое массовое клеточное восстановление у меня произошло после боя с Аптомом. Да и остальные — во время или вскоре после прогулок на свежем воздухе.

— Ну-ну. Я почти не сомневаюсь, что ты нашёл способ управлять этим процессом, и используешь его, чтобы меня шантажировать.

— Что вы, мой лорд, как можно!

— Как можно — это ты мне скажи. Не удивлюсь, если ты и с энергетическим истощением нашёл способ справиться — только держишь это в секрете до поры до времени. Ладно, все равно из тебя ничего не выбьешь, жук ты этакий. Давай к делу. Я рассмотрел твой проект и обсудил его кое с кем из братьев. Хочу уточнить некоторые подробности, которых в документах нет.

— Я вас внимательно слушаю, лорд Пургсталл! — делаю стойку, как хорошо вышколенный пёс.

— Прежде всего, как именно ты намерен спрятать это поселение от любопытных гражданских? Скрывать само его существование, или выдать за "обычный" закрытый городок?

— Я думаю, для пиара будет лучше, если мы приоткроем часть правды. Сообщим, что это посёлок для инвалидов Кроноса, жертв неудачного процессинга. Только не нужно объяснять посторонним, в чём именно состояла неудача.

— Лучше?! Ладно, сам факт, что процессинг иногда не получается, не такой уж большой секрет. Хотя привлекать к этому факту внимание всего мира — не лучшая идея. Но допустим, это ты протолкнёшь. Но как ты объяснишь, почему нужно инвалидов собирать и запирать где-то в глуши? Почему нельзя позволить им жить дома, вместе со своими семьями, как обычным зоаноидам?

— А кто сказал, что нельзя? Некоторых, самых лояльных и безобидных, можно оставить. Пусть работают на пропаганду у себя дома. Но основная часть Потерянных — неудачные кандидаты в гиперзоаноиды, у нас семей не бывает. Если же не прошёл процессинг у какого-нибудь вамора, при этом его лояльность или вменяемость под сомнением, а психическое сопротивление высокое — всегда можно сказать, что он нуждается в специальной терапии и наблюдении высококлассных специалистов. Которые есть только в одном месте...

— Хорошо, допустим. Дальше, как быть с полномочиями? По твоему проекту, Управление будет подчиняться мне. Но в одной Японии Потерянных не так много, чтобы стоило ради них огород городить. Их нужно собирать по всему миру. А мои братья, даже дружески настроенные, вряд ли позволят, чтобы по их территории шныряли мои агенты с лицензией на убийство.

— У них будет выбор. Они смогут присылать вам своих Потерянных на поселение. Или создать аналогичные Управления у себя. Могут и вообще ничего не делать, продолжая старую политику, уничтожая неудачные плоды экспериментов или подвергая мучительным опытам. Мы к ним силой лезть не будем. Но тогда их успехи в контроле регионов будут ниже, чем у вас, а это может вызвать недовольство лорда Арханфера.

Молчаливый скептический взгляд.

— Ну смотрите, лорд Пургсталл, — начинаю загибать пальцы. — Во-первых, репутация. Мы своих не бросаем, даже неудачных. Забота об инвалидах — это всегда дополнительные очки общественного мнения. Во-вторых, дисциплина — часть Потерянных Номеров сдаётся добровольно, других отлавливают их собственные товарищи по несчастью. Конечно, поначалу в эту систему нужно вложить ресурсы — усилия нормальных зоаноидов. Но вскоре она станет самоподдерживающейся. При грамотном планировании и хорошей психологической атмосфере вы сможете даже воссоздать и заставить работать проект Потерянных Номеров-Коммандос — добиться успеха там, где потерпел поражение даже лорд Баркас! В-третьих, наука. Сейчас особые способности Потерянных изучают, в буквальном смысле, по давно осмеянному принципу: 'Кто хочет что-нибудь живое изучить, всегда его сперва он убивает, потом его на части разнимает, но связи жизненной, увы, там не открыть'. А представьте, насколько результативнее окажутся опыты, если мы сами будем сотрудничать с учёными — как я с теми, кто меня изучает...

— Пока что ты только замучил их вопросами, — ехидно замечает Пургсталл. — Кстати, где это ты успел прочитать "Фауста" Гёте?

Упс... вот это я лопухнулся! Забыл, что литературное образование большинства гиперов — на уровне булыжника. Фридрих, между прочим, ровесник самого Гёте! И почти соотечественник! Нашёл кому цитировать классику, умник! Теперь срочно сочиняй отмазку, Штирлиц несчастный!

Хорошо ещё, что мы с лордом, как два гайдзина, говорим между собой на английском, а не на японском. Японского перевода этой поэмы я не знаю, а если бы знал — точно бы не выкрутился.

"Убедился, что от этого вашего гуманитарного образования одни неприятности?" — ехидно замечает из глубин сознания Нео. Мы с Мишей пару раз пытались в свободное время заняться его просвещением. Но если в пользе точных наук этого вояку ещё кое-как удалось убедить, то любое искусство он продолжал считать бесполезным балластом.

"Потом поиздеваешься! Нас всех сейчас прибьют, если я ответа нормального не дам!"

Всё ещё хихикая, Нео открывает мне глубины своей памяти. Делаю вид, что задумался, вспоминая, а сам лихорадочно листаю годы его жизни, ища хоть немного пригодное объяснение. О! Кажется вот это подойдёт!

— В 1992 году я работал в охране лаборатории доктора Хеккаринга. Там я стал свидетелем перепалки между Хеккарингом и Баркасом, после которой, оставшись в одиночестве, первый обозвал второго Вагнером. Я подумал, что это имя может иметь важное значение для безопасности лаборатории, и на всякий случай поискал в библиотеке все упоминания. Довольно скоро я понял, что композитор Рихард Вагнер здесь ни при чём. Продолжая поиск, я наткнулся на произведение Гёте, и лишь после этого понял смысл аналогии.

— Вагнер? Кабинетный учёный сухарь, который интересуется лишь наукой ради науки? Антипод Фауста, который жаждет практического знания?

— И вызывает дьявола ради этого. Видимо, доктор Баркас удостоился такого эпитета за осторожность в изысканиях, которая не удовлетворяла нетерпеливого Хеккаринга, жаждущего немедленно воплотить свои знания в новых, сильнейших породах зоаноидов.

— Ха, хорошо что лорд Баркас этого не слышал... Ну и ну... — Пургсталл немного успокаивается. — Если я кому-нибудь из братьев расскажу, что у меня тут гиперы цитируют классику — не поверят ведь! Напугал ты меня, Зекстолл. Я уже почти уверился, что тебя кем-то подменили.

Ха, знал бы ты, как я сам перепугался... Такая перебранка действительно имела место в прошлом Зекстолла. Правда, Вагнера после неё Хеккаринг не поминал. Но если мы его всё-таки поймаем, я всегда смогу внушить ему эту подробность с помощью Мистических Глаз.

— Я теперь не гиперзоаноид, а Потерянный Номер, лорд Пургсталл, — незаметно свожу всё в шутку. — Известно же, что мы все ненормальные. Так что давно пора выделить нам нормальную психушку...

— Ладно. Ты меня в какой-то степени убедил. Полагаю, я могу предоставить тебе некоторую информацию по этому вопросу — хуже не будет. Из моих братьев — лорд Арханфер, Мирабилис, ибн Хайан и де Галенос ничего не сказали по поводу твоего проекта. Баркас, Кабрал Хан и де Крумегниг резко против. Каэрлеон не одобряет эту инициативу, но в принципе готов сотрудничать, если я её запущу на свой страх и риск. Амникулус, Енцуй и Ваферданос — за.

— То есть мнения разделились практически поровну?

— У нас не демократия, Зекстолл. Все Священные Командующие равны, но некоторые равнее других. Голос лорда Баркаса перевешивает любого другого зоалорда, кроме Арханфера и Мирабилиса.

Так, главное не выдать, что Оруэлла я тоже читал. Хватит с меня одного прокола за разговор.

— Вы говорили своим братьям, что за всем этим стою я?

— Я пытался не затрагивать эту тему, но они сами догадались. Ты уже заработал определённую репутацию не только в Японии. Баркас до сих пор вспоминает разговор с тобой после теракта. Кабрал назвал тебя "неблагодарным мальчишкой". Ли Енцуй посоветовал от тебя избавиться.

— Вы же сказали, что он одобрил проект!

— Именно так он и сказал. "Проект осуществи, но автора устрани. Он тебя компрометирует".

Ну Ли, ну даёт, богомол-переросток! Как это чисто по-азиатски... тут не знаешь, радоваться или плакать, когда на тебя так реагируют!

— И как, вы приняли его инициативу? — спрашиваю наполовину в шутку, но внутри всё напрягается.

— Рад бы, да не могу, — и тоже фиг поймёшь, шутит он или всерьёз говорит. — Ты мне ещё слишком нужен — без тебя проект точно не пойдёт.

— Он и со мной не пойдёт — раз доктор Баркас против?

— Он тобой заинтригован. Попробуй его переубедить.

Ну спасибо, лорд Пургсталл, порадовали! Конечно, нет ничего проще, чем переубедить четырёхсотлетнего старика, гениального фанатика, который видит в тебе всего лишь спятивший подопытный образец. Нормальные попаданцы таких десятками к завтраку в шеренгу строят...

— С другой стороны, есть и хорошая новость. Лорд Ваферданос согласился принять твоё гипотетическое поселение в своём регионе.

У меня отвисает челюсть.

— А почему не в Японии, лорд Пургсталл?

— Япония слишком плотно населена при небольшой площади. Здесь негде спрятать посёлок. А в случае массового побега или бунта потери среди мирного населения будут слишком велики. Бескрайние просторы России подходят для этого лучше. Или может, Ваферданос просто меньше заботится о безопасности своих подданных. Трудно понять, о чём он думает...

— Здравствуй, Люси, — профессор постарался улыбнуться ей как можно теплее и ласковее. — Ты меня конечно не знаешь, но я знаю тебя очень давно. Я наблюдал за тобой с тех пор, как ты попала в Институт. И всё это время ждал встречи с тобой.

Видимо, его обаяние не произвело должного впечатления, хотя он репетировал соответствующую сцену много месяцев.

— Не знаю, кто ты такой, — огрызнулась рогатая девушка, — но не называй меня этой дурацкой собачьей кличкой, придуманной в Институте. У меня имя есть. Меня зовут Каэде.

— Ты не понимаешь, Люси. У меня и в мыслях не было тебя оскорблять. Человеческое имя тебя недостойно, недостойно твоей великой миссии. Это имя придумали в приюте, люди, которым не было до тебя никакого дела, люди, которые не понимали, с чем столкнулись. Люси — имя, призванное отразить твою истинную сущность. Тебе уготовано стать матерью нового человечества, смести с лица Земли гнилую породу, что заполонила и загадила её сейчас... Разумеется, если это имя неудачно, ты всегда можешь выбрать другое... это твоё право королевы!

Он сделал несколько шагов назад, потому что дистанция сократилась до опасных пяти метров, и Люси продолжала идти к нему.

— Ты пришёл, чтобы забрать меня в Институт? Я туда больше не собираюсь.

— Нет, нет, Люси. Ни в коем случае. Я не работаю на Институт. И я желаю тебе только добра. Это я организовал твой побег из заточения.

— Я тебе не верю, — невидимый кулак с силой ударил в бронированную стенку фургона. Та слегка промялась, но выдержала. Ю отступил ещё дальше — на проезжую часть. Безопаснее быть сбитым случайной машиной, чем оказаться в радиусе действия векторов.

— У меня есть доказательства, Люси. Впрочем, если не хочешь, ты можешь мне и не верить. Это не важно. Важна только твоя миссия. Пойми, Люси, в этом мире, мире людей, тебе нет места! Они всегда будут тебя презирать и ненавидеть за то, что ты на них непохожа. Единственный способ обрести счастье — это создать новый мир! Наш мир, Люси! Мир диклониусов! Наших детей!

Похоже, он сказал что-то не то, потому что девушка резко ускорила шаг по направлению к нему. Если бы Какузава не следил внимательно за её ногами, он был бы уже мёртв. Но невозможно с достаточной скоростью идти спиной вперёд, когда на тебя наступают. Рано или поздно споткнёшься. Но и поворачиваться к ней спиной было слишком страшно. Да и стыдно — он сюда пришёл не затем, чтобы сразу задать стрекача!

Где же там все эти родственнички! Чего они ждут? Почему не стреляет Шляпник, почему Гюот до сих пор не задействовал своих монстров? А вдруг они и не собираются вмешиваться? Вдруг решили таким образом от него избавиться, чтобы поделить приз между собой?!

Он всё ещё продолжал что-то бормотать — что-то соблазняющее, утешительное, обнадёживающее — но уже видел, что это бесполезно. Люси не собиралась его слушать. Она не признала в нём родную кровь. Она просто стремилась устранить досадный раздражитель.

И когда Ю уже полностью уверился, что вот сейчас ему и настанет конец — волшебной музыкой прозвучал самый желанный звук — звон тетивы.

На первый взгляд трудно придумать более неудачный боеприпас для арбалета, чем шипастый шар весом в два килограмма. У него ничтожная бронебойность. Он даёт огромную отдачу. Он лимитирует боезапас — много таких снарядов с собой не потаскаешь. Наконец, он со страшной силой тормозится атмосферой из-за низкой обтекаемости. Всякий, кто учил в школе физику, сообразит, что чем меньше вес снаряда при том же импульсе — тем больше его скорость, а следовательно и кинетическая энергия. Любой оружейник вам скажет, что огнестрельное оружие тут подходит больше. Но если уж вообще браться за арбалет, то классический болт гораздо эффективнее по всем параметрам!

Так что же, ребята из отдела специальных средств зря ели свой хлеб? Нет, они просто очень хорошо знали, с кем предстоит воевать. Что такое, по сути, вектор? Бескостное щупальце с окончанием в виде кисти. Когда он протягивается к быстро крутящемуся шару, то насаживается на шипы — а затем, естественно, на них наматывается.

Может ли диклониус размотать этот клубок? Да легко! Векторы не чувствуют боли, не кровоточат, невосприимчивы к ядам, а дырки в них затягиваются почти мгновенно — шестилетний ребёнок с этим справится. Одна беда — для этого нужно осознанное усилие. То есть нужно подумать, как и куда потянуть векторы, чтобы распутать их а потом снять с игл. Рефлексы, действующие со скоростью света, с этим справиться не могут, слишком сложная головоломка. Хаотично дёргаясь, векторы только сильнее запутываются.

А времени на осознанное усилие у диклониуса нет. Скорость полёта шара — около тридцати метров в секунду. Векторы его встречают (и начинают наматываться) — максимум метров за 11. То есть даже у Марико будет всего около трети секунды на реакцию, прежде чем клубок запутанных векторов с плотным металлическим ядром ударит в её тело. В случае же Люси это время сокращается до одной пятнадцатой секунды. А сразу после остановки шара срабатывает детонатор, шипы резко удлиняются, пронзают векторы и тело, которое находится за ними. И впрыскивают мощнейший нейротоксин.

Умный диклониус с хорошей реакцией может сознательным усилием дематериализовать векторы или просто отвести их с пути шара. Тогда он избежит запутывания, но шар ударит в него с гораздо большей силой — достаточной, чтобы ломать кости и превращать в кашу внутренности. А шипы не просто пронзят плоть, но и разорвут её в лохмотья своим бешеным вращением. Тоже ничего хорошего.

Разрубить или проткнуть шар на лету тоже невозможно — он изготавливается из прочнейших сплавов, с которыми векторы не справляются.

Сусуми несколько задержался с выстрелом, потому что размышлял, какую часть тела лучше взять на прицел. Это в силпелитов можно лупить не глядя — а королеву нужно взять живой с минимальными повреждениями. О выстреле в голову, понятное дело, речи не идёт. В верхнюю часть спины стрелять тоже нельзя — слишком близко к сердцу. Нижнюю часть спины — можно сломать позвоночник. Конечности — ненадёжно, решительный диклониус может отрезать себе руку или ногу, чтобы избавиться от боли.

Оставались (при стрельбе сзади) только ягодицы и плечи. Но попасть в плечо тяжёлым шаром при такой отдаче довольно сложно. Небольшое отклонение в одну сторону — и получай сломанную шею. В другую — шар скользнёт по плечу, расцарапает его, но не застрянет, пролетит дальше. А ведь векторы ещё и непредсказуемо отклоняют его на несколько градусов.

Так что стрельбе ниже пояса альтернативы не было. Конечно, тут тоже есть определённый риск — можно повредить половые органы, которые и были смыслом всей операции. Но шипы недостаточно длинные, чтобы задеть матку. А от перелома таза или бедренных костей не умирают. Тем более диклониусы.

С такими мыслями Шляпник прицелился в аппетитные ягодицы самой желанной на свете женщины, обтянутые тёмно-серой тканью, и спустил курок. Арбалет ударил в плечо, словно конь лягнул. Первое время было довольно неприятно, но сейчас он уже привык и даже получал от этих толчков некоторое удовольствие. Это было для него сродни сексуальному акту — спустить с цепи тяжёлый сгусток боли. Увидеть и почти ощутить, как он вонзается в тело добычи, разрывая плоть яростным вихрем. Сусуми по-настоящему полюбил это оружие, и почти всегда использовал его перед изнасилованием очередной жертвы — даже если та не могла или не хотела оказать сопротивления. Но бесплодные тела силпелитов и наполовину не возбуждали его так, как королева. Единственная женщина его расы, способная родить ему детей!

Шар вонзился в правую ягодицу и Люси подпрыгнула, словно получив хорошего пинка. Но не упала — только выгнулась слегка всем телом. Он затаил дыхание, глядя как шипы рвут ткань юбки и кожу под ней, превращая то и другое в лохмотья. С точностью до сотой доли секунды он знал, когда сработают внутренние механизмы снаряда и жидкий огонь покатится по венам жертвы.

Люси попыталась сделать шаг вперёд... Не удержалась на ногах... Споткнулась... Упала на одно колено, опираясь руками... Но не остановилась, продолжала ползти дальше...

— Ню! — какой-то мальчишка кинулся к ней со стороны дома. Сусуми отшвырнул его ударом сапога.

— Не смей тянуть к ней свои грязные лапы, ты, ничтожество!

Не сводя глаз с Люси, он перезарядил арбалет и потянулся к поясу, где висел пистолет с глушителем. Вообще-то зачисткой свидетелей полагалось бы заняться Гюоту и его головорезам. Но им настоящей веры не было, так что лучше уж обо всём позаботиться самостоятельно. Боевые навыки у мелкого явно отсутствуют, на зоаноида непохож... проблем быть не должно. Правда, есть небольшая вероятность, что он может оказаться гайвером — но гайвера, не успевшего призвать доспех, пуля в башку уложит так же надёжно, как и любого другого.

Негромко хлопнул выстрел... и пуля, взвизгнув, отрикошетила в небо от возникшего в воздухе перламутрового препятствия, похожего на огромную ракушку.

— А вот это уже лишнее. Мне совершенно наплевать, что ты будешь делать с этой рогоноской, — звонкий детский голос совершенно не соответствовал серьёзным и злым словам и интонациям. — Я вообще-то сама хотела её прикончить, но если она тебе так нужна — забирай. Но если ты, подонок в шляпе, ещё хоть пальцем тронешь Коту — то, что от тебя останется, будут собирать по следующим пяти кварталам. И даже эксперты Кроноса не смогут определить, кому это принадлежало. Ты меня понял?

— Да кто ты вообще такая? — Сусуми ошеломлённо уставился на черноволосую девочку лет десяти в блестящем платье, расшитом жемчугом. Это явление из ниоткуда выглядело настолько абсурдно, что даже в не совсем здоровой голове Шляпника с трудом укладывалось.

— Я девочка-волшебница Канаэ Магика! И если ты, урод, думаешь, что это смешно, то я могу запихать твой арбалет тебе в глотку и заставить прожевать, чтобы научить уважению к незнакомым девочкам.

— Ка... Канаэ?! — мелкий уставился на девчонку с таким видом, будто ему явилось божество.

— Да, братик, это я. Я не хотела тебе показываться, но пришлось. Подожди минутку, сейчас я разберусь с этими тремя диклониусами и мы сможем поговорить нормально.

— На твоём месте я бы к этой девочке прислушался, — Гюот вышел из машины, облокотился спиной о капот, скрестив руки на груди. — Не знаю, кто такая эта малявка на самом деле и на кого работает — но она фонит на уровне сильнейших гиперзоаноидов. "Ракушка", которая отбила твою пулю, сравнима по мощности с барьером зоалорда. Лично я с ней драться без крайней необходимости не рискну. А уж такую мелочь, как вы двое, она вообще не заметит. Хватай свою "королеву", пока разрешают, и тащи в машину. Ваше дело в этой операции закончено.

— А ваше, дядя? — осмелился подать голос Ю, о котором вообще все забыли.

— А у меня ещё дела тут есть. Гайвера тут очевидно нет — но нарисовалось кое-что не менее интересное.

— Но... мы же не можем оставлять свидетелей...

— Идиот! Это ВЫ для них сейчас опасные свидетели! Вы видели то, с чем ни разу не сталкивался даже Кронос — и вам дают уйти живыми!

Рык экс-зоалорда был настолько внушительным, что подавил на время даже безумие Шляпника. Бережно подхватив слабо стонущую Люси, убийца потащил её в машину. Ю дважды упрашивать не пришлось — он и вовсе был счастлив, что авантюра заканчивается так успешно — с главным призом и нулевыми потерями.

— А среди вас есть вменяемые люди, — ехидно заметила девочка. — Никогда бы не подумала. Вот только я не настроена с тобой разговоры разговаривать, дядя. Так что ехал бы ты со всей своей компанией куда подальше. У вас свои семейные дела, у нас свои.

— Ты бы не хамила старшим, девочка, — ласково посоветовал Ричард. — Дурной силы у тебя конечно много... но понимаешь, у взрослых помимо силы есть ещё и опыт. И вот этот опыт сейчас подсказывает мне, что ты точно так же не хочешь драться, как и я. Не знаю, какие у тебя причины на это, могу только догадываться... но иначе ты бы уже напала. Ты специально грубишь и угрожаешь, чтобы никто не догадался о твоей слабости. А это не лучший выход. Забавно, твоё поведение больше характерно для подростка, а не маленького ребёнка, каким ты выглядишь. Сколько же тебе лет на самом деле? Конечно, сейчас я могу уйти... но ты же понимаешь, что я не уйду далеко?

Девочка раздражённо тряхнула короткими волосами и судя по всему, уже собиралась высказать доморощенному психологу всё, что думала о нём. Но в этот момент, подняв голову от сиденья, вдруг заговорила Люси.

— Канаэ... — её голос прерывался от боли. — Канаэ... загляни... в фургон.

— Чегоооо?! Да ты вообще молчи, рогоноска! Ты ещё указывать мне будешь! Да ты знаешь, сколько лет я мечтала стереть тебя в порошок?!

— Ты... можешь убить меня... потом... это твоё право... но сейчас... Загляни в машину!

Первым, что увидела Канаэ, сунув носик внутрь фургона, были горящие глаза и дружелюбная шипастая физиономия гиперзоаноида породы Зенкреб.

— А ну брысь отсюда, малявка, — прорычал монстр. — Может, Гюот-сама с тобой и нянчится, но я — не буду. Мне приказали защищать эту машину и её содержимое, и то, что ты слабая, меня не остановит. Раздавлю и не замечу.

— Ой-ой, напугал, — фыркнула Канаэ, глядя снизу вверх в лишённые зрачков жёлтые буркала оппонента. — Защитил уже один такой, в Торонто. Или тебе не рассказывали, как твой предшественник кончил? Да я таких, как ты, десятками на завтрак ем. Гиперзоаноид недоделанный.

— Чего?! Недоделанный?! Ты меня Потерянным Номером обозвала? Ну всё, человечишка, держись!

Магнитная жидкость в рогах начала пульсировать. Он уже приготовился выдать микроволновый импульс на минимальной мощности — не убить, но обжечь, причинить боль, вынудить бежать и кричать. Но мысленный импульс от Гюота, эквивалентный крепкому подзатыльнику, остановил его.

— Думай, что творишь, идиот! Детектор пожечь хочешь? Тут нежная электроника, между прочим!

— Ну я же осторожно, Гюот-сама, — заныл Зенкреб. — Я бы узким лучом бил, я умею! Ничего бы не задел, кроме цели!

— Узким лучом он... а отражения от металлического корпуса машины ты учёл, умник?

Гюот мрачно вздохнул. И почему после ухода из Кроноса приходится работать со сплошными идиотами? Что в Семье, что с этими... Конечно, все дураки умрут, но до этого они могут так попортить портить жизнь и настроение...

Что-то невнятно ворча, Зенкреб полез наружу. То ли он освобождал дорогу Канаэ, то ли хотел разобраться с ней на открытом пространстве, чтобы не калечить фургон и хрупкое оборудование внутри — он и сам не мог сказать. Но девочку-волшебницу его переживания не волновали.

Зенкреб потрясённо замер, когда его напарник, весьма массивный и отнюдь не слабый физически зоаноид породы Гриммель, вылетел из машины кувырком, точно выброшенный за шкирку котёнок. Пролетев метров десять, он плюхнулся на траву, да так и остался лежать. Он не был контужен или ранен — просто пытался осмыслить, что сейчас произошло. С ним не воевали — его мимоходом отбросили в сторону, чтобы не загораживал путь. Конечно, многие зоаноиды силовых пород, не говоря уж о гиперах, могли проделать нечто подобное. Но маленькая ручка десятилетней девочки?!

А вот Шляпник среагировал вполне однозначно. Он слишком хорошо знал, что это такое, когда к тебе приближается маленькая беззащитная девочка, а вокруг начинают летать тяжёлые предметы. Поняв, что остался с Канаэ и Люси наедине (Ю не в счёт), Сусуми не колеблясь нажал на спуск арбалета.

Бешено вертящийся тяжёлый шар, рикошетируя в тесном кузове, мог произвести не меньше разрушений, чем микроволновое излучение. Но Сусуми на это сейчас было наплевать. Детекторов можно ещё наделать, а своя жизнь — она одна... Пули это маленькое чудовище не берут, проверял уже, но противодиклониусный снаряд потяжелее будет...

— Дзынь! — ещё одна ракушка сверкнула в ладони Канаэ, осветив внутренности фургона перламутровым сиянием. Эта была поменьше первой — размером примерно с голову девочки, и обращена вогнутой стороной к противнику. Шар замер в ней, подобно жемчужине — словно мгновенно потерял всю свою инерцию и момент вращения.

— Ну всё, рогатый, ты мне надоел! Тебя разве не учили в детстве, что девочек обижать нельзя?!

Канаэ и так очень не нравился этот тип в тёмных очках и шляпе. Во-первых, он был диклониусом — а диклониусов юная волшебница не любила всех оптом, хотя конечно Люси в этом списке шла на почётном первом месте, с большим отрывом от всех своих сородичей. Во-вторых, он посмел ударить братика и пытался его убить! Но теперь он уже второй раз подряд вынудил её потратить драгоценную энергию Самоцвета души!

Движение было совсем лёгким — словно девочка кидала снежок. Но от этого лёгкого взмаха шар понёсся вперёд, словно пушечное ядро. Разломав на своём пути арбалет и расцарапав руки, которые его держали, снаряд вонзил отравленные шипы прямо в живот Шляпнику.

— Аааарргх! — от крика боли зазвенела обшивка фургона, Ю изо всех сил забился в самый тёмный угол, а Люси на кресле усмехнулась сквозь боль — очкастому гадёнышу пришлось изведать то, что он готовил другим. Впервые в жизни королева смутно осознала понятие справедливости. В её жизни раньше не было места такому — она прекрасно знала пряный вкус мести и ледяную горечь немотивированного насилия, смутно ощущала вишнёвый аромат милосердия — но вот правосудие, наказание злодеев и защита невиновных — всегда казалось ей какой-то совершенно нелепой химерой. Возможно, потому, что в справедливом мире не оставалось места для самой Люси. Но эта девочка, непостижимым образом вынырнувшая из мёртвых, очень убедительно доносила свои концепции до окружающих.

— Ну... что ты там хотела, чтобы я увидела? — злобно поинтересовалась Канаэ, выдирая второй шар из ягодицы диклониуса и выбрасывая его прочь. Шипы с нейротоксином вонзились в руку, но девочка-волшебница лишь раздражённо поморщилась — словно схватилась за обычного колючего ёжика, а не за одно из самых изощрённых орудий пытки, созданных человечеством.

— Вот... Это... — Люси дрожащей рукой указала на "детектор".

Даже после удаления шара боль оставалась чудовищно сильной — человека она бы терзала ещё пару суток, потому что яд был уже впрыснут, да и раны никуда не делись. Конечно, организм диклониуса покрепче будет — он уже начал потихоньку латать повреждения и очищаться от токсинов. Но чтобы вернулась возможность пользоваться векторами, требовалось ещё не меньше десяти минут.

Но боль, которую испытывала королева, была просто пустяковой царапиной в сравнении с океаном огня, затопившим сознание Номера Двадцать Восемь.

— Что... что это?! — девочка ошеломлённо уставилась на полупрозрачный цилиндр, в котором плавал живой обрубок с наполненными болью глазами. Обрубок, так похожий на неё, в ту жуткую ночь семь лет назад, в поезде.

— Это ты сделала, гадина?! — она схватила Люси за шкирку и встряхнула. Диклониус оставалась абсолютно спокойной.

— Нет. Это сделал он, — Каэде указала на корчащегося в углу Шляпника, который от боли уже не мог даже стонать.

— Вы, диклониусы, все одинаковы... Даже друг друга не жалеете! Что же вы за проклятая порода!

— Они не диклониусы, — устало сказала розоволосая. — Впрочем... неважно... ты увидела то, что я хотела. Теперь можешь меня убить...

Канаэ отпустила её, и девушка рухнула на пол, как тряпичная кукла.

— Сама сдохнешь, — зло проворчала Канаэ. — Эй, дядя... как там тебя... Гюот? Обещай, что проследишь, чтобы она не смылась снова, и не начала рубить людей направо-налево. И я вам её отдам. Может даже поговорю с тобой немного.

Конечно, девочка-волшебница хотела отомстить, за себя, братика и отца... но не так. Кроме того, ей ещё что-то не давало покоя... возможно, умоляющий взгляд девушки-диклониуса в цилиндре...

— Что это за штука? — она ткнула пальчиком в цилиндр. — Зачем вы запихнули туда эту бедняжку? Да ещё так изуродовали...

Прежде, чем Ю успел выдохнуть "Не надо!", Гюот коротко и ясно разъяснил, что за устройство — детектор диклониусов — и как он работает.

— То есть... вы хотите сказать... что она всё время... даже сейчас...

— Да. Каждую секунду она испытывает невыносимые страдания. Если хочешь ей помочь — убей её.

— Да я вас всех убью, гадёныши! Это... это уже слишком... нельзя же так... нельзя...

Грозная воительница расплакалась, как ребёнок, от осознания собственной беспомощности. Она могла без труда прикончить всех рогатых, даже гиперзоаноид не представлял для неё никакой опасности. Начинающая девочка-волшебница сражалась бы с ним примерно на равных, но Канаэ, с её семилетним опытом битв, могла бы уничтожить средний филиал Кроноса, не получив ни царапины. К сожалению, тот же опыт, который делал её почти непобедимой, связывал ей руки. Слишком долго она училась рассчитывать и соизмерять силы. Убийство зоаноидов и диклониусов, каким бы морально приятным оно не было, не принесёт ей ни одного куба тёмной энергии — а значит, приблизит к окончательному исчезновению, необратимо загрязнив Самоцвет души. Она и так подошла вплотную к своей границе. Семь лет — невероятно долгий срок для волшебниц, большинство не протягивает и трёх. И Гюот, похоже, это понял — конечно, он не мог знать, как работает система Пуэлла Маги, но почувствовал, что в серьёзный бой ей сейчас вступать никак нельзя. Потому и издевался так уверенно и безнаказанно.

"Но я же не могу её просто так оставить..."

— Кьюбей! Предложи ей контракт!

Она изо всех сил старалась не встречаться глазами с Двадцать Восьмой. Жизнь девочки-волшебницы, конечно, далеко не сахар. Но по сравнению с жизнью этой несчастной, даже такое существование станет настоящим спасением.

— Я бы с удовольствием, — откликнулся привычный нежный голосок. — Но к сожалению, это невозможно. Система преобразования девочек-волшебниц, которой я располагаю, рассчитана только на несовершеннолетних представительниц вида хомо сапиенс. А она — не человек.

— Шиматта! — детский кулачок в ярости пробил стенку фургона. — Я... Я же...

Так паршиво она себя чувствовала только один раз в жизни — семь лет назад, в том кошмарном поезде. Сказали бы ей ещё полчаса назад, что она будет испытывать подобные чувства из-за какого-то диклониуса — Канаэ бы рассмеялась глупцу в лицо.

— Кьюбей, а боль хотя бы отключить можно?

— Да. На пульте такая функция не предусмотрена, но ты можешь вручную разомкнуть соответствующую цепь.

Перед глазами Канаэ возникла управляющая схема цилиндра. Девочка не очень хорошо разбиралась в электронике, но пояснения были весьма наглядными. Вот она, проклятая тактовая микросхема, генерирующая болевые импульсы. Один тычок указательным пальцем — и адское устройство превращается в металлическую крошку. Глаза девочки за стеклом изумлённо расширились — она явно не представляла уже, что пытка может прекратиться. Волшебница слегка приободрилась.

— Погоди немного, — пообещала она рогатой. — Мы тебя ещё вытащим!

Конечно, силпелит не могла её слышать, но Канаэ постаралась ей ободряюще улыбнуться. В конце концов, волшебство существует, чтобы приносить людям счастье! Хотя сама девочка уже давно в этом разуверилась. Нет никакого волшебства, есть только хитроумные машины и не менее хитроумные инопланетяне, которые занимаются животноводством... разводят махо-сёдзе в прямом и переносном смысле. Но сделать так, чтобы в жизни других стало чуточку меньше отчаяния — это она ещё могла.

Нежно взяв цилиндр на руки, словно ребёнка, девочка вышла из машины, и встав поближе к Коте, хищно взглянула на всю приехавшую компанию.

— Вы правильно угадали, рогатые ублюдки — у меня нет никакого желания с вами воевать. Но видеть ваши рожи поблизости от Коты мне тоже совсем не хочется. Поэтому сейчас я иду в дом и звоню в Кронос — с сообщением, что тут в саду безобразничают два неизвестных зоаноида, причём один, кажется, гипер. Что-то мне подсказывает, что вы не захотите тут быть, когда они приедут проверять. И даже не думай сжечь телефон, микроволновка ты рогатая. Иначе я в порядке компенсации разломаю вашу машину о вон тот столб. Тогда из Кроноса все равно придут посмотреть, что здесь творится. Но уматывать от их агентов вам придётся уже пешком.

"Отвернитесь на минутку — я пойду кого-то съем", как пела незабвенная Алькор. Это точно про меня песня — про мою нынешнюю ситуацию.

Передо мной сейчас две срочных задачи. Найти способ вытащить Нану из лап Института и убедить Баркаса в том, что мне в частности и Потерянным Номерам в целом можно доверять. Беда в том, что каждая из этих задач требует решения другой. Порочный круг — чтобы разгромить Институт, мне нужны дополнительные полномочия, а чтобы получить полномочия, хорошо бы совершить что-то героическое и полезное Кроносу... например разгромить Институт.

И одна задача ОЧЕНЬ срочная — найти чего-нибудь ПОЖРАТЬ! На меня уже весь Кронос подозрительно косится — выгляжу как настоящий мертвец. Нет, слизь из меня не капает и пальцы ещё не отваливаются. Я всё-таки вампир, а не зомби. Организм Мёртвого Апостола аккуратно переваривает все продукты разложения, безотходно утилизируя погибающие клетки, чтобы продлить существование остальных. Учёные говорят, что моя кровь по составу больше похожа на водичку.

Сегодня утром пробовали "вручную" чинить мой организм — переливать кровь и заменять отмирающие ткани свежими, живыми. Это немного продлевает агонию — но без вливаний чужой Од эти клетки живут в моём организме слишком недолго. Хорошо хоть, я не чувствую голода — того самого проклятого вампирского импульса, наследия Багряной Луны, который превращает Истинных Предков и Мёртвых Апостолов в кровожадных монстров без тени человечности. Этот импульс у нас воплощён в личности Миши, а так как я являюсь всего лишь бесплатным дополнением при нём — мне таких ощущений не достаётся. А вот Нео его чувствует очень хорошо — и потихоньку звереет. В смысле, ещё больше звереет, чем обычно. Если так продлится ещё пару дней — я плюну на секретность и скажу учёным прямо, что мне нужны живые доноры.

Мой домашний арест наполовину закончился. В смысле, мне уже разрешают выходить наружу, но под таким конвоем, что чихнуть незаметно нельзя — не то, что чью-то там кровь выпить. Предпочитаю оставаться под крышей — солнечный свет ускоряет разложение.

А тут ещё ребята из ОСИ порадовали — принесли такие новости, что хоть стой, хоть падай. Я бы решил, что они меня разыгрывают, если бы не был абсолютно уверен, что с чувством юмора эти зоаноиды не знакомы.

Майю вернулась домой.

Майю! Вернулась! Домой! Да, после всего, что с ней случилось. Да, в тот самый дом, откуда она сбежала, и где её избивали и насиловали. Просто в один прекрасный день взяла Вонту под мышку, вышла из гостиницы, которую я для неё снимал, и уверенным шагом направилась к себе домой. Как будто всё это время у неё были такие весёлые каникулы, с зоаноидами и диклониусами, а теперь приключения закончились и пора готовиться к школе. И самое невероятное — её там ждали! Мать её встретила с радостью! Чуть ли не вылизала — да, ту самую дочь, которую она ненавидела и от которой была рада избавиться, как от бремени. А незадолго до этого выгнала вон своего полюбовничка-педофила.

Я предположил, что просто ни черта не понимаю в семейных отношениях нормальных людей. Но психологи Кроноса, когда им изложили ситуацию — были шокированы не меньше меня. Когда им показали записи, они бились лбами о стенки, лили кетчуп на голову, и кричали, что это невозможно! Абсолютно невозможно, чтобы поведение человека так внезапно изменилось без сильной травмы или глубокой промывки мозгов уровня зоалорда. И невозможно в квадрате — чтобы такая перемена случилась одновременно у двух человек в разных концах города.

Но на этом мистика не кончилась. Спустя сутки после возвращения домой Майю неожиданно... исчезла. Выпала почти на час из поля зрения опытных разведчиков с бионически усиленными чувствами! Напомню, что такой финт ушами не удался даже Гайверу-1 — до сих пор его проделывал успешно только Аптом, и то не всегда. Пошла погулять с Вонтой, зашла за угол... и словно растворилась. А когда время прогулки подошло к концу — была обнаружена за три квартала от места исчезновения, возле собственного дома.

Похоже, я перестал быть единственной загадкой в японском филиале... Но если кто-то подумал, что от этого на меня стали коситься меньше — так он сильно ошибся. Майю-то тоже я нашёл... Самое смешное, что тут я действительно абсолютно ни при чём — и даже понятия не имею, что за этим может быть скрыто. В аниме Майю была самой обычной девочкой и подобных трюков не выкидывала.

И видимо для того, чтобы добить нас, ещё через сутки поступил анонимный звонок из Камакуры, с одного из телефонов-автоматов. Найти звонившего так и не удалось. Эксперты Кроноса по невербальной коммуникации практически безошибочно определяют по голосу пол, рост, вес, возраст и настроение говорящего, могут делать предположения о его характере и состоянии здоровья. Но в данном случае они только руками разводили — по их расчётам получалось, что говорил вообще не человек и не зоаноид. Или кто-то использовал фильтры, очищающие речь ото всех индивидуальных признаков. Такое оборудование существует, но оно довольно дорогое и в телефонную будку его не затащишь. Также есть зоаноиды-чревовещатели, способные говорить любым голосом, так что даже специалисты не отличат — но их опять же не так много, девяносто девять процентов работают на Кронос, а остальные — на всякие влиятельные организации.

Голос сообщил, что во дворе заброшенного дома находится цилиндрический предмет непонятного происхождения с какими-то механизмами внутри и мигающими огоньками. Возможно, бомба.

Выехавшая на место антитеррористическая бригада бомбы не обнаружила — зато нашла кое-что другое, пострашнее. В цилиндре плавала живая девушка! Точнее, половинка девушки. Ещё точнее — половинка диклониуса. Без рук и ног, без грудей, даже без живота — от несчастной оставили только голову и грудную клетку.

Ещё прежде, чем её доставили в лабораторию, я уже знал, что это. Точнее, кто.

"Номер Двадцать Восемь — эпизодичный персонаж манги. Силпелит, подопытная лаборатории, была парализована нейротоксином, изнасилована Человеком в шляпе, сделавшим из неё радар, отрезав нижнюю часть её туловища. Номер Двадцать восемь вместо того, чтобы найти Люси, нашла Нану, предупреждая её об опасности и прося убить её саму. Человек в шляпе случайно убил её, кинув на землю и наступив ногой на контейнер, в котором она находилась".

Идиот, идиот, трижды идиот!

В этой маньячной истории про рогатых девочек, кровь, кишки и мясо, был только один персонаж, которого я жалел больше, чем Нану и Майю — это, безусловно, Номер Двадцать Восемь. В конце концов, две подружки, несмотря на все перенесённые страдания, сумели найти в конце манги своё счастье — видимо, Окамото Линн просто устал над ними издеваться. Майю нашла хороших приёмных родителей и вышла замуж за Бандо. Нана сумела добиться любви Курамы. У Двадцать Восьмой ничего подобного не было даже близко. Вся её жизнь представляла собой одно сплошное страдание с трагическим концом. При том, что более безобидное создание трудно даже представить!

Правда, в каноне она встретила свою трагическую судьбу только через год с лишним после побега Люси. Я был уверен, что у меня ещё достаточно времени, чтобы разгромить Институт, спасти всех подопытных, и предотвратить этот беспредел. Но Человек в шляпе, зараза, видимо решил выполнить и перевыполнить свой план по злым делам досрочно... не иначе, почуял, что я здесь...

Влетаю в лабораторию на полной скорости. Кажется, выношу по дороге дверь, но это не беда — новую поставят.

Девочка, плавающая в большом баке для процессинга, выглядит от силы лет на четырнадцать. В манге она казалась почти созревшей женщиной... А, ну да, её же вытащили из лабораторий на год раньше, а у силпелитов год идёт за два... Волосы сохранили "естественный" розовый цвет — у человека они от таких испытаний давно поседели бы. Есть надежда, что и рассудок сохранился, несмотря на пережитое... Глаза закрыты, выражение лица вроде бы спокойное...

— В каком состоянии объект? — стараюсь придать голосу безразлично-деловитое выражение, хотя больше всего хочется крикнуть "Как она?!"

— Учитывая её нынешнюю... хм... анатомию — в удовлетворительном. Мы вытащили её из цилиндра, усыпили и поместили в нормальную, современную систему жизнеобеспечения. Тем, кто делал изначальную систему — руки надо оторвать и другим концом вставить! Такое чувство, что они компоненты на ближайшей барахолке скупали! Они даже диклониусов с их превосходной живучестью умудрились довести до полного распада жизненно важных органов за трое суток! О чём тут говорить...

Нет, всё-таки все учёные — маньяки, а те что работают на Кронос — маньяки законченные, со справкой. Доктора возмущает не то, ЧТО сделали с бедной девочкой, а то КАК это сделали. С его точки зрения, работники Института достойны смерти не за жестокость, а за дилетантизм...

Теперь мы с Нео чувствуем к ней ещё большую солидарность. Над нашим общим телом эти Менгеле доморощенные тоже поизвращались. И наше тело тоже за три дня распадается, если его не кормить и под солнцем выгуливать. Хотя конечно, грех жаловаться. По сравнению с такими "радарами" Института, все Потерянные Номера — баловни судьбы.

— Хотите сказать, что теперь она проживёт подольше?

— Ну разумеется! У нас таких криворуких даже в ассистенты не берут! На нашей системе тридцать-сорок лет протянет запросто. А если сумеем остановить ускоренное старение, то и восемьдесят не предел...

— Генератор боли вы отключили?

— Его ещё до нас кто-то вырубил. В новой системе мы его, конечно, дублировать не стали — варварский и не слишком надёжный метод контроля. Мы просто напрямую отключили управление векторами — безопасно и безболезненно.

Уф... и то хорошо. Хотя конечно, существование в ТАКОМ облике, не сильно отличном от головы профессора Доуэля — то ещё счастье...

— А вернуть её к нормальной жизни нельзя? Ну не знаю... руки-ноги там вырастить... кишечник новый...

Учёный трёт подбородок. Судя по всему, над этой проблемой он пока просто не задумывался.

— С диклониусом такое будет несколько сложнее проделать, чем с человеком. Но принципиальных препятствий нет. Где-то за месяц вероятно управимся. Но я не могу начинать такую сложную операцию без разрешения лорда Пургсталла.

— Разрешение я вам добуду. А вы пока проработайте все аспекты, чтобы не угробить объект в процессе! — раздражение невольно прорывается в последней фразе. Или это так проявляется облегчение?

Гриммель вёл машину околицами, потому что за езду в таком состоянии её бы остановил первый же полицейский. Вмятины и дыры на кузове слишком уж явно выдавали, что ребята не на прогулку отправились.

На заднем сидении тяжело дышала Люси, которой вкололи два полных шприца того же нейротоксина, который был в иглах арбалетных шаров. Стоит отдать ей должное, ни крика, ни стона она не издала. Зато Шляпник отрабатывал норму за двоих — его стоны вперемешку с нецензурной бранью можно было слышать и за пределами фургона. Ю возился с раненым родственником, оказывая ему первую помощь и тоже ругаясь сквозь зубы. Антидот к токсину у него при себе был, но его требовалось вводить в каждую отдельную рану — а ран было больше десятка.

— Эй, парень, а чего ты его просто не прикончишь? — ехидно поинтересовался Гюот. — Тебе же вроде чем меньше конкурентов, тем лучше? Заодно и Семью от позорища этого избавишь, и мне услугу окажешь — потише станет.

— Исчезновение главы отдела вызовет слишком много вопросов в Институте. Да и к тому же... Каким бы ни был Сусуми, он всё же член Семьи. Нас слишком мало, чтобы жертвовать друг другом. К тому же Шляпник полезен.

— Мой братец, похоже, считает иначе. Вы все для него — разменные монеты.

— Он глава Семьи. Он вынужден загонять свои чувства в глубину, иначе он не сможет привести нас к победе.

— Ха! С каких это пор ты записался в патриоты клана, парень? Интригуешь против отца и в то же время оправдываешь его? Это как если бы я читал славословия Арханферу, когда затягивал его в чёрную дыру. У тебя что, тоже раздвоение личности, как у этой рогатой?

Ю только усмехнулся наивности этого вопроса.

— У арабов есть поговорка: 'Я против моего брата. Я с моим братом — против моих кузенов. Я, мой брат и мои кузены — против другой семьи. Мы вместе — против всего мира'. Конечно я хочу опередить старика и сам стать отцом нового человечества. Но я не задумываясь пожертвую своей жизнью ради безопасности клана, а всем кланом — ради нашей расы. Боюсь, тебе, отступнику, этого не понять...

— Где уж нам, — фыркнул экс-зоалорд. — Отвлекись на секунду, мы выехали за пределы города. Покажи водителю, куда дальше. Не в Институт же?

— У меня есть убежище в пригороде. Там уже ждут мои люди, — Ю обозначил требуемое место красным крестиком на карте.

— Минут за пятнадцать доберёмся... кстати, если уж ты такой патриот клана, то почему позволил девчонке забрать детектор? Это, как-никак, живая свидетельница...

— Свидетельница чего? — насмешливо поинтересовался Ю. — Даже если они каким-то образом заставят образец говорить, что она такого важного знает? Что её насиловали в какой-то комнате с белыми стенами? Это тебе не Номер Семь, которую Курама как свою дочь воспитывал. Она даже слова "Институт" ни разу не слышала. Не говоря уж о том, чтобы выдать местоположение Лебенсборна или связь Семьи с японским правительством.

— Ну-ну. На твоём месте я бы всё же запихнул в этот цилиндр какую-нибудь бомбу...

— Детектор делал не я, а Сусуми. Вряд ли он мог предусмотреть такую ситуацию. Вообще такие экстремальные меры не нужны — бомба ещё и нас могла покалечить. Цилиндр довольно хрупкий, достаточно хорошего пинка, чтобы отключить жизнеобеспечение и убить подопытную. Просто в тот момент все слишком растерялись. Но как я уже говорил, фатальных последствий не бу...

Профессор не договорил — его тело с хрустом разлетелось на две половинки. Оторванная голова, как снаряд, врезалась в затылок зоаноида-водителя. Тот находился в человеческой форме, без характерного защитного шлема зоаноидов Кроноса — так что даже не успел осознать появления новой угрозы. Его мозги, перемешанные с мозгами Какузавы-младшего, брызнули на лобовое стекло. Потеряв управление, машина завиляла и врезалась в стену ближайшего дома. Ричард от толчка пробил спиной крышу, сделал сальто назад и приземлился на ноги.

Сбрасывая с себя искореженную сталь, точно мятый картон, из машины выбрался Зенкреб — он успел принять боевую форму, и авария ему практически не повредила. Гюот одобрительно кивнул — может этот парень и туповат, но реакция у него превосходная, как у любого гипера.

— Гриммель — всё, — проворчал бронированный гигант. — Людишки — тоже. Похоже, мы остались ни с чем...

А вот привычка болтать в самый неподходящий момент — как была с ним, так и осталась... До сих пор не научился, что к диклониусу нельзя поворачиваться спиной? Точно дурака могила исправит...

Крепко ухватив разум подчинённого телепатическими клещами, Гюот заставил его сделать длинный прыжок вперёд и в сторону. Что поделать — в тяжёлые времена даже идиотов приходится беречь. Особенно, если эти идиоты прошли дорогостоящий процессинг в гиперзоаноида.

И как раз вовремя — из обломков, словно неуязвимый терминатор, поднималась Люси. Её одежда превратилась в лохмотья, но сама девушка почти не пострадала — видимо, векторы в очередной раз спасли хозяйку, образовав над ней своего рода защитную клетку, сработав в качестве ремней и подушек безопасности. Они остались наедине — даже если Шляпник не был убит векторами, его точно прикончило столкновение.

— Серьёзная девочка, — одобрительно кивнул экс-зоалорд. — Но убивать моих подчинённых больше не надо. Я этого не люблю и могу тоже разозлиться. Как тебе удалось избавиться от действия токсина?

Ответом стал грохот пробитого воздуха — осколок металла, брошенный вектором со скоростью пули, рассёк бровь Гюота. Правый глаз залило кровью. Ричард недовольно оскалился — он всё ещё не привык к слабости нового тела. Обычный человек на его месте был бы уже мёртв. Для настоящего зоалорда подобная атака была бы не страшнее комариного укуса. Но Гюот теперь был протозоалордом. Его фальшивый кристалл, подаренный Лугнаггом, предоставил достаточно энергии, чтобы укрепить кости и спасти своему носителю жизнь — но не более того.

— Значит, по-хорошему ты не хочешь, — констатировал он, закрываясь рукой от второго обломка. — Ладно, придётся по-плохому. Что стоишь, чучело рогатое? Активное отбрасывание!

Порода Зенкреб изначально создавалась как "внутренняя полиция" Кроноса. Погонщик бунтующих толп и усмиритель Потерянных Номеров. Миллиметровые радиоволны — довольно слабое оружие. Чтобы убить ими человека, сварив заживо, требуется порядка секунды, даже на максимальной мощности. Зоаноида в боевой форме — не меньше трёх секунд. А многие гиперы вообще только посмеются над незадачливым собратом.

Правда, смеяться они будут недолго. Чтобы обезвредить атакующего противника, далеко не всегда нужно его убивать.

Принцип действия системы активного отбрасывания (Active Denial System, ADS), иначе известной как "луч боли", основан на том, что при попадании микроволнового импульса в человека более восьмидесяти процентов энергии этого излучения поглощается верхним слоем кожи. Эффект разработчики описывали как 'незамедлительное и высоко мотивированное поведение спасения'. Проще говоря, жертва готова из кожи вон лезть, чтобы только вырваться из зоны поражения. Но сделать это не так-то просто. Микроволновый луч — не лазерный, он бьёт по площадям. По той же причине и векторами от него не закроешься — у них слишком маленькая поверхность, чтобы "затенить" всё тело.

Болевой порог достигается в течение трёх секунд облучения, а после пяти секунд боль становится невыносимой. Зоаноиды могут продолжать сражаться некоторое время — у них толще шкура и меньше нервных окончаний, к тому же биопроцессор принимает на себя боль, преобразуя её в обычную информацию о повреждениях. Зато тело содержит значительную примесь металла. А металл в микроволновке греется быстро... Лопаются глазные яблоки, выгорают нервные окончания в коже... Если зверь попадётся особо упрямый, и продолжит буйствовать даже после того, как ослепнет, оглохнет и лишится осязания — под конец просто отказывают мышцы от внутренних ожогов. Такого калеку можно брать голыми руками.

Но пять секунд — это на типичных дистанциях полевых сражений, пятьсот-триста метров. Между Люси и зенкребом не было и двух десятков — смешное по армейским меркам расстояние.

Боевику Кроноса не понадобилось и половины секунды, чтобы заставить королеву выгнуться от боли и вырвать из её горла крик. Он делал это с видимым удовольствием, хлеща девушку невидимым излучением, словно кнутом, мстя за гибель товарища. Потеряв всё своё пугающее спокойствие, Люси пыталась бежать прочь, но спотыкалась и падала... Её кожа стала ярко-красной, но видимых повреждений не было.

— Вот это я называю болевым оружием, — довольно заметил Гюот, промокая рассечённую бровь носовым платком. — А Шляпник со своим отделом специальных средств страдал ерундой. Зенкреб, пока достаточно. Следи за ней внимательно и давай импульс каждые тридцать секунд.

Именно столько нужно среднему диклониусу, чтобы восстановить контроль над векторами. Но королева — не средняя. Поэтому Ричард добавил:

— Если заметишь, что вокруг неё что-то начинает шевелиться — давай импульс вне очереди.

Считается, что боль отвлекает диклониуса, не позволяет ему сконцентрироваться на использовании векторов. Но это полная чушь. По многим причинам. Диклониусы переносят боль гораздо более стойко, чем люди. Векторы работают вообще без участия мозга — иначе они бы никогда не смогли отбить пулю. Да и вообще, живые существа реагируют на боль по-разному, но мало кто от неё замирает. Скорее уж наоборот, хочется орать и размахивать руками... В этом и кроется разгадка.

Человек, который беспорядочно дёргает конечностями, вряд ли причинит себе вред. Анатомия не позволит. В крайнем случае, если уж он совсем невезучий, может заехать себе кулаком в глаз — ну так это не смертельно.

А вот векторами у вас так хаотично помахать не получится. По крайней мере, не получится долго. Оглянуться не успеете, как сами себя расчлените на семнадцать частей. Слишком опасное это оружие. Собственную плоть носителя они рубят и рвут с такой же лёгкостью, как чужую.

Вот во избежание таких несчастных случаев и существует безусловный рефлекс. Как только по телу диклониуса проходят первые судороги — векторы тут же убираются в биокарман и не высовываются до тех пор, пока их владелец не вернёт полного контроля над телом. Это, кстати, касается не только болевых спазмов. Электрошок или эпилептический припадок (если бы диклониусы страдали эпилепсией) производили бы тот же эффект. Но постоянно бить живое существо током нельзя — сердце остановится. А вот от боли человек может корчиться долго. Очень долго.

— Убить я тебя пока не могу, — с видимым сожалением заметил Ричард. — Ты слишком много знаешь — того, что меня интересует. Да и для торга с моим чокнутым братцем пригодишься. Но страдать я тебя заставлю, девочка. Так, что жизнь Номера Двадцать Восемь тебе раем покажется. А то ещё кто-то подумает, что поднимать вектор на зоалорда — обычное дело.

"Ответь, отец. Я знаю, что ты меня слышишь. У меня к тебе есть серьёзный разговор".

"Ты... ты... Да как ты вообще посмел выйти на связь, мелкий гадёныш?! После всего, что ты сделал! Я тебя найду и в порошок сотру! Ты у меня будешь плакать кровавыми слезами! Мерзкое неблагодарное отродье!"

"Ну перестань, папа, перестань. Подобные дешёвые истерики тебя совсем не красят. Ты ведь знаешь, что я уже совсем не мелкий. И если бы я был неблагодарным, то оставил бы зоакристалл себе. Или убил бы тебя. Разве не должно мудрому ценить такие добродетели, как милосердие и щедрость? Пусть даже и во врагах..."

"Ладно. Я спокоен. Я абсолютно спокоен. Чего ты хочешь, мерзавец?"

"Вот это уже деловой разговор. Приятно видеть, что я произошёл не от полного дурака. Я хочу согласовать с тобой одну операцию, отец".

"Согласовать?! Со мной?! — Кабрал просто задохнулся от ярости и недоумения. — После всего, что ты натворил?!"

"Ну да. Что тебя так удивляет, отец? Конечно, при первой возможности ты попытаешься меня прикончить — это само собой. Я отвечу тем же, как и предупреждал. Но пока ты меня не нашёл, мы вполне можем сотрудничать. У нас сейчас общие интересы".

"Восхитительный цинизм и обаятельная наглость. Достойно моего сына, пожалуй. Если бы у меня был настоящий сын, а не только возомнивший о себе кусок плоти. Так в чём, по-твоему, могут состоять эти общие интересы?"

"Нео-Зекстолл".

"Этот жук и тебе досадить успел?!"

"Нет. Я лично против него ничего не имею. Собственно, я ему даже немного благодарен — если бы не он, я бы не появился на свет. Но он убил Макишиму Агито. Мои подчинённые не поймут, если я спущу это ему с рук. А ты, если мне не врёт унаследованная память, весьма озабочен его инициативами внутри Кроноса. Как и усилением Пургсталла. От решения этой проблемы мы оба выиграем".

Зоалорд задумался. Звучало вполне разумно. Если мальчишка сам буквально умоляет его использовать — почему бы и нет? Вероятно, так в его подсознании отзываются остатки вложенной Кабралом лояльности. А разделаться с ним никогда не будет поздно. Месть — блюдо, которое подают холодным, не так ли? Возможно, сотрудничество даже позволит приблизить этот момент. Но слишком быстро сдаваться нельзя. Как из гордости, так и потому, что мальчишка иначе заподозрит неладное.

"Просто устранить его недостаточно. Он и так скоро сдохнет, это меня не волнует. Нужно скомпрометировать жука, сделать так, чтобы Пургсталл и Баркас потеряли к нему доверие. У тебя есть идеи, как это сделать? Если нет, нам не о чем говорить".

"Папа, не считай меня идиотом. Конечно же есть, иначе я бы к тебе не обращался. Оптимальной мне кажется следующая тактика..."

Примерно в то же самое время почти в том же ментальном пространстве происходил другой, не менее интересный диалог. Также между творцом и творением. Хотя этих связывали гораздо более искренние и тёплые чувства.

"Как идёт твоя борьба с Паразитом, дитя?"

"Не слишком удачно. Он пытается создавать в моём теле метастазы, оторванные от основной массы — а значит и от контроля зоакристалла. Такие узлы очень быстро развиваются, но их легче уничтожить — обычно я это делаю гравитационными микроаномалиями. Но проблема на самом деле не в этом. Для успешного лечения мне нужно понять, чего он на самом деле хочет..."

"Разве это не очевидно? Ассимилировать твоё тело, как и любую другую живую ткань".

"Да, но зачем? В чём смысл его существования? Зачем Создателям понадобилось привозить на Землю эту хищную и практически неуправляемую биомассу? Она ведь угрожала сорвать весь эксперимент, просто сожрав экспериментальные образцы. Это все равно, что тараканов тащить в стерильную лабораторию".

"Паразит — их строительный материал. Для кораблей, брони и всего остального".

"И для лаборатории, в которой работали полмиллиарда лет, они не смогли найти ничего безопаснее? Я моделировал падение в атмосферу Реликта с уничтоженными навигационными сферами, мой повелитель. Если радиус разлёта осколков превышает сто километров, остановить распространение этой заразы практически невозможно — она адаптируется хоть к атомной бомбардировке. Любое оружие, способное с гарантией разрушить все частицы Паразита, убьёт и жизнь на планете. А если не вмешиваться, то меньше чем через месяц на планете останется один-единственный очень голодный обитатель весом в триллионы тонн. У Создателей ведь был программируемый внеклеточный матрикс — идеально послушная субстанция, с огромным запасом надёжности. Зачем было тащить сюда эту биологическую бомбу?"

"Хм, в таком ключе я об этом не думал. Возможно, ПВМ они разработали уже на Земле? Именно как более безопасную замену Паразиту?"

"Это возвращает нас к ключевому вопросу, мой повелитель. К тому вопросу, который задали им вы на заре человеческой расы. ЗАЧЕМ они создали нас? Не поняв этого, невозможно понять суть проблемы гайвера — а значит, и эффективно бороться с Паразитом. И с вашей болезнью".

"Это был риторический вопрос, вызванный разочарованием и болью. Я знал на него ответ. Мы — дефектное биологическое оружие".

"Когда я был человеком, эта легенда казалась мне убедительной. Всю свою историю мы, люди, только и делаем, что убиваем друг друга. Кажется, что это вполне типичное поведение для живого оружия, верно? К тому же, эта версия — о людях, как о расе убийц — освящена авторитетом классиков фантастики. Но став зоалордом, я получил доступ к новым источникам информации. И теперь могу почти с уверенностью сказать: официальная версия истории Земли, которую преподают студентам в Кроносе — полная чушь".

Молчаливое ощущение снисходительного недоумения в смеси с некоторым раздражением.

"Ну вы только подумайте, Арханфер-сама. Они потратили пятьсот сорок миллионов лет, если не больше! Весь фанерозой! Мы с вами даже представить не можем столь огромный отрезок времени! И что они получили в результате этой эпической работы? Стаю лысых обезьян?"

"Это очень наивные рассуждения, Имакарум. Человек — лишь база, платформа для сборки. Сам по себе он слаб, но на его основе можно быстро и с минимальными усилиями создать множество видов биооружия под любую обстановку. Необработанная болванка и не должна выглядеть внушительно".

"Да, я знаю, что в нашем геноме закодирована способность к порождению множества зоаформ. То, что генетики называют "мусорной" ДНК. Однако вдумайтесь, мой господин, откуда эта часть генома могла взяться? Либо Уранос привезли её с собой, либо спроектировали уже на Земле, либо получили эволюционным путём — через случайные мутации, естественный и искусственный отбор. Но историю земной жизни мы знаем неплохо, спасибо палеонтологам. Ничего, даже отдалённо похожего на наши зоаформы, здесь не водилось. Если Уранос и вмешивались в нашу эволюцию, то делали это мягко, маскируя своё вмешательство под естественные процессы. То есть "конструктор", из которого мы собираем зоаноидов, они тоже привезли с собой или разработали в лабораториях. А лысую обезьяну, носителя этого самого конструктора — не могли? Только отбором, причём начиная практически с нуля?"

"Наш мозг, дитя. Вся эволюция на Земле была направлена на создание человеческого мозга. Это непревзойдённый вычислительный блок, способный и желающий постоянно придумывать всё новые способы убийства себе подобных. Биопроцессоры боевой формы эффективнее реализуют готовые методы — но придумать новые они не в состоянии. А творческий процесс алгоритмизации не поддаётся — поэтому только естественный отбор".

"Это уже ближе к правде. Но мне кажется, мой господин, что это не вся правда. Во-первых, я не могу себе представить противника, который будет ждать три геологических эры, пока вы подготовите оружие против него. За это время Солнечная система успела сделать два полных оборота вокруг центра Галактики, успели родиться и угаснуть тысячи звёзд! Даже если речь идёт о холодной войне — все равно это слишком долго. Возможно, Уранос уступали нам в искусстве убийства. Возможно, уступали значительно. Но в любом случае эта разница была лишь количественной, а не качественной".

"Почему ты так полагаешь?"

"У Масаки Мураками был некоторый опыт криминальной журналистики. Для убийства нужны способ, обстановка и мотив. Мотив у Создателей определённо был — они начали разработку биологического оружия, они приказали Гайверу-0 сражаться с зоаноидами и с динозавром, потом велели вам убить Гайвера-0, когда он вышел из-под контроля. Они устраивали массовые вымирания — причём неоднократно. То есть пацифистами они определённо не были и от мысли о кровопролитии в обморок не падали. Способ у них тоже был — порталы, контроль гравитации, биолазеры, и многое другое, что мы даже представить себе не можем. Даже если это всё не задумывалось, как оружие, "нестандартное применение мирных средств" никто не отменял. То есть у них могли быть проблемы только с обстановкой. Допустим, Создатель теряет голову, не может принимать адекватных решений, когда ему нужно лично перерезать кому-то горло. Или когда его жизни угрожают. Но ведь многим людям это тоже свойственно. Не тянем мы, мягко говоря, на хладнокровных берсерков. Биопроцессор по этой части даст естественному мозгу сто очков вперёд. А ведь их прототипы делались Создателями "вручную", без всякого эволюционного отбора... Ну хорошо. Допустим, что Создатели действительно тупы и трусливы (по нашим меркам) до невозможности. Поставим себя на их место. Допустим, что наш противник точно так же туп и труслив. Тогда алгоритм действий вполне очевиден. Выращиваем несколько миллионов биокораблей (пусть на это уйдёт один миллион лет). Придумываем для них десять тысяч способов убийства (ещё миллион лет, по сто на каждый способ). Загружаем эти способы в биопроцессоры, посылаем флот медленно-медленно воевать — а сами сидим в тылу и не спеша придумываем новые способы. В худшем случае за десять-двадцать миллионов лет все цели войны должны быть достигнуты. Если же наш противник не труслив и не туп, если он умеет воевать хотя бы в несколько раз хуже человека, то мы уже проиграли. Пока мы будем выводить биооружие, способное мыслить так же, как он — нас успеют тысячу раз сожрать, переварить и забыть. Нет, мой господин. Хоть убейте, но я в это не верю. Возможно, мы действительно неплохое биологическое оружие по меркам других цивилизаций. Возможно, нас собирались использовать в том числе и как оружие. Но создавали — не для этого".

— Хорошие новости для тебя, Нео-Зекстолл. Ты кажется хотел погулять на свободе? Есть одиночная миссия в Индии. Надеюсь, ты окажешься прав, и свежий воздух поможет обратить распад твоих тканей. А то я за тебя уже серьёзно волнуюсь.

Мне бы прыгать до потолка (я, кстати, могу) и радоваться... но слово "Индия" срабатывает, как тревожный звоночек. Нет, я ничего не имею ни против индусов, ни против индуизма с буддизмом. Но я слишком хорошо помню, кто из Священных Командующих контролирует этот регион.

— Это операция по заказу лорда Кабрала?

— Да. Его разведка обнаружила региональную штаб-квартиру "Молнии Зевса". Внедрённый агент сообщил, что базу охраняют какие-то странные мутанты, возможно даже настоящие зоаноиды. Нужно захватить её с первого удара, потому что если первая атака будет отбита, террористы успеют разбежаться или покончить с собой, а все документы и улики будут уничтожены.

— Если лорд Кабрал так заботится об успехе операции, — стараюсь, чтобы ехидство в голосе не было слишком очевидным, — и если у него нет достаточно мощных пород гиперзоаноидов — то почему бы ему лично не возглавить захват? Зоалорда даже в человеческой форме должно хватить им с избытком. К тому же, если "Молния" так глупа, что использует в своих рядах зоаноидов, он сможет взять их под контроль.

— Я задал ему тот же вопрос. К сожалению, он сейчас помогает доктору Баркасу с особо важным проектом и не может оторваться, — мне показалось, или в голосе Фридриха промелькнуло то же ехидство, что и у меня? Он Кабрала тоже не слишком уважает. Но увы, не до такой степени не уважает, чтобы открыто ему отказать. Не принято среди зоалордов друг другу отказывать без серьёзной причины. Один дефектный образец, который все равно сдохнет через полгода — не повод для ссоры между владыками мира. Да и Нео взрослый мальчик уже, сам о себе может позаботиться... Так что дальнейшие споры только ещё больше испортят зоалорду настроение. К тому же, из Индии я ещё могу вернуться живым, если сильно повезёт. А вот голод, если останусь под арестом, убьёт меня с гарантией. Если я не решу раскрыть учёным свою истинную природу.

Несколько секунд прикидываю, что безопаснее — сунуться в лапы зоалордов-предателей или раскрыть Кроносу факт существования вампиров. Во втором варианте меньше риска для меня лично, но последствия могут быть гораздо масштабнее, чем просто смерть одного невезучего попаданца.

— Какой транспорт мне будет предоставлен? Какое сопровождение? Когда нужно отправляться?

— Полетишь на собственных крыльях. Сопровождение получишь на месте из делийского филиала, я никого не выделяю. Отправляться — вчера.

— Хорошо. У меня будет только одна просьба. Прошу разрешения на полёт без плазменного кокона.

— Это же десять часов минимум! Зачем тебе это?

— Хочу успеть надиктовать по рации инструкции для Управления по делам Потерянных Номеров на случай моей преждевременной гибели. Я по-прежнему считаю эту миссию важной и не хочу, чтобы её успех зависел от одного-единственного зоаноида. И личная просьба — позаботьтесь о препарированном диклониусе, и о Нане, когда её найдут. Вам это не дорого обойдётся, а мне будет спокойнее подыхать.

Вылетаю сразу после заката — самое удобное время для вампира. Мне предстоит пересечь несколько часовых поясов (Нео подсказывает, что четыре), направляясь на запад — так что в Дели я прилечу ещё до рассвета. Никакого прощания, никто даже рукой не помашет. Просто выхожу на крышу, принимаю боевую форму — и вперёд. Как обещал, диктую указания в рацию, закреплённую на левом плече. Сразу набираю высоту в десять километров — пока лечу над Японией, нечего народ пугать. Мне нужно пролететь практически через весь остров Хонсю. Внизу горят многочисленные городские огни. Ночь хорошая, почти безоблачная.

А ведь я сейчас практически невидим, — приходит шальная мысль. Без плазменного кокона меня в ночном небе не обнаружить. Грохот крыльев с такой высоты до земли не доносится. Лучи радаров моё тело поглощает, да и объект в принципе небольшой — всего три метра. Я же сейчас могу зайти на любой город с любого направления, беспрепятственно пожечь пару микрорайонов — и смыться безнаказанным. Всё же лорд Пургсталл мне очень доверяет, раз выпустил такую машину уничтожения в бесконтрольный одиночный полёт. Доверяет... но не слишком ценит, раз без особых колебаний передал Кабралу. Забавное сочетание.

Берег остаётся позади, над Корейским проливом снижаюсь до двух километров. Здесь пугать некого, капитаны кораблей — суровые мужики с крепкими нервами. Миновав остров Цусиму, оставляю по правому крылу берег Южной Кореи... Прошло два часа с момента старта. Вампирский голод уже просто нестерпимый, ещё немного и крылья отваливаться начнут. Нырнуть порыбачить в Жёлтом море? Или свернуть к северу, на корейских зоаноидов поохотиться? Нет, пока рано. Меня ещё пеленгуют по радиосигналу. Продолжаю полёт, уже почти закончил надиктовывать "завещание".

А вот и китайский берег. Теперь я на территории Ли Енцуя. Это, конечно, не такой гад, как Кабрал, но тоже надо быть настороже... не стоит забывать, что этот узкоглазый рекомендовал Пургсталлу в отношении меня. Вот сейчас как нарисуется в воздухе прямо по курсу портал — одна нога здесь, другая в Чикаго, а голова в Филадельфии. Никакое Проклятие Восстановления не соберёт меня после такого издевательства. А он потом скажет, что это всё было ради общего блага.

На всякий случай лечу не по прямой, а с небольшими зигзагами. При этом постоянно меняю высоту. Не то, чтобы я действительно ожидал покушения со стороны Ли. Если он всерьёз меня прибить захочет, то достанет где угодно — не обязательно на своей территории.

Заканчиваю диктовку. Как раз вовремя — выхожу из зоны приёма японского филиала. Теперь на следующие несколько часов я свободен, словно птица в небесах... Я свободен, я забыл, что значит страх... Так, ладно, это уже не сюда. Тут скорее уж "Вампир" будет к месту, если уж упарываться "Арией", как большинство попаданцев делает.

Кстати о птичках... в небесах. Вот и еда прямо по курсу, даже приземляться не нужно. Стая диких гусей.

И симптомы болезни ужасной прочел

Он от вируса медленно тая

И подписано было каким-то врачом

Как привет от народа Китая

Птичек, конечно, жалко, но себя мне жалко ещё больше. В Красную Книгу эта порода вроде бы не занесена, охотиться можно.

Включаю усиленное зрение и лазерную подсветку. Вожака мочить нельзя — без него стая может потеряться. Это, конечно, не сезонный перелёт, но мало ли... я не орнитолог, лучше не рисковать. Птенцов, недавно вставших на крыло, тоже — слишком жестоко.

Зависнув на триста метров ниже стаи, выбираю два десятка крупных самцов приличного возраста. Двадцать биоракет захватывают цели... Залп!

Уцелевшие члены стаи с гоготом несутся прочь. Конечно, ракеты без боевого заряда, иначе от добычи бы ничего не осталось. Это первый раз, когда я питаюсь через фамильяров. Воткнувшись точно в сердце каждой птицы, ракеты их высасывают и переправляют кровь мне. На землю упадут только сухие мумии, которые вскоре рассыплются прахом.

М-да, а наелся я очень слабо. Не гнию заживо, уже хорошо — но голод лишь усилился от такого аперитива. Общая масса добычи — около ста килограммов. Дикие животные, конечно, более питательны, чем люди — но я ведь раньше кормился зоаноидами, а в них по два центнера живого веса — и такого кусачего, что они любому гусаку форы дадут. С другой стороны, зоаноидов я пил осторожно, чтобы не дай бог не убить — а птичек осушил до капли, все равно они после попадания ракет не жильцы.

Выбрав двух самых симпатичных гусей, вливаю в них (опять же через ракеты) несколько капель своей крови. Вот у меня и первая пара фамильяров есть. Воздушная разведка никогда не помешает. Как и возможность подзаправиться кровью удалённо. На людей, конечно, нападать нельзя — слишком много внимания привлекает такое поведение птичек. А вот потерроризировать диких собак и кошек, да и своих собратьев-гусей — эта парочка вполне сгодится. Животные жаловаться не побегут.

"Только не вздумай встраивать их в наше тело, — внезапно оживает Миша. — Я не Грансург Блэкмор и не Неро Хаос, чтобы превращать себя в какую-то химеру! Хватит и того, что мы срослись с этим уродливым жуком! Я бы ещё мог простить модификацию тела с помощью благородной геральдической птицы... Но гуси... и подумать не смей!"

"То есть ворон или орёл в качестве материала для перестройки тебя устроят? Отлично, так и запишем..."

"Встроенный" фамильяр гораздо удобнее "удалённого". Во-первых, он замедляет разрушение тела Мёртвого Апостола, во-вторых, если погибает, его всегда можно вернуть с помощью Проклятия Восстановления. Ну и конечно, не приходится думать, куда его спрятать, когда он не нужен. Но раз уж начальник так брезглив — придётся потерпеть... Я тут не главный.

Отправив новорожденных фамильяров искать добычу, продолжаю путь. Пролетая над Тибетом, "загарпуниваю" ракетами несколько яков — двух диких на пастбище и десяток домашних в стойлах. В домашних энергии меньше, зато их самих больше — им вымирание не грозит, так что я с чистой совестью выпиваю скотину до потери сознания. Хозяева потом откачают. А если и нет — получат компенсацию.

Вообще я конечно излишне перестраховываюсь — после Дня Икс такое понятие, как "вымирающий вид животных" стало чистой абстракцией. Есть только "вид, до которого у Кроноса ещё не дошли руки". Взять хотя бы знаменитых больших панд, национальный символ Китая. С тех пор, как Ли Енцуй занялся программой их возрождения, эти медвежата могут с полным оптимизмом смотреть в будущее — их в лесах уже больше сорока тысяч и ещё вдвое больше ждут своего часа на станциях для клонирования. Проблему с бамбуковыми лесами — кормовой базой панд — так с налёту не решить, но Кронос решительно прекратил их вырубку и сейчас потихоньку занимается восстановлением.

Снова поднимаюсь — внизу проносятся Гималаи. Как ни странно, я ещё жив — и даже одним куском. Ну ничего, Кабрал эту оплошность соседа быстро исправит. Здравствуй, Индия, родина слонов и одна из древнейших цивилизаций человечества... принимай человеческого детёныша.

— Он прилетел! — Пургсталл, не веря своим глазам, уставился на ленту с распечаткой рапорта из Индии. — Прибыл в Дели точно по расписанию! Самоубийца...

— Видимо, он действительно очень верен Кроносу, — пожал плечами Шин Рубео Амникулус. — Или тебе лично. Или своему проекту. Что тебя так удивляет? Даже обычные зоаноиды практически не знают страха, а уж специально воспитанные гиперы... Они могут дезертировать из-за личной обиды, из-за дурного обращения или ради реализации своего понятия о "свободе"... Но ни один Потерянный Номер, насколько мне известно, не нарушил приказов ради спасения собственной шкуры.

— Но я же практически всё сделал, чтобы он мог бежать! Едва ли не прямым текстом сказал, что Кабрал Хан его живым не выпустит. Отменил сопровождение, отправил его в одиночный полёт — ночью, без наблюдения и связи! Он летел через три региона, принадлежащих разным зоалордам! Для агента его класса затеряться на этой густонаселённой территории — раз плюнуть!

Амникулус успокаивающе положил руку на плечо "брата".

— Не забывай, что ему осталось жить совсем недолго. Возможно, он решил, что игра не стоит свеч.

— Но он мог бы поберечь себя хотя бы ради блага того же Управления!

— А ты ему хоть раз намекнул, что в случае ухода в автономное плавание — готов со временем простить его и принять обратно?

— Нет конечно! Я не могу говорить такие вещи вслух, сам понимаешь... Остальные не так поймут. Ты единственный, с кем я могу поделиться.

— А зря. Священный Командующий — достаточно высокий ранг и высокая ответственность, чтобы позволить себе небольшие импровизации. Мы отвечаем за слишком много жизней, чтобы позволить себе быть педантами, Фридрих. Расслабься и не пытайся быть святее Папы Римского. Лорд Арханфер не простит нам только одного — провала его великого плана. А небольшие нарушения буквы инструкций ради их духа — рутина Кроноса. Мы все это много раз делали и будем делать. Если тебе нужен Потерянный Номер на нелегальном положении — так ему и скажи, а не надейся, что он прочитает твои мысли.

— Но что теперь делать? Я даже готов лично отправиться в Индию его вытаскивать...

— Не стоит. Вот ЭТОГО наши братья точно не поймут. И будут совершенно правы. Или наоборот — поймут лучше, чем нужно, и постараются против тебя использовать. Ты ведь лучше меня знаешь, что привязанность — это слабость, брат. Особенно для таких, как мы. Я сам отправлюсь в Индию и присмотрю за тем, что там будет происходить. Если Кабрал внезапно нарушит собственные планы и прилетит из Аризоны, я вмешаюсь. Ему лететь дальше, чем мне. А с любыми проблемами уровнем ниже зоалорда, Нео-Зекстолл должен справиться сам. Если не сумеет — значит, он не так полезен, как ты о нём думаешь.

"Молния Зевса" везде оставалась именно "Молнией Зевса". Я почему-то думал, что её индийское отделение будет называться "Ваджрой Индры", а русское, к примеру — "Громовицей Перуна". Но нет, Агито был твёрдо уверен, что греческую мифологию обязан знать весь мир. "Кронос" вон тоже древнегреческое название — и ничего, стать мировым правительством это ему ни разу не помешало. Или нашего покойного тёмного рыцаря такие мелочи просто не беспокоили. В конце концов, организациям такого рода красочные вывески не нужны. Кого волнует, как переводится "Аль-Каеда", например?

Штаб-квартиру разместили в Нью-Дели — в середине бурлящего даже ночью коммерческого квартала. Расчёт был вполне очевиден — спрятать дерево проще всего в лесу. К тому же это даёт некоторую защиту, если их всё-таки раскроют. Либо Кронос не рискнёт применить тяжёлое вооружение, чтобы не повредить гражданским — тогда от него легче будет отбиться. Либо всё-таки рискнёт — тогда это можно будет использовать для пропаганды, показав в своих роликах, как кровожадные зоаноиды уничтожают мирное население.

Ситуация осложнялась ещё и тем, что основную часть здания занимал фешенебельный отель. И то, что в нём нередко останавливались пособники террористов, не делало всех постояльцев автоматически разрешёнными мишенями. Хотя вероятно, Кабрал Хан придерживался другого мнения, но раз уж я назначен руководить операцией — сделаю всё по-нашему, по-пургсталловски. Знать бы ещё, как именно. Начать эвакуацию персонала и постояльцев нельзя — пока мы её закончим, зевсовцы успеют по десять раз смыться.

— Какие силы я могу использовать в операции?

— Шестнадцать зоаноидов.

— И ни одного гипера?

— Лорд Кабрал полагает, что гиперзоаноиды в данной операции не нужны, так что незачем лишний раз демонстрировать противнику их возможности. Для подавления вооружённого сопротивления обычных людей этих сил вполне достаточно. А если террористы действительно используют биологическое оружие... что ж, на этот случай у нас есть вы, не так ли? Ваша разрушительная мощь превосходит любого гипера.

Сомнительный, мягко говоря, комплимент. Это Нео внутри меня ворчит от удовольствия, а я не знаю, куда глаза деть. Как объяснить этому дятлу (зоаноиду породы Касвариус), что здесь как раз нужно обратное умение — сохранить в целости людей и предметы?! И стоит ли ему объяснять, что его самого начальство уже записало в расходные материалы?

— К каким породам относятся остальные пятнадцать?

— Биолазерные породы: четыре вамора и мензел. Силовые: пять рамотитов, два гилеса, лю-килл и гобилва. Разведывательные: один рокис.

Будь я здесь один — уже опустил бы руки и отказался выполнять задание, в крайнем случае потребовал нормального подкрепления. Будь здесь один Нео — плюнул бы на тонкости и сжёг всё здание, с виновными и невиновными вместе. Но как известно, два дебила — это сила. "Память манги" плюс знания спецагента Кроноса, моё нежелание иметь лишнюю кровь на руках и железная воля Нео — когда мы не тратим время, пререкаясь друг с другом, то можем вместе горы свернуть! Не то, что какой-то там жалкий отель...

— У вас хотя бы планы здания есть? — всячески демонстрирую презрение элитного гиперзоаноида к "дилетантам из третьего мира". Вряд ли сработает — я сам теперь пария, изгой, на самой нижней ступени иерархии. Потерянные Номера, сколь бы сильны и полезны они не были, ниже любого рамотита. Но понтоваться это не мешает. Скорее наоборот — те, кто сумели хоть чего-то добиться, из кожи вон лезут, чтобы продемонстрировать свою значимость и крутость.

— Есть, — бурчит "птичка". — Только у вас шлема нет, не знаю, как вам показать.

— Идиоты! Принесите запасной из машины, — зоаноиды Кроноса всегда ездят на операцию с двумя-тремя комплектами униформы, на случай, если придётся принимать боевой облик, а времени раздеться не будет. Короткая, привычная (для Зекстолла) процедура настройки интерфейса — и перед глазами появляется трёхмерная модель восьмиэтажки.

— Так, система общего оповещения в отеле имеется. С неё и начнём. Достаньте мне гипнодиск.

Как ни странно, разработки Кроноса не ограничивались одними только биотехнологиями. Даже до Дня Икс. Конечно, зоаноиды больше всего бросаются в глаза — в переносном, а иногда и в прямом смысле. Но не стоит забывать, что мы говорим о транснациональной корпорации, которая веками готовилась к захвату власти над миром. И разумеется, при этом она похищала и скупала всё, что могло помочь в этом нелёгком деле. Да и сама разрабатывать не ленилась. Одни только строительные технологии чего стоят — Столпы Небес в Вашингтоне имеют высоту больше километра!

Гипнодиски были одним из таких ноу-хау. Точнее, гипномелодии — их не обязательно было прокручивать с компакт-дисков. Можно записать на жёстком диске компьютера, на флеш-накопителе, на магнитофонной ленте... да хоть на виниловой пластинке, если бы это кому-то пришло в голову.

Эта мелодия каким-то образом взаимодействует с одной из нейросетей подчинения, которые Создатели вложили в головы наших предков. Человек, который её слышит, очень быстро засыпает. Быстро, но не мгновенно, и успевает осознать, что хочет спать. Это в разы уменьшает количество несчастных случаев. К примеру, если мелодию услышит водитель, он скорее всего успеет свернуть к обочине и затормозить, прежде, чем упадёт на руль и вырубится. Повар успеет погасить огонь и уснёт за столом, а не рухнет лицом прямо в кипяток. А вот мелодию он забудет — после пробуждения она совершенно выветривается из мозгов, и жертва думает, что её просто разморило.

Важно, что на зоаноидов в человеческой форме гипномузыка действует так же, как и на людей. Так что, если слышите эти аккорды, самое разумное — немедленно перекинуться или воткнуть затычки в уши. Одна беда — вы их не узнаете. Для боевого тела это просто бессмысленный шум, а кто к ним прислушивался человеческими ушами — тот уже всё забыл. Так что даже разработчики не знают, как они звучат на самом деле.

Агито Макишима использовал такой диск во время нападения Зербубуса на школу, где учился Шо. Да и элитная пятёрка, которую возглавлял Зекстолл, не раз применяла гипномузыку во время специальных операций. После Дня Икс о ней почти забыли — теперь зоаноиды вламывались в дома совершенно открыто, с криками "Лежать, бояться!". Но учёные продолжали потихоньку совершенствовать эту технологию. И практически в каждом филиале хранилась одна или несколько записей. Просто на всякий случай.

— Эээ... сейчас привезут...

— Дальше. Есть в команде мастера скрытого проникновения и рукопашного боя в человеческом облике?

— Я, — поднимает руку Лю-Килл.

Н-да, не густо.

— Пойдёшь вместе с Рокисом. Нужно вырубить всех вот в этой комнате, в диспетчерской, — показываю на схеме. — Подчёркиваю, вырубить, а не убить — в этой части операции нужно обойтись без трупов. Рокис будет в боевой форме, но в бой не вступает, только страхует тебя. Вряд ли там будет больше одного человека, но на всякий случай будь готов уложить и двоих. Свяжешь их, кляп в рот, и под столы. Потом запираешься изнутри, и ставишь гипнодиск на всеобщую трансляцию, по всем динамикам на полную мощность. И по наружным тоже. Справишься?

— Так точно, господин Нео-Зекстолл!

— Хорошо. Остальные — включить режим "глушилки" в шлемах. Занять стрелковые позиции вокруг здания. Всем, кто попытается выйти или выбежать — первый выстрел в колено, если не поможет — второй в голову.

— В человеческих формах занять? — хорошо, что шлемы скрывают их лица. Хотя степень изумления понятна даже по голосу.

— Да. Трансформироваться разрешаю только биолазерным породам, и только после начала операции. В ближний бой не лезть. Из укрытий не показываться, пока не побегут, или пока я не дам сигнала — тут везде видеокамеры, спугнёте ещё добычу раньше времени.

— А вы пойдёте через главный вход?

— Нет, я зайду снизу. Из-под земли. Хорошо ещё, что вы не поленились достать карту подземных коммуникаций под этим зданием.

Да, Зекстолл действительно может передвигаться под землёй. Я до последнего не верил в это порождение нездоровой фантазии мангаки. Я слишком хорошо знал, насколько неподатливы горные породы, и как трудно в них передвигаться даже специализированным машинам. Это уже не наука, это магия какая-то. Но ребята из Кроноса своё дело знали туго, и создали действительно фантастического монстра — ходячую установку лазерного бурения. Почему у него самый мощный излучатель (после Порыва Бури, конечно) в головном роге, как думаете? Ага.

Экспериментально установлена минимальная плотность мощности лазерного излучения, достаточного для разрушения пород плавлением: для песчаников, алевролитов и глин она составляет примерно 1,2-1,5 киловатт на квадратный сантиметр сечения проходческой машины. А мощность головного лазера до репроцессинга составляла пять мегаватт. Добавив к нему шесть лазеров в руках, получаем одиннадцать — то есть тоннель сечением в шесть тысяч квадратных сантиметров. Вполне достаточно, чтобы протащить плашмя даже такую тушу, как наш жук-олень. Особенно если учесть, что его экзоскелет может становиться мягким, что позволяет протискиваться в довольно узкие отверстия — меньше размаха его плеч. Ну и в качестве последнего довода — рог может вибрировать, работая как отбойный молоток, дробя и отбрасывая в стороны породу, которую лазер не может расплавить, но ослабляет термическими деформациями. В итоге получаем полметра в секунду в твёрдой скале, и метр — в мягком грунте.

Правда, у прежнего Зекстолла, до репроцессинга, вся эта роскошь работала недолго. Через три-пять минут такого "бурения" кончалась энергия и нужно было вернуться в человеческий облик для перезарядки энерголиний. Теперь же я могу делать дырки в земле, пока не надоест. А если добавить плавление грунта с помощью термошкуры Дерзерба и возросшую мощность биолазеров... понятно, почему скорость возрастает до десяти километров в час в любом грунте? Мы можем пройти насквозь гору и даже не запыхаться! Что уж говорить про какие-то три десятка метров до подвала отеля...

— Господин Нео-Зекстолл, может силовым породам лучше перекрыть подземные тоннели, раз уж мы знаем их расположение?

Хм, а этот касвариус не такой уж и дятел. Дельные вещи говорит. Надеюсь, в предстоящей операции он выживет.

— Не годится. Во-первых, мы знаем только те тоннели, которые предусмотрены изначальной планировкой. Нельзя поручиться, что они не прорыли новые... и что не заминировали старые. Во-вторых, для полной блокады здания снаружи нам понадобится максимальная огневая мощь. И двадцать лазеров в этом плане эффективнее, чем десять.

— Эти лазерные винтовки — хлам, — фыркает один из ваморов. — У них мощность всего сто киловатт...

— Чтобы убить человека, больше и не требуется. Нам сейчас не с танками воевать. А вот дополнительные огневые позиции лишними никак не будут. Уж поверь, я это знаю по своему опыту — у меня-то биолазеров больше, чем у всего вашего отряда. А уж об огневой мощи и говорить нечего. Но вся эта куча пушек привязана к одной и той же позиции — к моему телу. И поэтому я никогда не отказываюсь от прикрытия, если есть возможность его организовать. И вам не советую.

Хм, проняло ребятишек. Кивают, как завороженные. Впервые такой разговорчивый командир попался. Начальство им редко свои мотивы объясняет... как и мне, впрочем. В Кроносе с этим просто — сказали прыгать, значит сначала прыгаешь... и даже потом не спрашиваешь, зачем.

— Да, но разве зоаноиды ближнего боя — не лучшее прикрытие? — любопытствует Гобилва. Быстро осмелел, однако...

— Лучшее. Но одноразовое. Кулак зоаноида уложит противника эффективнее, чем лазерный луч — это правда. Зато если что-то пойдёт не так, у вас уже не будет возможности отступить. Да и не захотите вы отступать — у вас же биопроцессор вместо мозгов будет. Тогда как с винтовкой в засаде, за сто метров от поля боя, вы видите и контролируете ситуацию в целом. Я хочу, чтобы вы все вернулись живыми с этой операции, ребята. Считайте это моим капризом.

Больше вопросов нет — все слишком потрясены. Солдаты молча разбирают винтовки из стойки и разбегаются по позициям. Рокис и Лю-Килл начали проникновение. Пора и мне. Я снова принимаю боевой облик и плавно погружаюсь в расплавленный асфальт, словно в болото.

Кажется, я перестраховался. С лёгкостью проломив железобетонный потолок тоннеля, словно тот был сделан из папье-маше, я не встретил ни мин, ни засады. Судя по всему, здесь вообще никого давно не было — стены с грязными потёками, ржавая арматура, тусклое, едва мерцающее освещение. Слишком яркое для ночного зрения и только раздражающее дневное. Попытавшись ориентироваться в этом бардаке и не достигнув успеха, я в раздражении расстрелял лампы и подсветил себе рассеянным лазером на минимальной мощности. Стало гораздо удобнее.

Вампирское чутьё подсказывает, что добыча впереди и чуть выше. Пять бетонных ступеней ведут к толстой железной двери. Ни засова, ни замка на ней не видно. Видимо, она заперта с той стороны.

Перебрав варианты — тихонько расплавить дверь, выбить кулаком, выдавить, вырезать лазером, вырезать вибролезвиями, прожечь напалмом — решаю, что лучше входить с шумом, но быстро, чем тихо, но медленно.

Одна биоракета разносит дверь в куски, ещё двадцать влетают следом за ней, и веером расходятся по всем помещениям, картографируя их. Ни одна не взрывается — это может повредить компьютеры или документы, не говоря уж о случайных свидетелях. Составив схему помещений, я выбираю людей с оружием и направляю ракеты им в грудь, в спину или живот. Сладкая кровь хлещет через фамильяров в моё тело, и мне приходится напрячь всю силу воли, чтобы не потерять концентрацию. Обычные люди не так вкусны, как зоаноиды или дикие животные, в них меньше жажды жизни. Но в моём положении харчами перебирать не приходится.

Первая фаза атаки занимает меньше полутора секунд. К её завершению я уже точно знаю планировку помещений, и имею примерное представление, где сколько народу. Разумеется, я сам думать с такой скоростью не умею, но биопроцессоры Танкруса и Гастера прекрасно обрабатывают в реальном времени всё, что увидят симбионты. База оказалась довольно плотно населена — человек семьдесят. Из них не менее пятидесяти — боевики "Молнии", насчёт ещё двадцати я не уверен — глазки ракет не отличаются высоким разрешением, да к тому же видят мир чёрно-белым — для колбочек в их сетчатке просто не нашлось места. Ничего, сейчас посмотрю своими глазами — разберусь. Потому что вторая фаза атаки — это я сам.

Топая, как слонопотам, врываюсь в помещение. Пол трясётся, с потолка падает штукатурка — н-да, элегантности Танкруса мне категорически не хватает. Да и скорость бега у меня совсем ничтожная — каких-то шестьдесят километров в час. Многие рядовые зоаноиды быстрее меня, что уж говорить о гиперах! В воздухе, конечно, другие расклады, но расправить крылья в такой тесноте сложно, а взлететь — без шансов. Я даже выпрямиться во весь рост не могу, чтобы не пробить рогами потолок!

На меня ошеломлённо пялятся двое индусов — мужчина и женщина. Судя по выражению лиц, они даже не подозревали, что их сейчас будут атаковать. Видимо, спустились на склад что-то забрать, и нос к носу встретились с волной моих ракет, которые просвистели вокруг них, не сочтя достойными мишенями. Бедолаги — у них же даже оружия нет.

— "Молния Зевса"?

— Эээ... да! — мужчина пытается собрать всё мужество и глядеть на меня с вызовом. Даже кулаки сжимает, хочет умереть, как герой. Женщина вжимается в стену. Лучше бы потратили последние секунды жизни на вызов подкрепления... Хотя... зря я издеваюсь. До кнопки тревоги никто из них все равно бы не добежал, а кричать "здесь Нео-Зекстолл" — как-то глупо, ракеты и так всем сообщили уже, что я тут.

— Ну слава Арханферу, а то я уже подумал, что адресом ошибся.

Стремительный бросок огромной туши, и оба отправляются поспать — женщина от удара по голове, мужчина от электрического разряда. Мужчине отсекаю лазером ноги, чтобы не убежал, и прижигаю обрубки, чтобы не умер от потери крови. На женщину рука не поднимается... ладно, чёрт с ней, пусть бежит, если придёт в сознание до прихода подкрепления.

На выходе из склада меня встречает уже вооружённое сопротивление. Да какое! Не жалкие автоматные очереди, которых я бы даже не заметил. В меня влетают один за другим три выстрела из противотанковых гранатомётов. На открытом пространстве я бы их просто сбил на подлёте, но тут садят практически в упор — с другого конца коридора, это меньше сорока метров. А начальная скорость у этой штуки — 250 метров в секунду! Я успеваю только опознать оружие, используя память Нео, прежде чем в мою шкуру впиваются раскалённые жала кумулятивных пестов. Привет русскому попаданцу с родины — РПГ-29 "Вампир" — лучшее средство против обнаглевших вампиров!

Одно попадание в плечо, два в живот. Биопроцессоры немного "растерялись" — они не знают, как правильно выстраивать защиту против ЭТОГО, у них нет нужных рефлексов. Считать повреждения от струи полужидкого металла термическими или механическими? Сделать броню мягкой или жёсткой? Сосредоточить ресурсы на отводе избыточного тепла или на гашении ударной волны? Мы с Нео дружно мысленно вздыхаем — нашему телу ещё учиться и учиться.

Жизненно важные органы не повреждены, только на время выведен из строя Порыв Бури и ракеты с этого плеча ещё некоторое время запускать не получится. Двигать рукой немного неудобно, но функциональность кажется не нарушена. Энерголинии целы, биолазеры на руке работают. Кровопотеря небольшая, перебитые сосуды уже сжались, блокируя утечку. Даже без помощи Проклятия Восстановления я был бы как новенький через полчаса после таких ран.

Эй, стоп, они что, нарочно в плечо целились? Знали, что у меня там ракетный арсенал и пытались его подорвать? Снайперы, однако! Не их вина, что это не сработало — ракеты Гастера заряжаются непосредственно перед выстрелом, причём взрывчатая смесь бинарная — то есть состоит из двух компонентов, которые по отдельности совершенно безобидны. Но план был хорош. Вот только... это как-то совсем непохоже на импровизированную оборону, когда хватают всё, что под руку попадётся, и лупят с перепугу в белый свет, как в копеечку. Чтобы подготовить такую атаку, с использованием тяжёлого оружия, нужно точно знать не только КТО появится, но и ГДЕ он появится. Но это абсолютно не стыкуется с поведением той парочки! Получается, мне их просто "скормили", чтобы задержать и ввести в заблуждение.

Умно. Но подло. Как и почти всё, что они делают.

Так, сколько у меня противников... двое?! Выстрелов же было три... Чёрт... эти ребята держат двухметровые трубы, словно игрушечные пистолетики! Один так вообще умудрился выстрелить с двух рук, ковбой несчастный! По-македонски из гранатомётов, да... самое нелепое, что я видел в жизни... зато второй уже успел перезарядить своё оружие свободной рукой. Эй, ребята, а ничего, что боевой расчёт даже для одного "Вампира" вообще состоит по инструкции из двух человек?!

Второй выстрел... нет, друзья, два раза подряд в одну ловушку я не попадусь. Сбиваю гранату на лету электромагнитным щитом. Отвечаю беглым лазерным огнём. Жертвую мощностью ради скорострельности, но чтобы разорвать человека пополам, этого более чем достаточно. Однако мои противники об этом, видимо, не подозревают — под сгоревшими футболками проступают лишь красноватые ожоги.

Нет, я тоже так могу, когда Миша не зажиливает свободную энергию. Но то, извините, я! Минутку... Кажется я помню, кто именно в "Молнии Зевса" обладал достаточной силой, чтобы даже в человеческой форме голыми руками рвать зоаноидов на куски... Неужели...

Кажется, я их всё-таки немного достал. Глаза моих противников вспыхивают белым огнём, на щеках проступают складки, похожие на жабры...

Только вот досмотреть это шоу мне не дают. Чудовищный удар обрушивается справа и снизу. Перед глазами темнеет, я даже не замечаю, как пробиваю собственной тушей три стены, потолок, и вылетаю пылающим живым снарядом в ночное небо. Делаю два кувырка. Качусь по асфальту, выдирая метровые куски дорожного покрытия и сминая автомобили, словно картонки. Надеюсь, там внутри никого не было... хотя почему надеюсь... точно не было, запах крови я бы почувствовал, даже в таком состоянии.

Со скрежетом торможу когтистой лапищей, хромая привстаю. Запускаю систему самодиагностики... н-да, краше в гроб кладут. Попадания "Вампиров" в сравнении с этим — иголочки. Экзоскелет не успел перейти в эластичное состояние и растрескался, точно тараканий панцирь от удара тапком. Осколки пробили правое лёгкое. Рука висит, как тряпка, об использовании лазеров или ракет с неё не может быть и речи. Правый рог держится "на соплях", часть черепа под ним вмялась глубоко в голову, правый глаз ни черта не видит. Крыло вроде уцелело, оно мягкое — но из-за деформации надкрылья, не могу его извлечь. Единственное, что у меня с правой стороны ещё функционирует — нога. Удар был нацелен в верхнюю часть тела...

Ловушка внутри ловушки — безоружные люди в кладовке дали время на подготовку зоаноидам с "Вампирами". Но и те в свою очередь были лишь приманкой, отвлекали на себя моё внимание, пока главный гад за стеной спокойно прицелился и нанёс решающий удар. Но кто же это мог так звездануть Нео-Зекстолла? Даже для либертуса в силовом режиме такое, по-моему, слишком. Фукамачи в гигантской броне? Или зоалорд?

Громадная чёрная фигура с наплывами на плечах и с мерцающей звездой во лбу выплывает из пролома в стене. Эй... какого чёрта?! Это же Гигантик Дарк! Что здесь вообще происходит?! Откуда здесь эти тени канона? Я же убил Макишиму специально для того, чтобы все эти ужасы никогда не появились на свет! Неужели сопротивление реальности так велико, и все мои попытки вмешательства заведомо обречены на провал?

За этой рефлексией я даже как-то забываю, что жить мне остались считаные минуты, если не секунды. Даже будь я полностью здоров — у Нео-Зекстолла нет никаких шансов против Гиганта. В аниме это очень чётко показано.

Но умирать как-то не хочется, и мы дёргаемся. Как умеем. Нео запускает с плеча оставшиеся ракеты. Я пытаюсь повторить трюк с электрическим разрядом в лоб. Всё бесполезно. Ракеты он превращает в пыль звуковыми волнами прямо на старте. Разряды в десять тысяч вольт презрительно игнорирует — видимо, в двойную контрольную медаль встроены какие-то гасители перепадов напряжения. Чёрт. Чёрт. Чёрт!

— Ты... Макишима? — хриплю, пытаясь выгадать хоть несколько секунд.

— Я — Зевс. Имя Агито Макишима устарело — оно не соответствует моей нынешней роли и статусу. Но я понимаю, что ты хочешь спросить. Да, я Гайвер-3. Тот, кто убил Танкруса. Тот, кого ты убил в Токио.

— Как ты смог вернуться?!

— Столь ограниченному существу, как ты, Зекстолл, не понять всего могущества гайвер-юнита. Биоброня Создателей — ключ к истинному бессмертию.

— Тебе точно не повредило мозг при клонировании, Агито? Раньше ты так пафосно не изъяснялся...

— Раньше я был один. Теперь же я отвечаю за множество жизней. Мои соратники должны видеть и слышать, за что мы сражаемся.

— Соратники?! Скажи уж лучше — твои пешки! Уж передо мной можешь не притворяться, я твою историю читал и тебя знаю, как облупленного. Ты что, решил из моего убийства сделать показательный спектакль для вдохновления пушечного мяса?

— Тебе этого не понять, убийца с промытыми мозгами. Бойцы "Молнии" не задумываясь, пожертвуют своими жизнями, чтобы избавиться от вашей заразы. Но они все — добровольцы. Мы не превращаем людей в марионетки и не бросаем в бой против их воли.

— Ну да, вы просто навешиваете им на уши пару тонн лапши. "На дурака не нужен нож, ему с три короба наврёшь — и делай с ним, что хошь!" Хоть убей не вижу, чем это лучше прямого контроля зоалордов. Последний хоть честнее...

Проклятие Восстановления закончило штопать моё тело. Можно продолжать бой... только смысл? Даже в полной силе я ему не ровня и близко. Но всё-таки, как же этот гад выжил и где умудрился достать гигантскую броню? Или уже с Шо сговорился?

Ладно, это потом. Сейчас важно рассчитать, как именно он будет меня убивать. Гигасокрушитель активируется долго, я успею уклониться. Удары его лазеров, звуковых волн и Сфер Давления я выдержу. Получается, что самый эффективный для него — ближний бой. Забить кулаками или разрезать на куски высокочастотными мечами. А это даёт мне некоторые шансы, пусть и призрачные. Убежать от монстра, летающего на гиперзвуковой скорости, я не смогу. А вот подпустить его к себе, выдержать первый удар и атаковать... Пургсталл доказал, что это в принципе возможно. Для зоалорда, по крайней мере. Осталось только стать раз этак в сто сильнее, какие мелочи...

— Но я не буду тебя убивать, — патетично провозглашает Тёмный Гигант.

Чегоооо?! Надо срочно прочистить уши. Кажется, у меня со слухом не всё в порядке. Или у него с мозгами. Чтобы Макишима Агито отказался прикончить поверженного врага?! В лесу явно сдохло что-то размером с Драглорда, не меньше...

— Ты все равно скоро сдохнешь, так что нет смысла об тебя марать руки. В бою ты мне не противник. Ползи к своим хозяевам-зоалордам, насекомое, и скажи им, что их дни сочтены. Я, Зевс, новый влыдыка этого мира, объявляю им войну на уничтожение. И если они не захотят сообщить об этом всей планете — я скажу сам!

Гигант неторопливо парит в чёрном небе, ожидая моего ответа.

Определённо, кто-то из нас сошёл с ума. Вот только кто... я или он? К сожалению, мне справки о психическом здоровье никогда не получить — растроение личности — не самый лёгкий диагноз. Ладно, раз уж я псих, то надо этим пользоваться. Есть одна догадка...

"Нео, что бы ты делал, если бы меня здесь не было? Если бы ты не мог использовать Проклятие Восстановления?"

"Отстрелил бы правое надкрылье, взлетел и ударил в него Последним Порывом Бури, — без колебаний отвечает бывший лидер элитной пятёрки. — Как в этом твоём... аниме. Я бы и сейчас так сделал, если бы не знал, что это бесполезно... и если бы здесь был Аптом".

"Погоди, но Порыв был повреждён! Мы бы не смогли его использовать..."

"Ошибаешься, малыш. Раны от этих гранат не были настолько тяжёлыми. Правильно сказать — не смогли бы использовать больше одного раза. Но с Последним Порывом, заряженным заатмосферным ультрафиолетом... больше одного мне бы в любом случае не потребовалось..."

Ну твою ж дивизию! Вот это комбинация! Вот это проработка! Мне до такой ещё учиться и учиться... если доживу. Я же сыграл в его сценарии, как по нотам! Он оставил мне три выхода — один плохой и два очень плохих.

Самое очевидное решение — к которому он меня усиленно толкал, зная характер и образ мышления Нео-Зекстолла — действительно, попытаться нанести по городу удар из-за границы атмосферы. Так я теряю и жизнь, и репутацию — лорд Пургсталл ещё трижды пожалеет, что связался с массовым убийцей. Сколько там у Дели населения? По переписи 2001 года было тринадцать миллионов? Как минимум шесть из них после моего удара точно можно будет списывать. Если, конечно, Макишима не решит заработать дополнительные очки народных симпатий, и не спасёт город, повторив подвиг Шо из аниме — не поглотит мой луч выстрелом своего гигасокрушителя. Ну да, это не в стиле нашего "Зевса" — заботиться о мирном населении... но этот Агито вообще на себя не похож! Так что не стоит упускать из виду и такую возможность.

Второй вариант — я веду себя вопреки ожиданиям (о попаданце он всё-таки вряд ли знает), загоняю свою гордость куда подальше и принимаю предложение Агито. Тогда я остаюсь в живых физически, но буду бесповоротно мёртв политически. Дело даже не в том, что я струсил и сбежал — дело в том, что такое поведение абсолютно нетипично для зоаноида вообще и для Нео-Зекстолла в особенности. То есть у меня в голове определённо что-то сдвинулось, а кто же будет доверять сумасшедшему? И кроме того... "Почему это вдруг Гигантик Дарк решил оставить тебя в живых, Зекстолл? Он как будто знал, что ты примешь его предложение... Какую важную услугу ты ему оказал, а? А может быть и не одну?"

Наконец, можно выбрать компромисс между этими двумя — продолжать бой, но не Порывом, а "конвенционным" оружием. Тогда я выживаю политически, но умираю физически. Он меня разделает, как бог черепаху...

Попробовать что-нибудь из вампирских штучек? Вот уж чего Агито точно не ждёт. Беда в том, что у меня их до смешного мало — регенерация, чутьё и Мистические Глаза — вот и весь набор. Основная сила Роа заключалась в магии — а это тело к ней неспособно. Глазки на гайвера вряд ли подействуют, да и что я ему могу такого наврать, чтобы он согласился сдаться или отступить?

Попробовать неожиданно ударить Порывом Бури по его контрольной медали? Нет... не успею. Едва увидев, что у меня на животе открываются створки, он тут же закроется Сферой Давления или уклонится. Даже обычному гайверу на это хватало скорости реакции, а Гигант ещё быстрее...

И внезапно напряжённую тишину рассекает голос одного из зоаноидов поддержки (Гобилвы, кажется):

— Нео-Зекстолл, говорит Фридрих фон Пургсталл. Я вижу всё, что с тобой происходит, глазами этого зоаноида. Я разрешаю тебе принять все условия Макишимы и отступить. Разрешаю и приказываю поступить именно так! Приказ также касается твоей штурмовой группы.

Лорд Пургсталл! Вы мой ангел-спаситель!

— Что, Фридрих, так ценишь своего цепного пса? — хотя голос Агито звучит презрительно-насмешливо, чувствуется, что новоявленный "Зевс" растерян. Что-то явно пошло вопреки его расчётам. — Плохи у тебя дела с кадрами, если ты вынужден полагаться на это ничтожество. Что ж... забирай его, но помни — скоро я приду за тобой. За вами всеми, самозваные властители мира! Потому что наступает новая эпоха! Эпоха Зевса!

— А вы сейчас разве не в штаб-квартиру, ребята?

Зоаноиды смущённо опускают взгляды.

— После того, что произошло, мы не можем туда вернуться, — разводит руками один из ваморов. — Мы, конечно, отступили по приказу, но по приказу чужого зоалорда... Лорд Хан не простит нам такого "малодушия". Мы сейчас в аэропорт — а там постараемся где-нибудь затеряться... Индия — очень большая страна... даже Кроносу её всю не прочесать. А может переберёмся в соседний регион.

Внимательные взгляды в мою сторону. Не ошиблись ли они в моей оценке? Не порешу ли я их всех прямо тут за попытку дезертирства? Многие мои знакомые гиперы так бы и поступили... да что далеко ходить, даже Нео бы так сделал, будь он здесь один. Даже превращение в Потерянного Номера не смогло в нём изменить эту черту — презрение к "трусам".

— Лорд Пургсталл мог бы предложить вам политическое убежище в Японии... Он ведь уже позаботился о вас, когда приказал отступать. Я знаю, в это трудно поверить, парни, но не все зоалорды одинаковы. А верные и умелые бойцы нам в японском филиале пригодятся.

Гобилва снимает шлем. Это смуглый мужчина лет сорока пяти. Судя по роскошной бороде и узлу волос на затылке, он является сикхом. Смотрит на меня прямо и без тени подобострастия или страха. Даже чуть насмешливо.

— Уж извините, господин Нео-Зекстолл, но лорд Пургсталл здесь ни при чём. Он даже не подозревает пока, что у нас тут происходит. Те слова произнёс я сам. По собственной инициативе.

— Но... Как... Почему? — впервые с момента попадания я совершенно не могу найти подходящих слов.

— Всё очень просто, господин Нео-Зекстолл. Если бы вы продолжали бой, погибла бы вся команда. И множество людей в Дели, среди которых есть и мои родственники. Так что это был простейший выход. Я должен поблагодарить вас за то, что вы поверили моей лжи и не поддались своим инстинктам. Вы хороший человек, хоть и Потерянный Номер.

— Но... когда Кабрал узнает...

Даже Пургсталл вряд ли убережёт этого храбреца от гнева куратора Индии. Да вряд ли и захочет, учитывая, что жертвой подделки стал он сам...

— Когда он узнает, уже будет некого наказывать. Кроме вас, конечно, но надеюсь, что вас убережёт ваш покровитель.

С этими словами сикх приставляет ствол лазерной винтовки к подбородку и спускает курок. Из затылка вылетают обугленные куски плоти. Выделение тепловой энергии слишком мало, чтобы череп взорвался. Гобилва продолжает улыбаться даже после смерти.

Эвакуация штаб-квартиры была практически завершена. Часть боевиков смешалась с толпой, часть ушла на конспиративные квартиры, часть перебралась в резервный штаб в другой части Дели. В скрытой части отеля оставались только Ганеша и парочка либертусов. Они должны были убедиться, что не осталось никаких улик, и тоже уйти.

Да, именно уйти. Ногами. Из памяти Кабрала Ганеша знал, что его гравитационные двигатели будут моментально отслежены. На индийской территории уж точно. Поэтому нужно будет сбросить броню, как гигантскую, так и обычную, и уходить, путая следы, по-человечески. Только не забыть сбить перед этим парочку крылатых шпионов, парящих в небесах. И распылить аэрозоль, искажающий все запахи до неузнаваемости, чтобы на хвост не сели ищейки-зоаноиды с обострённым обонянием...

Его размышления прервал вой рассекаемого воздуха. Так... кажется, уйти по-тихому не получится. И проверить, на что годится Гигант против зоалорда в полной боевой трансформации, придётся раньше, чем он планировал. Не то, чтобы Зевса это всерьёз беспокоило. Если уж мальчишка Шо сумел справиться с самим Мирабилисом, то для тренированного бойца остальные вообще не будут проблемой. Просто он не любил, когда события выходили из-под контроля. Сначала упущенный Нео-Зекстолл, теперь этот неожиданный гость...

Он выглянул в окно, ожидая увидеть Кабрала или Фридриха, но вместо этого столкнулся взглядом с лордом Шином Рубео Амникулусом. Этот-то что здесь вообще делает? Его подчинённых здесь нет, регион ответственности очень далеко...

— Макишима-сан, какие будут приказы?

— Заканчивайте по-тихому зачистку и уходите. Я его отвлеку.

— Господин Макишима! Позвольте нам остаться и сражаться за вас!

— Нет. Как бы сильны вы ни были, причинить вреда зоалорду вы не сможете. Особенно ЭТОМУ зоалорду. Я не хочу потерять двух верных людей без повода. Час вашего сражения ещё настанет, как и час отдать жизнь ради свободы человечества. А в бессмысленной смерти нет чести.

Пробив стену, Ганеша взлетел навстречу Амникулусу. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, затем, словно сговорившись, одновременно произнесли одну и ту же фразу:

— Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу дать тебе уйти живым?

Наступила ошеломлённая тишина. Первым её нарушил Ганеша:

— Так... я рад, что между нами такое трогательное единодушие. Как я и думал, по первому пункту возражений не будет. Честно говоря, не с тебя я хотел начать, Амникулус... есть зоалорды, которые гораздо больше заслужили смерть. Но раз уж ты сам сюда явился...

— А не слишком ли ты самонадеян, "Зевс"? До сих пор решать вопросы жизни и смерти зоалордов мог только наш господин Арханфер. Ты ставишь себя на одну ступень с ним?

— Нет, — спокойно ответил молодой человек. — Я ставлю себя выше.

— Да ты просто сумасшедший!

— Вполне возможно. Но в нашем деле толика безумия даже полезна. Невозможно перевернуть мир в реальности, не перевернув его сначала в собственной голове. Да и если уж ты об этом заговорил... кто из Кроноса по-настоящему в своём уме? До Дня Икс вас с вашими наполеоновскими планами тоже назвали бы сумасшедшими.

— Язык у тебя определённо хорошо подвешен, — усмехнулся зоалорд, принимая боевую форму. — Что ж, посмотрим, так ли ты хорош в деле...

Четыре лазерных луча, способных разрубить небоскрёб, скользнули по броне Гиганта, но оставили на ней лишь неглубокие тёмные борозды. Ганеша ответил на это серией Сфер Давления. Разумеется, он не рассчитывал поразить зоалорда этим относительно слабеньким оружием. Это была лишь разведка боем. И результаты вполне соответствовали его ожиданиям. Сгустки сверхплотной плазмы размером с голову человека были отражены и рассеяны без малейшего усилия, ударная волна от их взрыва ушла в рассветное небо, не причинив никому вреда.

Импульс головного лазера оказался столь же бесполезен — прежде, чем луч успел выйти на полную мощность, силовое поле перед ним изменило цвет, образовав совершенно непрозрачную в инфракрасном спектре полосу. А ещё через несколько миллисекунд этот участок стал зеркальным, и Гиганту пришлось срочно регенерировать дыру в груди от собственного лазера. Шин, судя по всему, даже не напрягся, столь быстро и виртуозно манипулируя своей защитой.

— Не зря тебя прозвали Щитом Кроноса, — с уважением заметил Гигант. — Твой барьер мощнее, а контроль над ним лучше, чем у всех остальных зоалордов вместе взятых, не считая Арханфера. Пока ты защищаешь только себя или небольшую группу, ты практически неуязвим. Даже мой гигасокрушитель вряд ли сможет пробить твоё поле на максимальной мощности.

— Если ты это понимаешь, то на что рассчитываешь?

— На то, что в этом и твоя слабость, — Ганеша рванулся в небо, поднявшись метров на пятьдесят выше противника. — Твои атакующие средства настолько же слабы, насколько совершенна защита. Твои лазеры задумывались, как противоракетные, они обладают прекрасной точностью, дальнобойностью и скорострельностью, к тому же способны поражать одновременно множество целей. Но их мощность оставляет желать лучшего.

— Тогда получается патовая ситуация? Ты не можешь причинить вреда мне, я тебе. Но я готов драться неделями, если понадобится. Зоакристалл снабжает меня энергией без конца. Твоя же броня рано или поздно исчерпает свои запасы и вернётся в биоизмерение на перезарядку. И тогда я до тебя доберусь. Лучше сдавайся, пока ещё можешь это сделать с честью. Я готов обсудить условия твоей капитуляции.

— Не забегай вперёд, Амникулус. Я признал, что ты неуязвим, пока концентрируешься на защите себя. Но это не значит "неуязвим вообще". Я заставлю тебя растянуть барьер на сотни метров, и пробью его в самом тонком месте. Ты поймёшь, к чему идёт дело, но всё равно будешь вынужден сделать так, как я говорю.

Взлетев повыше, Ганеша потянулся к клапану гигасокрушителя на груди.

— Нет! Не смей! — выдохнул Шин, поняв, что сейчас произойдёт.

— Почему же? Я даю тебе совершенно справедливый выбор. Решай, что тебе дороже, зоалорд. Поставишь большой щит — делийцы будут жить, а ты погибнешь. Поставишь малый — выживешь, но сотни тысяч, а может быть и миллионы, умрут. И я заранее знаю, что ты выберешь. В этом твоя натура.

— Ты... ты понимаешь, что используешь миллионы невинных людей в качестве заложников?!

— Конечно. "Молния Зевса" ведь террористическая организация, не так ли? Хотя знаешь... если бы вы отказались от этого наименования, официально назвав нас... ну скажем, революционерами... я мог бы отказаться от подобных методов ведения боя. Любезность за любезность?

Глаза Амникулуса вспыхнули от ярости, зоакристалл засиял, точно маленькая звезда. Не говоря ни слова, он живой ракетой понёсся навстречу Гиганту на сверхзвуковой скорости, пронзая пространство своим массивным рогом, растущим изо лба.

"Хочешь попробовать ближний бой? Сомневаюсь, что ты в нём окажешься хорош... Но мне в общем безразлично, каким именно образом ты умрёшь. Только не тараном, пожалуйста. Я ещё не настолько безумен, чтобы сталкиваться лоб в лоб с существом, у которого щит прочнее моего".

Сказать это вслух у Ганеши уже не было времени — счёт, как обычно в подобных битвах, пошёл на десятые, а затем и на сотые доли секунды. Гигант метнулся в сторону и вниз, уходя с пути разъярённого зоалорда, пропуская его мимо себя, как тореадор быка. Амникулус, конечно, пытался сманеврировать, снова выйти на курс столкновения, но уже не успевал — собственная скорость теперь работала против него. Макишима крутанулся на месте, готовясь зайти ему в хвост...

И вдруг обнаружил, что дышать не может, не то, что повернуться. Что-то мягкое в один миг ударило по лицу, по груди, по ногам, обожгло, захлестнуло, закружило... Такое ощущение может быть у человека, которого бьют с размаху мокрым полотенцем. Только эта "тряпка" мгновенно обернулась вокруг тела, превращаясь в прочнейшую в мире смирительную рубашку, и потащила его следом за Шином, словно огромная авоська... Ещё не поняв толком, что произошло, Макишима инстинктивно ударил гравитационным кастетом, полоснул вибролезвием — безрезультатно, упругая светящаяся субстанция и не думала поддаваться. Только кулак покалечил, да высокочастотный меч помял.

Амникулус сбросил скорость и повернулся к противнику лицом. Подплыл к нему, зависнув всего в трёх метрах.

— В общем ты прав, мерзавец. Сконцентрированное силовое поле гораздо прочнее, чем растянутое над целым городом. Вот только концентрировать его мне не обязательно вокруг СЕБЯ. Окажи мне услугу — сделай, что собирался. Используй гигасокрушитель и поджарь себя в облаке плазмы. Я даже не обижусь, если ты при этом уничтожишь контрольную медаль. И пожалуй... мы всё-таки продолжим называть вас террористами. Потому что это чистая правда!

"К сожалению, удержать Макишиму в плену нам не удалось. Кабрал прибыл в Дели так быстро, как только мог, но всё же опоздал. Шин показал себя очень хорошо, создав почти идеальное узилище, но Агито придумал весьма оригинальный способ побега. Он приказал гигантской броне отделиться, и когда та свернулась в кокон и начала уходить в биоизмерение — вцепился в неё изо всех сил. Кокон утащил его за собой".

"Находчивый юноша. Но это не важно. Когда я проснусь в очередной раз, я займусь его уничтожением лично. Пока он большого вреда причинить не может — так, покусывает, чтобы мои дети не расслаблялись и не теряли форму".

"Но он обладает не только мощным оружием. Он демонстрирует пугающий уровень знания о внутренних делах Кроноса. Похоже, что у него есть осведомители в наших рядах — и это может быть даже кто-то из зоалордов. Если он найдёт путь на остров Силха раньше вашего пробуждения..."

"Для этого у меня есть ты — искать и уничтожать предателей в наших рядах... Но болезнь не позволяет тебе заниматься этим делом всерьёз..."

"Собственно, насчёт болезни у меня есть новости... но не знаю, хорошие или нет. Я нашёл способ избавиться от Паразита".

"Прекрасно! И какой же?"

"Как вы знаете, под моим началом находится группа Энзаймов. Так вот, достаточно оказалось собрать их энзим и пить в достаточном количестве. Кое-где ещё пришлось вводить внутривенно. При соприкосновении с этим веществом Паразит тут же прекращает ассимиляцию, отваливается, а если добавить дозу, то и гибнет. Моему же настоящему телу это вещество не причиняет никакого вреда. Сейчас я уже уничтожил большинство метастазов и на треть сократил основную массу, которая привязана к кристаллу".

"Прекрасно, просто прекрасно! Ты сам додумался до этой идеи, или Баркас подсказал?"

"Сам. Это же вполне очевидно. Но я не знаю, доводить ли терапию до конца..."

"Тебя останавливает мой приказ насчёт выхода из-под контроля?"

"Да, Арханфер-сама. Я боюсь потерять это уникальное сочетание. Если убить моего Паразита энзимом, при необходимости я смогу достать нового и заразить себя или другого подопытного. Но если починить зоакристалл, искусственно воспроизвести такое его повреждение вряд ли удастся. Даже лорд Баркас не до конца понимает, что с ним произошло".

"Если не починить кристалл, ты погибнешь через полгода-год. Даже без участия Паразита".

"Я готов принять этот риск, мой господин. Я найду для вас решение до тех пор. Или погибну, если окажусь бесполезен, уступив место другому Тринадцатому Зоалорду. У нас в Кроносе много смертников — мои Энзаймы или тот же Нео-Зекстолл... будет ещё один. Я уже один раз был обречён, когда был Масаки Мураками. Вы подарили мне вторую жизнь вместо той, потерянной — и вы вправе забрать её назад".

"Разумно, но есть два возражения. Во-первых, моя власть над тобой ни на секунду не ослабла за это время — а гайвер-юнит освобождает носителя от постороннего контроля практически мгновенно. Так что скорее всего это тупиковый путь. Во-вторых, мне нужна боеспособная правая рука как можно скорее. Так что пей энзим в нужных количествах и сотри Паразита в порошок. А как только закончишь — возвращайся на Силху".

В Японию я возвращался, мягко говоря, не в самом лучшем настроении. Из-за меня и ради меня погиб замечательный человек — смелый, умный, сообразительный... а я так ничего по сути и не сделал, кроме как нажрался на халяву. Стоило ради этого трансконтинентальный перелёт совершать? Или даже не так... стоило ради этого попадать вообще? Пока ни одно моё начинание успехом не окончилось... Нану не вытащил, гуля-аптома не сохранил, доверия Пургсталла не добился, что с энергетическим истощением делать — не придумал, даже Макишиму толком прибить не смог... Кое-как выкручиваюсь из очередной волны неприятностей, сохраняя статус-кво — уже успех. И то выкручиваюсь в основном не сам, а с помощью других — силы зоалордов, навыков Нео, магических познаний Миши, или как в этом случае — отваги и самопожертвования рядовых зоа...

"Эй, щенок, чего разнылся?! — возмущённый мысленный рёв Зекстолла обжигает не хуже струи напалма. — Ты мне эти сопли брось жевать! Не хватало ещё черепушку с пораженцем делить!"

"Эй, что за запоздалое жизнелюбие? А кто там дважды собирался покончить жизнь самоубийством, не напомнишь? И кто позволил Баркасу себя преобразовать в ходячую бомбу, в заднице которой мы все теперь сидим?"

"Запомни, пацан, я могу умереть, но не могу проиграть, ясно? И пока ты в МОЕЙ голове — ты будешь мыслить так же! От старика Роа я ещё могу потерпеть мысли о неудаче и бесполезности, но от тебя — никогда! Ещё раз услышу — попрошу его убрать тебя в архив обратно!"

Ого, вот это силища! А я-то думал, что он уже вообще лишился собственной воли... Да этот парень ещё меня и Мишу вместе взятых в бараний рог скрутит! Неее, с ним расслабляться нельзя. Если я смогу его удержать от глупостей мирового масштаба, пока мы не откинем копыта, а Роа не уйдёт на новое воплощение — это уже будет достижение. Хотя конечно, хотелось бы и ещё чего-то полезного сделать в этом мире.

Обратно я лечу уже не на своих крыльях. Пассажиром на частном самолёте, как белый человек. Спасибо Кабралу, не поскупился. Добрый дядя... Если, конечно, у него там под днищем бомба не заложена. Но это вряд ли. Хану не тело моё убить нужно.

Хммм... Он охотится за моей репутацией... и Макишима в Индии, на территории Кабрала, ставит меня в положение, которое лишь по чистой случайности эту самую репутацию не погубило. Неужели эта парочка каком-то образом спелась? Но ведь Макишима равно ненавидит всех зоалордов...

Заняв место в роскошном салоне Dassault Falcon, я к большому своему изумлению обнаруживаю за соседним столиком лорда Амникулуса. Еле успеваю перекинуть управление телом Нео, который тут же делает совершенно невозмутимую морду кирпичом, отвешивает Шину не слишком низкий поклон (больше похожий на кивок), заказывает себе какой-то напиток и устраивается у иллюминатора. Ну подумаешь, зоалорд решил на самолёте прокатиться? Не пялиться же на него из-за этого, как барану на новые ворота. Его превосходительству виднее, на чём летать. Может у него гравиорганы просто устали. Если у него к нам есть какое-то дело — сам обратится.

Обратился. Коротко и чётко рассказал, чем закончилась та битва за филиал "Молнии". На меня не смотрит, говорит словно в пространство. Но не сомневается, что я его слушаю очень внимательно. Как профессиональный агент, Зекстолл запоминает каждое слово.

— Ты ведь охотишься и на Макишиму тоже?

— Да, лорд Амникулус. Он мой враг номер два после Аптома. На его руках кровь Танкруса. Но боюсь, теперь он играет совсем не в моей лиге.

— Почему ты не применил своё главное оружие, чтобы убить его?

— Я получил приказ не делать этого. Тогда я ещё не знал, что приказ был ложный.

— Ты мог его нарушить. Ты ведь Потерянный Номер.

Ну вот ещё и этот теперь... сначала Баркас, потом Пургсталл, теперь ещё и Шин... не надоело спрашивать одно и то же?

— Лорд Амникулус, если сто раз сказать человеку, что он свинья, на сто первый он захрюкает в ответ. Если сто раз сказать самому преданному слуге Кроноса, что он предатель по своей сути и не достоин доверия...

— Но согласись, что у нас есть причины так говорить и так думать. А ты, значит, хочешь разорвать этот порочный круг своим примером? У Потерянных Номеров-Коммандос не получилось, несмотря на то, что Дайм и Сомлум положили на это свои жизни...

— В каком-то смысле да. Сделать то, что не удалось Аптому и его погибшим друзьям, будет ещё одной формой моей мести ему. К тому же, я не хочу поступать так, как от меня ждут. Считайте это моей формой бунта. Если все ждут от меня измены, я назло им буду самым честным и верным.

Шин изумлённо смотрит на меня, а потом заливается хохотом.

— Ну Зекстолл... ну даёшь! ТАКОГО мятежа я за все три века своей работы зоалордом не видел! Ты просто монстр...

— Рад, что немного поднял вам настроение после этой дурацкой стычки, лорд Амникулус. Не корите себя за то, что упустили Макишиму. И не позволяйте другим упрекать вас в этом. Вы по крайней мере смогли его победить — а это не удалось даже Мирабилису.

— С каких пор тебя беспокоит моё настроение, Зекстолл?

— Вы ведь интересовались моими мотивами. Я решил проявить ответную любезность и ответить тем же.

— Намёк понял. Ладно, поговорим серьёзно и по делу. Мой друг, Фридрих фон Пургсталл, сделал серьёзную ставку на тебя и на твой проект. Он уже начал вкладывать средства в разработку этого поселения. Если твоя идея прогорит, это серьёзно ударит по его позициям и по всему региону Япония. Ты оказался несколько более находчивым, более живучим и верным, чем от тебя ожидалось изначально. Но достаточно ли у тебя этих качеств, чтобы выдержать до конца? Кто-то ведь открыл на тебя настоящую охоту...

И снова трещит голова от попытки сканирования. Лорд Амникулус, это уже не смешно. В мои мозги Баркас и Кабрал проникнуть не смогли, а вы думаете, что справитесь своими силами? Хммм... а почему бы не попробовать. Это может сработать не хуже Мистических Глаз.

Осторожно выделяю мысль "Нутром чую, что это Кабрал, но доказать не могу, хотя первое покушение совершалось под его личиной, а второе — на его территории". Позволяю этой мысли "случайно" просочиться сквозь защиту Миши. Тем временем не спеша продолжаю светскую беседу.

— То есть вам нужно доказательство, что я могу быть надёжен и не подведу вашего друга и брата?

— Да. Но я понимаю, что ты не можешь предоставить такое доказательство... поэтому обеспечу его сам. Хотя бы частично.

Из-за перегородки в задней части салона выходит незнакомый мне молодой человек — налысо выбритый юноша европеоидной внешности. Поправка — молодой зоаноид, как подсказывает чутьё Мёртвого Апостола. Да и не смог бы человек услышать мысленный приказ зоалорда.

Парень явно прошёл процессинг совсем недавно — старается держаться ровно, невозмутимо и уверенно, но глаза то и дело стреляют в сторону Амникулуса — "Я же правильно всё делаю? Я соответствую своему статусу? Я оправдываю ваше высокое доверие, мой лорд?" Ему, кажется, и двадцати нет.

— Познакомься, Зекстолл. Это Усиленный Зербубус-2, младший брат Зербубуса, убитого Гайвером. Он будет твоим напарником, секретарём и помощником в делах, связанных с Управлением Потерянных Номеров. С Пургсталлом вопрос уже согласован.

Гюот ещё раз проверил, как связана Люси. За последние сутки она трижды умудрилась сбежать, причём один раз — с человеческими жертвами. Обычные оковы её держали недолго, векторы резали сталь без особого труда. А достать цепи из сверхпрочного сплава, вроде тех, что использовались в Институте, было не так легко. К тому же их приходилось каждый раз заковывать вручную, кузнечным методом — об использовании замков речь вообще не шла, векторы помимо прочего представляли собой идеальные отмычки.

Приходилось снова и снова догонять эту безумную девку и хлестать микроволновым излучением до полной потери боеспособности. Ну, по крайней мере, Зенкреб научился работать с диклониусами и приводить их к покорности с минимальными затратами энергии, а также не влезая в радиус действия векторов. Правда, это стоило ему разорванной аорты и лёгкого — придётся покашлять пару дней. На медицинском оборудовании Кроноса такие раны лечатся в считаные минуты, но нормальной техники в этом жалком убежище, что прозвали "базой" только по недосмотру, тоже не было.

Но сейчас наручники, кажется, держали крепко, а Люси слишком вымоталась, чтобы в очередной раз от них избавиться. Выпрямившись, Ричард уже приготовился набрать номер Института на видеофоне.

— Не делай этого, — произнёс тихий голос.

Протозоалорд резко обернулся. На окне сидела рогатая девочка с зелёными волосами и чёрными крыльями.

— Так... — задумчиво пробормотал Ричард. — Если у меня не склероз и не галлюцинации, то я вижу перед собой Ран Какузаву... более известную в Кроносе, как Потерянный Номер. Мою двоюродную тётю и прародительницу диклониусов. А вы неплохо сохранились для своих лет, тётушка.

— Мне тоже приятно наконец увидеть тебя лично. Мы товарищи по несчастью, Ричард. Нас обоих Семья закинула в пасть Кроносу, чтобы там из нас сделали чудовищ. Только мне не повезло подняться так высоко, как тебе.

— Зато шороху ты наделала как бы ни больше, тётушка.

— Молодая была, глупая... Сейчас я бы ушла тихо, так что не сразу и хватились бы. И не надо мне льстить — побег самого невероятного Потерянного Номера — пустяк в сравнении с предательством зоалорда.

— А то, что из-за тебя отменили всю программу женского процессинга — тоже пустяки? Ты как-никак решила судьбу половины человечества...

— Я всего лишь открыла им глаза на то, что и так было очевидно. Ну и воспользовалась своим приоритетом для побега. Если бы не я, это бы скоро открыл кто-то другой. Проект "Самооборона" был обречён с самого начала.

— Ну-ка, ну-ка, — Ричард сел на край стола. — Лично мне, когда я учился на функционера Кроноса, ничего такого не рассказывали. Зенкреб, следи за розовой сучкой в оба. Кажется, тут действительно интересная информация наклёвывается. Заходи, тётушка. Надеюсь, ты не настолько ещё мутировала, чтобы потерять возможность пить чай? С подоконника не очень удобно серьёзные разговоры вести.

С раннего детства Ран была очень умной девочкой. Не такой умной, как Анна, конечно, но достаточно, чтобы значительная часть взрослых людей казалась ей дебилами. Глава клана Какузава, действовавший в то время, не пожалел для неё самых лучших учителей... правда и её саму тоже не пожалел, когда возникла возможность пропихнуть своего человека в "Кронос". Пусть даже в качестве подопытного кролика — хоть тушкой, хоть чучелом... был хорош любой способ выяснить, чем занимается эта загадочная могущественная организация, и как ей удаётся перехватывать у Какузав рычаги влияния по всему миру...

Выяснить удалось без труда — учёные были совсем не против поболтать с миленькой симпатичной девочкой. Нужно быть полным параноиком, чтобы заподозрить в этой любопытной малышке шпиона конкурирующей фирмы.

Вот с передачей полученной информации клану уже возникли серьёзные проблемы. Потому что все параноики "Кроноса" собрались именно в службе безопасности. Девочки проживали в относительно комфортных условиях, но степень их изоляции от мира была абсолютной. Одно неверное движение — и от Ран бы осталась одна запись в архивах лаборатории.

Она могла надеяться только на свой мозг и на своё тело. На то, что с ней проделали учёные — и на своё наследство. На легенду, в которую она сама толком не верила. На совершенно бесполезную, вырожденную демоническую кровь. Уже много поколений рожки оставались единственным отличием Какузав от обычных людей, которых они так ненавидели и презирали.

— Но кроме этого я ещё была женщиной. Мне понадобился целый год, чтобы понять — это не слабость, а сила, причём солидная. Видишь ли, Ричард, учёные Кроноса совершенно зря искали "женскую версию зоаноида" в митохондриальной ДНК. Нужно было искать совсем другое. Уранос создавали нас не как оружие — но как фабрику оружия. Мы, самки вида хомо — биологические установки для процессинга. Мы не можем стать монстрами, но мы можем выносить и родить монстров.

— Ну в принципе, ты этим Америку не открыла, — задумчиво пробормотал Гюот. — Была такая теория, тем более что она подтверждалась некоторыми фактами. Именно с помощью управления процессом беременности Кронос создавал своих первых зоаноидов — ещё в девятнадцатом веке, когда другие способы были недоступны. Это есть в учебниках истории...

— Меня интересовала не теория, а практика. Единственное, о чём я мечтала — вырваться из-под их контроля. Тогда у меня как раз началось половое созревание, и до меня вдруг дошло, какие преимущества это мне даёт. Я не была беременной, но в моё тело были вживлены большие куски мужской плоти. Плоти с игрек-хромосомой и с программируемым внеклеточным матриксом. И я осознанным волевым усилием смогла провести их через репроцессинг! Я направила свою кровь демона в дополнительные руки, в крылья, в рога — во всё то, что они в меня напихали. Капля за каплей я подводила свои импланты к пробуждению. Я перепрограммировала их по-своему. Результат... результат ты знаешь. Читал моё дело.

Чёрные крылья взметнулись к потолку, в углах заметались тени. Повеяло холодом. Даже у Ричарда при всей его мощи протозоалорда и непробиваемой самоуверенности, мурашки побежали по коже. А каково было тем зоаноидам, что противостояли этому монстру во время побега?

— Вот чего они по-настоящему испугались. Не того, что я натворила. А того, что это в принципе могла повторить каждая женщина! Конечно, у других "совершенных" не было порченой крови Какузав — но о ней зоалорды не знали. Зато знали, как размножаются зоаноиды. Не ручаюсь за остальных, но лорд Каэрлеон точно смог сложить два и два.

Гюот напряжённо размышлял. После побега Ран несколько раз вступала с Семьёй в контакт, но всегда только по почте. Сначала в ней говорила детская обида за то, что её "бросили", заставив в одиночку сражаться со всей махиной транснациональной корпорации. Потом, когда она повзрослела, а в клане пришло к власти новое поколение — естественная осторожность. Девушка ясно понимала, что директор Какузава (какое бы имя ни носил очередной обладатель этого титула) не остановится ни перед чем, чтобы заполучить истинную, пробуждённую демоническую кровь. Даже когда появились другие диклониусы — силпелиты — прародительница всегда стояла особняком. И если она теперь решила выйти из тени — пусть и к такому же изгою, как она сама — значит, её что-то серьёзно взволновало.

— Ты не рассказала главного. Каким образом ты научилась размножаться? Я имею в виду, заражать других людей вирусом диклониусов...

— Я никогда не училась этому, — покачала головой девочка. — У меня и в мыслях не было создавать себе подобных. Это они сами.

— Кто — они?

— Мои руки. И рога. И крылья. Понимаешь, в отличие от настоящих диклониусов, я не слышу "голоса ДНК". Я полностью контролирую себя... зато не полностью контролирую "руки". Они могут атаковать тебя прямо сейчас, если сочтут это нужным — сами, без моего желания. Они уже пробудились, они части истинного демона. А я... я для них просто отработанный материал. Медленный, хрупкий и слабый придаток, нужный только затем, чтобы носить их и питать кровью. Они размножаются. Не я.

— То есть они уже не симбионты а паразиты?

— Ну, не совсем. Они всё-таки весьма полезны и выполняют мои желания... как правило. Если это не противоречит их собственным стремлениям. Это как злого пса на поводке выгуливать. Вроде бы ты главный, и никто к тебе приблизиться не смеет... но если он сорвётся с цепи...

— И людей они заражают тоже помимо твоей воли?

— Они не заражают... то есть не так, как это делают векторы диклониусов. В моём теле живёт демон мужского пола. И он не хочет распространять какой-то там вирус. Он желает размножаться. Как мужчина. Как Какузава, если на то пошло. Прежде, чем я успела понять опасность, мои конечности оплодотворили одну женщину. Знаешь, есть такой поджанр хентая — "тентакли" называется? Вот так примерно это выглядело. Я смотрела, как мои собственные руки зверски насилуют мою лучшую подругу... и ничего, ничего не могла с этим поделать.

— И эта подруга...

— Мать Люси. Которая бросила её в лесу возле приюта, и позднее была поймана директором Какузавой. Так что трудно сказать, в каких родственных отношениях я с самой Люси. Если считать "руки" отдельным от меня организмом, то я её бабушка по отцовской линии.

— А если считать их просто слишком наглой частью твоего тела, то ты — отец этого розоволосого отродья! — расхохотался Гюот.

— Не вижу тут ничего смешного, — нахмурилась девочка. — Ты понимаешь, что речь идёт ни более ни менее как об уничтожении человечества? Не то, чтобы я очень сильно его любила, но оставаться одной в пустоте как-то не хочется.

— Мне этими байками об уничтожении все уши ещё в детстве прожужжали, — отмахнулся Ричард. — Как и тебе, думаю. Ничего человечеству не сделается, оно крепкое. Если уж Кронос пережило, то сумасшедшие идейки моего братца точно переживёт. Кстати, получается, что первый раз ты кого-то трахнула ещё до побега? Первый диклониус был найден через пять лет после него...

— Я не помню такого. Возможно, "руки" сделали это с какой-то лаборанткой, пока я спала. Или генетический материал из моих крыльев был использован для оплодотворения кого-нибудь из подопытных. У меня тогда много проб брали...

— Замечательно... получается, что особь, пойманная в Европе, была королевой, а не силпелитом?

— Скорее всего. Хотя эту классификацию придумали гораздо позже, уже после создания Института.

— Да знаю я. В Кроносе о таких извращениях даже не слыхали, они только слово "диклониус" придумали. Та же команда, что сочиняла имена зоаноидам... Так значит, в твоём организме "вируса диклониусов" нет?

— В чистом виде — нет. Собственно, он и в самих диклониусах отсутствует... именно как вирус. Он не может никого заразить без помощи векторов. А от заражения мужчины до появления векторов у его дочери проходит не менее трёх лет. Директору Какузаве нужна была более вирулентная форма. Способная передаваться воздушно-капельным и контактным путём. Длительное время выживать вне организма жертвы. Использовать существ, невосприимчивых к самому вирусу — женщин и животных — в качестве промежуточных носителей. Преодолевать усовершенствованный иммунитет зоаноидов. И директор её получил!

Взмах крыла срезал верхнюю половинку фарфоровой чашки — так быстро и точно, что недопитый чай в нижней половине даже не всколыхнулся. Ричард восхищённо присвистнул, а девочка наклонилась к нему через стол, глядя в глаза:

— Обычный вирус ограничен тем, что убивает или хотя бы ослабляет своего носителя — это позволяет локализовать эпидемию. Но у вируса диклониусов нет никаких симптомов заражения! И промежуточные носители, и мужчины, чьи гениталии поражены, чувствуют себя прекрасно — и распространяют инфекцию дальше на протяжении всей жизни. Обнаружить вирус можно только путём весьма дорогого обследования. Если эта зараза будет выпущена, даже Кронос её не сможет остановить... разве что путём полного выжигания поражённого региона, и то без гарантии. Не пройдёт и года, как всё живое на земле будет заражено.

— Но ведь от заражённых мужчин будут рождаться только силпелиты — бесплодные рабочие самки? Тогда это будет просто геноцид человечества, а не смена его другим видом. Это идёт вразрез с идеологией Семьи. Через 30-40 лет силпелиты тоже вымрут от старости и планета опустеет... останутся только бессмертные зоалорды, которых это всё отнюдь не порадует.

— Верно. Поэтому директор до сих пор не распылил вирус в атмосфере. Для его плана не хватает последнего компонента — королевы, способной произвести фертильных, полноценных диклониусов, чтобы заново заселить пепелище. И ты намерен ему этот компонент отдать.

— Ну... он предлагает хорошую цену, а других покупателей на эту девку что-то не находится. Или ты можешь предложить за неё что-то полезное?

— Разве что немного информации. Частью которой я уже поделилась с тобой авансом.

— Как-то маловато. Брат за живую королеву отдаст всю свою разведсеть и агентов влияния. А информацию я и сам могу добыть.

— Верно, — усмехнулась Рам, — ресурсов у меня поменьше. Зато я могу просто отрезать ей голову, и тогда ты не получишь вообще ничего.

Ричард кивнул — чего-то такого он и ожидал. Очевидно, что за кавайной внешностью зеленовласки скрываются солидные коготки — иначе она просто не прожила бы столько лет. Скорее настораживало её излишнее дружелюбие и болтливость.

— Рука поднимется на собственную дочь?

— Рука может и не поднимется — а крыло легко. Демону, знаешь ли, плевать на семейные узы.

— И ты думаешь, что справишься с протозоалордом, тётушка?

— В бою на уничтожение? Не знаю, не уверена. И не горю желанием проверять. Но защититься от тебя на две-три секунды я смогу. А этого времени мне вполне хватит, чтобы прикончить эту сучку, вырезать её яичники и смыться. Решай, дорогой племянник... синица в руке или журавль в небе. Только учти, что в данном случае синица вполне может журавля убить.

Усиленный Зербубус в качестве помощника? А что, довольно толковая идея. Это один из самых мощных зверей, каких когда-либо производил Кронос. Его броня способна выдержать удар кулака и попадание головного лазера гайвера без единой царапины. Даже обычный Зербубус был втрое сильнее Грегола и весьма ловок для своих размеров и веса — а после репроцессинга его сила возросла ещё больше. При этом он лишь немного уступает Нео-Зекстоллу и превосходит любого гиперзоаноида по тактической гибкости, обладая весьма разнообразным арсеналом: биобластер, сравнимый по мощности с мегасокрушителем, когти-вибролезвия, кислотные плевки, силовое поле. Последних двух даже у меня нет. Пожалуй, он бы не справился со всей элитной пятёркой сразу, но с любым из них поодиночке... вполне мог.

Во всей этой бочке мёда была лишь одна ложка дёгтя — его оружие со страшной силой потребляло биоэнергию. После двух-трёх минут боя в полную силу он полностью выдыхался и должен был принять человеческую форму для перезарядки энерголиний. Что поделать, открытого контура у него не было. Зато ему не грозило через полгода превратиться в кучку слизи. Разработчики полагали, что пары минут при такой огневой мощи и защите должно ему хватить, чтобы уничтожить любого противника. Гайвер-1 в режиме самозащиты сумел это мнение опровергнуть.

— Ну что, парень, давай знакомиться, раз уж нам вместе работать...

— Я тебе не "парень", Потерянный Номер! То, что ты старше меня по званию, не значит, что ты мне ровня! Я гиперзоаноид, а не ошибка производства! Меня приставили к тебе не мальчиком на побегушках, а наблюдателем. Одно неверное движение — и я тебя разнесу на атомы. Понял?

Ого, как всё запущено! Нет, я конечно знал, что у гиперов своя, особенная гордость — но тут же срочно нужна помощь психолога! Хотя, чего ещё ожидать от анимешного персонажа, у которого погиб брат? Ясно, что парень старается быть круче варёных яиц...

"Да просто набей ему морду, — бурчит Нео. — Если ещё с каждым сопляком возиться..."

Набить морду, конечно, нетрудно. Это в боевой форме мы с ним почти равны... первые две минуты. В человеческой — небо и земля. Вряд ли он настолько глуп, чтобы трансформироваться в летящем самолёте, а значит я его могу узлом завязать и по всем углам покатать. Хотя... кто знает, на что он способен, если его достоинство оскорбить ещё больше. Если придётся вмешаться лорду Амникулусу — уже достаточно плохо. Да и вообще. Мордобой — не наш метод.

Видимо, он что-то прочитал по моему взгляду, потому что немного отстранился и самодовольство во взгляде уступило место досаде.

— Я знаю, что ты сильнее, Нео-Зекстолл. И что если дойдёт до прямого столкновения, победить твою нечестивую, грязную силу я смогу только при большом везении. Но я продержусь достаточно, чтобы уведомить лорда Амникулуса о твоей измене.

— Слушай, малыш, — устало вздыхаю. — Если ты не собираешься сотрудничать, я не буду с тобой воевать. Я не сражаюсь со своими — какие бы байки тебе не наплели о Потерянных. Я просто выпущу крылья и улечу по делам. У меня, в отличие от некоторых рождённых ползать, дел много.

— Я собью тебя на взлёте!

— Ну-ну. Собьёт он. Чем там твой мегабластер стреляет? Импульсом заряженных частиц с предварительной ионизацией канала? Искусственной молнией, проще говоря? Ты вообще моё досье читал, когда в надзиратели напрашивался, или как? Ты в курсе, что я унаследовал гены Элегена? Твой выстрел только подзарядит мои аккумуляторы. И разрядит твои, и без того убогие. Подумай хорошенько головой, хотя тебе с непривычки это наверно трудно. Вместе мы можем образовать практически непобедимую боевую группу, способную жрать гайверов на завтрак... Твой силовой щит с моей неограниченной подзарядкой — это штука почти уровня зоалорда. Но если будешь под ногами путаться — я тебя не убью, я тебя просто вышвырну, как мусор. Решай сам, в чём на самом деле состоит твоё задание — обеспечить мою лояльность или доказать нелояльность.

По дороге из аэропорта на временную базу, я вкратце излагаю Зербубусу, как обстоят дела у нас в японском филиале. Парень морщится, словно лимон ест, когда я ему рассказываю об Управлении Потерянных Номеров. Но готов поклясться — запоминает каждую мелочь. И тут же анализирует на предмет возможного использования и улучшения. Какой бы мерзкий характер у него ни был — профессионализм не пропьёшь.

— Сейчас наша главная проблема — это диклониусы. Историю проекта "Самооборона" ты знаешь? Уже хорошо. Судя по всему, здесь на островах у них настоящее гнездо. И что ещё хуже, за ними видимо стоит некая влиятельная организация. Сможем её раскрыть — получим одобрение Баркаса на создание УПН. Не сможем — подставим не только себя, но и лорда Пургсталла. Как я понимаю, ты здесь именно для того, чтобы этого не допустить.

— Какие оперативно-разыскные мероприятия проводятся с этой целью? — парень делает вид, что не заметил шпильки.

— Пока у нас есть только одна зацепка — снайперша, работавшая на эту организацию. К сожалению, разговорить её пока не удалось.

Есть ещё и вторая — Номер Двадцать Восемь, которую сейчас усердно выхаживают наши учёные. Но хрена с два я этому расисту о ней расскажу.

— Благодаря твоим дурацким инициативам, Потерянный Номер. Это ты превратил её в такую же мерзость, как сам. Подружку себе решил завести?

— Нет, просто по привычке напакостил. Ты же знаешь, мы, Потерянные, только и думаем, что бы такого сделать плохого.

— Прекрати паясничать! Ты вообще собираешься как-то исправлять то, что натворил?!

— Я бы исправил — если бы меня к ней пустили. Но увы — она вне моей досягаемости...

— Ха! Я выправлю тебе допуск, если уж ты такой беспомощный, Нео-Зекстолл. Очень интересно, что ты там сможешь сделать...

Эй, да этот парень не так бесполезен, как кажется... Если он умеет ориентироваться в бюрократической машине Кроноса, то ему как секретарю просто цены нет! То, что он это всё устраивает пока лишь из презрения ко мне и желания увидеть, как я лоханусь в очередной раз, мы опустим... главное — результат!

— Прекрасно. Вот и приступай.

— Э... что, прямо сейчас?

— Ну да. Инициатива наказуема исполнением, тебя разве этому не учили? Сколько времени тебе понадобится, чтобы раздобыть допуск, не обращаясь к лорду Пургсталлу? С его помощью я и сам могу.

Это я, конечно, немножко сблефовал. С такими просьбами лорд пошлёт меня далеко и надолго. Зербубуса, впрочем, тоже. Но незачем давать парню удобный повод съехать с темы.

— Думаю... сутки где-то... я не очень хорошо знаю японский. То есть с устным всё в порядке, а вот с письменным... я только базу успел выучить... — он резко выпрямляется, осознав, перед кем проявил неуверенность. — Через сутки всё будет! Ты тоже подготовься, Потерянный!

— Всегда готов. Кстати, приехали. Читать тебе лекцию, что где на базе, не буду. Не маленький, сам разберёшься. Жду тебя через сутки в тренировочном зале с разрешением, пойдём вместе на допрос. Удачи, — и не дав ему что-то возразить, выскальзываю из машины. Вот как раз и время побывать в лаборатории...

— Восстановление тела только начато. Мы решили вырастить недостающие части тела отдельно, в других баках — а потом уже пришивать их, когда будут готовы. Полноценного восстановления репродуктивной системы не обещаем, но всё остальное — сделаем.

Хм, если вам удастся восстановить репродуктивную способность у силпелита, это будет покруче Нобелевской премии.

— Как её самочувствие?

— Неплохо, совсем неплохо. Диклониусы отличаются чудовищной психической стабильностью. Человек сошёл бы с ума от половины подобных испытаний, а им хоть бы что. Пока что она в основном спит, но пару раз поговорить нам удалось.

— Так же, как со мной? Подключившись напрямую к речевым центрам? И что вы выяснили?

— Именно так. Ну, узнать удалось не так много. Она вполне готова к сотрудничеству, но её интеллектуальное развитие на уровне семилетнего ребёнка... каким она по сути и является, несмотря на биологический возраст тела. Она не знает слова "я", говорит о себе в третьем лице. Имени ей, похоже, дать никто не озаботился, она называет себя "Номер Двадцать Восемь", словно кандидат в гиперзоаноиды. Векторами пользоваться не умеет. Знания о мире фактически исчерпываются той камерой, где её содержали с детства.

Бедная девочка... да в сравнении с ней даже Нана — счастливица... Подхожу к стенке бака, с минуту смотрю в безмятежное детское личико с закрытыми глазами... Диклониусов, надо полагать, кошмары не мучают... им достаточно кошмаров в реальной жизни. Ну и хорошо... пусть девочка хотя бы так отдохнёт, а я в это время доберусь до тех, кто с ней это проделывал...

— Вы не спрашивали её о последнем... и единственном задании?

— Спрашивали. О человеке, который превратил её в детектор, она может сказать немногое... даже не знает его имени. Из примет только чёрные волосы, тёмные очки и шляпа. Он хотел, чтобы Номер Двадцать Восемь нашла ему некую "королеву Люси" — видимо, другого диклониуса. Кроме человека в шляпе, в команде были существа, по описаниям которых мы узнали зоаноидов — хотя наша подопытная не знает этого слова. "Люси" они нашли... но дальше начинается полный бред. По утверждению Двадцать Восьмой, её спасла некая "волшебница", выглядевшая как маленькая девочка.

Чегоооо?!

— Вы говорите о... махо-сёдзе?

— В этом самое странное. Наша подопытная никак не могла знать этот жанровый штамп — ей никто никогда не показывал аниме или мангу. Но её описание происходящего довольно похоже на соответствующие мультфильмы... Возможно, ей передал эти образы другой диклониус...

— Или она действительно видела нечто похожее...

— Ну это вряд ли, господин Нео-Зекстолл. Вряд ли кому-то мог понадобиться столь нелепый маскарад... Мы всё же не в сказке живём...

...сказал персонаж аниме — безумный учёный, который делает из людей монстров.

Мне привыкнуть к этой мысли легче. Если в этой сумасшедшей вселенной есть гайверы и диклониусы, то почему не быть и девочкам-волшебницам? Для меня степень невероятности всех трёх примерно одинакова. Вот только... о каких именно волшебницах речь? Если это какая-нибудь "Сейлормун", "Ловец карт Сакура", или "Токио Мяу-Мяу" — одно дело. А если вдруг Мадока или ещё какая "деконструкция жанра"?

— Скажите, а к зрительным центрам нельзя подключиться так же, как к речевым? Нельзя посмотреть, кого она там приняла за "волшебницу"?

— В принципе — можно. Но это вряд ли что-нибудь даст. Видите ли, чёткая картина в зрительных центрах присутствует только когда вы непосредственно смотрите на предмет. Если же подопытный вспоминает то, что видели раньше — на экране будут либо нечёткие силуэты, либо совершенно фантасмагорические картины, рождённые его воображением. Фотографической памятью отличаются лишь немногие люди... и конечно, биопроцессоры зоаноидов-разведчиков.

— А у диклониусов с этим...

— Не лучше, чем у людей. Эту область мозга в "Самообороне" усовершенствовать не додумались.

— А как её неведомую спасительницу звали — вы не спросили?

— Она вообще не знает, что такое имя. Ей этого никто никогда не объяснял — так что она просто не поймёт вопроса.

Ёпперный театр! Не многовато ли тут Безымянных на квадратный километр развелось?

— Вы хоть разговор записали?

— Конечно, господин Нео-Зекстолл. У нас тут всё записывается. Хотите прослушать запись?

— Было бы неплохо, знаете...

Голос Двадцать Восьмой был удивительно мягким и спокойным. После всего пережитого, я ожидал от неё истерической ненависти или постоянного панического страха, что боль может вернуться... но в её голосе ничего такого не было. Она отвечала на все вопросы мягко и чуть печально... и умудрилась сообщить массу полезных фактов!

Кстати, надо будет ей нормальное человеческое имя придумать, а не по номеру звать. Но это потом... сейчас важнее проанализировать полученную информацию. Учёным словосочетание Канаэ Магика ничего не скажет... а вот опытному анимешнику — ещё как.

Скорее всего, девушка просто неясно расслышала. Не Канаэ, а Канаме! Канаме Мадока, она же девочка-волшебница Мадока Магика!

Н-дааа... а я-то думал, что попал. Да блин, по сравнению с Мадокой, Гайвер — просто детское аниме про кавайных девочек и тортики! И что делать, если мы влипли куда-нибудь в самую середину этого сериала? Даже вся мощь Арханфера вряд ли поможет против Вальпургиевой Ночи и грядущего переписывания реальности... Что уж говорить об одиноком глупом попаданце...

Чувствую, где-то внутри зашевелился Змей Акаши. Даже ему, при всём пофигизме, такая перспектива не по нутру.

"Значит так, юноша. Не спеши делать преждевременных выводов. Немедленно направь все силы на прояснение ситуации. Нужно знать, как именно реальность аниме Mahou Shoujo Madoka Magica взаимодействует с этой. И взаимодействует ли вообще — возможно, это просто совпадение имён".

"Иначе ты..."

"Уйду на реинкарнацию немедленно — даже с риском не вернуться в Насуверс. Я не могу рисковать стиранием своей личности в результате переписывания истории..."

Прекрасно, просто прекрасно. Мало мне параноидального второго начальства, так ещё и первое некстати вылезло со своими страхами... А Безымянный будь добр их всех успокаивать. Как ты сам при этом выживешь, никого не волнует...

Ну хорошо, допустим найду я Мадоку, Саяку, Хомуру... может быть даже Мамми, если ей ещё не успели откусить голову. И что дальше? Бежать к зоалордам, умолять их срочно открыть сезон охоты на кьюбеев? Или уговаривать Мадоку не заключать контракт, обещая ей спасти всех подруг и полмира впридачу? Ага, сейчас. Даже у Акеми Хомуры, идеальной попаданки с эпическими суперсилами, это не получилось... ни с первой попытки, ни с десятой. А у меня будет только одна попытка...

"Эй, старик и сопляк. Что это вас там так напугало? Я что, не говорил, что ненавижу делить тело с трусами?"

"Нео, ты бы помолчал, а? И без тебя тошно, честное слово", — раздражённо сбрасываю ему в память все серии аниме. На четверть часа наступает тишина — гиперзоаноид разбирается с архивами.

"Ну да, проблема, — констатирует он, закончив смотреть мультики. — Но не такая страшная проблема, чтобы истерику тут устраивать".

"Хочешь сказать, что знаешь способ предотвратить конец света?"

"Конечно. Нужно просто их всех убить".

У меня оставалась только одна зацепка, о которой Кронос не знал — гостиница "Клён". Если Двадцать Восьмая где-то нашла Люси, то скорее всего — именно там. Это настоящий маяк для потерянных диклониусов, если нам канон не врёт. А значит, и волшебница появилась где-то там.

Забравшись в информационную сеть японского филиала, я просмотрел карту Камакуры, стараясь не задерживаться подолгу ни на одном районе. Просто интерес к местности — что может быть естественнее для полевого агента. Ускоренное восприятие Танкруса и тренированное внимание Нео помогли мне буквально "просканировать" городок. Через три минуты у меня уже был нужный адрес. Канон не обманул — гостиница действительно была закрыта, и официально жил там только один человек... студент-сирота по имени Кота Хирано.

Разумеется, вылететь туда лично и посмотреть, что происходит, я не мог. Но у меня теперь были удалённые глаза и уши, за которыми ребята из ОСИ не следили. Моим гусям-фамильярам понадобилось бы четыре дня, чтобы добраться до Камакуры — увы, летать так быстро, как я, они не умели. Ждать столько времени Миша бы точно не согласился. Но мы сумели незаметно запихнуть их на борт грузового самолёта, вылетающего в Японию. Тогда я ещё не знал, как скоро они мне понадобятся — просто хотел на всякий случай держать новое приобретение поближе к себе.

Я хотел перекусать (точнее, переклевать) ещё несколько собак, голубей и кошек — для незаметной слежки в городе они подходят гораздо больше, чем гуси. Но тут меня ожидал облом — с моей нынешней силой я мог контролировать только фамильяров одного биологического вида, как недавно обращённый Мёртвый Апостол. Чтобы "держать" несколько видов одновременно, мне нужно ещё развиваться месяца три. А силу Мёртвого Апостола-Прародителя нечего и думать получить раньше зимы. Так что придётся пока обходиться одними гусями, хотя я и увеличил их число до четырёх. Или распылить их всех и перейти на другой вид.

К тому же на охоту они могли вылетать только ночью, иначе начинали разлагаться со страшной скоростью. Чтобы восстановить их, приходилось тратить кровь, которой у меня и так немного. Но даже столь несовершенные шпионы смогли узнать много полезного...

— Ты опять ходил её искать, Кота?! Как тебе только не стыдно, братик?! После всего, что она сделала! Я уж не говорю, что это совершенно бесполезно... Люси сейчас в лапах того протозоалорда, а от него так просто не сбежишь, он серьёзный противник.

— Я ходил не её искать, — вяло оправдывался молодой человек. — Я думал, может быть найду Шо...

— Ну да, конечно. Только Гайвера-1 нам тут для полного счастья не хватало... Я же тебе рассказывала, кто такой этот Шо Фукамачи на самом деле! Это один из самых опасных людей на Земле! Братик, у тебя какой-то талант связываться с разными монстрами!

— Но он совсем не выглядел плохим человеком, — робко возразила Юка. — Он сильный и смелый... хотя... он действительно говорил, что у него какие-то проблемы с Кроносом... А в новостях говорили, что гайверы — это инопланетяне, которые хотят уничтожить человечество...

— Ну ты побольше пропаганду Кроноса слушай, — фыркнула девочка. — Уж поверь, я с настоящим инопланетянином каждый день общаюсь. Гайверы — такие же люди, как и мы, только им не повезло вступить в симбиоз с инопланетным организмом...

— Ты хочешь сказать — повезло?

— Ну это как посмотреть. Некоторые придурки за этой бронёй охотятся, как за великим сокровищем. Но по-моему ничего хорошего в ней нет. Сверхчеловеческие силы — это всегда контракт с дьяволом. Различается только дьявольский лик и мелкие детали контракта. Зоаноиды, диклониусы, волшебницы... все они живут одинаково — плохо, но недолго.

— Ты преувеличиваешь, — возмутилась Юка. — Большинство зоаноидов проживает вполне нормальную жизнь.

— Ага, пока кому-нибудь из зоалордов не придёт в голову затребовать ещё пару сотен кусков пушечного мяса на какую-нибудь идиотскую операцию. Я же рассказывала вам уже про ментальный контроль? Кота, ты ведь собирался пройти процессинг?

— Э... ну да... после совершеннолетия... это помогает сэкономить на медицинской страховке, да и подзаработать на каникулах можно неплохо...

— И думать не смей! — глаза маленькой волшебницы полыхнули яростью. — Хорошо, что я вовремя вернулась, а ведь собиралась никогда тебе не показываться... У нас в семье вполне достаточно одного монстра!

— Канаэ-тян, ну зачем ты так грубо? Ты не монстр, и они тоже... Это просто усовершенствованные люди...

— Ну да, они все так говорят, когда только вербуют тебя. Получи большую силу, защити своих друзей, избавься от проблем, которые мучают обычных людей... и ни слова о том, какую цену придётся за это заплатить... Мне-то ещё повезло, у меня не было другого выбора...

— Мне кажется, ты слишком мрачно смотришь на вещи, Канаэ... та же Каэде... или Люси, как ты её называешь... да, она чудовище. Она убила папу и пыталась убить тебя... и я никогда её за это не прощу... но ведь она была не только Люси, она была Ню... значит в ней тоже осталось добро?

— Ага, значит ты всё-таки её искать ходил! Да как ты не поймёшь — это же просто маска! Она за ней от самой себя прячется! Если у кого-то к тебе какие-то претензии — или просто стоит человек неудачно, на дороге попался — то его всегда можно векторами хрясь! Всё, нет человека, нет проблемы. А потом на горизонте появляется мальчик, который тебе вроде как нравится — и его уже векторами так нельзя, или по крайней мере не хочется... что делать? Ой, а это не я их всех покрошила! Я же хорошая и кавайная! Нююю!

Дальнейшего я, увы, не слышал. Все трое ушли со двора. А подгонять гуся к окну, чтобы подслушать разговор в доме, я не решился — слишком уж он там заметен. К тому же вечер скорее всего пройдёт в молчании. Видимо, вежливых японцев слишком шокировали высказывания родственницы, которая за годы боевых действий успела нахвататься всякого от боевых подруг. Особенно если эти подруги вроде Кёко...

Короткий, но эмоционально насыщенный триалог... а главное — чудовищно богатый информацией. Для меня, конечно.

Итак, первое и главное — в панику впадать рано. Девочки-волшебницы в этом мире есть. И это волшебницы из сеттинга Мадоки — напрямую не сказано, но атмосфера соответствующая. "Я с настоящим инопланетянином каждый день общаюсь" — это с высокой вероятностью речь о Кьюбее, чтоб ему насмерть уикаться, коммивояжёру недоделанному. Но самой Мадоки тут похоже всё-таки нет — или она работает где-то в другом месте. Я перехитрил сам себя — всё-таки не "Канаме", а "Канаэ". Сестра Коты, в каноне убитая Люси. Здесь, похоже, её тоже порвали... но не до конца. Потому что вовремя подсуетилась одна хвостатая и ушастая сволочь... Это у них традиционный метод — достаточно вспомнить, как он Мамми в аналогичной ситуации "купил". Но в данном случае я ему, пожалуй, даже благодарен. Это лучше, чем канонический исход в аниме и манге.

"Кстати о волшебницах, — замечает Нео. — Не этим ли объясняются странные изменения с Майю и её семьёй?"

Чёрт! А ведь он прав! Желания волшебниц способны изменять поведение людей — взять хотя бы пример Кёко, пожелавшей, чтобы люди приходили на проповеди её отца... И тот бесполый голосок в телефонной трубке... уж не ушастой ли гадинке он принадлежал? Правда, Кьюбей вслух не разговаривает — он телепат. Но подключиться к линии при возможностях его цивилизации — раз плюнуть. Хотя об ограничениях этой самой цивилизации мы ни черта не знаем. Как и о пределах сил волшебниц и желаний, которые они могут загадывать.

"В прежних жизнях я знал одну волшебную машинку, исполнявшую желания, — задумчиво комментирует Миша. — Я даже не пытался её заполучить, хотя мне предлагали. Но я заранее знал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Так и получилось..."

Ага... Как же, помню. Святой Грааль из Насуверса, штуковина как бы не гаже Кьюбея. Осквернённый силой Ангро Майнью, воплощённого зла этого мира, он "истолкует любое желание владельца как разрушение и исполнит его". Хорошо, что хоть с ним нам не придётся пересекаться в этой вселенной. И с его полусумасшедшими (не считая Берсеркера, который просто сумасшедший) Слугами — тоже.

Кстати, про Грааль и про Кьюбея писал сценарии один и тот же автор — Уробучи-все-мучительно-и-бессмысленно-умерли-Гэн. Если этой вселенной дирижирует его воля — проще сразу застрелиться, честное слово. Хотя вряд ли хоть один мангака пустил бы в свои творения русского попаданца.

Но и кроме информации по Мадоке я получил кучу сведений, важных для Кроноса. Я узнал, где прятался Шо после побега... правда, сейчас эти сведения представляют только историческую ценность — он уже явно смылся куда-то и по-видимому, сработался с непонятным образом воскресшим Агито — иначе не передал бы ему гигантскую броню.

А ещё я узнал, что в Камакуре появлялся некий протозоалорд... Интересно, это Гюот или кто-то из чудом выживших соратников Мураками по бунту? Оба варианта сомнительны. Все товарищи Масаки погибли, а Гюот по канону свой фальшивый кристалл получил от зоалордов-предателей гораздо позже... после битвы с Кабралом и рождения Красного Гиганта. Но здешняя реальность проявляет тенденцию к ускорению канонических событий... Кроме того, "от него так просто не сбежишь" — больше похоже на Гюота, чем на Мураками.

Так, а что я могу с этим богатством сделать, не вызвав на свою голову хрестоматийного вопроса "откуда ты это знаешь"? Натравливать армию зоаноидов на бедный "Клён" как-то нехорошо. К сожалению, у большинства зоаноидов основной метод добычи информации — запугивание. А я совсем не хочу портить отношения с единственной обнаруженной пока девочкой-волшебницей.

— Зербубус!

— Что тебе, уродец?

— Ты уже добыл разрешение на допрос этой снайперши?

— Конечно, я же не такой бесполезный, как ты! Не знать принципов работы собственного филиала, тьфу!

— На одного разрешение, или на двоих?

— Э... хм... тут не сказано...

— Давай его сюда... так, моё имя упомянуто, твоё нет. Бегом выбивать для себя! Если, конечно, хочешь увидеть, как я работаю. А я пока начну допрос сам, чтобы время не тратить.

После процессинга пленница почти постоянно пребывала в боевой трансформации — крепкая шкура и биопроцессор зоаформы служили ей дополнительными барьерами против наших техник допроса. Из-за мутаций Потерянного Номера эта вариация на тему Панадайна получилась какой-то пародией на кавайность. Глаза стали побольше и поднялись чуть вверх и вперёд. Лоб более выпуклый, из-за чего голова меньше напоминает змеиную и больше — кошачью. Длинная густая шерсть собралась на загривке, так что стала похожей на женские волосы. И самое смешное — напалмовые железы сползли с плеч вперёд и вниз, образовав какое-то подобие женской груди.

Еле сдерживаюсь, чтобы не заржать в голос. "Мы в аниме, а это значит, что у всех женских персонажей старше десяти лет должна быть роскошная причёска и... СИСЬКИ! Даже если они бесполые инопланетные монстры, собранные из мужских клеток!"

Смотрю на её фотографию, сделанную до преобразования. Час от часу не легче — в человеческом облике у этой дамочки был богатырский рост, мужеподобное телосложение и первый размер груди... Она что, пыталась добрать при процессинге то, чего в жизни не хватало? Или это наши учёные такие эстеты-извращенцы?

Эй, стоп! Я же знаю эту блондинистую морду!

Агент — ещё один безымянный персонаж манги, из тех, что так и не появились в аниме. Окамото Линн вообще ужасно ленив в этом плане — несовершеннолетние персонажи у него в основном ходят с одними именами, без фамилий (Юка, Кота, Майю). Взрослые — наоборот (всё семейство Какузава, профессор Курама). Но некоторых он вообще поленился хоть как-нибудь обозвать! Прозвища им давали фанаты — по сюжетной роли (Агент) или по деталям внешности (Человек в шляпе).

Итак, что мы знаем об Агенте? Официально — телохранитель и личный киллер директора Какузавы. На самом деле — резидент японского правительства в Институте, задача которой — любой ценой найти лекарство от вируса диклониусов. Безжалостна, но не склонна к садизму, в высшей степени практична. Прекрасный боец без предрассудков, использует любые средства, какие может заполучить, для достижения цели. Отличный самоконтроль, однако в глубине души всё же может испытывать страх — хотя никогда его не покажет. Ближе к концу манги жертвует собой, оставшись наедине с толпой диклониусов, чтобы дать Аракаве уйти с острова и унести спасительную вакцину от вируса. Как ни странно, в итоге выживает (правда, непонятно, каким образом, если не считать произвола мангаки).

Она явно обучена противостоять допросам, в том числе самым жёстким. Но не Мистическим глазам.

У меня есть примерно пять минут, в течение которых за мной никто не наблюдает (но моя речь записывается). Вопрос на пять баллов — какой бред можно наплести за это время, чтобы расколоть ТАКОГО человека? И чтобы это к тому же выглядело вполне естественно? Время пошло!

— Послушай, девочка. Я не буду спрашивать, на кого ты работаешь. Я даже не буду спрашивать, в чём состояло твоё задание. Я спрошу другое — ты вообще понимаешь, что твоё молчание может привести к гибели человечества? Королева на свободе — а это значит, что зараза диклониусов вот-вот выйдет из-под контроля. И на данный момент остановить её может только Кронос, как бы ты к нему не относилась.

— Что это вообще такое? — Тецуро раздражённо ткнул вилкой в тарелку.

— Вы уже забыли, господин Энзайм? Это мраморная говядина, которую вы заказали всего полчаса назад... Возможно, вам стоит пройти репроцессинг или хотя бы обследование для улучшения памяти?

По тону слуги было совершенно невозможно понять — издевается он или говорит серьёзно. Все попытки вывести этого странного типа из себя упирались в стену его невозмутимости. Тецуро даже понять не мог, человек это или зоаноид. На вид европеец, но говорит по-японски без малейшего акцента и в совершенстве владеет японским этикетом (по правде сказать, Тецуро и Шо вместе взятые ему в подмётки не годились по этой части). Но кем бы он ни был, свои функции мажордома выполнял на все сто. Сегава из вредности заказывал самые дорогие блюда, какие только были в мире — раз уж зоалорд имел неосторожность предложить им гостеприимство, надо пользоваться, когда ещё выпадет в жизни возможность попробовать ТАКОЕ. Его не останавливало даже то, что он теперь был зоаноидом, а следовательно, в еде не нуждался. Даже Шо неодобрительно хмурился, глядя на выходки друга. Но что бы он ни потребовал, всё оказывалось на столе точно в срок — даже если это блюдо готовили в одном-единственном ресторане на всю планету, а он менял свой выбор за десять минут до ужина. И никакого недовольства со стороны хозяев не следовало. Видимо, для зоалорда это было делом принципа, точнее снобизма — доказать, что его богатство и власть превосходят любые капризы пленников. Или же его такие мелочи не беспокоили, а слуги привыкли удовлетворять все прихоти своего господина, не задавая вопросов.

Он вздохнул и принялся за говядину. Если отбросить показные придирки, вкус был и впрямь превосходен. Через десять минут тарелка была чиста.

— А теперь, господа, покорнейше прошу вас принять боевые формы и проследовать за мной в лабораторию.

— Скажи уж прямо, в пыточную, — буркнул Тецуро, однако дальше ворчания не зашёл, и предпочёл сам перекинуться в Энзайма-2М — пока чужая воля не навалилась удушливым грузом, не вырвала монстра изнутри. Шо коротко бросил "Гайвер!", и через минуту оба уже топали вниз по лестнице, хорошо знакомым маршрутом, который проходили по два раза в день.

— Попрошу вас активировать вибролезвия...

— И отсечь себе правую руку, — закончили хором друзья. То, что в первый раз изрядно напугало обоих, превратилось в рутинную скучную процедуру. Отрубить руку, потом вторую, подождать, пока регенерируют, повторить. Всего по десять рук в день. Иногда их заменяли ноги. Слуги аккуратно собирали отделившихся Паразитов в герметичные контейнеры и уносили куда-то.

Тецуро только один раз попытался воспротивиться. Тогда зоалорд просто молча перехватил контроль и проделал соответствующую процедуру клешнёй Энзайма. Хотя на культю попало всего несколько капель смертоносной жидкости, Шо не мог восстановить руку до следующего вечера. После этого желание спорить как-то пропало...

Если не считать этой ежедневной странной "пытки", жизнь молодых людей в плену была вполне комфортной. Не только физически — зоалорд позаботился и о том, чтобы его "гости" не скучали. В их распоряжении была огромнейшая библиотека, а если чего-то там найти не удавалось — любую книгу доставляли по первому требованию. Они могли выписывать газеты и слушать новости, чтобы быть в курсе событий внешнего мира. Шо из принципа не принимал от врага никаких подачек, но и у него на секунду загорелись глаза, когда он услышал про спортзал с персональным инструктором боевых искусств. Он давно хотел заняться тренировками своего человеческого тела — не всё же только на биоброню полагаться... Агито Макишима и инспектор Лискер весьма убедительно продемонстрировали ему, какая пропасть отделяет опытного бойца от школьника, получившего супероружие на халяву, по чистой случайности.

— Но всё-таки я не понимаю, — пробормотал Шо, как только регенерация завершилась, и он смог избавиться от надоевшей брони. — Зачем ему понадобились мои конечности? Что он будет с ними делать?

— Я могу только предполагать, но...

— Но что? Говори...

— Мне кажется, он преследует две цели. Во-первых, он хочет уменьшить твой запас биомассы.

— Уменьшить? Зачем?

— Чтобы, если у тебя снова выдрать контрольную медаль, она не могла регенерировать всё тело гайвера, как раньше. Лежала спокойно в боксе, сколько понадобится. Понимаешь, та броня, что мы видим — это только надводная часть айсберга. Видимо, большой кусок Паразита остаётся спрятанным в биоизмерении. Что и позволяет ему восстанавливать утерянные части тела с такой скоростью. И "наш" зоалорд хочет узнать, насколько велик этот кусок и когда он закончится. Ты заметил, что после окончания регенерации тебя каждый раз взвешивают? Когда твои руки перестанут отрастать... или после их отращивания ты заметно похудеешь — тогда он перейдёт к следующей части эксперимента... и мне кажется, ничего хорошего там не будет.

— Это первая его цель? А вторая?

— Вторая... возможно, он воздействует на Паразита разными энзимами, пытаясь добиться самых смертоносных эффектов... И ещё... Хотя это бред...

— Ну говори же!

— Что если у него есть контрольное устройство, или нечто похожее? Тогда достаточно воткнуть его в биоусиленную тварь — и он получит готовый, чистый гайвер-блок. Тогда ему не придётся гадать, как извлечь твою личность из медали. Нужно просто надеть новую броню.

— Нет! Тецуро, этого не может быть!

— Я тоже надеюсь, что не может. Потому что если может, то мы уже проиграли. Мы ничего не сможем с этим поделать, Шо.

— Нет... Нет... Нет...

Неужели ради этого отдал свою жизнь Масаки Мураками? Хотя он формально не мёртв, его тело живо... но определённо, бывший репортёр предпочёл бы гибель — неважно, в бою или от истощения — чем такой исход...

"Спокойно, Фукамачи. Ты сам допустил такое развитие ситуации — значит, должен быть готов к ней. Сдаваться пока рано... хотя некоторые осложнения в нашем деле безусловно наметились..."

"Ма... Макишима?!"

"Да, Фукамачи, это я. Давно не виделись... Как ни стыдно признавать, но мне бы сейчас несколько пригодилась твоя помощь. Впрочем, полагаю, тебе моя пригодится не меньше, так что мы будем в расчёте..."

— Шо, что происходит? Куда ты так смотришь?!

Юноша уже хотел поделиться с другом радостной новостью, но в последний момент передумал. Их могли и подслушивать... Борьба с такой организацией, как Кронос, здорово развивает полезную паранойю... жаль только, в большинстве случаев слишком поздно...

— Погоди немного... всё в порядке... мне просто надо подумать...

За пять минут Гайверы изложили друг другу суть проблем, с которыми каждый из них столкнулся. Шо был глубоко потрясён, когда узнал, что Агито сумел подчинить себе Гиганта, ни разу даже не видев его в действии. Его уважение к этому странному и страшному человеку только возросло.

"То есть, ты можешь вернуться в наше измерение, только если я призову гигантскую броню?"

"Да, и лучше это сделать побыстрее. Мне... нежелательно слишком долго тут находиться. Рано или поздно Кронос поймёт, как меня можно достать, и за мной придёт лорл Каэрлеон. А так как я не могу надеть броню здесь, он без труда меня прикончит".

"Не можешь надеть? Почему? Она же рядом с тобой..."

"А это тебе виднее... ты же её программировал. Я могу только предполагать..."

"Где-то я это уже слышал... в последние полчаса. Ну излагай же! Сам говоришь, что каждая минута на счету..."

"Понимаешь... чем вообще отличается Гигант от обычной биоброни? Последняя хранится в биокармане носителя. Гигант же, когда он не нужен, находится непосредственно в биоизмерении — в пространстве Сварги, как это называют зоалорды. А это довольно-таки... беспокойное место. Открыт, можно сказать, всем ветрам. Именно поэтому Гигант нуждается в дополнительном защитном коконе. Волокна Паразита в режиме зарядки весьма чувствительны и уязвимы. Так же, как и в момент слияния с носителем, когда он ещё не сформировал броню. И похоже, защитные инструкции не позволяют кокону раскрыться, пока его датчики не зафиксировали выход в нормальное пространство".

"Я понял проблему... Но погоди, есть же защитное поле, которое прикрывает носителя и броню на время слияния..."

"Видишь ли, Шо... ты знаешь, что такое вообще силовое поле?"

"Ну, это такой барьер, который не позволяет противнику на тебя напасть..."

"Извини меня, Фукамачи, но ты болван. Как ты с такими ответами умудрился создать Гиганта? А, ну да, у тебя же была база данных Создателей... но и свою голову на плечах иметь бы надо, нет? Из чего состоит силовое поле, ты вообще знаешь?"

"Эээ... нет..."

"Ну прекрасно. Слушай внимательно, тебе это пригодится в будущем. Для создания барьера мы берём тонкий слой атомов — обычно используются атомы воздуха, хотя подойдут любые — и при помощи биоэнергии тысячекратно усиливаем связи между ними, а также помещаем каждый из них в потенциальную яму. Мы фактически запрещаем им покидать те места, где они сейчас находятся, понимаешь?"

"То есть барьер — это затвердевший воздух?"

"Это затвердевшая среда. Неважно какая — воздух, вода, плазма, пыль... в чём ты сейчас находишься, из того и формируется барьер. Но в биоизмерении среды как таковой нет! Здесь очень много биоэнергии, даже больше, чем нужно... Но здесь нет ни одного проклятого атома, кроме тех, из которых состою я сам и кокон! Чистейший вакуум, чище чем в межпланетном пространстве. Если бы я мог добраться до алгоритмов кокона, я бы это живо исправил — я знаю, как создать щит в пустоте, есть способы. Но я не могу перепрограммировать систему, пока не надену гигаброню — а надеть не могу, пока не будет щита. Поэтому я настоятельно прошу тебя вытащить меня отсюда поскорее. Я не льщу себе, что моя жизнь настолько ценна — но если ты будешь слишком долго тянуть, то потеряешь и Гиганта..."

"Но... Но Тецуро получил приказ совершить самоубийство, если я вызову броню без разрешения зоалорда..."

"Фукамачи, тебя там что, головой об стенку долго били? С чего ты взял, что Сегава об этом вообще узнает?! Он что, круглые сутки на тебя смотрит? Не спит, не отворачивается и в туалет вместе с тобой ходит?"

"Эээ... нет, но..."

"Элементарно, Фукамачи. Дожидаешься ночи. Переходишь в режим обычного гайвера. Аккуратно вырубаешь друга — я тебе покажу, как это делается. Призываешь Гиганта. Берём Сегава за шкирку и даём оттуда дёру вместе".

"Погоди, но ведь я не смогу его держать без сознания всё время... А когда он придёт в себя, программа все равно сработает..."

"К тому времени ты уже успеешь избавиться от брони. А насчёт долговременных последствий не беспокойся. У меня в организации есть кому снять программирование..."

— Пора признать — эту партию мы проиграли. Нужно думать не о победе, а о том, как свести её хотя бы вничью.

— Премьер-министр просил нас избегать резких действий. Даже если считать НИИЭЧ полностью бесперспективным проектом и не учитывать, какие деньги в него были вложены — лишний раз привлекать внимание Кроноса совсем нежелательно.

— Допрос сотрудников Института привлечёт его внимание гораздо больше. А теракт можно списать на "Молнию Зевса" — зачем-то же они нужны вообще.

— Не уверен. У них там какая-то очередная проблема с исчезновением лидера.

— Условия сотрудничества были им вполне чётко сформированы на последних переговорах. Не думаю, что временное отсутствие Макишимы их изменит. Его заместители будут придерживаться той же политики. Им пригодится такое достижение в "трудовой биографии".

— А расходы нам тоже "Молния Зевса" компенсирует? — по голосу собеседника чувствовалось, что он уже готов поддаться.

— Извлечь из этого проекта выгоду уже не получится — ни финансовую, ни военную, ни политическую. Какузава умён, но совершенно безумен. Единственный человек, который его контролировал, попал в лапы Кроноса. А последним рапортом от неё было сообщение, что Какузаве удалось выделить заразную форму вируса. Это уже не игрушки, господа. Речь идёт об опасности для всего мира, и в первую очередь для Японии!

— Именно поэтому нам следует соблюдать осторожность.

— У вас неверное понятие об осторожности. Меры безопасности никогда не сводились к тому, чтобы сидеть и ждать — а вдруг всё само как-нибудь решится. В критической ситуации выживание требует быстрых и решительных действий.

— Но почему сразу таких? Почему не провести специальную операцию и не эвакуировать персонал и оборудование в более... контролируемое место? Какузаву можно аккуратно отстранить от управления... или даже устранить вообще.

— К сожалению, директор ещё не настолько сошёл с ума. Просчитывать последствия этот человек всегда умел хорошо. Если он поймёт, что теряет контроль, то скорее всего решит уйти с шумом. Выпустит диклониусов, или вирус, или всё сразу. Мы не можем так рисковать. Нужно полностью стереть остров с лица земли. В конце концов, у нас остаётся ещё Сасеба и результаты её изысканий.

— У Сасебы иная специализация, к тому же она во многом опирается на результаты опытов НИИЭЧ. Нужно вывезти по крайней мере ведущих учёных...

— У кого-нибудь есть идеи, как это сделать, не привлекая внимания ни Кроноса, ни Какузавы? Кроме того, у Курамы слишком много привязанностей в Институте. Он не бросит свою дочь...

— Вы имеете в виду родную или ту дрессированную рогатую девчонку, которую он приучил называть его "папой"?

— Обеих. Наши аналитики говорят, что он ещё не разобрался в своих чувствах. Учитывая, что обе — диклониусы, причём родная — агрессивная особь с кучей одиннадцатиметровых векторов, их эвакуация стала бы проблемой даже в спокойной обстановке. А нам до спокойной очень далеко. Если же попытаться вывезти Кураму без дочерей, а Ноусо без его "куколок", они могут начать делать глупости и осложнить нам ситуацию ещё больше. Кроме того, где гарантия, что они не носители вируса? Нет, господа, простите мне мою резкость, но я настаиваю, что вопрос нужно решать радикально. Уничтожить самый крупный рассадник заразы. А зачистку более мелких очагов предоставить Кроносу с его биотехнологиями, почти безграничными ресурсами и полным отсутствием этических ограничений. Когда диклониусы исчезнут, как явление, отпадёт и потребность в науке о диклониусах.

Решение было принято — оставалось разобраться, как же его воплотить в жизнь. Политикам хорошо — ткнули пальцем в точку на карте и сказали — "уничтожить". А военным теперь ломать голову, как и чем уничтожать. Шутка ли — надо сравнять с поверхностью океана не одно здание, а целый остров — геологический объект возрастом в десятки тысяч лет и весом в миллионы тонн!

До Дня Икс это было бы проще пареной репы. Территория своя, японская. Что хочу, то и ворочу. Подгоняй хоть корабли, хоть самолёты, хоть целое авианосное соединение — если они у тебя есть, конечно. Предупреди соседей об учениях и лупи в упор всем, что у тебя есть — фугасными, зажигательными, вакуумными зарядами... да хоть тактическим ядерным оружием, если конечно сумеешь его добыть и уболтать собственных пацифистов.

Теперь времена пошли другие. И оружия стало поменьше, и применять его надо с большой осторожностью. Кронос контролирует моря, воздух и землю. И очень не любит, когда на его монополию в сфере насилия кто-то покушается. Можно незаметно переправить куда-то отряд спецназа, но нечего и думать вывести из порта эсминец, не говоря уже о чём-нибудь потяжелее. Воздушные Силы самообороны официально распущены (как и наземные, впрочем). Из принадлежавших им самолётов в распоряжении правительства осталось не более трёх десятков — и за каждым из них приглядывают специально обученные зоаноиды.

Оставался подводный флот. С ним дело обстояло чуточку лучше, чем с другими видами вооружений. Каждый второй поход был миссией камикадзе — атаке морских зоаноидов ни одна лодка ничего противопоставить не могла. Но океан велик. Хотя сенсационные кадры уничтожения Седьмого флота США облетели весь мир, на самом деле Кронос уделил освоению морских глубин не так уж много времени и ресурсов. Мировое правительство всё-таки управляет людьми, а не рыбами. А люди живут на суше. Численность военно-морских сил японского филиала не превышала двадцати тысяч особей. Гражданских зоаноидов морских пород было на порядок больше. Но если какой-нибудь рыбак, прошедший процессинг в неалкоса, чтобы кормить семью, и заметит под водой массивную тень, то скорее всего пожмёт плечами — "не моё дело". Дайверы-любители в этом плане гораздо опаснее — эти могут и сунуться посмотреть, что же там такое плывёт. Из чистого любопытства. Но опять же, вряд ли сразу помчатся докладывать Кроносу.

Конечно, риск остаётся огромным. Но трусов среди военных моряков сроду не держали, а среди подводников — тем более. Особенно если учесть, что за этот единственный рейд каждому из них выплатят столько, что хватит беспечно жить до старости и ещё детям останется. Так что полный вперёд, отбросив сомнения — тэнно хэйка банзай, как говорили их славные предки.

Обычные подводные корабли, называемые лодками только по традиции, для таких операций не годятся. Их размеры, мощь и автономность для этого просто избыточны. Даже у дизельных, не говоря уж об атомных. В современной войне не нужно месяцами плавать вдали от родных берегов. Не нужно хранить на борту десятки ракет или торпед. Не нужны десятки человек экипажа. Нужен был этакий комарик — способный тихонько проскользнуть в форточку, куснуть спящего великана и тут же смыться. При этом достаточно дешёвый, чтобы его не жалко было потерять. И такая маленькая пакость в мировых арсеналах, конечно же, нашлась. Называлась она "сверхмалые подводные лодки". Самой большой популярностью эти крохи пользовались во Второй мировой войне, причём приоритет принадлежал как раз Японии с её "Типом А". В Холодную войну производство и разработка этих малюток пошли на спад, хотя неоднократно предпринимались попытки оживить идею. После Дня Икс их чертежи вытащили из архивов, стряхнули пыль, добавили новейшие технологии и начали активно строить на тайных верфях по всему миру. "Молния Зевса" сумела заполучить три десятка таких карликов, используя их не только и не столько для терактов, сколько для транспортировки запрещённых грузов и людей, находящихся в розыске. Но и любая другая уважающая себя организация считала своим долгом приобрести хотя бы две-три лодочки.

Правда, далеко не все мини-лодки, даже построенные после Дня Икс, могли нести торпеды со спец-БЧ. Хотя бы потому, что мало кто мог такую боевую часть достать. Ядерное оружие на Земле начали производить в 1945 году. С тех пор было изготовлено более 128 тысяч зарядов, из них около 55 процентов пришлись на долю США, 43 — на долю СССР и России. На День Икс их было около 22 тысяч. Примерно столько же зоаноидов Кроносу удалось внедрить в ядерные арсеналы по всему миру. Через неделю после начала мирового завоевания мировые запасы атомного оружия уменьшились на порядок. Через год, после усердного поиска и чистки потайных складов, чемоданчиков, шахт и пусковых установок — ещё на порядок. Так что по самым пессимистичным оценкам аналитиков Кроноса от его бдительного ока ускользнуло не более трёхсот боеголовок. Их стоимость на чёрном рынке превышала цену небольшого государства. Причём для покупки нужны были не только огромные деньги, но также связи и репутация межнационального уровня. К счастью, у правительства Японии, одного из членов Большой Восьмёрки, всё названное было. А официальный статус безъядерной державы до Дня Икс во многом защищал страну от подозрений.

Так и получилось, что суперсовременная сверхмалая лодка "Тип Икс", недавно сошедшая со стапелей на безымянном острове в Тихом Океане, вместе со всем экипажем (тремя молодыми офицерами высочайшего уровня подготовки) стоила меньше, чем единственная торпеда в её единственной торпедной установке. О самой торпеде, кстати, стоит сказать особо. Это был не какой-нибудь там жалкий "Тип-87" или ещё что-то из довоенного хлама. Японские специалисты создали настоящий шедевр — сплав засекреченных государственных разработок с биотехнологиями Кроноса. Её система наведения собрана из клонированной нервной ткани с заданными свойствами, а обшивка состоит из искусственной кожи с полимерными псевдомышцами. С минимальными затратами энергии и практически бесшумно этот монстр способен найти цель за пару сотен километров — ориентируясь одновременно по запаху, звуку, внешнему виду и заданным координатам. Скоростью же он не превосходит довоенные торпеды, но и не уступит им — делает под водой около 55 узлов — сто километров в час.

Но в данном случае предельная дальнобойность не нужна. Побережье Камакуры — место тихое и спокойное. Здесь можно рискнуть подойти и на сотню — дистанцию гарантированного поражения. Один час — и от Института останется только воспоминание, да ещё подводный риф, который нанесут на карты лоцманы. От торпеды не останется вообще ничего, кроме рассеянных атомов. Подлодка к тому времени успеет уйти очень далеко. Если это и не то, что авторы детективов называют "идеальным преступлением", то весьма близко к нему.

— Тяф!

— Вонта, что, опять?

— Тяф-тяф!

— Человек в опасности? Да, я поняла, уже бегу! Мам, я скоро!

— Дорогая, не гуляй поздно! У нас тихий город, но всякое может быть... и не уходи далеко, хорошо?

— Да, конечно! Я тут недалеко, только Вонту выгуляю и вернусь... К ужину успею! Я люблю тебя, мам!

Подбросить в воздух Самоцвет души — и сияние проливается из него волшебным дождём на тело. Звучит весёлая музыка, несущая радость, надежду и утешение. Вокруг вспыхивает сфера силового поля, прикрывающего волшебницу на время преобразования. Одновременно выстраивается барьер Невидимого Воздуха, прикрывающего её от нескромных посторонных глаз — теперь она так же невидима, как и её противники. Свет окутывает её тело тёплым пушистым золотом, превращаясь в жёлтую канареечную кофточку и плюшевые брючки. На груди кофточки сверкнули три изумрудных пуговицы...

— Потрясающе, — раздался голос с ближайшей крыши. — Семь лет уже воюю — а такой кавайной и домашней боевой трансформации ещё в жизни не видела. Тебе точно четырнадцать лет? Ты сражаться идёшь, а не в тёплую кроватку сказки читать!

— Я не виновата, — смущённо пробормотала Майю. — Оно само таким получилось.

— Отмазка на уровне младшей группы детского садика, — перед ней спрыгнула на землю маленькая девочка в жемчужном платье со взрослым жёстким взглядом. Майю даже отступила на пару шагов, прижимая к себе Вонту. — Ты что, не знаешь, что платье девочки-волшебницы создаётся из её мечты? От твоей пижамки так и веет желанием заботы и домашнего уюта! А на ногах что? Ой, я не могу, ты это серьёзно вообще?! Тапочки?! Ты что, с тараканами воевать собралась? Наши враги немножко побольше, знаешь ли!

— Это не хуже, чем бальное платье и хрустальные туфельки, — буркнула Майю. — В мягких тапочках хотя бы бесшумно двигаться можно... А блузка и штаны меньше цепляются за всё подряд, чем длинная юбка! И вообще — что за манеры — начинать разговор с оскорблений собеседника? Вы даже не представились! Где вас учили манерам?

— Уела, — рассмеялась новая знакомая. — В бою меня учили, милая... в бою не до политесов... Но мне нравится, что ты хоть так способна дать отпор. Может и в сражении окажешься не совсем бесполезной. Да, я же не назвалась ещё. Девочка-волшебница Канаэ Магика, семь лет стажа, фраг-лист — пятьсот девяносто семь демонов класса "дырявый", восемь класса "небоскрёб".

— Майю Инузука, магического псевдонима у меня пока нет... я не придумала. Фраг... лист? Что это?

— Ну ты, подружка, совсем не в теме! Ты что, в компьютерные игры никогда не играла?

— Нет... у нас дома никогда не было компьютера...

— У нас тоже... это я уже потом, когда волшебницей стала, завела себе... надо же как-то отрываться в перерывах между зачистками. Ничего, я тебе всё покажу и научу. Фраг-лист — это список убитых. В нашем случае — демонов, хотя иногда приходится и прочую шушеру зачищать...

— Ты... ты хочешь сказать, что убила уже больше полутысячи?

— Ну да. А ты уже сколько набила? Если не считала сама, спроси Кьюбея, эта гадина полную статистику ведёт, покруче любого компьютера...

— Я... ни одного...

— Чтоооо?! Ты сдурела, подружка?!

— Я... простите... Я только четыре дня, как волшебница...

— Ах вот оно что... ну тогда ещё простительно... Ничего, выше нос! — малышка ловко дёрнула коллегу за нос, для чего ей пришлось встать на цыпочки. — Я тебя всему научу — в нашем деле без опыта никуда. Мы с тобой вместе набьём кучу фрагов! И не надо строить такую испуганную рожицу! Я не собираюсь претендовать на твою тёмную энергию или твою территорию. Мне своих хватит. Я только помогу тебе набрать опыт и не погибнуть в самом начале. Хотя насчёт территории... я ещё надеру Кьюбею уши! Какого чёрта он инициировал вторую волшебницу в моей зоне ответственности? Камакура — не такой большой город, здешних демонов мне одной еле-еле хватает... но ты не беспокойся, это наши с ним дела...

— Погоди! Демоны же! Вонта сказал, что тут недалеко... человек в опасности!

— Чего? Ты используешь этого щенка, как переносной детектор?! — Канаэ звонко рассмеялась. — Ну по крайней мере, это лучше некоторых других детекторов, которые мне приходилось видеть в последнее время... Насчёт того дырявого не беспокойся. Я его уже упокоила, пока ты собиралась. Вот, кстати, твоя доля, — девочка подбросила в воздух чёрный кубик. Тот канул, как в воду, в овальное пятно на спине Кьюбея, неведомо откуда возникшего в последний момент. — Ушастый, это переведи на её счёт.

— Сделано, — отозвался нежный бесполый голосок в их головах. — Самоцвет души Майю обновлён. Новый уровень загрязнения — 0,5 процента.

— Так... а было у неё сколько?

— 0,9 процента.

— Что-то многовато... где ты умудрилась набрать столько загрязнения, не сражаясь? Или чисто на превращениях сожгла?

— Извините, кажется вы меня неправильно поняли, — процедила сквозь зубы Майю. Назойливость этой крохи уже стала действовать на нервы даже ей, хотя умом девочка понимала, что так говорить может лишь человек гораздо старше. — Я не сказала, что не сражалась. Я сказала, что не убила ни одного демона. Но у меня было уже два боя.

— Вау! И после обоих ты осталась жива, хоть и проиграла? Да ты должна быть просто мастером отступлений в таком случае!

— Нет. Я победила в обоих.

— Как?! Ты же сказала...

— Что я сказала? Я победила, но я никого не убивала, понятно? Даже демонов. Я защищаю людей от демонов, но я не убийца! И не буду ею!

Несколько секунд Канаэ потрясённо хватала ртом воздух, не зная, что сказать на такое заявление.

— Да ты свихнулась, — выдохнула она наконец убеждённо. — Ты более ненормальная, чем даже диклониусы! Я даже не буду спрашивать, как тебе удаётся побеждать демонов, не убивая их. По-моему, это физически невозможно, но... Ты что, не понимаешь, куда ты придёшь с такими методами? Бой с дырявым сжигает от половины до трёх процентов Самоцвета, с небоскрёбом — до десяти процентов! Если не восполнять потери, ты сдохнешь через месяц, максимум через полгода!

— Я знаю, — холодно сказала Майю. — Но до тех пор я успею защитить хоть кого-то.

— Тебе что, жить надоело?!

— То, что у меня было раньше — это не жизнь. А так хоть пару месяцев поживу, как нормальная девочка в нормальной семье. Я знала условия с самого начала, и согласилась заплатить эту цену...

— А что, подольше пожить тебе не хочется? Ну там, пару лет хотя бы...

— Хочется. Но не ценой чужих жизней. Я не вампир. Протяну, сколько смогу... а там будь что будет.

Канаэ помотала головой и отступила на шаг, глядя на Майю так, словно у той выросли рога. Она была знакома со многими волшебницами... но никому ещё не приходило в голову интерпретировать их деятельность по защите людей ТАКИМ образом!

Впрочем, если бы Канаэ не умела быстро приспосабливаться к любой ситуации, откладывая удивление на потом, она бы не прожила столько лет.

— Ладно, твой психоз мне даже в какой-то степени на руку. Слушай. Сделаем так. Раз уж ты не хочешь их мочить — сиди дома и живи нормальной человеческой жизнью. Без превращений энергия Самоцвета тратиться практически не будет — так, сотая доля процента в день на управление телом.

— Но я не могу прятаться, пока эти монстры убивают людей!

— О, ты хоть понимаешь, что они монстры, а не безобидные котята. Уже прогресс. Не волнуйся. Как я раньше говорила, твой случай почти уникален — ты заключила контракт на моей территории. Обычно Кьюбей инициирует новую волшебницу, когда гибнет предыдущая, отвечавшая за эту зону — или когда демонов становится так много, что одной с ними не справиться. Но я пока подыхать не собираюсь, мне есть о ком позаботиться. И массированным вторжением как будто тоже не пахнет. А это значит, что все нападения в Камакуре я могу предотвратить одна. А ты сиди и не рыпайся, ты мне только мешать будешь. Каждый сотый тёмный куб — или около того — я буду переводить на твой Самоцвет, чтобы гасить естественное загрязнение от времени. Если мне понадобится твоя помощь — после совместного боя переведу побольше. Всё поняла?

— Я... я...

— Ну что ты глазами хлопаешь? Решай быстрее! Это выгодно нам обеим!

— Хорошо... Я согласна... но... мне нужно сделать одно дело... вернее, два... И в этом деле мне понадобится сила волшебницы...

— О, вот это уже конструктивный разговор! Соображаешь, подружка! Давай излагай, что там за дела. Вместе разберёмся.

— У меня есть двое знакомых... вернее, были... они мне очень сильно помогли, когда я была в беде... А потом неожиданно пропали куда-то. Я хотела бы убедиться, что с ними всё в порядке... А если что-то случилось, то им надо помочь...

— Это дело. Думаю, в полтора-два процента мы с тобой уложимся. Тут же с демонами и прочими тварями драться не придётся?

— Я не знаю... они не совсем обычные... не совсем люди... Я тогда не знала, потом узнала... Кьюбей, как, ты говорил, такие называются?

— Диклониусы и Потерянные Номера.

— Чегоооо?! И ты тоже с диклониусом спутаться умудрилась?! Да что это за город такой вообще?! У каждого второго есть знакомые монстры! Ты прямо как будто с моим братиком спелась... Надеюсь, твоего диклониуса хоть не Люси зовут? И она не нюкает?

— Нет, вроде бы... Её Нана зовут... она очень милая...

Канаэ в отчаянии закрыла лицо ладошкой.

— Милые диклониусы! Несчастные беззащитные демоны! Да вы что, сговорились все?! А этот... Потерянный Номер... он тоже милый?!

— Нееет... Он такой большой! И страшный... Такой суровый... но он хороший на самом деле! Он мне и Нане очень помог!

— Я сейчас заплачу...

— Тяф-тяф, ррррр!

— Вонта говорит, что может найти их обоих. Правда, Нео-Зекстолла он искать не хочет... Вонта почему-то считает, что тот очень страшный...

— Вот видишь... Даже твой щенок разумнее тебя! Погоди, ты сказала... Нео-Зекстолл?!

— Да, а что? Ты знаешь это имя?!

— Дурочка! Его все знают, кто новости смотрит! Ты что, репортаж о пожаре в Облачных Вратах не видела?

— Нет... я редко смотрю телевизор...

— А зря. Там, конечно, много чуши, но в передачах о своих делишках Кронос нередко много важного выбалтывает. Интересные у тебя знакомства, подружка! Даже интереснее, чем у моего братика! Нео-Зекстолл — сильнейший из гиперзоаноидов региона Япония, а может быть и всего мира! Это он потушил пожар в одной из башен, прежде чем зоалорд подоспел... Вот только, что он Потерянный Номер, я совсем не знала... Это многое меняет... Но с Кроносом в любом случае связываться не стоит. С твоим парнем всё в порядке, я гарантирую.

— Он не мой парень!

Канаэ со смехом растрепала шерсть Вонты и отдёрнула руку раньше, чем тот цапнул зубками.

— Извини, просто не удержалась... Ты так смешно смущаешься... В общем, если с этим Зекстоллом что-то случится, волшебница, в зоне которой находится токийский филиал, сразу нам сообщит. Мы отслеживаем перемещения всех важных фигур Кроноса — и его в том числе.

— Мы? Кто это "мы"?

— СВДВ — Сеть взаимовыручки девочек-волшебниц! Понимаешь, до недавнего времени считалось, что мы не можем работать вместе — если группа волшебниц соберётся на одном участке, им не хватит кубов на всех, и они быстро умрут от загрязнения Самоцветов. Каждая сидела на своей территории, и защищала её от конкуренток. Распределением по территориям занимались Инкубаторы. Но потом появилась одна очень умная девушка по имени Акеми Хомура. Она сказала — да, мы не можем сражаться на одной земле. Но мы можем обмениваться информацией — что у кого происходит. Если, к примеру, у девочки в Киото огромное вторжение, с которым ей одной не справиться — демон второго уровня и три десятка первого. А у меня — три месяца пусто и ни одного самого разнесчастного кубика на перезарядку! Понимаешь? Тогда рейд в её зону становится выгоден всем — мы и её спасём, и свои Самоцветы очистим. Поначалу Хомуру с её странными идеями просто прогоняли, считали сумасшедшей или хитрой хищницей...

— Хищницей?

— Это мы так называем волшебниц, которые отнимают чужие трофеи: убивают демонов на чужой территории без разрешения или нападают на соратниц после боя с демоном, чтобы отбить уже собранные кубы. Есть и такие, к сожалению. Так вот, сначала Хомуру за одного из таких мародёров и принимали. Но она умеет быть очень настойчивой, и к тому же махо-сёдзе сильнее неё я, пожалуй, и не знаю... Ей как-то удалось убедить нескольких волшебниц и они решили попробовать... Я уже четыре года воевала в Камакуре одна, когда впервые услышала об этой сети. Мы придумали свою систему связи, арендовали несколько частных вертолётов, приспособили Инкубаторов в качестве курьеров... и дело пошло! За первые же полгода смертность волшебниц в Японии упала почти в два раза! А потом оказалось, что эту сеть удобно использовать не только для войны с демонами. Мы стали оказывать друг другу всякие мелкие бытовые услуги. У кого-то папа успешный бизнесмен, она всегда может денег на мелкие расходы подкинуть... У другой в полиции брат работает — она первой информацию обо всяких ЧП получает и нам передаёт... А третья готовит вкусно, и всем соседкам на дни рождения тортики присылает... ммм... объедение! Так что добро пожаловать в клуб!

Проживание в нормальной семье, с любящей мамой и без насильников — это, конечно, очень хорошо... но не очень удобно. Особенно для девочки-волшебницы, которая, если отбросить все красивые слова, представляет собой несовершеннолетнего боевика. Когда Майю бродяжничала на берегу, никого не волновало, где она пропадает и на сколько. Теперь же о том, чтобы исчезнуть на всю ночь, не могло быть и речи. Пришлось дожидаться утра, а заодно хорошенько выспаться.

Нет, конечно модифицированные тела волшебниц позволяют им не спать сколько угодно. Теперь Майю хорошо понимала, о чём тогда говорил Нео-Зекстолл. На себе испытала. Но Канаэ предупредила, что бессонница ускоряет загрязнение Самоцвета. Так же, как и использование сверхчеловеческой силы, скорости, обострённых чувств и прочего без хеншина. Это всё возможно, но не рекомендуется. В отличие от зоаноидов, у махо-сёдзе всего одно тело на все случаи жизни — усовершенствованное, сверхпрочное, битком набитое инопланетными технологиями... и неживое. Но у этого тела два основных режима работы — режим имитации обычной жизни и режим боевой оптимизации. Превращение — это в первую очередь переключение между этими двумя режимами. И попытка задействовать в любом режиме несвойственные ему функции обходится довольно дорого...

Они встретились на берегу, когда солнце показалось над горизонтом меньше, чем наполовину. Обе ещё не превратились, и всё выглядело очень мирно и обыденно — девочка-подросток решила выгулять поутру не только щенка, но и младшую подружку. Или может сестрёнку...

"Сделай вид, что меня не знаешь, — голос новой знакомой прозвучал в голове Майю, так что она чуть не подпрыгнула от неожиданности. — Пройди мимо меня и выгуливай Вонту дальше. Веди себя естественно. За тобой хвост. Не волнуйся, это не фатально. Сейчас подумаем, как его сбросить".

"За мной... что?" — девочка едва удержалась, чтобы не оглянуться — а вдруг и в самом деле хвост вырос?

"Слежка, дурочка! Два зоаноида, похоже из Кроноса. Видимо с тех пор, как ты спуталась с Нео-Зекстоллом, они тебя на всякий случай ведут..."

"Да не путалась я с ним!"

"Я в широком смысле... В общем так. Через триста метров по берегу будут складские здания. Заходишь в них. Кьюбей тебя ведёт, он скажет, когда ты пропадёшь из поля зрения шпионов. По моей команде — быстро врубаешь хеншин! Потом, уже невидимая, бежишь туда, куда я скажу... Всё поняла?"

"Да... вроде..."

"Поехали! Моську сделай повеселее, никто же не поверит, что ты просто гуляешь в хороший погожий денёк!"

— С этим надо что-то делать, — решительно заявила Канаэ, когда они встретились через полчаса — уже в обликах волшебниц. — Один раз ты от слежки ускользнула, второй... Но нельзя же постоянно такие трюки выкидывать. Однажды проколешься и исчезнешь прямо у них на глазах. После этого уже не отмажешься. Кьюбей, объясни мне... ну ладно она, что взять с ребёнка. Но ты-то каким местом думал, когда её инициировал? Только не говори мне, что не заметил наблюдения! Ты всё и про всех знаешь, гадина ушастая!

— Не всё, — покачал головой белый зверёк. — Мои средства сбора информации совершеннее ваших, но всезнанием я не обладаю.

— Не заговаривай мне зубы! — Канаэ с размаху пнула вестника, чуть не потеряв равновесие — тот с кошачьей грацией уклонился от носка туфельки, способного раздробить каменную стену. — На кой чёрт тебе понадобилась волшебница в Камакуре при живой предыдущей? Да ещё такая, за которой следит Кронос? Ты что, решил раскрыть зоалордам наше существование?

— Я не могу ничего решать. Решения принимаете вы, я лишь предоставляю средства, чтобы их исполнить. Это вы приняли решение о сохранении существования волшебниц в тайне, не мы. Самые первые волшебницы после активации хеншина были видимыми. По их требованию мы усовершенствовали тела-оболочки, встроив в них генераторы магических полей, отклоняющих свет — аналогичные телам Инкубаторов. Если вы решите раскрыть своё существование Кроносу, или любой другой земной организации, или всей планете — мы не станем ни помогать вам, ни препятствовать. На нашу миссию на Земле это никак не повлияет.

— Ррррр! Вот, Майю, учись и запоминай, как общаться с этими тварями. Они никогда не лгут и крайне редко отказываются отвечать на прямо заданный вопрос — зато большие мастера уводить разговор в сторону. Последний раз спрашиваю, сволочь ты белопушистая. Зачем! Вам! Майю!

— Потому что я мог её привлечь. У тебя ложное представление о нашей деятельности, Канаэ. Найти будущую девочку-волшебницу очень нелегко. Один из десяти тысяч человек имеет потенциал к волшебству. Только половина из них — нужного нам пола. Одна из десяти женщин находится в нужном возрастном интервале. Таким образом, перемножив эти показатели, мы получаем, что в среднем на двести тысяч землян только один может стать махо-сёдзе. Население Камакуры — 170 тысяч. То есть по теории вероятности мы могли рассчитывать найти здесь в лучшем случае одну волшебницу. Здесь и была только одна — это ты. Однако ты выживала в два с лишним раза дольше, чем средняя махо-сёдзе. Это и породило незначительную статистическую аномалию — ты вполне боеспособна, несмотря на то, что уже созрела волшебница следующего поколения.

— Хочешь сказать, что вы, как мусорщики, хватаете всё, что увидите?

— Всё пригодное для наших целей, что мы увидим. Ты ведь по-прежнему можешь погибнуть, и лучше, если другая будет уже готова занять твоё место.

Майю в ужасе смотрела на живую игрушку, которая нежным голоском излагала такие страшные вещи.

— Что, подружка, поняла теперь? Мы для них — просто статистика! Ценные объекты! Ладно уж... сходим сейчас за твоей рогатой знакомой, и ляжешь на дно. Надеюсь, через несколько месяцев им надоест и хвост с тебя снимут... Но ты уверена, что твой щеночек может найти её? Не обижайся, но он выглядит как-то... не особо внушительно. После вашей встречи прошло уже немало времени... запах наверняка развеялся.

— Тяф!

— Вонта теперь не простой щенок. Кьюбей говорит, что он каким-то образом прошёл преобразование вместе со мной. Мы с ним образуем как бы две части одной девочки-волшебницы. Он чувствует запах того... ну не знаю, не вещества, а... в общем, той штуки из которой состоят демоны... и частично диклониусы. И может их засечь на очень большом расстоянии. Он прямо сейчас чувствует запах Наны! И говорит, что оттуда пахнет ещё множеством диклониусов! Это где-то в море... Ты не знаешь, что это может быть такое?

— Хм... нет. Я не припомню случаев, чтобы больше трёх рогатых девчонок собирались в одном месте... А ты уверена?

— Тяф!

— Я — нет... но Вонта уверен. Он говорит, что их там около сотни!

— Что?! — Канаэ аж подпрыгнула. — Если... если твой пёс не ошибается, то... Это значит, что они смогли организоваться в небольшую армию, или... В СВДВ ходили слухи... что какая-то организация убивает или похищает рогатых младенцев сразу после рождения... Если их свозили туда...

— Может быть их там лечат?

— Сомневаюсь... эта мутация из тех, которые только могила исправит... Да и секретные организации обычно не похожи на благотворителей... Нет, подружка, извини, но какой бы милой не была эта твоя Нана — соваться в зубы сотне диклониусов без предварительной разведки и подготовки я не собираюсь. Тому, кто способен их собрать в одном месте и удерживать — тем более. Но я знаю, кто сунется без колебаний...

— А? Кто?

— Кьюбей, организуй-ка мне ещё один анонимный звонок в Кронос. Если это их проект, они не шевельнутся. Но если это кто-то играет на их территории без разрешения Пургсталла... Этот корабль, или базу, или что у них там — разберут по винтику. А нам надо будет только посмотреть с безопасного расстояния и вовремя вытащить эту твою Нану.

— Погоди! — Майю прижала Вонту к себе посильнее. — Не надо!

— Почему? — удивлённо посмотрела на неё Канаэ. — Разве это плохой план?

— Нет, план хороший, но... Понимаешь, мы думаем, что Нану там удерживают силой — и тогда Кронос её освободит. А если она там по своей воле? Тогда туда вломятся зоаноиды и она будет защищаться! И её же убить могут! А если и не убьют, то она все равно на нас очень обидится!

— Н-да... — Канаэ наморщила лобик. — Об этом я как-то совсем не подумала... Нужна нормальная разведка, не боем...

— Тяф!

— Точно! Я могу отправить Вонту! Он посмотрит, что там делается, и расскажет нам. Да, Вонта, милый?

— Тяф!

Майю лёгким движением подбросила щенка в воздух. Прежде чем Канаэ успела возмутиться столь негуманному обращению с животным, тело Вонты засияло ослепительным белым светом. Превратившись в маленькую звезду, её питомец унёсся вдаль со сверхзвуковой скоростью, весело виляя инверсионным следом. В руке у Майю остался жёлтый поводок-луч, уходящий за горизонт.

Два снаряда, два порождения биотехнологий — земной и инопланетной — приближались к острову с противоположных сторон. Вонта был гораздо меньше ядерной торпеды, и не мог похвастаться такой чудовищной разрушительной силой, как она. Зато волшебный щенок был гораздо быстрее и гораздо симпатичнее — для всех, кроме законченных технофилов. Благодаря барьеру Невидимого Воздуха, он не создавал возмущений в атмосфере — зато породил изрядную ударную волну праны. Люди, существа грубые и нечувствительные, конечно, ни о чём таком не догадывались. Зато диклониусы во всех камерах хорошо ощутили её и притихли — ни с чем подобным они в своей короткой жизни не встречались.

Пока учёные ломали головы — что вообще происходит, Вонта снизил скорость, описал над островом полукруг, и приземлился на все четыре лапки на площадке для вертолётов. Запах Наны он чувствовал очень хорошо — но понятия не имел, как до неё добраться. От поверхности её камеру отделяли несколько герметичных перегородок. А девочки-волшебницы, при всех своих сверхъестественных талантах, были существами из плоти и крови. И ходить сквозь стены, в отличие от демонов, не умели.

Пришлось использовать свой особый талант — проскользнуть в Дырку-которой-не-было. Вонта понятия не имел, как работает эта способность, но она была очень полезна и неизменно радовала маленькую хозяйку. Так что он был уверен, что и сейчас всё делает правильно. Через пять секунд пёсик выскочил уже в камере Наны, и радостно повизгивая, бросился лизать её в лицо. Девочка растерянно захлопала глазами — она не видела гостя, но безусловно его чувствовала — так же, как ощущала векторы других диклониусов.

— Вкус крови, — растерянно сказала Майю, сжимая поводок. — Крови на лице Наны... И запах металла... и боли... И... на ней нет одежды... она совсем голая там...

— Ну что ты на меня так уставилась? — хмыкнула Канаэ. — Всё ещё сомневаешься, что твою знакомую там против воли держат? Пока мы будем проводить расследование, она может и не дождаться спасения! Если она тебе нужна живой — я звоню в Кронос немедленно...

И в этот момент на горизонте взошло новое солнце, на несколько мгновений затмив собой первое... Слегка дрогнула земля под ногами, затрещал, но выдержал береговой настил... Огненный шар набухал в кошмарной тишине — грохоту взрыва требовалось почти пятнадцать секунд, чтобы достичь ушей двух потрясённых волшебниц. В тишине, которую нарушал только отчаянный крик Майю...

-...пока что это только демонстрация наших возможностей, без человеческих жертв. Однако, если у нас не останется других способов честно заявить о себе, если Кронос и дальше будет замалчивать наше существование и блокировать наши передачи — мы будем увеличивать степень воздействия. Второй заряд мы взорвём на одной из баз Кроноса. Третий, если не получим доступа в эфир — в центре Токио. Конец записи.

— Ты... ты и правда это сделаешь?! — пробормотал Шо. Кровожадные ухватки друга его всё ещё пугали. Он представил, как огромный ядерный гриб вспухает в центре столицы — и биоброня едва не вырвалась из подпространства, облепляя тело.

— Если понадобится. Но я уверен, что в этом не будет необходимости. Я хорошо знаю Пургсталла. Он слишком мягкосердечен для зоалорда. Принять атаку на одну из баз японского филиала он ещё готов, но пожертвовать миллионами гражданских не рискнёт. Разумеется, он будет пытаться нас остановить. Но если не получится — сдастся. Мы получим славу и бесплатный выход в эфир. А он будет вынужден отвечать перед Арханфером за проявленную слабость...

— Но это же... подло, — выдавил из себя Фукамачи.

— А убивать солдат и учёных Кроноса, притворяясь одним из них, не подло? Что-то я не помню, чтобы у тебя или Тецуро были возражения против моей диверсионной деятельности в то время. Не я создал эту ситуацию. Взрыв у побережья Камакуры — дело рук японского правительства. Но если мы его не возьмём на себя, они откажут нам в дальнейшем сотрудничестве. Поэтому я стараюсь извлечь из него максимум пользы для нашего дела с минимумом человеческих жертв. Для этого приходится бить в самую слабую точку в обороне противника. В том, что такой точкой оказался лорд Пургсталл с его моральными принципами, никто не виноват.

— А ты уверен, что это сработает? — скептически заметил Тецуро. — Что если Пургсталл окажется не таким гуманным, как ты его представляешь? Или ему запретят идти на уступки, а то и вовсе отстранят с поста? Или он переоценит свои силы, и будет уверен, что сможет защитить Токио? Тогда тебе придётся действительно взрывать бомбу... или признать, что ты блефовал и не способен выполнить свою угрозу.

— Тогда... Йоширо, включи-ка запись ещё на секунду.

-...если не получим доступа в эфир — в центре Токио. Между взрывами мы предоставляем вам по две недели — подумать и подготовиться. Это чтобы вы не жаловались, что мы бьём исподтишка и застаём вас врасплох обманом. Конец записи, — Ганеша улыбнулся. — Так вам больше нравится, друзья?

— Пожалуй да, — задумчиво сказал Тецуро. — Так у них будет время эвакуировать город... Жертв будет гораздо меньше. Но всё равно это очень нехорошо. Радиоактивный кратер в центре города...

— У Кроноса есть технологии, позволяющие очистить землю от радиации. Мощность взрыва будет небольшой. И я выберу для взрыва район, где минимум исторических памятников. Конечно, я бы предпочёл совсем экологически чистые средства разрушения. Но правительство навязало мне именно эту игру — со старомодными атомными бомбами. И теперь я вынужден её продолжать, чтобы не потерять лицо. Это всё совершенно невовремя.

Шо поморщился. Ему всё равно не нравился такой подход. Но он не знал, что на это возразить.

— Кстати, за всей этой суетой я совсем забыл. Вас же ждут два человека. Довольно странно, что вы про них забыли... я думал, как минимум сестра и девушка для вас более ценна. Да и о подруге по клубу любителей фантастики забывать как-то некрасиво, не находишь, Тецуро? Она ведь, кажется, к тебе неравнодушна...

— Ты хочешь сказать...

Дверь отъехала в сторону. Четыре возгласа слились в один.

— Нацуки!

— Мизуки!

— Шо!

— Тецуро!

Девушки кинулись на шеи парням. Те покраснели до корней волос.

— Если ты ещё раз вздумаешь так исчезнуть, — заявила Нацуки, отдышавшись, — я тебя лично придушу! И не посмотрю, что зоаноид!

— От... откуда ты... знаешь?! — вытаращился на неё Сегава.

— Бака! — Нацуки насмешливо щёлкнула приятеля по лбу. — Я их на глаз отличать давно научилась, забыл? Вот только породу твою определить не могу... что-то редкое, видимо...

— И тебе... не противно? Не страшно? — Тецуро уже давно мысленно похоронил всю свою личную жизнь. Не особо расстроившись, впрочем. С его-то полным телосложением, никакой спортивной формой и имиджем очкарика — внимание девочек ему и так вряд ли светило. Какая разница, по какой именно причине от тебя люди шарахаются. Быть монстром всё-таки лучше, чем просто лохом. Почётнее.

— Дурачок... я ненавижу Кронос, а не его жертв! Ты же не добровольно на процессинг пошёл...

— Нет конечно, ты что!

— Ну вот то-то! Ты мне потом расскажешь, как тебя угораздило. Но хуже к тебе из-за этого относиться я не собираюсь! А если ты ещё хоть раз поднимешь эту тему, мы с Мизуки и Шо вместе тебе уши надерём! Правда, ребята?

Тецуро с облегчением выдохнул. Но тут же снова помрачнел.

— Спасибо... ты не представляешь, как я боялся. Но... вам с Мизуки все равно лучше ко мне не подходить...

— С чего это вдруг? Раскомандовался тут...

— Просто из осторожности... я же теперь сам себе не доверяю. В любой момент может пробудиться какая-нибудь скрытая программа, заложенная зоалордом... и я могу причинить вам вред...

— Тага-сан права, — хмыкнул Агито. — Ты всё-таки глуповат, зря Фукамачи твой интеллект так превозносил. Или может, поглупел на радостях. Скажи, ты уже понял, что для побега Фукамачи использовал Гиганта?

— Эээ... ну да, вы же не могли... Ксо!

— Вот-вот. От осознания этого факта ты до сих пор не взорвался и вроде бы нормально себя чувствуешь. Ни на какие мысли не наводит?

— Вы уже стёрли из моих мозгов программу того зоалорда? Но каким образом?!

— Все программы, какие там только были, — усмехнулся "Зевс". — Джабир — хороший тактик и гениальный учёный, но к счастью для нас — весьма посредственный телепат. Если бы тебя программировал Кабрал, или того хуже — Баркас, пришлось бы полежать в коме пару недель, пока мы искали бы и выковыривали все ловушки.

— Так нашим похитителем был Джабир ибн Хайан? Но погодите, я не об этом... как вы смогли подобраться к моим мозгам?! Вы изобрели какое-то устройство, имитирующее воздействие зоалорда?

— Я бы не стал называть дедушку Йохея "устройством". У него после процессинга характер стал далеко не такой мягкий. Может и обидеться.

— Дедушку Йохея?!

— Процессинга?!

Все четверо уставились на Ганешу одинаковыми квадратными глазами. Улыбаясь, Гайвер-3 нажал кнопку коммуникатора.

— Онума, будьте добры подойти в гостиную. Тецуро-кун хочет увидеть своего спасителя собственными глазами.

Вошедший был и похож, и одновременно совсем не похож на того Йохея Онуму, которого они все прекрасно знали. Остались морщины, седые волосы, такие же седые густые брови, жилы на руках... Но совершенно исчезла сгорбленная походка — старый слуга не просто шёл прямо, вытянувшись по струнке. Он, казалось, скользил над землёй, не чувствуя её тяготения. Пропали полуслепые щёлочки глаз — молодых людей встретил прямой, ясный, зоркий взгляд. А вместо старой потёртой рубахи дедушка Йохей был облачён в яркую форму из энергетически усиленной псевдокожи — такую носят зоалорды, чтобы не оставаться голыми при своих трансформациях.

— Смотрю, ваши друзья удивлены, молодой господин, — голос тоже был другим — звонким, молодым, чуть задиристым, хоть и преисполненным преданности. — Может, мне показать им мою зоаформу?

— Не стоит тратить ресурс, Онума. Знакомьтесь, друзья. Протозоалорд Ямато, командующий армии Либертус. Величайший из воинов Молнии Зевса и её сильнейшее после меня оружие.

— Ну что ж, — довольно заметил Какузава-старший. — Предсказания Анны сбылись, как всегда. Людишки сами начали эту войну. Теперь пусть не жалуются на наш ответ.

Он окинул тяжёлым взглядом выживших, которые собрались в его новом кабинете.

— Вы все сейчас живы только благодаря мне. Какая ирония. Ведь вы все за глаза называете меня чудовищем. Ты, Сиракава, работала на японское правительство — а оно тебя списало, как мусор. Ты, Курама, думал, что продолжаешь работу лишь ради дочери — которая не задумываясь оторвёт тебе голову, если ты будешь достаточно глуп, чтобы войти в радиус её векторов. Единственный, кто мне не обязан — это Ноусо. Он один среди вас, недоноски, кто ещё может приносить пользу — поэтому я оставил его в живых из эгоистических соображений, ради его управляемых клонов. Ноусо мне ничего не должен, и мог бы с чистой совестью назвать меня монстром... но именно у него меньше бунтарских мыслей, чем у любого из вас. Теперь вы убедились, что люди — тупиковый вид? Их поступки неадекватны. Тот, кто имеет полное право на предательство — сохраняет верность. Тот, кто должен быть верным — предаёт.

Курама молча стоял, опустив взгляд в пол, и ждал, пока директору надоест болтать. Его интересовали только две вещи. Первая — каким образом подземное озеро Лебенсборна смогло остаться целым и невредимым, когда наверху рванули сто пятьдесят килотонн, превратив остров в подводный риф? Курама не был экспертом в геологии и сопромате, но насколько он понимал — пещера уже давно должна была рухнуть им на головы. Между тем, в её гигантском сияющем своде не было заметно даже трещинки. И похоже, директор Какузава заранее знал об этом странном свойстве семейного убежища. Поэтому и сохранял абсолютное спокойствие после того, как эвакуировал "ценных" сотрудников и диклониусов.

Второй же вопрос...

— Что, Курама, небось ломаешь голову, зачем ты мне понадобился живым? Ну ладно Сиракава — она хреновый шпион, посредственный учёный и администратор, зато прекрасная шлюха. Но ты... бесполезный, истерзанный своими комплексами, давно растерявший научный потенциал... Ты, возможно, и сам бы предпочёл испариться в ядерном взрыве. Только от меня такого подарка ты не получишь. Ты тоже моя шлюха, Курама. Только я тебе трахаю не задницу, а мозги. Ты мне доставляешь удовольствие, как свидетель. Глядя на тебя, я вижу всю человеческую расу — трусливую, жестокую, запутавшуюся в противоречиях. Я получу интеллектуальный оргазм, когда доведу тебя до полного и абсолютного разочарования в тех идеалах, с которыми ты начинал. Тебе выпала большая честь — наблюдать вместе со мной закат своей расы.

Уже много лет Курама не видел своего начальника таким болтливым.

— Вы говорите, как стереотипный главный злодей из боевика, — поморщился он.

— Что поделать. Исторический момент должен быть отмечен столь же историческими словами.

— Исторический момент?! — выдохнула Сиракава, кидаясь к нему. — Вы же не хотите?!

— Хочу, — директор с видимым садистским удовольствием швырнул женщину на колени. — И могу. И сделаю. Я хотел дождаться возвращения Люси, но они не оставили мне другого выхода. Взрыв был направлен на то, чтобы уничтожить все результаты моих работ за много лет. Я не допущу этого!

"Я должен его убить, — понял с ужасающей ясностью Курама. — Вот так просто взять и убить. От меня до него не больше трёх метров. Я не зоаноид, не диклониус, у меня нет при себе оружия... но я здоровый взрослый мужчина средних лет. Ему уже под шестьдесят, реакция в этом возрасте не может быть хорошей. Если я сейчас прыгну и ударю его по голове чем-то тяжёлым, пока он занят Сиракавой, то может быть, спасу человечество..."

Его взгляд скользнул по столу в поисках подходящего орудия убийства... и видимо, директор как-то этот взгляд засёк.

— Давай, — посоветовал Какузава. — Не стесняйся. Попробуй доказать мне, что вы, люди, ещё на что-то годны...

Профессор напрягся... и понял, что не сможет прыгнуть. Не под этим тяжёлым, убийственным, насмешливым взглядом.

— Слизняк, — констатировал директор. — Так я и думал. Младенцев в колыбельках душить — это всё, на что тебя хватало. Что ж, смотри и ужасайся, раз ничего больше не можешь. Начать подготовку к распылению вируса!

Изначально у Какузавы была вполне отработанная схема распространения вируса. Рутинный запуск спутника с космодрома Танэгасима. Дефект двигателя первой ступени. Ракета-носитель H2A202 сходит с курса и падает в направлении Токио. Чтобы избежать человеческих жертв, включается самоликвидатор... и несколько тонн вируса распыляются над одним из крупнейших мегаполисов мира. Миллионы заражённых в первые же часы. Никто ничего не заподозрит.

Увы, после Дня Икс от этих роскошных планов пришлось отказаться. Гражданскую космонавтику зоалорды не запретили, но все запуски тщательно проверялись инспекторами Кроноса. Этих не подкупишь и не обманешь. Не то, чтобы они все были поголовно идеально честны и преданы своему делу. Просто эти люди обладали такой властью, что у всего клана Какузава не хватило бы ресурсов на их подкуп.

Пришлось перейти к запасному варианту. Менее зрелищному, более медленному, но столь же надёжному.

С тех пор, как зоаноиды стали звёздами телеэкранов, словосочетание "биологическое оружие" вызывало в голове обывателя исключительно образы всяких кошмарных монстров, нарушающих своим существованием все законы эволюции, физиологии, а порой даже и физики. Такие прозаические вещи, как результаты изысканий "Отряда 731" и его многочисленных последователей, остались уделом историков. Человек открыл внутри себя такие бездны, что совсем забыл — он на планете не один.

Природа и господин Какузава собирались излечить хомо сапиенс от этого убеждения. Излечить раз и навсегда. Как и от прочих присущих ему духовных и физических пороков. Излечить куда более радикально, чем осмелился Кронос. Мёртвые не болеют.

Под водой, в местах наиболее оживлённого рыбного лова, открываются большие клетки. И тысячи откормленных рыб — сайра, лосось, морской окунь, скумбрия — рвутся на свободу.

Совсем не обязательно, что хоть одну из них выловят рыбаки. Но это и не нужно. Рыба может влиться в стаю себе подобных — и вся стая окажется заражена. Рыбу может склевать птица, может поймать акула или морской зоаноид — и все они станут носителями. Спустя несколько месяцев окажется заражён весь океан. Ни рыбы, ни птицы, ни зоаноиды этого не заметят. Вирус глубоко внедрится в их тела, но никакого вреда не причинит. Он будет ждать своего часа, и рано или поздно, сменив сотни или даже тысячи носителей, доберётся до своей истинной цели. До гениталий немодифицированного мужчины. Каждого немодифицированного мужчины на планете.

Конечно, остаются ещё и зоаноиды. Те, что прошли процессинг до заражения. Их не так мало — больше ста миллионов уже. Их дети будут обоих полов, и диклониусов среди них не будет.

— Он уже здесь, — выдохнула Потерянный Номер. — Директор выпустил вирус. Всё зря... всё было зря.

— Ты уверена? — нахмурился Гюот. — Анализы ещё ничего не показывают...

— Всё правильно. Вирус для того и создавался. Хотя... термин "вирус" тут по сути неверен. С точки зрения биологической классификации это скорее плазмиды. У них нет белковой оболочки и они практически не встречаются за пределами клеток-носителей. Кроме того, они самостоятельно ограничивают своё размножение в клетке-носителе, чтобы не убивать её. На микроуровне это скорее симбионты, чем паразиты — они кодируют в основном полезные для клеток свойства. Вот на уровне организма, а тем более социума, получается похуже...

— Хм... плазмиды, говоришь, — Гюот напряг память, вспоминая лекции по биологии в институте Кроноса. — А как же они тогда передаются от носителя к носителю?

— Напрямую, через клеточные стенки, при контакте.

— Но тогда бы он заражал только при прикосновении, а не воздушно-капельным путём...

— В этом и состоит главная модификация, которую с ним произвели учёные Какузавы. Он использует в качестве промежуточных носителей бактерий! Бактерии вездесущи, они размножаются с невероятной скоростью — и при каждом акте деления или конъюгации воспроизводят "вирус диклониусов". А потом хоть одна из них входит в контакт с клетками макроорганизма... и привет.

— Остроумно... Но откуда ты узнала, что он уже выпущен? Ты ведь не проводила генетический анализ каждой бактерии?

— Ты вряд ли поймёшь, Ричард. Твоя кровь демона слишком слаба. Мои рога и крылья в этом надёжнее любых приборов. Они чувствуют это в воде, в воздухе, на земле. Поэтому они ведут себя неуверенно — как пёс, вокруг которого распылили феромоны суки. Им ещё надо привыкнуть, что теперь кровь Какузава окружает их со всех сторон...

— Но на что мой сумасшедший братец рассчитывал? Изначальный план был основан на том, что в вымирающем от бесплодия мире у него будет монополия на продолжение рода. Но теперь... даже если его каким-то чудом не найдут... на фоне ста миллионов фертильных зоаноидов его потомство просто затеряется. Даже если из этих ста миллионов девяносто девять погибнет в боях с силпелитами — оставшихся все равно хватит на восстановление цивилизации, и их будет неизмеримо больше, чем диклониусов-Какузав. И это только в том, что касается естественного воспроизводства населения. А ведь Кронос непременно задействует массовое клонирование, чтобы восполнить убыль...

— Он рассчитывает на третье поколение, — тихо сказала Ран.

— На что?!

— Вирус не может изменить наследственность зоаноидов, уже прошедших процессинг на момент заражения. Но их дети, мальчики-зоаноиды, получат вирус из материнского организма. Получат прежде, чем у них сформируется полноценный иммунитет зоаноида, понимаешь? Прежде, чем у них появится боевая форма. И все дети этих мальчиков, внуки наших современников — будут уже силпелитами.

Ричард присвистнул.

— Так далеко я не заглядывал...

— Не так уж далеко. Одно поколение, лет двадцать пять. Но десятки миллионов силпелитов начнут рождаться по всему миру уже через девять-десять месяцев. Это, конечно, не конец света — при надлежащем уровне глобальной организации с такими проблемами можно справиться. Но противодействие катаклизму отнимет у Кроноса достаточно времени и сил, чтобы зоалордам стало не до охоты за уцелевшими Какузавами. Если мировое правительство объявит поголовную стерилизацию мужчин или начнёт принудительно забирать из семей всех рогатых младенцев — "Молния Зевса" пополнится новыми миллионами добровольцев.

— Можно подумать, что этих уцелевших так много, — проворчал Гюот. Он старался казаться беззаботным, хотя ситуация ему была глубоко не по нутру. — После атомного взрыва клан уже не будет значительной силой... даже тем жалким подобием силы, каким он был раньше. Европейская ветвь клана, где я вырос, никогда не была столь фанатичной, как японская. Она выродится и исчезнет в следующие несколько десятилетий. Кишка тонка у них поймать королеву... Хотя... Королева по-прежнему у меня, так что если я вернусь домой...

— Болван! — зеленовласка отвесила ему весомый подзатыльник крылом, который обычного человека превратил бы в лепёшку. — Твой брат жив-здоров! И уже продумывает следующий ход!

— Жив?! Он что, успел смыться с острова?

— В некотором смысле. Ты знаешь, что такое вообще Лебенсборн?!

— Ну да... большая радиоактивная пещера под островом...

— Вот и японское правительство так думало... Просто подземная пещера, которую неминуемо обрушит взрыв... Ничего подобного, Ричард. Неужели ты думаешь, что такой огромный грот остался бы незамеченным геологами и спелеологами? Мы живём в двадцатом веке. Земная кора достаточно изучена, по крайней мере верхние её слои. И я тебя уверяю, что такая дыра под прибрежным островом — сама образоваться не могла.

— Ты хочешь сказать... что это искусственное образование?

— Хуже. Лебенсборн в некотором смысле вообще находится не на Земле. Это складка пространства, отдельное карманное измерение. Вроде наших биокарманов, только в несколько тысяч раз побольше. Всего на планете, по разным предположениям, от шести до тринадцати таких "складок". Лебенсборн — самый маленький из этих "скрытых пространств", остальные побольше. Откуда они взялись, точно неизвестно. Но скорее всего, это один из побочных эффектов деятельности Уранос.

— А ты не слишком зафантазировалась, тётушка? Я ведь неоднократно бывал в Лебенсборне. Ну да, зрелище впечатляет... но спускался я туда обычным лифтом, а не какими-то там порталами!

— Ты видел то, что тебе позволяли видеть. Японская ветвь клана не слишком доверяет европейской — и твой случай доказывает, что для такого недоверия есть повод. Они изучали свойства своего пристанища тысячу лет! Разумеется, директор знает, как незаметно соединить Лебенсборн с обычным пространством... или как блокировать эту связь. Полностью уничтожить проход нельзя — это равносильно самоубийству, потому что тогда карманное измерение отделится от нашего и уплывёт куда-то за горизонт вселенной. Но... при минимальных настройках диаметр прохода не больше элементарной частицы. Тебе что-нибудь говорит термин "фридмон"? Нет? Я так и знала. А ведь ты единственный из нашего клана, кто умеет манипулировать чёрными дырами... и такое невежество в физике. Тебя интересует только то, что можно немедленно применить на практике, да?

— Ты мне лучше скажи, какие у тебя вообще доказательства существования этого самого измерения. Может, это просто ещё одна семейная легенда?

— Доказательства... Что ты чувствовал, когда спускался в Лебенсборн?

— Что я мог чувствовать... ясное дело, башка трещала.

— От перепада давлений? — ехидно поинтересовалась девочка.

— Ты дура или притворяешься? Какого к чёрту перепада? Я протозоалорд, я могу выжить на дне океана и в космическом вакууме! Что мне та разница давления на два километра...

— Верно. Твоя голова трещала не от физических факторов, а от телепатического поля тысячи силпелитов — клонов Марико. Вместе они создают мощнейшее ментальное давление — и ты, как телепат, его чувствовал. А снаружи?

— Хмммм... а снаружи и впрямь ничего. Как отрезало. Такой муравейник действительно должен фонить так, что любой патруль Кроноса с переносным сенсором немедленно вызвал бы базу за несколько километров... Но может, свод просто состоит из какого-то материала, непрозрачного для биоволн? В Кроносе такие изоляторы разрабатывали, да и в Институте вроде бы применялись... Да и просто километр камня — не шутка...

— С чего ты таким скептиком стал, Ричард? Провоцируешь меня, хочешь чтобы я раскрыла свои источники информации?

— Попытка не пытка, — пожал плечами Гюот. — Вдруг что и выболтала бы важное... Так говоришь, Лебенсборн неуязвим ни для какой атаки извне?

— Когда канал перехода сужен до минимума — абсолютно. Хоть бомбы взрывай, хоть зоалорда пригони... Его можно только взять в осаду... но для этого нужно знать о существовании кармана. К тому же осаду Какузавы могут держать долго. Кислорода, воды и продуктов там хватит на много лет.

— А радиация?

— А что радиация? — фыркнула девочка. — Диклониусы и чистокровные члены клана к ней устойчивы. У первых повышенная живучесть, спасибо Кроносу. У вторых — тысяча лет естественного отбора за плечами. А для людишек, которые к Семье не принадлежат, там есть убежища.

— Хм... а он не так глуп, как я считал. Толково продумано. Теперь все считают его мёртвым... нужно только отсидеться под землёй...

— Он не гениален, но у него есть Анна — сильнейший интеллект планеты. Она легко просчитывает все рациональные шаги участников игры на пять ходов вперёд. При наличии достаточно полной информации — перехитрить её невозможно.

— То есть, чтобы подложить ей свинью — а значит и моему братцу — нужно начать делать глупости?

— Или использовать факторы, о которых она не знает. Анна — гений, но не ясновидец. Она может использовать в своих расчётах только те вводные, которые даёт ей разведка Семьи. У тебя найдутся сюрпризы, которые она не сможет учесть?

— Думаю, что да, — Гюот встал, хищно улыбаясь. — Думаю, что вполне достаточно...

Из трёх обитателей этого тела я считал себя самым адекватным.

Легко поглядывать свысока на солдафонскую прямоту Зекстолла и кровожадные интриги Роа — когда ты здесь чужак и с этим миром тебя ничто не связывает. Я ведь по сути уже умер — что может меня по-настоящему взволновать, увлечь или напугать? Я реагировал на происходящее, как при просмотре хорошего аниме, или при прохождении компьютерной игры. Пытался сформулировать оптимальную стратегию или спасти несколько жизней, просто потому, что мне хотелось, чтобы эта история хорошо кончилась. Я вообще ещё при жизни любил хеппи-энды. Да, я защищал тех, кто был мне симпатичен — в оригинальном аниме или уже здесь... но почти ничего к ним не чувствовал. Даже выжить я старался скорее из спортивного интереса. Для меня эта новая жизнь так и не стала настоящей жизнью, за которую надо сражаться. Просто полгода ярких и цветных каникул — приятный, но не слишком важный довесок к моей скучной прошлой жизни. Бонусный уровень, с боями зоаноидов и кавайными диклониусами.

И лишь после смерти Наны стена, отделяющая меня от реальности, с громким треском рухнула. Я вдруг осознал, что это умер живой человек, а не просто любимый персонаж! Умер навсегда, и я никогда больше её не увижу. Умер только из-за моей недальновидности, трусости, лени и равнодушия!

Не знаю, каких глупостей я мог бы натворить в этом состоянии. Тело Нео-Зекстолла, одержимое духом древнего вампира, предоставляет широчайший спектр вариантов убийства и самоубийства. Сжечь к чёртовой бабушке здание парламента. Вызвать на бой гайвер-гиганта. Наорать на зоалорда. Выпить до капли небольшой город.

Но к счастью, ничего подобного мне сделать не дали. Как только Миша ощутил рвущийся у меня из глотки нечленораздельный вопль боли, он хладнокровно отстранил меня от управления телом и швырнул в одиночную камеру собственного сознания. Я пробовал брыкаться, но куда там — его разум был неизмеримо сильнее моего. С таким же успехом файл, который переносят в другую директорию, может сопротивляться пользователю. Впервые я осознал, насколько могучим существом на самом деле является мой шеф. Хорошо ещё, что ему основную часть времени плевать на всё.

Но тогда я был не в том состоянии, чтобы оценить, как мне повезло. У меня не было рта, но я кричал. Я бился о границы, поставленные волей Роа, как сумасшедший в смирительной рубашке бьётся головой об стенки своей камеры. Я проклинал его, умолял, угрожал, требовал... Я орал, что так нечестно, что я смогу всё переиграть! Ни один попаданец ещё никогда не терпел поражения, это противоречит всем законам жанра! Нана не виновата в том, что я дурак! Обязательно что-то можно сделать! Мир не может быть таким несправедливым!

Как об стенку горох. Нео только ржал с моей истерики. Мишу же этим было не пронять. Я, увы, не Шики Тоно, чтобы моих истерик древние вампиры пугались. Под конец, он, правда, немного сжалился, и вернул мне доступ к ушам и глазам носителя — но управление телом оставалось у Зекстолла.

"Даю тебе время до следующего заката, чтобы подобрать сопли и взять себя в руки. Не успокоишься до тех пор — сотру".

И я остался один. Змей Акаши снова ушёл в непостижимые глубины собственного сознания, куда мне, оболочке, ходу не было. Нео же спокойно встал, затребовал вертолёт и через пять минут уже вылетел к месту взрыва вместе с Зербубусом.

Небольшой островок целиком оказался внутри огненного шара. С него не просто смело все строения — смело сам остров. То, что от него уцелело, возвышалось над водой на метр-полтора. Зербубус ожидал увидеть гладкую оплавленную поверхность, но вместо этого его глазам предстали торчащие из моря скалистые "зубья" — почти без следов термического воздействия. Всё дело в том, что верхний слой породы, который и принял на себя основную ярость плазменного джинна, просто улетел от ударной волны, сорвавшись со скалистого основания. Теперь эти оплавленные камни лежали на дне, на пару сотен метров ближе к берегу.

Фонили эти остатки ужасно — счётчики Гейгера трещали, не переставая. Кронос уже начал эвакуацию немодифицированного населения Камакуры и ещё нескольких прибрежных городов — там могли выпасть радиоактивные осадки. Только зоаноиды в боевых обликах расхаживали и прыгали по скалам, словно по зелёной лужайке — им-то на радиацию было плевать. На высоте десяти метров парил Пургсталл, его глаза были полузакрыты — зоалорд принимал мысленные доклады от наземных, воздушных и подводных поисковых групп.

Гиперзоаноид и Потерянный Номер трансформировались и выпрыгнули из вертолёта.

— А, это вы... — буркнул Фридрих. — Не знаю, что вам тут делать, честно говоря. Сейчас не лучшее время для удовлетворения любопытства и проталкивания твоих гениальных идей, Нео-Зекстолл.

Зербубус, как дисциплинированный подчинённый, промолчал, но мысленно прокомментировал, что он полностью согласен с зоалордом. Совершенно непонятно, почему эти странные выходки Потерянного Номера постоянно сходят ему с рук. Сунули тебе конкретную работу в зубы — так делай её, а не выпендривайся! Этот Нео-Зекстолл похоже, воображает, что он незаменим и каждой бочке затычка!

— Я подозреваю, что этот островок не был необитаемым.

— Подозревает он... да, здесь стояла биостанция Токийского университета, изучали морскую живность. Ты полагаешь, что биологи тут в свободное время разводили Потерянных Номеров? — зоалорд не мог скрыть ехидства в голосе.

— Я полагаю, что "Молния Зевса" не стала бы взрывать мирную исследовательскую лабораторию. Простую демонстрацию сил можно провести на совсем безлюдном острове или в открытом океане. С другой стороны, для теракта тут слишком мало жертв.

— Хм... допустим, здесь и в самом деле изучали нечто запрещённое. Но с чего ты решил, что это именно по твоей части?

— Интуиция.

Зербубус негромко зарычал, его глаза сверкнули, а когти начали удлиняться. Да как смеет это ничтожество так говорить с зоалордом?!

"Только дайте знак, лорд Пургсталл! Я его на части разорву!"

Но Фридрих лишь устало вздохнул.

— Через пару часов сюда слетится как минимум половина Священных Командующих со всего мира — выяснять, как я умудрился проворонить ядерное оружие на своей территории. Лучше вам не путаться у них под ногами... Летите куда хотите, делайте что хотите, только подальше отсюда.

— Слушаюсь! — Потерянный отдал честь, и распахнув крылья, взмыл в небо, навстречу низким тучам. Зербубус только проводил его взглядом, и лишь потом до гипера дошло — этот гад осуществил свою угрозу! Он просто бросил своего секретаря на земле!

— Эй! Стой, мерзавец! А я что делать буду, по-твоему?!

Он бы прибег и к более крепким выражениям, но в присутствии лорда их употреблять не стоит. Даже мысленно. Рыча от злости, Зербубус полез обратно в машину, на которой прилетел.

— В токийский филиал... — буркнул он пилоту.

Преследовать проклятого жука все равно бесполезно — никакой вертолёт за ним не угонится. Тут как минимум реактивный истребитель нужен... И лётчик-камикадзе, который ничего не слышал о его лазерах и ракетах... Конечно, пилотировать Зербубус и сам умел, как любой высокопоставленный агент Кроноса. Но в боевой форме в кабину не влезешь, а в человеческой — взрыв топлива или прямое попадание в кабину убьют его мгновенно...

"Что со мной? Я уже рассуждаю о нём, как о противнике... Это путь к поражению. Возможно, он предатель, но не открытый враг. Этот дефектный образец слишком умён... он не станет применять против меня оружие первым... но старается спровоцировать на драку, чтобы потом прихлопнуть и сказать, что это была самооборона... Я не поддамся так легко... я уничтожу его без стрельбы и крови. Пакет бумаг — вот оружие, от которого у Нео-Зекстолла нет защиты. Аккуратная чёрная папочка с доказательствами его нелояльности... скоро она у меня будет. Совсем скоро... нужно лишь немного потерпеть..."

"Послушай, Зекстолл. Наш посредник сейчас неадекватен... придётся нам поговорить между собой..."

"Ну-ну. Чего тебе там, старый упырь?"

"Есть важное дело. Я чувствую в воздухе что-то нехорошее. Запах демонического искажения. Самым сильным он был на острове, но постепенно распространяется всё дальше. Не исключено, что скоро этот мир изменится — причём так, что День Икс покажется детской игрой".

"И что?"

"Я разработал одно улучшение, которое поможет нам выжить в условиях изменений. У нас уже есть Мистические Глаза Шёпота. Я могу добавить к ним функцию Ложных Чистых Глаз".

"Чего-чего?! А теперь давай по-японски или по-английски! Я в этой вашей мистике ни хрена не понимаю!"

"О господи, как же тяжело говорить с таким невеждой... Безымянный хоть аниме смотрел и вики читал... Истинные Чистые Глаза позволяют увидеть невидимое. Но такие глаза передаются только по наследству. Воспроизвести их искусственно невозможно... но можно подделать. Твои глаза уже усилены потоком праны, твоё зрение в десятки раз острее, чем у человека. Нужно лишь слегка изменить их состав с помощью алхимии, чтобы они смогли видеть сквозь Невидимый Воздух и другие иллюзии".

"Так меняй, в чём проблема-то?"

"Для такого преобразования мне нужно найти диклониуса и выпить его кровь".

"Ааа... ты боялся, что наш маленький чистоплюй заартачится?"

"Точно. У тебя, как я понимаю, таких проблем нет. Пользуйся моментом".

"Ха. Ни малейших. Только где ты возьмёшь диклониуса после этого взрыва? Разве что Номер Двадцать Восемь, но она под охраной..."

"Не в том дело, что под охраной. Она не может создавать векторы — а это может означать, что её демоническая кровь слишком слаба. Но есть ещё один диклониус — Люси. Она королева — у неё с силой крови никаких проблем нет".

"Люси? Та девчонка из вашего... аниме?"

"Да. Её похитил некий протозоалорд..."

"Ерунда. С протолордом я могу справиться".

"А бесшумно — сможешь? Чтобы на драку посмотреть со всей округи не слетелись?"

"Хммм... вот тут несколько сложнее..."

"Вот-вот. А нам ещё нужно её найти. Запах крови диклониуса я отличу от человеческого с двадцати-тридцати метров, не больше".

"Задачу понял. Скоро город эвакуируют, и мы сможем летать над ним, не вызывая паники. Как только найдём девчонку — гарпуним её ракетой и высасываем. Заодно перекусим парочкой зоаноидов, пока этот мальчишка не видит. Замечания, возражения, поправки?"

"Векторы легко собьют твои ракеты".

"Ха! Сразу видно дилетанта... смотри и учись, что такое образцово-показательная штурмовка, упырь!"

— Значит так, — деловито сказал Шин. — Чтобы выстроить линию защиты, надо в первую очередь понять, чего ты можешь НЕ бояться. Казус в том, что до сих пор необходимость наказаний за ошибки возникала относительно редко — обычно наш господин ограничивался банальной болевой стимуляцией за небольшие промахи или уничтожением предателей. Но до предателя тебе ещё далеко. Скорее всего — помучают и отпустят.

— Физических наказаний я не боюсь — я умею терпеть боль.

— Я знаю. Но мы должны быть готовы к тому, что некоторые из наших братьев потребуют более строгого наказания. Зоакристалл у тебя никто отнимать не станет. Регион твой тоже не расформируют и не урежут — не того уровня проступок, чтобы ради него перепланировку границ затевать. В других условиях могли бы поставить наблюдателя, но у тебя уже и так почти непрерывно сидит Верховный инспектор — лорд Мирабилис. Присылать кого-то ещё в придачу к нему просто нет смысла. Промывание мозгов тебе тоже не грозит — взломать пси-защиту зоалорда способен только лорд Арханфер, а он вряд ли объявится ради таких пустяков.

— Я боялся, что они лишат меня части силы...

— И оставят без защиты один из самых проблемных регионов? Двенадцать Священных Командующих не так глупы. По той же причине они не могут ограничить твои полномочия — ты просто не сможешь нормально исполнять свои обязанности, да и на репутации совета это плохо скажется.

— У тебя всё слишком оптимистично звучит, Шин. Получается, что я для серьёзных атак вообще неуязвим, пока не совершу столь же серьёзную ошибку.

— Ты лично — да. Как и любой из нас. Но они могут потребовать казни кого-нибудь рангом пониже в качестве урока для тебя.

— Сейчас в японском филиале только одна значимая фигура, уничтожение которой может меня ослабить...

— Нео-Зекстолл. Он успел уже многих достать. Из его смерти могут сделать для тебя показательный урок.

— Ну, это не самая страшная потеря, — с облегчением вздохнул фон Пургсталл. — Без него я смогу обойтись. Тем более, он становится с каждым днём всё более и более неконтролируемым. Я уже совершенно не понимаю, чем он руководствуется. Может и к лучшему, если его устранят.

— Не храбрись... — поморщился Амникулус. — По крайней мере не передо мной. Я же тебя знаю, как облупленного, не первый век дружим. Мне самому этот жук не слишком нравится, но я вижу, что ты к нему привязался. Вернее не привязался, а... — куратор Северной Америки раздражённо потёр нос, выбирая, как сформулировать. — Ты не умеешь принимать простые решения, Фридрих. Ты не можешь просто избавиться от того, что тебя раздражает. Тебе нужно сперва убедиться в собственной правоте... в праве нанести смертельный удар. Нео-Зекстолл остаётся для тебя загадкой, и пока ты не разгадаешь эту головоломку — ты его пальцем не тронешь и другим не дашь. Как Баркас пытается понять секреты его физиологии — ты пытаешься понять тайну его сердца. Не потому, что это тебе так интересно, а потому, что ты никогда не простишь себе, если убьёшь невиновного.

— Можно подумать, ты сам не такой, — буркнул Пургсталл.

— Совсем не такой. Я — Щит Кроноса. Я оберегаю тех, кто мне дорог, неважно, правы они, или нет. Милосердие и справедливость — совсем разные вещи. Правосудие может быть безжалостным, как удар молнии, а из сострадания порой защищают и чистое зло.

— Странно, как ты с такими взглядами умудрился воспитать этого Усиленного Зербубуса. Я заглядывал ему в голову — там же ад кромешный. Очень своеобразное понятие о справедливости — на уровне "ты виноват уж тем, что хочется мне кушать", а милосердием и вовсе не пахнет.

— Я не обучал его с чистого листа — просто взял подходящего молодого человека из закрытого поселения. Можно сказать, что тоже из жалости — он так хотел последовать по стопам брата и отомстить за него... Промывать ему мозги в духе собственных ценностей я посчитал слишком жестоким.

— А ты понимаешь, что тем самым подложил мне большую свинью?

— Не преувеличивай. Совершить что-то против тебя он физически не сможет — любой замысел такого рода ты сразу прочтёшь и уничтожишь в зародыше — одним щелчком пальцев. Да, он одержим идеей найти признаки предательства Нео-Зекстолла — но это полезная одержимость. Нам с тобой он предан безоговорочно. А Зекстолл... в конце концов, ты и сам не отрицаешь, что он может стать предателем... или уже быть им.

— Да, но...

— Конечно, факт этой измены, даже если она существует, останется между нами. В таком случае он умрёт героем, и мы будем ставить его в пример Потерянным Номерам следующих поколений. Я поставил у Зербубуса в мозгу соответствующую закладку — ничего не разглашать другим зоалордам.

Пургсталл поморщился. Ему подобные игры претили, хотя он и понимал их важность для сохранения своих позиций в Кроносе.

— Ты рассуждаешь почти как Ли Енцуй.

"Тише! А вот и он, лёгок на помине!"

Лёгким танцующим движением из воздуха выскользнул куратор Китая. Следом в тот же портал проплыл маленький старичок — Кабрал Хан.

— Рад вас видеть, братья, — поклонился зелёный зоалорд, отступая к стенке зала для совещаний и принимая человеческий облик. — Моё почтение.

— Как ты успел в Японию раньше нас, Шин? — удивился Кабрал. — Ты же не пользовался порталами...

— Гиперзвуковой полёт в верхних слоях атмосферы, — пожал плечами Амникулус. — Если хочешь, я тебя научу.

Это была тонкая подколка. Никто из зоалордов не умел контролировать свой барьер в достаточной степени, чтобы придать ему форму обтекаемого гиперзвукового снаряда (так называемого "вейврайдера"), и при этом ещё и ускоряться за счёт контроля гравитации.

— А что ты вообще здесь делаешь? Твои интересы не затронуты, взрыв в Японии вряд ли создаст проблемы в Северной Америке.

— Я могу задать тот же вопрос тебе, Кабрал. От Японии до Индии не то, чтобы очень близко.

— Это невежливо, Шин. Я первым спросил, к тому же я старше.

— Только биологически, — парировал Амникулус. — Мне больше лет, я принял зоакристалл, когда тебя ещё и на свете не было. То, что тебя завербовали в Кронос уже в преклонном возрасте, и что ты упрямо не желаешь воспользоваться омоложением для человеческого тела — не повод для какого-либо дополнительного уважения. Но ладно, раз уж ты настаиваешь... Видишь ли, Японские острова действительно далековато от моих границ... но вот регион Япония — под боком. Стыдно тебе, зоалорду, путать эти фундаментальные понятия.

Когда Арханфер раздавал землю в управление своим вассалам, он не скупясь нарезал её очень крупными кусками. У Баркаса, Имакарума и самого Арханфера своей территории не было, так что оставалось девять регионов — в которые требовалось упихнуть совсем не маленькую планету.

Регион Индия, регион Китай и регион Россия в общем соответствовали довоенным границам этих государств — два первых удостоились этой чести за гигантское, свыше миллиарда, население, а последний — за столь же гигантскую территорию. Регионы Африка, Северная и Южная Америка изначально были континентами, а не государствами — поэтому их границы тоже угадывались интуитивно. С регионом Австралия уже всё было далеко не столь очевидно — в него вошла не только сама Австралия, но также Новая Зеландия, Океания, вся Юго-Восточная Азия и Антарктида. Регион Азия (в который входили все страны Азии, кроме полуострова Индокитай, Индии и Китая), должен был отойти к Гюоту — но после его предательства эту зону пришлось разделить между соседями. Западная Азия досталась Каэрлеону (регион Европа), Центральная Азия — Ваферданосу (регион Россия).

Но самый большой бардак получился с регионом Япония. Он не имел практически никакого отношения к довоенному государству Япония (если не считать того, что в Токио находилась его штаб-квартира). В зону ответственности лорда Пургсталла вошла вся северная часть Тихого Океана, а после раздела территории Гюота — также все страны Южной и Восточной Азии, кроме Индии с Китаем.

— Ладно-ладно. Я сюда прибыл не из-за халатности нашего брата-громовержца, а из-за ультиматума, который ему предъявили. "Молния Зевса" дала ему две недели, не так ли? После этого они нанесут удар. Скорее всего, в этом ударе примет участие Гигант. А у меня к этому... существу свой интерес. Как научный, так и личный. Он меня сильно оскорбил в Дели, нанеся удар, когда меня там не было.

— А ты не думаешь, что он может повторить это самое оскорбление? На две недели оголять свой регион — не самое разумное поведение.

— Ну что ты, Шин. Я совсем не собираюсь сидеть здесь всё это время. Всего лишь согласуем с Фридрихом действия на будущее — и я вылечу обратно. Здесь буду за два-три дня до второго теракта. Нашему брату-неудачнику пригодится помощь в грядущей схватке.

— Лучше тебе остаться, — покачал головой Ли Енцуй. — За твоей территорией могу и я присмотреть. А вот ты будешь нужен здесь.

— Зачем это? — все трое зоалордов удивлённо уставились на китайского собрата.

— Затем, что мы можем столкнуться с угрозой не менее серьёзной, чем мощь Гиганта. Видите ли, братья мои, на всей планете, в её недрах и небесах, до сих пор мне было известно лишь два места, куда я не мог бы попасть с помощью моей техники рассечения пространства — это остров Силха и остров Ваферданос. Оба являются хранилищами заброшенных разработок Спустившихся — нечто вроде подвалов или чердаков мироздания. Вокруг обоих пространство чрезвычайно сильно искривлено — настолько, что я не могу соединить две точки континуума, если одна находится снаружи, а другая — внутри этого периметра. Так вот, когда я проложил портал к острову Онигасима, я обнаружил похожий эффект. Значительно более слабый, правда. Выходной портал сместился всего на пару метров в сравнении с расчётными координатами. Но природа явления одна и та же.

— Ты хочешь сказать, что этот островок был ещё одним таким пространственным карманом? Или... остаётся им до сих пор?

— Не сам островок, иначе я бы не смог на него попасть. Но что-то поблизости.

— Если так, то именно это "что-то" могла атаковать "Молния", — задумчиво сказал Амникулус. — Нужно срочно уведомить остальных Священных Командующих. Ли, я попрошу тебя измерить порталами всё пространство вокруг места взрыва, над и под водой, и составить карту отклонений. Насколько я понимаю, где они максимальны, там и будет собственно аномалия. И ещё, братья. С учётом открывшихся фактов я полагаю излишним применять какие-либо наказания, физические, административные или психологические в отношении лорда Пургсталла.

— Почему это?! — взвился, как ни странно, не Кабрал Хан и не Ли, а сам Фридрих. Всё время совещания он сидел прямо, словно аршин проглотил, и молча пялился в стену. Но такое заявление его явно вывело из равновесия.

— Потому, — как ребёнку пояснил Шин, — что нет никаких доказательств, что заряд был произведён или утаен на твоей территории. Скорее вероятно обратное. Ради цели такого калибра "Молния" вполне могла доставить его хоть с другого конца света.

— Но я должен был внимательнее следить за своими границами и не позволить ввезти такое оружие...

— Все мы должны, но даже наш господин Арханфер понимает, что это нереально. Кто из Священных Командующих без греха, пусть первый бросит в меня камень, — Шин единственный из зоалордов мог себе позволить использовать эту метафору, не опасаясь, что её поймут буквально. — Кабрал проворонил у себя под носом базу "Молнии" с Гигантом. Я позволил Аптому напасть на штаб-квартиру в Аризоне и уйти вместе с Хеккарингом. Лорд Баркас вообще СОЗДАЛ Аптома. Даже Мирабилис, теоретически непогрешимый, устроил переполох в Камакуре без особой необходимости, а потом умудрился проиграть Гиганту. Вряд ли одна атомная бомба страшнее всего этого. Так почему именно ты, Фридрих, решил взвалить на себя всю ответственность за реальные и выдуманные ошибки? Работать надо, а не самобичеванием заниматься.

— Не нравится мне этот тип, — проворчал Зенкреб, провожая взглядом удаляющегося Нео-Зекстолла. — Второй час ходит на бреющем, выискивает чего-то. Разрешите я его собью, Гюот-сама?

— Идиот! — только и буркнул Ричард, а Потерянный Номер насмешливо фыркнула и пояснила:

— Зенитчик нашёлся... Шкура Нео-Зекстолла выдерживает нагрев изнутри до двух тысяч градусов, что ему твоя микроволновка? Не говоря уже о том, что индукционные токи он способен использовать для подзарядки собственных аккумуляторов. Трудно найти более неудобную мишень. Но в одном он прав, Ричард. Вполне возможно, что этот жук по наши души. Что будем делать, если он нас засечёт? Противник серьёзный.

Гюот задумался, прикидывая свои шансы. Протозоалорд против обладателя открытого контура... Его главным преимуществом был телепатический контроль, но так как Зекстолл теперь — Потерянный Номер, против него этот трюк не пройдёт. Фальшивые зоакристаллы давали своему носителю почти неограниченную продолжительность жизни... при условии, конечно, что была возможность их регулярно заменять по мере износа. Но за это приходилось платить ограниченным количеством боевых трансформаций и ограниченным временем пребывания в них. У Зекстолла таких проблем нет — он может сражаться хоть круглые сутки. Возможно ли его завалить прежде, чем Ричард будет вынужден вернуться в человеческую форму? По физической силе и прочности они примерно равны. Конечно, ракеты и лазеры этого насекомого гораздо примитивнее, чем силовые поля и контроль гравитации. Но, накачанные биоэнергией под завязку, в мощности они пожалуй не уступят. Было бы до крайности обидно погибнуть от руки этого ходячего арсенала, рождённого непомерным честолюбием Баркаса. Особенно если учесть, что победитель сам сдохнет через несколько месяцев.

— Нет, один я на него выйти не рискну, — проворчал экс-зоалорд. — Но если ты поможешь, Ран...

— Извини, но нет. Не хочу перед Кроносом светиться.

— А я, думаешь, хочу? Но ты же сама понимаешь, если дойдёт до драки, нас никто спрашивать не будет. Нужно быстро устранить эту назойливую тварь и сматываться, пока сюда не налетели зоаноиды из ОСИ. Вдвоём у нас больше шансов это сделать, чем поодиночке.

— Да, но если учесть, что ищет он скорее тебя, чем меня, я могу просто повернуться и улететь... Я сюда ведь прибыла только из-за Люси. Но так как вирус уже выпущен, она не имеет особого значения для судьбы человечества.

— Боюсь, улететь ты уже не сможешь — незамеченной улететь, по крайней мере. Этой ночью в небе над Камакурой досадно мало крылатых и рогатых девчонок с зелёными волосами. Воздушное пространство он контролирует плотно. Не только глазами, но и биорадаром...

— Тогда я проскользну дворами...

— Не советую. На земле — оцепление из зоаноидов, обеспечивают карантин. Они для тебя, конечно, не противники, но прорываясь через них, ты неизбежно нашумишь. А я ведь могу и нарочно навести на тебя поисковые отряды.

Оба умолкли — над соседней крышей снова прогудели крылья Нео-Зекстолла. Только Ран бурила родственника злым взглядом. Её крылья раскинулись на всю комнату, перья встопорщились. В углах зашевелились тени, повеяло холодом. Ричард приготовился перейти в боевую форму, ещё не зная, с кем именно придётся биться. Но шум удалился — видимо, их пока ещё не засекли.

— На следующем витке пройдёт прямо над нами, — хмуро пробурчал Ричард. Так что решай побыстрее.

Где-то в углу тихо вскрикнула Люси — дозатор впрыснул ей очередную порцию болевого токсина, которым Ричарда щедро снабдил Сусуми, прежде чем отправился на тот свет. Это был единственный эффективный способ её контролировать — запас цепей у Гюота уже подошёл к концу.

— Ты ведь давишь на меня не только потому, что боишься драться с ним один на один, верно? Тебе очень хочется увидеть, на что я способна в бою... на случай, если самому придётся потом меня устранять...

— Не без этого. Мне любопытно, чем ты смогла так перепугать целый филиал.

— Ладно. Но давай договоримся — если ты увидишь мою атаку, мой информационный долг будет выплачен. Ты бросишь мысль о передаче Люси Институту и никогда к ней не вернёшься.

— Само собой. Слово зоалорда. Или слово Какузавы — выбирай сама, чему больше верить. Только надо составить план, как его накрыть.

— Не нужен никакой план, — проворчала девочка. — Просто стой и смотри, раз уж тебе так интересно.

"Вот они, — констатировал Роа, указывая на неприметный гаражик. — Только что-то мне там не нравится... запах демонической крови слишком силён даже для Люси. Либо её кровь опасно близка к полному пробуждению, либо она там не одна... Плюс к этому — запах свободной биоэнергии... это существо, не намного уступающее тебе по силе..."

"Вероятно, тот самый протозоалорд. Всё, как мы и ожидали. Не трусь, упырь! Смотри, как это правильно делается!"

Три ракеты сорвались с его левого плеча и резко нырнули вниз, к опустевшей улице. Вращаясь в воздухе, как пули, они пронзили стену гаража и ворвались внутрь с интервалами в четверть секунды. Разумеется, первая из них была немедленно сбита... и рванула.

Не на полную мощность рванула. Полной хватило бы, чтобы весь этот поганый сарайчик разнести в клочья, вместе с парой соседних. Но Зекстоллу и Роа нужна была живая, или в крайнем случае недавно убитая добыча, а не обгорелые трупы. Поэтому хлопнуло еле-еле — снаружи почти ничего не было слышно. Потом влетела вторая ракета и хлопнуло ещё раз. Хотя уже после первой диклониус должна была валяться с глубокой контузией. Векторы достаточно быстры, чтобы перехватить все осколки, но от ударной волны они не защищают.

Третья ракета не взрывалась — её задачей было, во-первых, осмотреть местность, а во-вторых — высосать Люси, если та будет найдена.

Только глазок не увидел ничего вообще. Едва ракета пронзила стенку, как её окутала совершенно непроницаемая тьма. А ещё через мгновение Роа ощутил смерть фамильяра и его возвращение в тело носителя для регенерации.

Может, там внутри просто очень темно? Глазки ракет адаптируются к изменению освещения намного быстрее, чем человеческие глаза... но не мгновенно. Нет, все равно не катит — реактивный факел должен был обеспечить минимальное освещение.

"Что это может быть?" — апломба у Нео-Зекстолла поубавилось. Суеверного страха он не испытывал, потому как не знал, что это такое. Однако его солидный военный опыт подсказывал, что он столкнулся с чем-то совершенно незнакомым и необъяснимым. Интуиция советовала только одно — бежать отсюда и как можно скорее. К счастью, под боком был эксперт по всякой чертовщине.

"Из более-менее естественных объяснений — я могу предположить, что изнутри гараж заполнен каким-то непрозрачным чёрным газом. Или полем, поглощающим свет".

"Такие объяснения я сам могу гнать десятками. Чушь... кому и зачем бы понадобилось использовать тут такой газ или поле? Давай объяснения из "неестественных", главное чтобы они работали..."

"Мы имеем дело с полностью пробудившимся или близким к тому демоническим полукровкой. Настолько сильным, что искажения реальности вокруг него уже заметны невооружённым глазом".

"Прекрасно, мать твою, просто прекрасно. И что прикажешь делать по этому поводу? Чем их мочить, этих твоих полукровок?"

"Лучше всего концептуальным оружием или каким-нибудь Мистическим Кодом... но ничего из этого у нас нет".

"Охренеть полезный совет! Да я просто снесу сейчас эту хибару одним выстрелом к чёртовой матери, вместе со всей мистикой, что там засела!"

"Я бы не советовал. Судя по тому, что тьма не просачивается наружу, стенки здания играют роль естественного барьера для силы демона — топографической границы. Радиус искажения отсюда определить сложно. Так что если его снести, мы можем оказаться внутри его Зеркала Души".

"Что это значит?"

"Внутри маленького мира, где он определяет ВСЁ, вплоть до физических и метафизических законов".

Конечно, Роа очень сильно преувеличил опасность. Вряд ли кто-то в этом примитивном мирке, не знающем даже основ волшебства, способен реализовать столь сложную технику, как Марблы Реальности. Даже в Насуверсе она была доступна очень немногим — сильнейшим из магов, чистокровным демонам, и некоторым из Прародителей Мёртвых Апостолов. Даже сильнейшим из местных полукровок, диклониусов, эта сила и в страшном сне не приснится. Но... века не-жизни во множестве воплощений научили вампира осторожности. Во вселенной существовало лишь три вещи, способных убить его насовсем, не просто лишив тела, но прервав цепь реинкарнаций. Истинная Магия. Мистические Глаза Восприятия Смерти. И Зеркало Души. Поэтому лучше поберечься — никакие Чистые Глаза не стоят такого риска, пусть вероятность и ничтожна.

"То есть входить туда нам тоже нельзя? По той же причине?"

"Да. Даже просто в темноте, непроницаемой для лазеров, я бы не советовал тебе драться с диклониусом. А уж если это НЕ ПРОСТО темнота..."

"Так что ты предлагаешь? Просто повернуться и улететь?"

"Нет. Просто... какая у тебя там дальнобойность лазеров?"

"Какая надо! В принципе, зависит от прочности цели, которую надо поразить. Танк любой модели я уверенно пробью с семи километров, истребитель — с пятнадцати".

"Вполне достаточно. Зеркала Души больше километра радиусом я ни у кого и никогда не встречал. Поднимись повыше и расстреляй этот гараж".

"Да, но луч с такой высоты неизбежно заметят наблюдатели Кроноса, ночью он слишком хорошо виден... Мы же собирались сработать тихо..."

Закончить обсуждение они не успели. Невидимая сила вдруг подхватила их и швырнула вниз, на крышу проклятого строения, и ниже, сквозь неё, в кровожадную темноту, где притаился враг, подобного которому Зекстолл недавно не мог и вообразить...

Падение длилось доли секунды, но благодаря восприятию Танкруса растянулось почти на десять. Нео-Зекстолл успел сообразить, что его схватили вовсе не векторы — он попал в мощную гравитационную аномалию. Создать такую мог либо зоалорд, либо... протолорд Ричард Гюот, который даже с фальшивым кристаллом оставался повелителем сил тяготения.

Обращаться за помощью к соседу по телу он не собирался. Не было ни времени, ни желания. Этот противник был ему вполне знаком и понятен. И разобраться с ним можно по-своему, по-кроносовски, не прибегая ни к какому подозрительному колдовству.

Пробив лазером дырку в крыше (небольшую, чтобы не выпустить наружу проклятую темноту), он сплюнул сквозь неё длинную густую струю бионапалма. И был вознаграждён длинным яростным воплем, в котором угадывались матерные выражения на нескольких языках. Хватка гравианомалии разжалась, и Зекстолл молнией рванулся в небо, всё выше и прочь от этой проклятой засады. А внизу пламя постепенно охватывало гараж сверху донизу...

— Улетел, — выдохнула Ран, слушая как удаляется гул крыльев. — Странно, мне показалось, что он так же пытался не привлекать внимания Кроноса, как и мы. Неужели он тоже ведёт какую-то свою игру?

Ричард только грязно выругался в ответ. Протолорду было не до глубокомысленных размышлений. По уважительной причине — он горел. Гравитационная воронка, которая должна была притянуть Нео-Зекстолла под удар, направила почти весь напалм ему в лицо. Обычная горючая смесь не причинила бы его шкуре особого вреда. Даже пирогели с добавкой магния развивают температуру горения не более 1600 градусов, а он мог некоторое время выдерживать и две тысячи. Но ЭТОТ напалм был усилен биоэнергией — не в меньшей степени, чем облитая им цель. Он полностью выгорел за несколько секунд, но за это время успел превратить лицо Гюота почти что в череп. На крылья Ран попало всего три капельки этой адской смеси, но им, видимо, совсем не понравилось. Потерянный Номер их совершенно не чувствовала, команды они выполнять отказывались, а перья на них стояли дыбом. То ли крылышки замышляли что-то недоброе, то ли просто впали в глубокий шок.

Впрочем, Ран это не сильно беспокоило. Здесь никого не было, кроме Гюота, его подчинённого и Люси. Если демон их убьёт, это будут допустимые потери. А строить долгосрочные планы мести он не способен. Всё-таки мозга у этих штуковин нет — они просто паразитическая колония, ведомая инстинктами.

Люси тоже досталось. Хотя на неё ни одна капля напалма не попала, да и ударные волны от ракет хлестнули по ней уже несколько раз отражённые, ослабленные — Потерянный Номер закрыла "дочь" крыльями, как щитом. Однако в помещении выгорел почти весь кислород, а температура подскочила едва ли не до ста градусов. Дышать было трудно... Из четверых обитателей базы только Зенкреб чувствовал себя прекрасно — огнесмесь на него не попала, а жара и взрывы для него были что лёгкий ветерок.

— Нужно отсюда выбраться, пока весь дом не сгорел... — бросила зоаноиду Ран. Она сомневалась, что Ричард сейчас способен адекватно воспринимать аргументацию. — Выбей вот эту стену.

— Не командуй мной, Потерянный Номер, — буркнул Зенкреб. Однако поразмыслив, проход в стене всё же проделал. То ли подсказку от Гюота получил, то ли был не совсем уж упрямым дуболомом. Повеяло прохладой, дышать стало чуть легче.

Первым в дыру пролез Гюот, потом его подчинённый, за ними Ран протолкнула кушетку, к которой была прикреплена Люси, и наконец выбралась сама. Вернее, попыталась выбраться — дыра оказалась слишком узкой для её огромных крыльев, а складываться они упрямо не хотели — по-прежнему торчали вверх, словно парализованные. Руки-щупальца вообще втянулись внутрь биокармана и не хотели отзываться. Пламя тем временем подбиралось к её ступням. Это уже начало её всерьёз напрягать.

Она попыталась позвать на помощь — но Зенкреб её презрительно проигнорировал, а Ричард был не в том состоянии, чтобы кому-то помогать.

К счастью, третья пара имплантов, когти-перчатки на руках, продолжали нормально слушаться. Ран резала и отдирала металл до тех пор, пока не проделала в стене пролом пятиметровой ширины. Только в него удалось с грехом пополам протащить крылья.

Выбравшись, она первым делом бросила взгляд на небо. Нео-Зекстолла не было видно — то ли он и впрямь смылся, то ли отлетел так далеко, что его невооружённым глазом не увидишь, то ли спрятался за домами. У этого гада зрение не хуже телескопа. Она могла бы нащупать его энергию с помощью своих "рожек", но тут под боком фонил Гюот, создавая жуткие помехи. Она умела отсеивать посторонние шумы, но для этого требовалось как следует сосредоточиться, а ситуация не очень способствовала концентрации.

"Забавно... я могу порвать в клочья любую из своих потомков, но как сенсор — даже самый хиленький силпелит даст мне сто очков форы. Не потому, что у меня ниже чувствительность. Просто они со своими имплантами являются единым целым... Мне же приходится дрессировать собственные рожки, объяснять им, что именно нужно найти, и учиться интерпретировать их ответы... как инструктор работает с собакой-ищейкой..."

Ричард успел принять человеческую форму. Сознания после трансформации он не потерял, но на ногах держаться не мог — рухнул на колени. На человеческом теле повреждений не было — Ран невольно отметила, что оно у экс-зоалорда весьма крепкое и с выдающимися... хм, достоинствами. Гюот мотал головой и тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. Зенкреб набычился над ним, грозно глядя в небо и пытаясь закрыть собой драгоценного начальника от любой мыслимой угрозы.

— Сколько времени тебе понадобится на регенерацию зоаформы? — без обиняков спросила она. Ричард присел на асфальт, также глядя в небо:

— На полную — дней пять. Но сражаться я смогу уже через пару часов. Жизненно важные органы не задеты, повреждения в основном косметические.

— Так ты так ругался лишь из-за того, что тебе мордашку подпортили? — ехидно уточнила зеленовласка. — Два часа — это всё равно слишком много... вот ведь жук, ни одной серьёзной раны не нанёс, но как бойцы мы оба сейчас почти ничего не стоим. За два часа он нас тут тонким слоем раскатает... А уж если всё-таки вызовет зоалорда... Кстати, что с наблюдательными группами Кроноса?

— Я приказал им ничего не замечать, но эта маскировка долго не продержится... ты права, пора сматываться...

— Пешком, что ли? Я не могу сейчас летать, да и ты, кажется, тоже. Можно, конечно, сесть верхом на Зенкреба, но он больно уж колючий...

— Там внизу — тоннель, ведущий в соседний гараж, где у меня несколько машин.

— Идиот! Раньше сказать не мог, пока мы оттуда вылезали? Нам теперь обратно прямо в пожар ломиться? И ещё это чучело розовое с собой тащить?

Вообще-то Ран Какузава была не только очень умной, но и очень спокойной девочкой, с превосходным самоконтролем. Но такой вечер неудач кого угодно выведет из себя. Не то, чтобы она так сильно боялась смерти. Просто после того, как ты почти полвека выживала собственным умом, нет ничего обиднее, чем погибнуть из-за чужой глупости.

Ричард проворчал что-то невнятное. Он и сам понимал, что сглупил — надо было сразу спускаться вниз. Но когда заживо горишь, с рациональным мышлением и дальним планированием возникают некоторые проблемы. Можно конечно послать Зенкреба в огонь, чтобы тот прошёл по тоннелю и вывел машину к ним, но сколько времени это займёт?

— Придётся ограбить самого себя, — раздражённо буркнул он. — Вы двое, следите за небом. Чувствую, этот жук вот-вот вернётся.

Настоящий гараж находился за полсотни метров от фальшивого. Протозоалорд голой рукой пробил его дверь, нащупал внутри замок и сорвал. Со скрежетом открыл ворота. Внутри оказался небольшой автопарк на все случаи жизни — малолитражка, дорогой лимузин, микроавтобус, джип и грузовик. Замки зажигания (как и замки на дверях) на всех машинах открывались одним ключом из карбида вольфрама, который висел у Ричарда на шее. Конечно, их можно было взломать, но зато по ним нельзя было выйти на владельца.

Ричард на несколько секунд задумался, потом выбрал грузовик — только в его кузов худо-бедно влезали крылья "тётушки", а как скоро она вернёт способность их втягивать — решительно неясно. Оставался один открытый вопрос — как провести эту фуру по улицам к междугороднему шоссе, не получив в бензобак ракету от Нео-Зекстолла? Настоящий зоалорд мог бы накрыть машину барьером, даже находясь в человеческой форме. Но проклятый фальшивый кристалл таких фокусов не позволял.

Однако выкручиваться из непростых ситуаций всех Какузав учили ещё в детстве. Он жестом подозвал в гараж Ран и Зенкреба. Быстро обсудив с ними план, Ричард прикрыл глаза, мысленно погружаясь в глубины своего кристалла. Голова затрещала от напряжения, но он всё-таки сумел выцепить узким лучом одного зоаноида породы Рокис. Совершенно одуревший от ментального давления, маленький хамелеон подполз к гаражу, отчаянно вращая выпуклыми глазами. Никто, кажется, не заметил, что он покинул свой пост. В том числе, вероятно, и Зекстолл.

— Прими человеческий облик и сядь за руль, — приказал ему Ричард, открывая марионетке двери микроавтобуса и заводя двигатель своим ключом (грузовик он всё же решил приберечь). — Направляйся к ближайшему выезду из города. Если доедешь живым и машина будет цела — брось её, влейся в ближайший патруль и забудь обо всём с момента, как ты услышал мой зов. Думай, что решил помародёрить по мелочам в пустых домах. Если машина будет повреждена до потери хода, но ты останешься жив — умри.

— Слушаюсь, лорд Гюот, — ответил рептилоид, трансформируясь.

Вопреки ожиданиям, "Ниссан" расстрелян с воздуха не был. Ни сразу после выезда из гаража, ни в ближайшие пять минут после этого (ракетный удар был бы хорошо слышен, а лазерный — виден). Ну, пусть радуется, что ему повезло... хотя порадоваться не сможет, забудет ведь. Зато беглецы за это время успели спуститься в подземный тоннель. Здесь их было трудно обнаружить не то, что с воздуха, но даже при обыске базы.

— Уф... кажется, избавились... — выдохнула Ран. — Чёрт, это было самое опасное приключение в моей жизни за последние лет пятнадцать.

— А что было пятнадцать лет назад? — тут же поинтересовался Гюот.

— Потом как-нибудь расскажу, — девочка усиленно массировала левое крыло, и её усилия наконец увенчались успехом — имплант ожил, возвращаясь под управление носителя, перья на нём зашевелились. Ран пару раз сложила и расправила его, затем перешла к массажу правого.

— Будет какое-то "потом"? Разве ты не намерена смыться от этих дел как можно дальше при первой возможности? — Ричард достал из шкафа халат и облачился в него, наконец перестав сверкать перед ней голой задницей.

— Нет уж. Вирус отчасти выпущен по моей вине, и я должна разобраться, чем это закончится. Твоя помощь мне пригодится. Как и живая Люси.

— Эй, тётушка! Я не нанимался тебе спасать человечество! Я вообще-то злодей!

— Но ты ведь не откажешься получить на этом приличную выгоду? Лавируя между Семьёй и твоими спонсорами в Кроносе, используя меня и Люси в качестве предметов торга и источников информации, ты можешь значительно укрепить свои позиции. Получить деньги, связи, вооружённые силы, возможно даже настоящий зоакристалл или гайвер-блок... — Ран лукаво подмигнула ему. — Люси ведь последняя свидетельница, и ты до сих пор не выбил из неё информацию, где она видела Гайвера и при каких обстоятельствах. А я знаю, как допрашивать диклониусов...

Ричард уже собирался кивнуть, когда речи зеленовласки прервал грохот. Из пробитого потолка тоннеля вместе с грудой раскалённых обломков вывалился... Нео-Зекстолл собственной персоной. Пока Какузавы подбирали упавшие челюсти и готовились продать свои жизни подороже, непрошеный гость деловито сграбастал в охапку кушетку с королевой, молча отрезал державшие диклониуса ремни, выдрал капельницу, после чего так же без единого слова сунул девушку под мышку, подпрыгнул и скрылся в том проломе, откуда явился.

К счастью для Роа, болевой токсин действовал всё то время, что он тащил пленницу к заброшенным складам. Люси так и не смогла активировать векторы. Нет, серьёзных проблем это ему бы не доставило. Даже удар альфа-векторов не смог бы пробить броню Нео-Зекстолла или повредить его внутренние органы. Но эти "комариные укусы" вполне могли разозлить бывшего гиперзоаноида — сдержанным характером лидер элитной пятёрки не отличался. И Роа пришлось бы его усмирять, чтобы донести добычу живой. Или — не дай бог — ещё и брать на себя управление телом!

Нет, нужно срочно, срочно возвращать Безымянного. Этот мальчишка хотя бы адекватен большую часть времени — когда не одержим своей игрой в гуманиста. А Михаэлю хорошо было у себя, в уютной темноте подсознания, где можно не спеша плести бесконечные дорожки заклинаний.

"Сколько у нас времени?"

"Минут пять, не больше. Потом наблюдатели Кроноса снова сядут нам на хвост..."

Не слишком хорошо. Чтобы выпить кровь у девчонки — вполне хватит и тридцати секунд, но он хотел ещё и заняться вскрытием столь любопытного образца. Возможно, помимо крови удалось бы извлечь немало ценных алхимических ингредиентов. Полукровки — очень интересные существа. Теперь же придётся бросить обескровленный труп на растерзание экспертам Кроноса.

"Слушай, упырь, а как насчёт сделать её этим... ходячим трупом, вроде того, что ты сделал из клона Аптома?"

"Хватит звать меня этим словом! Сговорились вы, что ли? Это ещё хуже, чем "Миша"! Упыри, то есть гули — это низшая нежить, как раз то, что ты предлагаешь из неё сделать... И нет, это плохая идея. Труп ведь далеко не сразу поднимется на ноги. Нужно в среднем три дня, чтобы он ожил. А за это время он неизбежно попадёт в лаборатории Кроноса. Вспомни, что было с Аптомом".

"Так уж неизбежно, — мысленный образ Зекстолла ехидно прищурился. — А прикопать тело в дальнем уголке канализации — Аллах не позволяет? За три дня в пустом городе его чёрта с два кто найдёт. А потом она сможет выходить по ночам и отрывать прохожим головы — неплохой источник жратвы".

"Хм... что-то в этом есть. Можно попробовать..." Если бы Роа был чуть более эмоционален, он бы обозвал себя болваном. Сам ведь так делал неоднократно в прошлых воплощениях. А сейчас расслабился, привык что другие за него решения принимают! Ещё несколько реинкарнаций, и от его личности не останется ничего, кроме голода...

Не обращая внимание на слабые попытки вырваться, вампир повернул девушку боком к себе, и вонзил клыки в её шейку. Все посторонние мысли тут же исчезли. И не потому, что разум затмило наслаждение, как можно подумать. Змей Акаши пил кровь сотни тысяч раз и успел привыкнуть к этим ощущениям. А вот научное любопытство — такая вещь, которая со временем не проходит. Чем больше ты знаешь, тем больше осознаёшь масштабы своего незнания. Он с головой погрузился в анализ демонической крови и потоков праны, что в ней текли. Так, плазма, лейкоциты, эритроциты, тромбоциты, пятый элемент, шестой элемент... чего?!

Эфир, Пятый Вымышленный Элемент, иначе называемый Звёздной Пылью — это кровь Гайи, дыхание самой Планеты. Немного эфира есть в крови любого вампира — это наследие их первопредка, Брюнстада Багряной Луны. Многие маги используют эфир в своих творениях, но в телах людей его быть не может. У чистокровных людей, по крайней мере. Это атрибут природных созданий — маги Насуверса полагают, что чем сильнее связь жизненной формы с её родной планетой, тем больше эфира будет в их телах. Истинные демоны, иначе известные как Дьявольский Род в Европе или Кишу в Японии, имеют немало эфира в своих телах. Полукровки — поменьше, но тоже определённую долю.

С другой стороны, Шестой Вымышленный Элемент, не имеющий даже определённого устоявшегося названия — субстанция, особо податливая именно к человеческой мысли, человеческим желаниям и фантазиям. Из Шестого Элемента состоят тела воображаемых демонов, иначе известных как Дьяволы в Европе или Акума в Японии.

Очень грубо обобщая, можно сказать, что эфир — это следы гадостей, которые человеку устраивает родная планета. Шестой Элемент же — следы гадостей, которые человек в изобилии обеспечивает себе сам, без посторонней помощи. Сверхъестественных гадостей, само собой. Гадости естественные, типа извержений вулканов и атомных взрывов, прекрасно обходятся безо всяких Вымышленных Элементов.

Но чтобы Пятый и Шестой текли в жилах одного и того же существа?! Что за странное сочетание событий, или какие замысловатые магические опыты могли привести к рождению подобного гибрида? И зачем он мог кому-то понадобиться? Это уже не сверхъестественно — это противоестественно!

По меркам Насуверса, во всяком случае. Не стоит забывать, что он сейчас в другом мире, с другими законами.

Он отрезал вибролезвием кусочек вектора и отправил себе в рот. Как вампир и ожидал, тот состоял из Шестого Элемента и крови. Эфира же в нём практически не было. Звёздная Пыль локализовалась где-то в основном теле... но где? Какие функции у неё могли быть? Или это просто след от неких событий в прошлом, который сейчас является обычным загрязнителем?

"Погоди, я не понимаю одну вещь. Кровь — жидкость, то есть пластична по определению. Шестой Элемент принимает форму под влиянием воображения — то есть он тоже пластичен, изменчив. Почему тогда векторы неизменно выглядят как щупальца с руками на концах?"

"А, юноша, ты уже из своей камеры вылез? Смотрю, любопытство в тебе даже сильнее отчаяния... Это было бы достойно уважения, не будь оно столь примитивным... Ну что, образумился? Можно дать тебе ещё один шанс?"

"Давай не будем об этом сейчас, Миша. Тем более, что ты меня всё равно насквозь видишь и ответ знаешь. Ответь на мой вопрос, плиз. Различные "орудия труда" были бы диклониусам очень полезны. Субстанция, меняющая форму со скоростью света — это же почти божественная мощь!".

"Не так быстро, моя тень. Шестой Вымышленный Элемент подобен глине в руках гончара. Он текуч и пластичен лишь до тех пор, пока не обрёл конкретной формы. Когда же он отливается в некий определённый образ, то застывает, твердеет, обретает конкретные физические свойства — и с этого момента изменить его можно, только разрушив. Как и плоть взрослого человека".

"Хорошо, но почему этот образ для отливки у всех диклониусов один и тот же?! У их прародительницы вон целых три типа — крылья, используемые также в качестве щитов, когти и руки-щупальца — а потомки почему-то унаследовали только один. Если Шестой Элемент — это сила воплощения желаний, то неужели все диклониусы в три года желают только одного — рук подлиннее и посильнее?!"

"Да, представь себе, именно этого. Потому что тут особый случай — контролируемая одержимость, выводящая носителей на уровень Иллюзорной Расы".

"Кажется, понимаю... но на всякий случай объясни поподробнее?"

Вот ведь наглец! В других обстоятельствах Роа бы просто послал мальца подальше — или ограничился традиционным "думай сам". Но сейчас Безымянный мог снова замкнуться в скорлупе своей обиды на весь несправедливый мир, и оставить своего хозяина наедине с солдафоном Зекстоллом. Нет, работать с жуком напрямую — в каком-то смысле даже выгоднее. Но чёрт, сколько же это отнимало сил... А ведь скоро рассвет, и его начнут жечь лучи солнца... Змей Акаши хотел спать. И если ради этого нужно немножко побыть мудрым заботливым учителем — пусть будет так.

"Обычно, попадая в тело человека, Шестой Элемент действует как мощнейший мутаген. Если всё оставить, как есть, демон начнёт изменять тело человека в соответствии со своим образом. Степень допустимых изменений ограничивается лишь силой демона. Да, Акума даёт невероятные возможности, но это путь в один конец — пусть и очень яркий. Поскольку форма демона биологически невозможна, чаще всего процесс трансформации заканчивается смертью носителя ещё до того, как демон успевает полностью вырасти. Человек с сильной волей, интеллектом и знаниями, при изрядной доле везения может подчинить себе процесс, став так называемым Демонмастером. Но у трёхлетней девочки нет ни малейших шансов. В случае диклониусов это давало бы стопроцентную смертность".

"Но так как смертности мы не наблюдаем..."

"Для этого и понадобился "вирус диклониусов". Это генетическая "вкладка", которая ограничивает мутации определёнными формами и определёнными участками тела, превращает злокачественную опухоль в доброкачественную. С одной стороны, она позволяет носителю управлять демоном, оставаясь в какой-то мере человеком. С другой, изменения демона этой вкладкой тоже ограничены. Поэтому только руки. Но вот что в этой системе делает эфир — я убей бог не пойму".

"Зато я, кажется, понимаю".

"Да ну?! Просвети же меня..."

"Для демонической одержимости характерны всякие нарушения психики, голоса в голове, галлюцинации и прочее, не так ли?"

"Разумеется..."

"Но эти голоса всякий раз разные, правильно? Они зависят от личных глюков конкретного человека, которые воплощаются в его Акуме. Это ситуация "нечего на зеркало пенять, коли рожа крива". Дьяволы питаются нашими страхами, комплексами и проклятиями — поэтому они совсем не похожи друг на друга, что создавало в твоём мире немалые проблемы церковникам в процессе их обнаружения и экзорцизма. У каждого свои тараканы..."

"Да, верно".

"Но все диклониусы слышат ОДИН И ТОТ ЖЕ "голос ДНК". Вне зависимости от ситуации, "кровавые девочки" всегда дают одни и те же советы — убивай и размножайся. Размножайся, чтобы убивать. При этом агрессия всегда направлена только на вид хомо сапиенс. Ни один диклониус никогда не тронет животное — даже в порядке самозащиты. Это совсем не похоже на среднего маньяка, который будет убивать и мучить всё живое, что попадёт к нему в руки. Зато весьма похоже на Обратный Импульс в семьях полукровок. Ты ведь сам говорил, что слышал этот голос... Вот за него эфир и отвечает..."

"Да, похоже на то... но есть одно но. Полукровки-Кишу невосприимчивы к одержимости Акума. Их наследие отторгает Шестой Элемент".

"Это в Насуверсе. Возможно, здесь такой закон отсутствует... или гибридизация шла как-то иначе..."

— Эй, вы там закончили? — буркнул Зекстолл. — Кончайте спорить, теоретики несчастные. Делом заниматься кто будет?

Безымянный вернул себе контроль над телом и огляделся. Они находились в канализации. На руках у бронированного гиганта покоился труп рогатой девочки. В застекленевших глазах застыл ужас...

"Чего уставился, сопляк? Дохлой девки ни разу не видел? Я ей уже сам кровь в глотку влил, вас ведь не дождёшься, умники! Копай давай быстрее, пока сюда половина Кроноса не слетелась посмотреть, что это мы такое прячем! Или пусти меня обратно, я её сам зарою..."

Безымянный заскрипел бы зубами, если бы анатомия Нео-Зекстолла позволяла такое движение. В конце концов, это Люси. Глупо её жалеть — у неё на совести больше трупов, чем он когда-либо видел. А работать и впрямь надо, иначе эти два маньяка опять упрячут его в камеру и выберут в качестве цели кого-нибудь не столь заслуживающего смерти. Номер Двадцать Восемь, например.

Он осторожно закрыл девочке глаза и отложил тело в сторону. Заработал лапами, разрывая и разбрасывая бетон, как сырую землю. Инстинкты биопроцессора вполне компенсировали отсутствие навыков рытья у владельца. Интересно, есть ли в армии зоаноидов стройбат? Можно туда попроситься проходческим комбайном... этим зверям вообще оружие в руки не дают... Дурацкие шутки помогали отвлечься от мрачной реальности.

Меньше чем за две минуты глубина ямы достигла полутора метров. Пожалуй, достаточно. Он уже собрался вылезать за трупом, но замер, как вкопанный, услышав позади удивлённый голосок:

— Ню?

— Майю! Майю! Пожалуйста, офицер, вы не можете меня забрать! Майю, моя дочь! Она пошла утром гулять и до сих пор не вернулась!

— Всё будет в порядке, госпожа Инузука, — успокаивал её полицейский, мягко упаковывая в автобус. — Город прочёсывают бригады зоаноидов-спасателей, лучше им не мешать. Уверен, вашу дочь скоро найдут и доставят к вам, по временному месту жительства.

— Но я не могу её оставить! Прошу вас!

У Майю на глазах стояли слёзы. Она уже готова была вырваться из-под покрова невидимости и кинуться к маме — но твёрдая рука Канаэ на плече удерживала её от возможных глупостей.

— Если ты сейчас присоединишься к ней, то уже не сможешь вырваться — за тобой будет наблюдать не только мать, но и полиция. Это не говоря об ищейках Кроноса. Когда ещё у тебя будет шанс исчезнуть на несколько дней? Ты должна уладить все дела за один раз, на второй у тебя точно энергии не хватит. А Нане нужна твоя помощь. Когда она придёт в себя, то должна увидеть человека, которому сможет доверять. Кстати, я до сих пор не понимаю, как ты умудрилась её вытащить? Там же был ЯДЕРНЫЙ ВЗРЫВ...

— Это не я... Это Вонта... я тебе потом покажу, как он это делает... Но мама... — Майю прижала щенка к груди. — Она же из-за меня страдает!

— Не из-за тебя, а из-за собственной глупости и эгоизма, — отрезала Канаэ. — Если бы она была нормальной матерью, тебе бы не пришлось становиться волшебницей, чтобы её вернуть. Ну хорош пялиться. Пошли быстрее, у нас работы много...

— Ра... работы? Какой? Я же сказала, что не буду убивать или помогать кому-то убивать!

— О господи... Ты ничего не чувствуешь в воздухе последние часы?

— Я нет... Вонта чувствует... его что-то очень беспокоит...

— Тяф!

— Он говорит... как будто воздух сплошь пропитан кровью демонов...

— Ах да, я совсем забыла, что у тебя детектор в отдельный модуль выделен... правильно говорит! Похоже, тот взрыв не только убил сотню диклониусов, но и выпустил что-то очень нехорошее... И по этому поводу у нас экстренное совещание...

— У нас? Ты имеешь в виду, там будет кто-то ещё, кроме нас двоих?

— Ну естественно! Очнись, пушистик! Включи уже мозги! Будем мы две, как отвечающие за местный регион, несколько махо-сёдзе, авторитетных в СВДВ, и два представителя... другой стороны.

— Другой?

— Скоро сама увидишь. Не мы одни сражаемся с демонами.

Местом для совещания был выбран храм Токэй-Дзи, известный также как "храм разводов". До 1873 года это было единственное место во всей Японии, где женщина могла получить развод с нелюбимым и жестоким мужем. Канаэ посчитала это место весьма символичным.

— Ты, главное, не робей, — наставляла она подругу. — Важно дать им понять, что нами нельзя помыкать. Эти придурки с мечами постоянно норовят отодвинуть нас в сторону. Это наша территория, и только мы решаем, кто здесь вправе охотиться на демонов, а кто нет.

— Какая чушь! — раздалось из-за ближайшей статуи.

Навстречу им вышла невысокая черноволосая девушка в чёрном кимоно и с катаной на поясе. Вонта яростно залаял. И было отчего. Собеседница была не просто неживой (самих волшебниц трудно назвать живыми). Она была нематериальной — как демоны!

— Одна волшебница действует на двести тысяч человек! А один синигами — на пятьдесят тысяч! То есть на одну вашу приходится четверо наших патрульных! — фиолетовые глаза сверкнули раздражением. — Ну так кто здесь действительно защищает людей, а кто занимается выпендрёжем?

— Это просто значит, что средний синигами в четыре раза слабее волшебницы и в состоянии проследить за вчетверо меньшей территорией, — парировала Канаэ. — Знакомься, Майю. Это Кучики Рукия, патрульный синигами, отвечающий за наш район.

— Си... синигами?! — у Майю мурашки пробежали по коже. — То есть она бо... богиня... смерти?!

— Не больше, чем мы с тобой — волшебницы. Просто небарионная форма жизни, близкая родня демонов. Запомни, цыплёнок — никакой мистики не существует. Боги, духи, магия — это всё просто не до конца изученные явления природы и продвинутые технологии. Если о чём-то говорят с религиозным придыханием, значит тебе просто вешают лапшу на уши и хотят развести. На деньги, на услуги, на энтропию — это уже частности.

— Примитивный материализм, характерный скорее для начала двадцатого века в мире живых, чем для конца, — фыркнула Рукия. — Если в чём-то не разбираешься, не стоит об этом рассуждать, тем более с таким апломбом. Если ваше волшебство — техническая подделка, это ещё не значит, что всё вокруг — подделка. Силы синигами исходят изнутри нас. Мы очищаем чужие души силой своей души.

— Ну да, конечно... вам так говорят в вашей Академии, да? Нам тоже Кьюбей много чего говорит. Только вот верить ему опасно для здоровья. Кстати, вы уже разобрались, у кого авторские права на слово "синигами"? У вас, или у тех уродцев с тетрадками?

Рукия резко отвернулась, её рука легла на рукоять меча.

— Не упоминай при мне эти убогие порождения Хуэко Мундо! Если ты хочешь, чтобы мы оставались друзьями, конечно.

— Эээ... вы сказали... друзьями?

Если эти двое так дружат, то как же приходится их врагам?!

— Мы с ней в некотором смысле коллеги... — поморщилась Канаэ, — хотя сказать "конкуренты" будет гораздо правильнее. Неприятно признавать, но один раз она спасла мне жизнь.

— И ты мне — дважды, — Кучики немного смягчилась. — У нас общий враг, это накладывает свой отпечаток на отношения. Но это не значит, что мы на одной стороне! Мы защищаем людей от Пустых, да. Но методы, которые вы для этого используете, для нас совершенно неприемлемы! Вы же по сути их пожираете! Так чем вы лучше их? Пустые друг друга тоже постоянно жрут!

— Ох, Кучики, чувствую, вы с моей новой подружкой споётесь! Ну да, конечно, лучше как вы — убивать просто ради развлечения и прокачки.

— Это не развлечение! Мы поддерживаем баланс между миром живых и миром мёртвых!

— Ох, опять пафосные слова... Хочешь, я Кьюбея позову, он тебе наплетёт ещё не такого про великую миссию девочек-волшебниц! Его послушать, так без нас вообще вся Вселенная рухнет! А на практике за всеми этими "благородными предназначениями" всегда стоит один смысл — чья-то выгода. Да, мы так питаемся. А вы так размножаетесь.

— Достаточно, — тихий голос ударил, как гром. — Я знаю, что вы любите поспорить, но сейчас у нас нет на это времени.

Черноволосая девочка-подросток сложила сияющие крылья и вошла под крышу храма. Рукия аж присела от волны её силы.

— Акеми-сэмпай! — выдохнула Канаэ. — Я не думала, что вы вернётесь так быстро! Вы уже закончили вашу миссию?

— В России — да. В Китае — несколько сложнее, там я только начала. Пришлось вернуться досрочно из-за местных новостей. Кучики-сан, моё имя Акеми Хомура. Я уполномочена представлять девочек-волшебниц Японии и России на переговорах с Сейрейтеем. Инузука-сан и Хирано-сан представляют регион ответственности Камакура. Простите за некоторую резкость, но у нас каждая минута на счету. С вашей стороны — только вы? Можно начинать?

— Нет, я присутствую только как местный патрульный. Представитель Сообщества Душ скоро прибудет.

— Ошибаешься, Кучики, очень ошибаешься. Я уже прибыл... просто не спешил показываться, чтобы собрать немного важной информации...

Новый гость вышел прямо из стены храма. При виде этого "представителя" Майю захотелось то ли залезть под стол, то ли активировать боевую трансформацию. Он выглядел как гибрид Смерти и безумного клоуна. Белое, как мел, лицо, с чёрной полумаской поверх него. Золотые глаза. Золотые конусы вместо бороды и ушей. Вечно оскаленные в зловещей ухмылке белые зубы. Белая шляпа с красной подкладкой, с двумя острыми концами, торчащими далеко направо. Тошнотворный фиолетовый шарф. И голос... издевательский голос маньяка-извращенца, которому наконец выпала возможность позабавиться с маленькой девочкой. Похожим голосом говорил отчим Майю, когда оставался с ней наедине.

— Я Маюри Куроцучи, капитан двенадцатого отряда Готея 13 и директор Научно-исследовательского института синигами. Твоё имя я уже слышал, так что можешь не тратить время, называя мне его. Я слышал о тебе, Акеми Хомура. Это ведь ты наладила сотрудничество между японскими волшебницами?

— Я о тебе тоже слышала, — в голосе махо-сёдзе было столько холода, что его можно было использовать как климатическое оружие. — Если бы не дипломатическая неприкосновенность, я бы уничтожила тебя сразу, как только почувствовала. Это ведь ты убил более сотни наших?

— Ну конечно я, дорогая! На основе ваших псевдоживых тел мы создали первые гигаи. Кроме того, вы так интересно исчезаете, когда исчерпываются ваши запасы энергии! Но можешь не беспокоиться, сейчас вы не представляете научного интереса, так что я не трону ни тебя, ни твоих подружек. Вот если бы я мог заполучить одного из ваших советчиков... этих Инкубаторов...

— Интересно, на сколько процентов можно очистить Самоцвет души, если переработать в тёмную энергию целого капитана? — вслух задумалась Канаэ.

— Хватит, — отрезала Хомура. — Мы сюда не угрозами обмениваться пришли. Я найду и уничтожу тебя потом. Сейчас мы на одной стороне, так что давайте о деле. Вы проанализировали вирус, как я заказала?

— О да! И генералу Ямамото, и Совету сорока шести совсем не понравилось то, что мы обнаружили! Вирус, который изменяет наследственность, так что дети заражённых становятся наполовину Пустыми ещё при жизни! Это очень плохо, очень! Вопиющая безответственность со стороны живых, что вы позволили такому распространяться в вашем мире! Как будто нам неприятностей с этим вашим Кроносом было мало!

— А разве вам не наплевать, что случится в мире живых? — ехидно уточнила Канаэ.

— Тебе никто не разрешал открывать рот, младшая волшебница! Бери пример с Кучики, если сама недостаточно воспитана! Молчи и слушай, пока начальники разговаривают!

— Среди махо-сёдзе младшие и старшие есть только по возрасту, — невозмутимо пояснила Хомура. — У нас нет иерархии, каждая принимает решения самостоятельно. Поэтому мои партнёры по переговорам заслуживают такого же уважения, как и я. В конце концов, мы все у них в гостях.

— Возмутительная анархия! Странно, что вас всех до сих пор не перебили при подобном пренебрежении дисциплиной!

— Насколько я знаю, Куроцучи-сан, вы и сами — далеко не примерный подчинённый.

— Я — особый случай! Мой выдающийся интеллект даёт мне право немного... расширенно толковать приказы некоторых болванов, которые не видят дальше своего носа! Ну так и быть, я вам объясню. Если бы человечество просто сменилось другим видом, это было бы неприятно, но терпимо. Хотя в принципе, это уже произошло. Зоаноиды после смерти тоже могут стать Плюсами и пополнить Сообщество Душ. Но эти ваши... как вы их зовёте?

— Диклониусы.

— Да. Диклониусы — не могут. Сначала мы думали, что они после смерти сразу же превращаются в Пустых — раз и так наполовину являются ими. Это было бы полбеды — Пустого можно очистить с помощью занпакто и превратить в полезного члена Общества Душ. Но ничего подобного! Когда они умирают, то просто исчезают! Пфф — и нету. Тело — есть, а личность из него — пропала. Совсем. Только векторы за трупом волочатся.

Майю сжалась в комочек. Она понимала едва ли одно слово из десяти, но интонации ей совсем не нравились. И Вонте тоже, судя по тому, как он жался к хозяйке. Скорее бы эта странная беседа закончилась.

— Разве так бывает?! — не выдержала Рукия. — Разве душа может исчезнуть насовсем?

— Может, Кучики, мы всё можем. Пока известны пять типов случаев окончательного исчезновения, когда человек после смерти не может стать душой. Но ни один из них не был столь массовым.

— Каких именно случаев? — нахмурилась Хомура. — Договаривайте. У нас общая проблема.

— Если он был убит стрелой квинси или выпит баунто. Если он при жизни был баунто, гиперзоаноидом или махо-сёдзе. Но всех этих тварей в природе довольно мало, так что опасности для круговорота душ они не представляли. И тут появляется шестой случай, который начинает плодиться, как кролики в Австралии! Сообщество душ ТРЕБУЕТ от мира живых немедленно принять меры по уничтожению вируса. Это и в ваших интересах тоже!

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

Если я чего решил, то выпью обязательно... или Оставайся мальчик с нами, будешь нашим королём

— Ну и что мне с ней делать? — поинтересовался Зекстолл, пока любопытные пальчики ощупывали его броню. — Раз она не сдохла, значит и упырём не станет, правильно я понимаю? Я бы прихлопнул, пока снова в боевую форму не перешла...

"Погоди-погоди... Надо разобраться, что с ней произошло... Боевых режимов у диклониусов нет... Почему активизировалась вторая личность? Насколько я помню аниме, Ню пробуждалась только в присутствии Коты... или когда Люси попадала в ситуацию психологического дискомфорта..."

"Это действительно странно. И вот ещё что — я выпил из неё достаточно крови, чтобы с гарантией убить человека. Диклониусы более живучи, но во всяком случае, трясти её сейчас должно изрядно. А она как будто вообще не замечает, что потеряла пару литров крови..."

"Они не просто более живучи... Они практически не знают страха и обладают повышенной стойкостью. В сочетании с беззаботным характером Ню, она может считать, что это просто какая-то мелкая неприятность, вроде насморка..."

"Возможно, но мне кажется, что тут ситуация несколько сложнее..."

— Ню кушать!

Прекрасно, и что нам теперь с ней делать? Отнести к Коте? Там-то, конечно, накормят и напоят, не вопрос. И из Института за ней теперь не придут... за отсутствием такового... Чёрт, Нана!

Рычу от злости и еле сдерживаюсь, чтобы одним ударом не порвать дурочку пополам. Даже в манге Нана не погибла! Стала инвалидом, но выжила. А здесь она мертва... из-за моей глупости и лени! Зато эта маньячка с раздвоением личности в любых передрягах выживать умудряется!

"Миша..."

"Что?"

"Скажи, можешь поставить какую-нибудь печать на мой разум? Чтобы я не вспоминал Нану... или ничего не чувствовал при этих воспоминаниях. Только временную заглушку, не постоянную. Чтобы потом я снова смог стать нормальным..."

Нет, я не пытаюсь избавиться от угрызений совести. Не пытаюсь, я сказал! Просто если я сейчас начну принимать решения в неадеквате (или передам управление Зекстоллу, что практически то же самое), погибнет ещё больше людей. Среди которых, возможно, будут такие же милые невинные девочки.

"Нет. Полностью сделать так, как ты говоришь, невозможно. Я могу вырезать фрагмент воспоминаний о Нане. Или заблокировать все твои чувства вообще. Но невозможно изъять эмоции, связанные с конкретной личностью. Они проросли слишком большим количеством ассоциативных цепей".

Блокировать эмоции... неплохой вариант, трезвый рассудок мне не помешает... но ведь с ними исчезнет и сопереживание... а чем я тогда буду отличаться от Роа и компании? Я же стану обыкновенным социопатом... или нет?

"Я согласен. Закрывай эмоции. Поработаю холодным интеллектом..."

И тут же на мозги опускается ледяная, кристальная ясность. Боль уходит. Меня, как личности, больше нет — есть шестой биопроцессор, который управляет первыми пятью. Я точно знаю, что делать, и как этого добиться. Есть только одна проблема — я не понимаю, зачем это делать. Мои прежние мотивы кажутся мне полной глупостью. Я не хочу убивать. Но и НЕ убивать я тоже не хочу. У меня нет желаний, нет потребностей. Должно быть, это и есть нирвана, о которой мечтают буддисты. Мне всё равно, жить или умереть. Я равно безразличен к боли и наслаждению...

"Нет, так не пойдёт. Одного идеального наблюдателя в этом теле вполне достаточно. Пожалуй, я активирую обратно твой Р-комплекс".

Теперь я знаю, что нужно делать. Я должен выжить. Я должен насытиться. Я должен найти самку и оставить потомство. Может быть, использовать для этого Ню? Генетически — она та же Люси, а с Люси многие пытались продолжить свой род. Это доставит мне удовольствие.

Ах да. Я Потерянный Номер и к тому же вампир. Я дважды бесплоден. Тогда может быть, просто сожрать её? Это тоже приятно.

— Эй, упырь, что это с ним? Ты уверен, что он полезен нам в таком состоянии? Я и то сдержаннее...

"Спокойно. Вспомни, как ты чувствовал себя, когда впервые принял боевую форму. Я отключил у него прежние тормоза. Ему нужно некоторое время, чтобы выработать новые. Эмоциональные привязанности, социальные инстинкты и способность к сопереживанию локализованы в лимбической коре, а она сейчас неактивна".

Ах вот оно что... Значит, я должен научиться управлять своими побуждениями, используя только неокортекс, то есть рассудок? Спасибо, Роа. Прежние понятия о добре и зле определялись интуитивно, но сейчас они кажутся мне совершенно бессмысленными. Однако и без них я чувствую себя неполноценным. Как говорил лорд Пургсталл? Любовь — это не только слабость, но и сила. Я не хочу быть слабым. Хочу быть сильным. Может быть, подойдёт тот аргумент, что совершая асоциальные поступки, я буду наказан? Нет, здесь такая аргументация бесполезна. Вряд ли кто-то будет искать пропавшую Ню. Кроме Гюота, разве что. Я уверен, что тот парень, что привязал её к капельнице, был именно Гюот. Но он не мыслит в категориях преступления и наказания — значит не годится на роль сдерживающего фактора.

Есть лорд Пургсталл, воплощённая справедливость. Он уж точно не одобрит такое убийство. Но ведь он не узнает, если я сам ему не скажу.

Вообще в чём сейчас состоит моя задача? Доказать себе, что убивать плохо в принципе? Или доказать, что не нужно убивать Ню сейчас? Одно с другим связано. Она как испытательный манекен. Если я сейчас загрызу Ню, то потом мне будет гораздо сложнее остановиться.

Как насчёт научного любопытства? Если я её убью, то никогда не смогу узнать, что с ней произошло?

"Как раз наоборот. Вскрытие тела наверняка поможет нам получить ответ на этот вопрос..."

Роа, ты очень невовремя с этими подсказками. Ладно, аргумент принят. Какие ещё ограничители мне известны?

Дилемма заключённого — каждому в отдельности выгоднее предавать, чем сотрудничать. Но если все будут предавать, то ситуация для всех и для каждого станет хуже, чем если все будут сотрудничать. Я достаточно умён, чтобы это понять. Но способны ли на это Люси или Ню? Первой не хватает эмпатии, а второй — интеллекта. Возможно, Ню удастся уболтать на рациональное сотрудничество... но лет через пять, при условии грамотного обучения. А у меня нет ни времени, ни сил нянчиться со слабоумными полудемонами.

Хотя стоп... есть ведь ещё элементарная сиюминутная выгода. Если я доставлю лорду Пургсталлу живого диклониуса на опыты, его доверие ко мне может несколько окрепнуть — этим я искуплю в его глазах свою вину за потерю Наны.

Не обращая внимания на испуганный визг, прихватываю Ню под мышку, и направляюсь к ближайшему канализационному люку. Нужно вызвать Кронос...

— Очень интересное состояние. Всё же эти диклониусы — весьма необычные существа.

— И что же с ней произошло? — мне не нужно напускать на себя безразличный вид. Теперь он для меня естественный — пока Роа не включит обратно мои эмоции. А включать придётся, я теперь в этом уверен. Без них я неполноценен, хотя и чувствую себя намного комфортнее. Слишком много времени и ресурсов тратится, чтобы обосновать логически то, что я раньше чувствовал интуитивно.

— Вы ведь помните, что у диклониусов по сути четыре мозга, а не два, как у нас?

— Конечно помню. Склерозом я пока не страдаю, а ваша предыдущая лекция была совсем недавно.

— Так вот, господин Нео-Зекстолл, при этом их организм также отличается весьма эффективной системой распределения ресурсов. Это ещё в "совершенных женщин" закладывали, как и в боевые тела многих моделей зоаноидов. Они могут регулировать давление в разных участках тела, "отключая" ткани и органы, которые не являются жизненно важными, перекрывать повреждённые сосуды... Вы знаете, что такое "векторный мост"?

— Нет, ни разу не слышал о такой штуке.

— Мы тоже... этот термин придумали всего полчаса назад, потому что надо же было как-то это назвать. Вектор работает как временный шунт для кровеносной системы! Он же свободно проходит сквозь любые ткани живого организма... в том числе собственного! Сосуды, которые пролегают внутри вектора, становятся "мостиком" для двух участков сосуда обычного, клеточного. Это позволяет направить кровь в обход повреждённого участка... но не только! Пульсации вектора работают, как насос! Они могут таким образом регулировать давление в любой части своего организма, откачать застоявшуюся кровь... да по сути они могут выжить, даже если сердце остановится — векторный мост его вполне заменяет... А микрооперации, которые они себе делают за доли секунды — без всякого медицинского образования, чисто на инстинктах, иногда даже не догадываясь вообще, что делают их! Право, жаль, что у них не бывает атеросклероза — я уверен, что они могут и сосуды себе чистить. Буквально голыми руками удалять склеротические бляшки...

— Вы отошли от темы, профессор.

— Да, простите, увлёкся. Просто очень уж невероятные существа... я бы правую руку отдал, чтобы понять, как же они создают эти самые "руки"... Так вот, относительно нашей подопечной. Что-то у неё вызвало сильную кровопотерю — непонятно, что именно, поскольку серьёзных ран практически нет, такое впечатление, что кровь намеренно откачивали. Хотя после Номера Двадцать Восемь меня это совершенно не удивляет... кто-то явно склонен к бессмысленным и жестоким опытам над этими существами...

Прежде я бы покраснел от стыда, поняв, что меня поставили на одну доску с Человеком в шляпе и учёными Института. Сейчас лишь бесстрастно отмечаю иронию ситуации. Я теперь всё делаю бесстрастно. Сам захотел.

— Организм этой особи почему-то выбрал очень странный способ выживания. Вместо того, чтобы равномерно притормозить все мозговые функции, впасть в кому — он перенаправил все ресурсы на кровоснабжение правого полушария. Левое же, предоставленное само себе, практически умерло.

Опаньки... это что же получается... Люси угробила себя, свою "взрослую" личность, чтобы дать выжить Ню? Изумление прорывается даже через барьер, поставленный Роа. Как-то у нас совсем дела не по манге пошли...

— То есть она теперь всю оставшуюся жизнь будет ходить только с одной половиной мозга?

— Нет, ну что вы. Во-первых, погибли далеко не все нейроны коры, деятельность большинства просто угнетена. Во-вторых, у диклониусов регенерация нервных клеток вообще проходит быстрее, чем у людей, а мы проведём ещё и восстанавливающую терапию. Через месяц у неё с мозгом всё будет в порядке, даже может появиться повышенная способность к обучению... Но это будет чистый лист. Все воспоминания и черты характера, которые были локализованы в левом полушарии — потеряны для нас и для неё навсегда.

Нана с большим аппетитом запихивала в себя рисовые шарики. Она и понятия не имела, что есть может быть так приятно. В Институте её кормили в основном безвкусной белковой массой. Иногда, по праздникам, папа приносил конфеты или печенье... это было невероятным наслаждением, но Нана была уверена, что это лишь потому, что их приносит папа... С папой всё становилось волшебным...

— Тебя что, давно не кормили? — улыбнулась Майю. Она прекрасно понимала подругу — самой после жизни на улице так и хотелось наброситься на стол. — Хочешь я ещё принесу?

— Папа скажал, фтобы Нана хорофо куфала! — прочавкала диклониус, жуя очередную порцию так, что за ушами трещало. — Принеси, если можно!

"Её папа..." — Майю опустила глаза. Ей не хотелось говорить этой милой рогатой девочке, что её отец скорее всего испарился в колоссальном взрыве, который сейчас расследует Кронос.

С разрешения Канаэ, они расположились в гостинице "Клён", откуда власти вывезли Юку с Котой. Так получилось, что хозяйством занималась одна Майю. Нана вообще не знала, что еду можно готовить, а не доставать из коробки. Рукия умела готовить блюда из своего мира, но ничего не понимала в продуктах мира людей. Кулинарно-хозяйственные познания Канаэ так и остались на уровне десятилетней девочки. А о том, чтобы припрячь к домашним делам Маюри или Хомуру — само собой, и речи быть не могло. Даже если кому-то пришла бы в голову такая наглость, и этот кто-то не был бы убит на месте — все равно лидеры были слишком заняты.

Майю поспешно пододвинула ещё по тарелке с рисовыми колобками Рукии и Канаэ — а то они уже начали как-то нехорошо смотреть на диклониуса. Ну вот и всё, теперь придётся новую порцию готовить... а ей самой ни кусочка так и не досталось... Девочка грустно сглотнула и пошла на кухню.

— Очень разумно с вашей стороны — сберечь единственный выживший образец диклониуса, — довольно заметил Маюри, наблюдая за происходящим внизу. — Лучше не терять времени и как можно быстрее приступить к её исследованию. Чем скорее мы получим данные, тем скорее сможем найти противоядие.

— А что, в НИИ Синигами уже стали изучать биологию живых? — невинно поинтересовалась Хомура.

— В этих мешках со слизью нет ничего интересного с научной точки зрения, — отмахнулся Маюри. — Они всего лишь инкубаторы для нас, душ. Пусть Кронос занимается этими мерзкими комками углеродных соединений.

— Тогда какой смысл передавать уникальный образец дилетантам? — тон волшебницы оставался спокойным и деловым, даже дружелюбным. Она научилась этому от Кьюбея. Нет смысла тратить эмоции, в которых заключена огромная сила, на всякие дешёвые визуальные эффекты. Лучше их приберечь, чтобы стереть в порошок того, кто тебе не нравится. Капитан Куроцучи опасно близко подошёл к этой черте. Но похоже, ему точно так же нравилось её провоцировать. Так как они не могли себе позволить открытое насилие, приходилось играть в "кто кого перетроллит". Но сейчас, похоже, девушке удалось немного зацепить собеседника — его глаза сузились от злости.

"Вот только зачем я это делаю? Ладно Маюри, у него, похоже, вся жизнь — один сплошной троллинг. Но я никогда раньше не получала удовольствия, доводя других до белого каления. Он хочет превратить меня в своё подобие?"

— Тем более, у вас есть вредная привычка портить образцы в процессе исследования. Так как Нана у нас осталась одна, мы не можем пойти на подобный риск. Пока что я склоняюсь к сотрудничеству с Кроносом — вы сами только что признали, что его специалисты более компетентны.

— Это было бы в высшей степени глупо и безответственно, девчонка! Диклониусы — наполовину Пустые, а Кронос ничего не понимает в Пустых — он даже не подозревает об их существовании! То, что эти твари базируются на белковой, а не спиритоновой основе, не так принципиально для выработки средств противодействия! Зараза передаётся через векторы — образования из духовных частиц!

— Однако сама "зараза", как вы выразились, представляет собой вполне органический вирус — сложную молекулу.

— О взаимодействии белковых тел с духовными мы тоже знаем больше этих дилетантов!

— В этом я совсем не уверена. По расчётам Кьюбея, лет через тридцать возможности встроенного оружия гиперзоаноидов превзойдут нашу магию — а значит, и ваши техники, которые находятся примерно на одном уровне сложности.

— И вы намерены ждать тридцать лет? Вирус должен быть остановлен немедленно!

— Нет, это всего лишь показатель способности к обучению и динамики развития. Кронос мыслит и работает в темпах научно-технического прогресса двадцатого века. Между тем Сообщество Душ, насколько мне известно, практически не изменилось за последние столетия.

— Совершенно возмутительные инсинуации! Так значит, не отдадите? — Маюри хищно прищурился, поглаживая рукоять меча.

— Нет, — Хомура так же демонстративно погладила Самоцвет души. — Максимум, что мы можем позволить — взятие анализов здесь, в нашем присутствии. Анализы не должны быть болезненными или вредными для неё.

Некоторое время лидеры молча сверлили друг друга взглядами, потом Маюри раздражённо мотнул головой.

— Но в таком случае я от имени Сейрейтея налагаю вето на любые попытки привлечь к этим работам Кронос или поставить его в известность!

— Мы согласны, — пожала плечами девочка. — В таком случае есть ли у вас конкретные предложения?

— Ну вообще-то одно есть... Вы ведь приобретаете свои способности и обязанность сражаться с Пустыми в обмен на исполнение одного желания, так?

— Да, это правда.

— Может ли новая волшебница пожелать, чтобы вирус перестал существовать?

— Теоретически — может. На практике Кьюбей мне когда-то объяснил, что для подобной "инженерии желаний" есть многочисленные препятствия.

— И какие же? — Маюри, прищурившись, наклонился вперёд, чтобы не упустить ни словечка. — Говори, раз уж начала. Мы тут в одной лодке...

— Во-первых, желание должно быть страстным и искренним. Девочка должна действительно мечтать о том, что она загадывает — а не просто пожелать этого от скуки или потому что "так надо". Невозможно пожелать тортик, если ты не любишь тортики — как бы выгодно это ни было. Во-вторых, чем масштабнее и невероятнее желание, чем больше оно изменяет мир, тем большим потенциалом должна обладать волшебница, чтобы его загадать. Вычистить вирус из каждой клетки миллионов живых существ — это очень масштабное изменение. Я не уверена точно, нужно спросить у Кьюбея — но мне кажется, ни одна из действующих сейчас махо-сёдзе не могла бы пожелать подобного, когда вступала в силу. Потенциала не хватило бы.

— А вы? — с интересом посмотрел на неё капитан.

— Я — могла бы. Но сами понимаете — я своё желание потратила давным-давно.

— Ну, первое ограничение обойти очень просто. Дайте мне поработать с подопытной несколько часов — и она будет страстно, от всей души желать чего угодно. Хоть луну из зелёного сыра, если я скажу. Да и второе можно обойти.

— И каким же образом?

— Эх, неужели так трудно догадаться?! Воздействовать на каждого заражённого — действительно хлопотно. Но если пожелать лишь несколько пробирок с вакциной... По сути, это не сложнее тортика.

— Звучит разумно. Если не будет другого варианта, мы так и сделаем. Однако лучше придумать что-то менее рискованное, потому что в ваших планах сразу несколько подводных камней. Во-первых, девочка под пыткой может с равной вероятностью пожелать как выполнить приказ палача, так и уничтожить его. Во-вторых, желание может сбыться по-разному. К примеру, вакцина в пробирках окажется синтезирована на инопланетных технологиях — и совершенно невоспроизводима земными средствами. Какая будет польза от десяти вылеченных среди миллионов заражённых? А если пожелать, чтобы это лекарство было воспроизводимо, возможно, понадобится изменить всю науку на Земле. Я даже не знаю, что хуже — если у девочки хватит сил на такое изменение, или если не хватит.

— Что произойдёт, если кандидатка в махо-сёдзе загадывает желание, превосходящее её потенциал?

— Ничего хорошего.

— Подробнее! Я должен знать детали.

— Информация не бывает бесплатной.

— Ладно. Я обещаю ответить взамен на три ваших вопроса по поводу физиологии синигами или принципов функционирования Сообщества Душ. Устроит?

— Да, — без колебаний ответила Хомура. Маюри знает очень много... Нельзя упускать шанс допросить его. Благо, у неё была знакомая волшебница со способностью определять ложь. — В этом случае может быть два исхода. Если сила её желания не превышает определённый порог, трансформация в волшебницу просто не произойдёт. Кьюбей посоветует загадать другое желание. Но если воля к осуществлению желания значительно превосходит магический потенциал... Если страсть велика, а возможности малы, то ограничители не сработают и желание попросту убьёт её. Вытянет все жизненные силы, пытаясь осуществиться.

— Ну естественно! Я сам должен был догадаться, — фыркнул синигами. — Такой очевидный ответ явно не стоил трёх моих!

— Вы отказываетесь их давать, Куроцучи-тайчо? — убийственно-ласковым тоном поинтересовалась Хомура.

— Если бы я был здесь по своей инициативе, то отказался бы, — буркнул Маюри. — Но я представитель Сейрейтея, а значит вынужден держать слово.

— Мне очень жаль, капитан, что вы здесь не по собственной инициативе. Но вернёмся к теме использования желаний волшебниц в личных целях. Знаете, я только что вернулась из России. Среди тамошних девочек-волшебниц ходит легенда. Мне не удалось выяснить, насколько она правдива... но даже если это и выдумка, то весьма показательная. Своего рода инструкция по технике безопасности. Она рассказывает о четырёх девочках с огромным потенциалом, которым Инкубатор предложил контракт. Они были не только сильными, но и очень добрыми. Они дали клятву — одна за всех, и все за одну. Их называли Четырьмя Мушкетёрами... или Четырьмя Всадницами. Эти верные подруги всё делали вместе — помогали старшим, защищали слабых, делали уроки... и волшебницами, конечно, тоже стали в один день и час. Одна пожелала, чтобы человечество победило все болезни. Вторая — чтобы исчезла нищета. Третья — чтобы люди на всей планете не знали больше голода. И последняя загадала, чтобы настал мир во всём мире. Это было погожим летним утром 17 августа. Этот день вошёл в мировую историю, как День Икс.

"Я очень не люблю это жучиное тело зоаноида, — пробурчал Роа. — Оно мне не нравится ещё больше, чем это толстое и уродливое человеческое. Но к сожалению, придётся сделать Ложные Чистые Глаза именно из жучиных буркал".

"Почему? Ты хочешь сказать, что видеть векторы я смогу только в боевой форме?"

"Да. Твои человеческие глаза я уже трансмутировал в Глаза Шёпота раньше. Наложение двух разных магических цепей в одном глазу очень не рекомендуется. Конечно, они могут взаимно усилиться, но могут и разрушить друг друга. Тогда ты не только потеряешь способность к гипнозу, но и полностью ослепнешь в человеческой форме".

"Ну и что? Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Если что, в Кроносе новые поставят. Да и Проклятие Восстановления — разве не для исправления таких вот неудачных экспериментов?"

"Не всё так просто. Помнишь Исток Эмии Кирицугу, который он использовал как оружие в Четвёртой Войне Грааля?"

"Разделение и связывание?"

"Именно так, юноша. Здесь мы имеем нечто подобное, только в меньших масштабах. Когда две Цепи срастаются неправильно, восстановить их уже невозможно. Только уничтожить — вместе с той плотью, в которую они вросли. А это не только глаза, но и зрительные нервы, и отдел мозга. Конечно, учёные Кроноса могут вживить тебе новые глаза. Я и сам могу это сделать, как любой Мёртвый Апостол. Но магии в них уже не будет".

"Вы, маги Насуверса, всегда так смутно и путано изъясняетесь... Ты хочешь сказать, что Проклятие Восстановления на Цепи не действует, или что? Кайнет Арчибальд Эль-Меллой, насколько я знаю, Мёртвым Апостолом не был".

"Не то, чтобы совсем не действует — иначе я бы потерял все способности к магии после первой же серьёзной регенерации. Понимаешь, тень, магическая цепь, как таковая, состоит из двух компонент — физической в теле мага, и информационной — в его душе".

"Типа харда и софта на компьютерах?"

"Грубая аналогия, но в первом приближении сойдёт. Так вот, физическую компоненту я могу восстанавливать сколько угодно раз — хватило бы энергии. Но на информацию Проклятие Восстановления не действует — иначе при каждой регенерации вампир бы терял память о том, как его ранили и что было после ранения. А порча Цепей, к сожалению, затрагивает обе компоненты. Поэтому лучше не рисковать с комбинациями..."

"Так бы и сказал сразу — прошивка слетит, а переинициализировать её я не умею... А что насчёт протоцепей? С ними те же проблемы?"

"Нет. Протоцепь тем и отличается от магической цепи, что информационной компоненты у неё нет. Если ты так любишь технические аналогии, то настоящую Цепь можно сравнить с микросхемой, а протоцепь — с электрическим контуром утюга или лампочки".

"А создание Мистических Глаз — это микросхему немного покорежили отвёрткой?"

"Скорее припаяли в цепь новый элемент. Но при попытке включить последовательно или параллельно два таких элемента и более — вероятность короткого замыкания растёт экспоненциально. Оверклокинг всегда производится пользователем на свой страх и риск".

Какой современный у меня начальник, однако. Оперирует современными терминами так лихо, что моим родителям не снилось... а ещё тысячелетний вампир! А говорят, маги Насуверса несовременные, ничего в технологиях не понимают...

"Не забывай, юноша, я — это ты. Я знаю всё, что знаешь ты, и могу оперировать всеми понятиями, которые доступны тебе. Это во-первых. Во-вторых, маги Насуверса в технологиях разбираются лучше среднего пользователя — если только решают поинтересоваться ими. Не забывай, что в одном из возможных будущих магические семьи стали хакерами. Чародейское мышление во многом схоже с математическим и инженерным. Просто обычно они брезгуют такими вещами".

"Аналогия понятна. Но где тогда ты взял изначальную "микросхему для разгона"? У Зекстолла ведь не было магических цепей?"

Пауза. Видно, что Роа не хочется затрагивать эту тему. Однако таковы правила игры. Если я задаю правильные вопросы — он даёт правильные ответы.

"Не было".

"Но тогда как?"

"Думай..."

Раньше я бы взбесился, но сейчас я к такому не способен. Продолжаю холодно анализировать. Что значит эта небольшая пауза перед ответом? Я подошёл очень близко, и шеф уже готов был сказать мне правду... но в последний момент нашёл в моих словах какую-то зацепку. Нужно лишь чуть-чуть изменить вопрос...

"У Зекстолла не было... А у Нео-Зекстолла?"

"Были".

Бинго.

"То есть она возникла при репроцессинге? Магические цепи ведь закладываются при рождении... А процессинг вполне можно сравнить с таковым... это радикальная перестройка организма, по сути создание нового существа..."

"Да".

"У всех Потерянных Номеров есть как минимум одна истинная магическая цепь?"

"Нет".

Поздно уклоняться, я уже зацепил цепочку правильных вопросов. Ещё чуть-чуть дожать...

"Но у всех, которые обладают необычными, необъяснимыми для учёных Кроноса способностями?"

"Да".

Так-так-так... что нам говорит на эту тему "память манги"?

"Сопротивление (Resistance, Koumaryoku) — сила, присущая любому, кто обладает Магическими Цепями, способность сопротивляться заклинаниям, направленным на контроль цели посредством духовного медиума (такие, как сон, паралич и принуждение). Благодаря циркуляции праны в Цепях, маг может отразить чужеродную прану, которая извне пытается вторгнуться в него. Следовательно, есть возможность разрушить заклинание ещё до того, как оно будет готово. Очень эффективная форма защиты, с ней очень сложно воздействовать даже на слабого мага. Также, те, кто обладают Цепями, но не являются магами, могут бессознательно защищать себя таким образом. Поэтому большинство заклинаний магов воздействует на цель физически".

Но ведь сопротивляться приказам зоалордов в той или иной степени могут все Потерянные, независимо от того, есть ли у них особые силы...

Что там говорили те учёные?

"В зоне вторичной аномалии органы основную часть времени функционируют нормально — но иногда проявляют несвойственные им качества. Органы в зоне первичной аномалии... они вообще не должны работать, с точки зрения нормальной физиологии! Они и на органы-то нормальные не похожи".

"Магические цепи есть у всех Потерянных, у которых есть первичные аномалии?"

"Да".

Бинго дважды! Мозаика сложилась.

Есть Потерянные со сравнительно безобидными мутациями. ПВМ не выполняет новых поступающих приказов — но в общих чертах помнит, как должен работать. Нейросеть подчинения не работает, или работает слабее, чем нужно. Но в целом организм здоров и жизнеспособен.

А бывает, что система полностью идёт вразнос. Не подчиняется ни внешним, ни внутренним командам. Учёные разбудили какой-то не тот ген, ввели не ту команду, запустили бесконечный цикл. Мутации ради мутаций. Изменения ради изменений. Клетки дифференцируются и соединяются как попало, делятся без ограничений, как в раковой опухоли, или наоборот — отказываются делиться. Естественно, то, что получится таким образом, жизнеспособным не будет. Не сможет качать кровь сердце, собранное из клеток кожи. Не сможет дышать лёгкое, покрытое роговыми наростами.

Если только не придёт на помощь чудо. Точнее, магия.

Энерголинии тоже постоянно мутируют. И одна из десятка, из сотни, под влиянием отчаянного желания жить — может стать настоящей магической цепью. Цепь прорастает сквозь мутирующий орган — и заставляет его работать. Вопреки всем законам биологии. Магия Воздуха в мутировавшем лёгком насыщает кровь кислородом. Магия Воды в мутировавшем сердце заставляет её течь. "Изредка случается такое, что Цепи продолжают работать даже тогда, когда тело мага уже исчерпало свой жизненный ресурс. В таких случаях, чтобы остановить Цепи, нужно уничтожить мозг".

Проверить эту гипотезу проще простого. Звоню в научный отдел, запрашиваю статистику по Потерянным Номерам. Никакого удивления этот факт не вызывает — я же будущий глава Управления, мне такие вещи для работы нужны. Проверяем... ну да, так и есть. Потерянные Номера со вторичными аномалиями получаются из всех видов зоаноидов. Первичные аномалии появляются тоже у всех... но вот выжить с ними могут только кандидаты в гиперы. И необычные способности тоже появляются в основном у них. Необъяснимые наукой — только и исключительно у них.

Хотя стоп... было два выживших зоаноида с первичными аномалиями. Касвариус и деволд. Это опровергает мою теорию? Ни разу. Два случая на сто миллионов. Видимо, у этих двоих просто были магические цепи с рождения, ещё в бытность людьми. Среди людей встречаются потенциальные маги.

Какую пользу я могу извлечь из этого знания? Пока неясно, но определённо пригодится.

"Сколько всего настоящих магических цепей появилось у Нео-Зекстолла после процессинга?"

"Шесть. По одной на каждый мозг".

"Одна в человеческом теле и пять в боевом?"

"Нет. Каждая из цепей пронзает оба тела — открытый контур же".

"Так. А теперь, будь добр, поясни, начальник — почему ты говорил, что это тело совершенно неспособно к магии? Шесть настоящих Цепей, каждая в несколько сотен единиц, да ещё с мгновенной перезарядкой — это немножко до Сиэль не дотягивает, но покруче Тосаки Рин точно будет".

"Потому что эти цепи действуют только в пределах нашего общего тела. Они успешно заставляют работать внутренние органы и биооружие. Но направить их воздействие наружу, на любые внешние объекты — невозможно. Я проверял".

"И ты не знаешь, чем это может объясняться?"

"Знаю. Но ты и так уже узнал слишком много для одного дня. Не наглей, юнец. Пора и собственной головой поработать".

Раньше я бы возмутился, теперь не умею этого делать. Хорошо быть бесчувственным — экономит время.

"Ладно, вернёмся к практике. Ты хочешь приспособить вторую Цепь из шести для Ложных Чистых Глаз?"

"Нет. Я посажу вторую пару на ту же, что уже использовал для Глаз Шёпота".

"С тобой с ума сойти можно, начальник. Ты же сам мне только что объяснял, как это опасно!"

"Опасно размещать два схожих элемента цепи рядом — то есть в одних и тех же глазах. Если же посадить их на разные концы цепи, причём работать одновременно будет только одна пара, вторая закрыта — риск не суммируется".

"С этого и нужно было начинать. Но мне нужно видеть векторы в человеческом облике. Именно в нём я наиболее уязвим".

"Звучит очень хорошо, но есть конкретные предложения, как этого добиться?"

"Зекстолл, ты владеешь частичной трансформацией?"

Коротко излагаю ему поставленную задачу — без научного обоснования.

"Не на таком уровне, как тебе нужно. Я могу перевести в зоаформу только голову или только руку... но не один глаз..."

"Ясно. Есть один вариант, но он довольно опасный. Роа, преобразуй глаза боевой формы. Сходим на охоту..."

"Довольно" опасной?! То, что я задумал, было, вероятно, самой рискованной операцией с начала моего попадания. Противостояние зоалордам-предателям, битва с Гигантом, сопротивление при попытке ареста в Хирацуке — всё это были сущие мелочи, возня в песочнице, в сравнении с тем, на что я решился.

Позже, когда Миша вернул мне эмоции, я диву давался, как подобная авантюра вообще могла прийти мне в голову. У того, второго меня, вроде бы с инстинктом самосохранения всё было в порядке? И почему Роа не остановил его? Вероятно, потому что единственная вещь, объединяющая меня со старым кровососом — научное любопытство. А этот рейд, хоть и мог стоить бессмертия, мог также принести уникальные знания.

Итак, что мы знаем о лисе? Ничего. И то не все.

Известно, что наша добыча отличается осведомленностью, которая граничит со всезнанием (но всё же не является таковым). Владеет телепатией, но только для коммуникации — отдавать приказы, подобно зоалордам, не может. Или права не имеет. Владеет телепортацией или иным способом невероятно быстрого перемещения в пространстве. Не владеет никакими наступательными или оборонительными способностями (или опять же, по каким-то причинам предпочитает их не использовать). Может быть невидимым. Может быть убит — хотя и ненадолго.

Честно говоря, я был уверен, что выслеживать этого зверя придётся несколько дней, а то и месяцев. Однако, то ли мне повезло, то ли в Камакуре действовали некие факторы, о которых я не знал. Цель появилась уже в конце первого дня патрулирования.

Новые глаза не подвели. Я засёк его с высоты трёх километров. Он казался крошечным белым пятнышком, рядом с такой же крошечной фигуркой темноволосой волшебницы — но всё же я отчётливо его видел. Я-прежний, вероятно, не решился бы поднять руку на существо, которое лично мне не сделало ничего плохого. Я-новый не испытывал ни малейших колебаний. И поднял не только руку — но и лазеры в этой руке.

Застать Инкубатора врасплох — непростая задача. В первый раз он позволил Хомуре себя ранить только для того, чтобы вызвать сочувствие у Мадоки. Во второй раз она смогла его убить обычным огнестрельным оружием, да — но использовала магию остановки времени, чтобы застать его врасплох. У меня таких возможностей не было. Зато было оружие, действующее со скоростью света.

Узкий луч аккуратно располовинил котобелку в районе талии. Как и у Кьюбея в аниме — не оказалось ни костей, ни внутренних органов. Только мягкая однородная губчатая масса, пропитанная красной жидкостью, которая капельками рассеялась в воздухе. Обе половинки немного подёргались и затихли. Хм... а я думал, что хоть одна из них телепортируется прочь. Что ж, мне же лучше.

Падаю на крышу рядом с ошеломлённой волшебницей. Черепица разлетается в пыль под моими массивными лапищами. Опаньки... а лицо-то знакомое. Это же моя коллега по кьюбееубийству! Акеми Хомура, прошу любить и жаловать.

Я не слышу, что она говорит — у меня есть Мистические Глаза, но к сожалению, я не позаботился обзавестись Мистическими Ушами. Однако Зекстолл превосходно умеет читать по губам.

— Надо же, — невозмутимо замечает девочка. — А я думала, только мы, волшебницы, так сильно не любим Инкубаторов. Да и то... до убийства здесь и сейчас обычно не доходит. Уничтожали их... в другом месте. Если ты смог увидеть его, то похоже, видишь и меня, верно?

Нет, извини, тебя я не вижу. Очень хочется поговорить, но потом. В другой раз. Сейчас у меня очень срочная миссия. К счастью, по стеклянным глазам зоаноида совершенно невозможно определить, на что он сейчас смотрит. Деловито сгребаю обе половины тушки и снова взлетаю, удаляясь на максимальной скорости. На максимальной дозвуковой — в плазменный кокон я закутаться не могу, чтобы не сжечь драгоценный трофей. К сожалению — потому что так я остаюсь доступен для радиосвязи.

— Нео-Зекстолл, ответьте! Вызываю Нео-Зекстолла, приём!

— Нео-Зекстолл на связи, приём.

— Вы только что использовали биолазер. Уточните, по какой цели и с какой целью, приём!

И ведь даже не замечают каламбура в собственной речи... серьёзные все такие.

— Я сбил в воздухе особь Vespa mandarina japonica. Причина выстрела — в полёте произошёл спазм мускулов третьего биолазера правой руки, требовалась рекалибровка фокусирующего хрусталика. Мощность луча была ограничена, чтобы не повредить строениям внизу. Приём.

— Нео-Зекстолл, вам обязательно нужно пройти медицинское обследование по возвращении на базу, приём!

— Принято, ОСИ, так и сделаю. Отбой.

К счастью, поле невидимости продолжает прикрывать даже мёртвого Инкубатора. Это разумно — пришельцам совсем не нужно, чтобы люди находили их трупики. И это существенно облегчает мне задачу — никто не будет спрашивать, "а что это вы такое несёте, господин Нео-Зекстолл?"

Прямо на лету я высасываю из него ту красноватую субстанцию, которая заменяет ему кровь. На вкус не отвлекаюсь — нужно следить за полётом. К счастью, у меня внутри есть лаборант, которому можно это без колебаний доверить.

"Роа, ну как? Эта штука вообще для вампира съедобна? Или что-то наподобие машинного масла?"

"Хм... как ни странно, в пищу он пригоден. Твой план может сработать. Как ты догадался, что он именно живое существо, а не машина?"

"Его выдали пищевые привычки. Он ест человеческую пищу. Зоаноиды и Мёртвые Апостолы — которые не так уж далеки от людей — уже в еде не нуждаются. Значит, Кьюбей — биологический организм".

"Они могли просто придать соответствующую функцию устройству-марионетке".

"Не могли. Инкубаторы, как я их знаю — не могли. Если бы человек делал себе управляемую аватару для передвижения на другой планете, он вполне мог наделить её чувством вкуса. Но раса Кьюбея предельно рациональна. Они бы не стали усложнять систему ради своего удовольствия. Если бы они делали робота для общения с волшебницами, он, вероятно, выглядел бы как шар без всяких индивидуальных признаков".

"А ты не учёл, что такой облик им могли придать намеренно, для упрощения психологического воздействия на махо-сёдзе?"

"Тоже нет. Полотенца из ушей выбиваются — в прямом и переносном смысле. Они выглядят слишком чужеродными. Ни у одной жизненной формы на Земле таких ушей нет. Если бы их целью была максимальная кавайность, они бы слепили какую-нибудь милую кошечку или летучий смайлик. Нет, конечно я могу предположить любые причуды у отдельного разработчика аватаров... но если учесть, что для Инкубаторов эмоции — разновидность психического заболевания, вряд ли они слишком креативны. Единственное рациональное объяснение — и уши, и любовь к еде и горячим ваннам — это просто артефакты биологической эволюции их вида, которые они поленились убрать".

"Разве лень — не эмоция?"

"Я ведь теперь в некотором смысле как один из них — у меня тоже нет чувств, только голая целесообразность. И думаю, что понимаю, как они мыслят. Кьюбеи всё делают с минимальной затратой энергии — возможно, чтобы не увеличивать мировую энтропию. Чего я не понимаю, так это как может живой многоклеточный организм существовать без скелета и внутренних органов".

"А между тем, даже на Земле такая форма жизни существует, юноша. Кишечнополостные".

"То есть наша волшебная зверушка — ближайшая родня не кошкам и лисам, а медузам, полипам и гидрам?"

"Скажешь тоже — ближайшая. Его от названных тобой существ отделяет примерно такая же пропасть, как тебя от ланцетников. Возможно, если бы вендская фауна могла беспрепятственно развиваться — если бы не появились скелетные формы — к кайнозою она могла бы породить нечто подобное".

"А может наоборот? Не эволюция, а дегенерация?"

"Сомнительно. Я могу представить исчезновение пищеварительного тракта и половой системы в некоторых условиях. Я даже могу представить себе существ, которые сохраняли разум в течение миллионов лет, но за это время ни разу не додумались вмешаться в процесс естественного отбора — хотя это должны быть очень странные существа. Но я не могу представить себе условия, в которых не нужен скелет, но нужна прочность. Не нужен мозг, но нужно мышление. Не нужно сердце, но нужно кровообращение".

"Верно. Кстати, как он передвигается, без мышц и скелета? Гидравлика?"

"Да. Он регулирует давление в разных участках тела с помощью капиллярных и осмотических сил. Если нужно согнуть лапу, микрокамеры сжимаются. Чтобы разогнуть — расширяются и втягивают кровь. Эта же система заменяет одновременно и кровообращение. Мне другое непонятно..."

"Где же у него кнопка?"

"Очень смешно. Я не могу понять, где у этой твари мозг, или что его заменяет. В глазах есть сетчатка, в ушах — барабанные перепонки... но от них не отходят ни зрительные, ни слуховые нервы. Они видят и слышат, но они никуда не посылают сигналов. Такое чувство, что их просто воткнули в однородную губчатую биомассу. Для красоты".

"А как он пищеварение производит, ты выяснил? Причём безотходное — анального отверстия нет, и чтобы он что-то срыгивал — незаметно. И чем он дышит за отсутствием лёгких? Всей поверхностью тела?"

"Всей понемногу, но в первую очередь хвостом. Его "шерсть" — на самом деле реснички, увеличивающие площадь дыхательной поверхности. Самая длинная шерсть на хвосте. Каждый взмах хвоста эквивалентен нашему вдоху или выдоху. Поэтому он разговаривает только телепатически — за отсутствием лёгких невозможно произнести что-либо вслух. С пищеварением пока не столь ясно. Внутри головы, тела и хвоста есть довольно большие полости. Рот представляет собой мощный измельчитель органики, причём похоже — встроенный искусственно. Можно предположить, что в естественных условиях подобные ему питаются исключительно полужидкой кашицей, или вовсе пьют воду с растворёнными питательными веществами. Имплант — адаптация к земным условиям. Но даже при этом его пищеварительные ферменты должны быть чудовищно эффективны — а ничего похожего на железы для их выработки нет".

"Ты это всё узнал, просто попробовав его кровь? Больше смахивает на результаты довольно подробного анатомического вскрытия".

"Нет конечно. Как раз из крови мне пока ни капли информации извлечь не удалось. Просто, пока мы тут болтали, Зекстолл осуществил то, что ты задумал — напоил его нашей кровью и начал преобразование в фамильяра..."

Мы провозились до поздней ночи, препарируя белоснежную тушку. Одной капли крови оказалось недостаточно, чтобы оживить настолько странное существо. Обычно частица магической цепи вампира размещается в мозгу жертвы — а туда уже сходятся сигналы со всего организма. Но у Инкубатора ничего подобного не было — или по крайней мере, мы не смогли найти. Пришлось вливать свою кровь, а вместе с ней и прану, в каждую частицу тела, управляя ими по отдельности. Почти два литра ушло, чтобы нормально анимировать это чучелко. Как ЭТО могло двигаться и проявлять довольно разумное поведение при жизни — один Уробучи Гэн знает.

Когда я впервые попытался перенести в него своё сознание, то чуть не вырубился с непривычки. Показалось, что меня порвало на сотню маленьких Инкубаторов. Я был глазами Кьюбея. Я был ушами Кьюбея. Я был лапами. Я был хвостом. Я был каждой шерстинкой в белоснежной шкурке. Но я ни разу не был Кьюбеем, как единым существом! Хорошо ещё, что у меня был опыт восприятия реальности через пять биопроцессоров Нео-Зекстолла и через десятки его биоракет. А то бы я точно с ума сошёл. Здесь были не десятки а сотни "точек восприятия", но кое-как приспособился. Правда, когда я впервые пошевелил лапы фамильяра, одновременно глядя на него глазами Нео-Зекстолла — мне захотелось его вторично убить. Из жалости. Чёрт, неужели Инкубаторы постоянно ВОТ ТАК себя чувствуют?! Мозаикой из сотен кусочков? Если да, неудивительно, что они такие отморозки...

В конце концов я научился управлять этой тварью нормально. Но для этого мне требовалось полное сосредоточение. Так что не получится послать фамильяра где-нибудь шнырять и что-то вынюхивать, а самому заняться повседневными делами, как я делал с гусями. Хорошо ещё, что оба моих сожителя по черепной коробке согласились порулить им время от времени. Правда, Роа сразу предупредил, что будет это делать лишь до тех пор, пока существо представляет для него научный интерес. С Зекстоллом было легче — для него "есть такое слово — надо", кроме того он хотел оценить на практике возможности невидимого и бесшумного разведчика с Мистическими Глазами.

Теперь надлежало провести самую важную часть эксперимента, ради которого Роа и согласился на эту авантюру. Взяв на себя управление телом, Михаэль положил руку на голову существа, после чего оно втянулось внутрь нашей плоти с чмокающим звуком. Мелькнул белый хвост — и скрылся, погрузился в ладонь, как в воду.

"Так просто? Я думал, чтобы модифицировать себя клетками животного, Мёртвому Апостолу нужна целая лаборатория".

"Обычному Мёртвому Апостолу — да, — в голосе Миши отчётливо слышно самодовольство. — Но не забывай, кто я. Это Я научил Фабро Рована технике "Логово Звериного Короля", благодаря которой он и заключил в себе 666 фамильяров, став знаменитым Неро Хаосом".

"Так ты что хочешь сказать, мерзавец?! — Зекстолл, которому обычно наплевать на наши научные дискуссии, влезает в них с необычным жаром. — Что всё это время мы были по сути вторым Аптомом?! Ты можешь вот так вот втянуть и ассимилировать любое живое существо?"

"Не лезь со своими рассуждениями в то, чего не понимаешь, солдафон. Дилетантам, наблюдающим со стороны, всё всегда кажется простым. Я же тебе не указываю, как правильно из пистолета стрелять..."

"Роа, ну объясни, пожалуйста. Мне тоже очень интересно..."

"О господи! Ты знаешь, что такое эмерджентность?"

"Наличие у системы свойств, не сводимых к сумме её элементов. Грубо говоря, много деревьев — ещё не лес, много солдат — ещё не армия, много клеток — ещё не организм".

"Именно так. Так вот, техника работы с вампирскими встроенными фамильярами позволяет нам — при помощи Проклятия Восстановления — уничтожать и восстанавливать эмерджентность других организмов. Но мы не можем её присвоить! Это как переключение между двумя режимами. Либо фамильяр существует как отдельный организм ВНЕ нашего тела, тогда он сохраняет по крайней мере часть способностей, которые у него были при жизни. Либо он существует, как клеточный раствор, ВНУТРИ тела или биокармана. Тогда эти клетки работают как часть НАШЕГО организма, и никаких особых способностей фамильяра у них нет. Аптом имплантирует себе и заставляет работать целые органы, или даже системы органов — потому что у него весь организм пластичен. То есть он подстраивает не только импланты под себя, но и себя под импланты. Мы так не можем".

"Да поняли мы, поняли, зачем же так орать, начальник... А на клеточном уровне Кьюбей от земных форм жизни ничем не отличается?"

"Ну вообще-то есть одно ценное свойство. Его клетки не стареют. У них нет ограничения по возрасту".

"То есть если бы мы могли построить всё тело из тушек Инкубаторов..."

"То исчезла бы необходимость в кровопийстве. Я мог бы стать чисто энергетическим вампиром. Тело бы не требовалось больше латать. К сожалению, это невозможно, так как многие специализированные клетки, нужные для тела человека, у него отсутствуют. Нет ни нервных, ни мышечных тканей... Кроме того, есть и недостаток — так как Кьюбей обладает очень слабой волей к жизни, его плоть производит ничтожные количества праны — а значит, наш аппетит к чужой жизненной силе значительно возрос бы".

"Ну а чисто как оружие — эту технику использовать можно? — не унимается Зекстолл. — Схватить противника и втянуть его в себя, пусть мы и не получим его способностей?"

"Даже думать не смей. "Логово Звериного Короля" — техника, основанная на использовании Зеркала Души — биокармана, по-вашему. Это очень плохая идея — пускать кого попало в свой внутренний мир, если ты хочешь пожить подольше. Первое, чему я научил Фабро — применять её ТОЛЬКО на животных, и ТОЛЬКО, когда они уже гарантированно мертвы".

"В таком случае вы ошиблись в обоих пунктах", — произносит незнакомый нежный голосок.

— Господин Ваферданос, к вам лорд Имакарум.

— Я знаю. Я жду его. Пусть войдёт.

Ваферданосу совсем не нравилось это место. Слишком много искусственного, слишком мало воздуха и солнечного света. Мало потоков живой энергии, зато земля пропитана старой кровью. Была бы его воля, он бы устроил резиденцию где-нибудь в местных лесах. Благо, лесов здесь хватало — в этом плане регион Россия ему определённо нравился. Вот только подчинённые — и старые, и новые — были совершенно непреклонны. Вор должен сидеть в тюрьме, а правитель — в Кремле. Как бы он там ни назывался — царь, генсек, президент или зоалорд.

Само собой, если бы Мирабилис пожелал войти без приглашения, его бы не задержала ни на миг вся Федеральная служба охраны, не то, что какой-то секретарь. Но среди Священных Командующих было принято относиться с уважением к подчинённым своих братьев. Демонстративно игнорировал эту традицию только Кабрал Хан.

Старейший зоалорд восседал на специально разработанном для него троне. Не потому, что был так надут и чванлив, а потому, что его огромное тело в стандартное кресло помещалось с большим трудом. Он мог бы просто парить в воздухе, или работать стоя — так как он не был человеком, любая поза была для него равно удобной. Но дизайнеры кабинета сочли эту идею неуместной шуткой.

— Приветствую тебя, младший брат и старший слуга нашего господина, — прогудел лесной великан. — Что привело тебя в мои владения?

— Атомный взрыв у Камакуры. На остров явились все кураторы соседних регионов... кроме тебя. Ты, конечно, домосед, но не до такой же степени!

Ваферданос помолчал. Была у него такая отвратительная привычка — замолчать секунд на двадцать, буравя взглядом собеседника. Стоит учесть, что реакция мысли обывателя в бытовом разговоре составляет около полусекунды. Ответ с секундной паузой считается тормознутостью. Более секунды — долгое размышление. Мало кто мог его долго выносить. Попробуй пойми — то ли он задумался о чём-то своём, то ли ждёт от тебя продолжения, то ли ты ляпнул такую глупость, что на неё даже ответа нет и не может быть. Когда Ваферданос выступал с новогодним обращением к народу, ролик пришлось нарезать, чтобы убрать длительные задержки между предложениями.

Но Мирабилис к таким штучкам был совершенно иммунен. Открытая агрессивность Кабрала, завуалированные уколы Ли Енцуя, мягкая ирония Амникулуса, рыцарская прямота Пургсталла, капризы Арханфера — он всё переносил одинаково невозмутимо. Для этого его создавали. Перенёс и загадочное молчание Ваферданоса. Он так же невозмутимо молчал, не отводя глаз, пока собеседник не соизволил наконец дать ответ:

— Мои подданные называют меня "Лешим", когда думают, что я их не слышу. Я спросил у своих подчинённых, что это такое. Они рассказали, что это мифический покровитель лесов, дух природы. Мне нравится это определение. Ты знаешь, Имакарум Мирабилис, что я слабее всех моих братьев. Но у меня есть одно преимущество перед ними — лишёнными корней. Я чувствую боль своей земли и её нужды. Россия — очень большая земля. Мне понадобится ещё не одно десятилетие, чтобы прочувствовать её по-настоящему, как я чувствовал свой остров. Но я говорю с ней, и она мне отвечает. Один атомный взрыв для неё — ничто. Она способна без вреда для себя переварить радиацию от сотен бомб. Поэтому я не спешил вылетать в Японию к месту взрыва — у меня были более насущные проблемы. Но сейчас я снова слушаю её и мне не по себе.

— Что же тебя напугало, если не взрыв? — нахмурился Мирабилис.

— Напугало? Нет, неправильное слово. У меня нет того чувства, которое вы зовёте страхом. Однако я дезориентирован, сбит с толку, и не знаю, что мне предпринять. Тот взрыв на Онигасиме выпустил в мир нечто гораздо более опасное, чем радиация.

— О чём ты говоришь? — нахмурился Имакарум, вспоминая рассуждения Ли Енцуя о пространственной аномалии.

— Я не знаю, как описать это вашими, человеческими словами. Я просто чувствую это на своей земле. Что-то нечистое пришло от японских берегов.

— Это физическая опасность? Некие... агрессивные существа вырвались из заточения?

— Нет. Это как скверна, которая поражает всё живое изнутри. Загрязнение. Наподобие выхлопных газов. Только выхлопные газы не размножаются сами — а это заражает всё, чего коснётся. Болезнь, да. Так вы это называете.

— Ты имеешь в виду какое-то микробиологическое оружие? Или реликтовую форму инфекции?

— Не знаю. Я даже не могу понять, живое оно или нет.

— Вирус?

— Да... вирус, я вспомнил это определение.

— Я немедленно прикажу провести массированные пробы.

— Вряд ли ты это найдёшь. Оно очень коварно. Когда-то давно... очень много лет назад, так что я почти не помню того времени — я чувствовал похожий запах. Он означает что-то очень плохое. Больше, чем просто болезнь.

— Ты говоришь загадками.

— Я сам озадачен. К сожалению, тогда я ещё не был зоалордом, и у меня не было абсолютной памяти, какой я наделён сейчас. Для меня тогда века текли, как ваши часы, а года как минуты — но и минут может накопиться слишком много. Я даже не знаю, потеряны эти воспоминания окончательно, или нет. Если я смогу поднять такие глубокие пласты памяти, я сразу тебе сообщу.

— Насколько глубокие?

— Миллионы лет. И ещё... меня беспокоит то, что этот запах оскверняет землю... но земля его не боится. Я абсолютно уверен, что он скрывает большую опасность. Но звери и птицы не бегут от него, деревья и травы не трепещут в страхе. Словно их инстинкты обмануты, или...

— Или то, что имеет подобный запах, опасно только для нас? Не для природы?

— Да.

Мирабилис прошёлся по кабинету.

— Ты можешь транслировать мне свои ощущения через зоакристалл? Попробую подключить свой опыт научной журналистики и перевести их в современные понятия. Возможно, учёным будет легче найти эту твою заразу, если они будут знать, что именно искать.

Лорды замолчали, настраивая свои кристаллы на синхронизацию. Голова Имакарума пошла кругом от странных ощущений... цвета, вкусы и запахи, которым не было аналогов в человеческом опыте. Он чувствовал, как текут соки по древесным жилам, как питает листву солнечный свет...

Когда он вышел из транса, стояла уже глубокая ночь. Мирабилис взглянул на часы — то, что показалось ему несколькими секундами, заняло почти шестнадцать часов.

— Ты не сказал мне, что сейчас пользуешься фальшивым кристаллом, — хмуро заметил Ваферданос. — Я ведь мог случайно сжечь тебе мозг, младший брат. Протолорду слишком опасно синхронизироваться с настоящим зоалордом.

— Прости. Ты не спрашивал, а у меня как-то не было повода тебе об этом сказать. Мой настоящий кристалл повреждён — он сейчас проходит регенерацию на Силхе. Но я не могу ждать, пока он восстановится. Слишком много работы.

— Я видел эту работу в твоих мыслях. Ты продолжаешь искать истинные мотивы Создателей?

— Да. Уже не только ради нашего господина, хотя ради него в первую очередь. Мне самому любопытно... это же тайна происхождения человечества! Величайшая загадка в истории! Хотя для тебя она наверно не так принципиальна...

— Возможно, я смогу помочь тебе — но не сейчас. Я начну поднимать старые воспоминания, но не знаю заранее, сколько это может занять. Но учти, ответы тебе могут совсем не понравиться. Люди не были первой разумной расой на Земле — и не будут последней.

"Стой где стоишь, ведь пришёл к тебе на дом Толстый Полярный Лис!"

У меня мурашки пробежали по коже. Хотя я и не способен сейчас испытывать высших эмоций, страх — чувство самое примитивное. Для него вполне достаточно Р-комплекса. А может, это был не мой страх, а Роа. Все трое обитателей тела одновременно подумали одно и то же — "Доигрались".

"Так ты жив?" — не самый лучший вопрос для Первого Контакта. Мысленный голос, тем не менее, звучит уверенно. Или это мне так кажется.

"Смотря какое понимание вкладывать в слово "живой". Вы трое должны лучше, чем средний обитатель этой планеты, понимать условность разницы между живой и мёртвой материей, живым и мёртвым организмом — и тем более между живым и мёртвым разумом".

Хитёр, лис. Только и нас на кривой козе не объедешь. Я всё-таки не маленькая девочка. И к тому же общение с Роа очень способствует развитию умения задавать правильные вопросы. Похоже, немедленное уничтожение нам не грозит. А всё остальное — вопрос дипломатии и увёртливости.

"Если ты разговариваешь, значит у тебя есть разум. Разум подразумевает обработку информации. Где физически расположено устройство, которое осуществляет эту обработку?"

"Внутри вашего тела".

"Точнее. Наше тело большое".

Сам фигею от собственной наглости. Но раз уж эта котобелочка (или белая горячка) настаивает на точных определениях — надо их установить...

"В ваших кровеносных сосудах".

"Так... То есть твоя кровь представляет собой молекулярную вычислительную машину? Жидкий компьютер? Нервная и кровеносная система для вашего вида — одно и то же? И выпить твою кровь — всё равно, что вытащить у человека мозг, и имплантировать его себе?"

"В общих чертах верно. Добавлю, что поскольку моя внутренняя жидкость одновременно является и мощной пищеварительной системой, я могу в любой момент растворить ваше тело изнутри. Поэтому высосать мою кровь для каких бы то ни было целей — не самая разумная идея".

Ну положим... дырка в брюхе меня не убьёт, всё-таки Проклятие Восстановления полезная штука. Но ситуация действительно неприятная. Кто знает, на что ещё способна эта умная жидкость.

"Это угроза?" — уточняю на всякий случай.

"Ни в коем случае. Наша раса не прибегает к насилию. Я просто указал, что это было неразумно. Вы слишком мало знаете о моей расе..."

"Совершенно верно. Но мы хотим узнать больше. Из-за этого и поступили не слишком этичным образом. Нам ничего не нужно, кроме информации".

"Мы могли бы заключить контракт..."

Эта безобидная фраза в устах Кьюбея звучит пострашнее любых угроз.

"Ты предлагаешь нам стать девочкой-волшебницей?" — невозмутимо интересуется Роа. Ага, ему легко рассуждать — он уже был Сиэль в одном из предыдущих воплощений. А вот мне мои половые органы ещё как-то дороги... пусть даже они на самом деле не мои, а Зекстолла.

"Это было бы лучшим выходом, но к сожалению, для вашего генетического статуса такая трансформация невозможна. Но существуют ведь и другие формы магических контрактов. Составим самопредписывающуюся декларацию".

Роа мысленно присвистнул. Да и я тоже.

"Самопредписывающая декларация — то есть наложение гейса на самого себя — один из самых безжалостных магических контрактов, которые использовались лишь в вероломном мире волшебников... заключённый контракт невозможно было нарушить никаким образом.

Это вынуждающее проклятье силой заставляло магическую метку раскрываться внутри тела... Даже если волшебник лишится жизни магическая метка окажется связана с душой, и не перейдёт последующим поколениям. Это было очень опасное волшебство... максимально возможный компромисс".

Это писал Уробучи Гэн, между прочим. Для лорда Эль-Меллоя, помнится, подписание подобного договора с Эмией Кирицугу кончилось очень печально... как и для махо-сёдзе. Но Роа волнует совсем другое.

"Это трюк из моего мира. Не беспокойся, юноша. Я умею заключать подобные договоры с пользой для себя. Эль-Меллой был просто слишком глуп для мага и получил то, чего заслуживал. Но ты кое-чего не учёл, Инкубатор. Магические цепи Зекстолла не работают вне нашего тела — а составление гейса есть магический ритуал, к тому же не самый простой".

"Так как в данный момент мы все, включая и меня, находимся внутри этого тела — договор можно тоже составить и подписать внутри него".

"Неужели ты думаешь, что я попадусь на такую простую уловку, пришелец? Повторяю — я не Эль-Меллой. Договор, составленный в нашем внутреннем мире, будет действовать на тебя лично, как на часть этого мира — но никак не затронет твоих сородичей, которых на Земле много — и которые могут нас уничтожить просто на всякий случай, даже без подсказок с твоей стороны. Не лично, так руками ваших марионеток-волшебниц".

"Если у них может появиться такое желание, ты уже обречён. Даже сильнейший волшебник на Земле не сможет составить контракт такой мощи, чтобы он подействовал на всю нашу расу".

"Верно. Однако есть выход. Внесём в контракт пункт, что ты обязуешься всеми силами и знаниями защищать нас от своих сородичей".

"Ты ведь сам знаешь, что это выходит за пределы возможностей гейса. По крайней мере, того гейса, который разработали волшебники твоей вселенной. Он эффективен как запрет — ему нет равных, когда нужно удержать подписавшего от какой-либо деятельности. Но принудить к активным действиям, тем более столь сложным..."

"Верно. Нет способов принудить к этому свободного волшебника. Однако, Инкубатор, есть один нюанс. Ты уже не свободен, а волшебником никогда и не был. Поэтому вполне достаточно гейса, который запретит тебе сопротивляться — прямо или косвенно — моим воздействиям и воздействиям Безымянного. Остальное я беру на себя".

Торги продолжались ещё два часа, но в целом конструктивный подход был выработан. Оставалось уточнить детали.

Связывающее волшебство: Цели: информационная сущность, называющая себя в момент составления договора Кьюбеем (далее просто Кьюбей), жизнь-память, называющая себя в момент составления договора Безымянным (далее просто Безымянный), Михаэль Роа Вальдамьонг (далее просто Роа) и Нео-Зекстолл.

Кровь Кьюбея, кровь Роа и магические цепи Нео-Зекстолла сим подчиняются: соблюсти условия, достигнутые в соглашении, клятва станет приказом и свяжет цели без каких-либо исключений.

Клятва:

Кьюбею: в отношении Роа и Нео-Зекстолла все намерения и действия, ведущие к убийству или вреду, запрещены навечно. Все намерения и действия против воли этих двоих, а также против воли Безымянного, запрещены навечно.

Роа, Нео-Зекстоллу и Безымянному: в отношении расы Инкубаторов и каждого отдельного её представителя все намерения и действия, ведущие к убийству или вреду, запрещены навечно. Все намерения и действия, ведущие к присвоению оборудования расы Инкубаторов, включая их тела и девочек-волшебниц, исключая одного конкретного фамильяра-Инкубатора (Кьюбея) и его коммуникационные устройства, запрещены навечно.

Условия: Волшебство вступает в силу с момента подачи праны в Цепь, реализующую договор. Если одна из целей найдёт способ преодолеть, обмануть или обойти данный гейс и осуществит его, остальные цели в тот же момент освобождаются от его действия. Волшебство также может быть развеяно, если на это выразят согласие минимум трое из четырёх целей и любой представитель расы Инкубаторов.

"Эй, начальник, погоди. Что это такое? Слушаться он должен всех троих — а причинять вред запрещено только вам с Нео? Меня убивать можно?"

"Так как ты — часть моей личности, очень сложно причинить вред тебе, не затронув меня. Лично я вообще не представляю, как это возможно. И если Инкубаторы на такое способны и сочтут нужным — мне было бы интересно посмотреть, как именно это у них получится".

"То есть ты опять используешь меня, как подопытного кролика?"

"Разумеется".

"Слушай, а почему меня и Кьюбея договор описывает такими сложными конструкциями, а тебя и Нео — просто называет по имени?"

"Потому что Кьюбей может сменить и имя, и тело, чтобы избавиться от договора. Ты тоже это можешь сделать. Я могу сменить тело, но не могу сменить имя — оно привязано к моей сущности, и без него процесс реинкарнации может сбиться. Зекстолл же может сменить имя, но не может сменить тело. Тут избыточные определения только создадут лазейки, а не уничтожат их. К примеру, написать "Потерянный Номер Нео-Зекстолл" — а я помогу ему впустить в сознание зоалорда и он перестанет быть Потерянным Номером".

"Погоди, а если он пройдёт репроцессинг и перестанет быть Нео-Зекстоллом? Станет каким-нибудь Гипер-Мега-Убивателем?"

"При отсутствии других условий, гейс прикрепляется к магическим цепям жертвы — и только в случае их разрушения ищет новые по определённым критериям. При репроцессинге они сохраняются. У нас с тобой, как и у Кьюбея, собственных Цепей нет. А разрушить Цепи Нео — значит немедленно убить его, поскольку из-за первичных аномалий, без магии он нежизнеспособен".

"Хитро придумано".

"Я же говорил тебе — я с такими договорами не первый век работаю. И Инкубаторы, надо полагать, тоже — очень уж ловко он торговался. Лазейки, разумеется, есть — и в мою, и в его пользу. Нужно совсем себя не уважать, чтобы не попытаться обмануть партнёра в таком деле. Но они весьма неочевидны — и надеюсь, что мои трюки окажутся немножко эффективнее".

Прана потекла в Цепь (непередаваемое ощущение, скажу я вам — и отнюдь не в хорошем смысле), и гейс раскалённым клеймом впился в нашу плоть. Каждый из нас четверых потерял часть свободной воли. Будем надеяться, что Роа не просчитался, и это того стоило.

Я выхожу из внутреннего мира, беру на себя управление телом... и сразу же чувствую некий зуд в районе рогов. Слабое возмущение магнитных полей. Протягиваю туда руку... и наталкиваюсь на чуть тёплый гладкий металл.

К сожалению, увидеть это место я никак не могу. Не больше, чем человек — собственный затылок. Ощупав рог, понимаю, что он окружён неким кольцом из слабомагнитного металла. Причём кольцо это не висит на роге, а парит вокруг него без всякой видимой опоры.

"Кьюбей, это случайно не те штучки с твоих ушей?"

"Разумеется. Это коммуникаторы, через которые я поддерживаю связь со своими сородичами. Они настроены на мой генетический код, поэтому когда Роа поглотил моё тело, они перешли к тебе".

"То есть... ты хочешь сказать, что ты всё это время поддерживал связь со своими соплеменниками?"

"Конечно".

Я непроизвольно смотрю вверх. Вот сейчас как свалится оттуда что-то вроде боевого звездолёта или двухсотметрового астероида...

"Я ведь уже говорил, — укоризненно замечает Кьюбей. — Моя раса не прибегает к насилию, тем более такому грубому. Вам не нужно нас бояться. Другие Инкубаторы видели, как я подписывал контракт. Он вполне устраивает как меня, так и всех моих сородичей, работающих на Земле".

Ну-ну. Складно баешь, да что-то не верится...

"И что, мне теперь придётся возвращаться в Кронос с такими вот украшениями? Боюсь, меня неправильно поймут..."

"Коммуникаторы обладают собственным полем невидимости. Ты, конечно, можешь их сбросить или уничтожить, но я бы сказал, что это нерационально".

"Почему же? Какая мне от них польза?"

"Во-первых, если я погибну, они переместят мой разум в следующего клона — так что ты можешь не бояться потерять фамильяра".

"Не аргумент. У нас на это есть Проклятие Восстановления. Есть другой обоснуй?"

"Коммуникаторы также обеспечивают функцию телепортации".

Роа, будь добр, верни мне мои эмоции. Я ДОЛЖЕН этому удивиться. Я не могу равнодушно относиться к ТАКОМУ открытию.

Феофить!

"Это что же ты хочешь сказать, ушастый... что с ними мы сможем мгновенно переместиться в любую точку планеты?!"

"Вы — не сможете. Общая "грузоподъёмность" двух колец — не более трёх килограммов в вашей системе, одного кольца — не более килограмма. И телепортация не мгновенна, она происходит со скоростью света".

М-да... Я, конечно, немножко потяжелее буду, даже в человеческой форме.

"Но их можно применять для перемещения любых предметов и существ такого веса? Не только твоего тела?"

"Да".

Кажется, мне наконец начали выпадать из кустов рояли, как нормальному попаданцу. Ну, планета, держись! Мы идём — и с нами наша прелессссть!

Разумеется, первым делом я полез выяснять, как именно работает "кольцевая" телепортация. Я в своё время на этом деле собаку съел — классифицировал все способы мгновенного перемещения в фантастике, со всеми их достоинствами и недостатками.

Оказалось, Инкубаторы не используют ни порталов, как Ли Енцуй, ни перемещения через другое измерение, как гигантская броня. Я, честно говоря, думал, что они прибегают к информационной телепортации — то есть расщепляют объект на атомы, записывают его структуру с точностью до электрона, а потом собирают по этой записи в другом месте. Учитывая наплевательское отношение этой расы к уникальности своего "Я", которое мы столь ценим, это было бы логично — всякие проблемы с дублированием личности и возможностью ошибки при перемещении — им побоку.

У этой гипотезы было два следствия. Она означала бы, что я располагаю двумя портативными (и невидимыми) дубликаторами материи, которые также можно использовать в качестве дезинтеграторов. Просто разобрать оппонента на элементарные частицы и НЕ собирать в другом месте. Или собрать по несколько раз подряд с одной и той же записи что-нибудь ценное.

"В принципе такое возможно, — прокомментировал Кьюбей. — Но в результате такого глубокого сканирования на месте отправки появится облако плазмы массой в три килограмма. Это довольно вредно для здоровья окружающих, и к тому же ведёт к демаскировке нашей деятельности".

"Неужели у сверхцивилизации нет способов незаметно подавить выброс плазмы?" — не могу удержаться от шпильки.

"Есть, конечно. Однако подобный процесс перемещения потребует очень больших затрат энергии и приведёт к большому увеличению энтропии — что прямо противоречит нашей миссии, как ты знаешь".

"Тогда какой же метод вы используете?"

Если Инкубаторы боятся больших затрат энергии, то всякие средства перемещения, связанные с червоточинами, тоже не годятся. Чтобы создать чёрную дыру, нужно очень, очень сильно напрячься — Гюот и Мирабилис это доказали.

Оказалось, что их перемещение — это и не телепортация в классическом смысле. Кольца просто заворачивают себя (а также тело, которое нужно переместить) в карманное измерение размером с небольшую сумочку. Диаметр горловины прохода, соединяющего эту мини-вселенную с основной, сжимается до размеров элементарной частицы. Собственно, для внешнего наблюдателя она теперь и выглядит, как элементарная частица. Фридмон. После чего эта самая элементарная частица со скоростью, предельно близкой к скорости света, запуливается в точку назначения. Где уже тормозится и разворачивается в исходный объём пространства.

"Скажи, а телефрагнуть такой штукой можно?"

"То есть произвести развёртку микропространства внутри твёрдого тела? Нет. Для начала развёртки вокруг должно быть достаточно свободного пространства, иначе встроенная система безопасности колец не позволит. Да, я знаю, как её отключить при необходимости. И да, ты можешь это знание из меня выдавить — точнее, Роа может. Но очень не советую. Подобная попытка может привести к разрушению выходящего тела, или объекта, внутрь которого вы пытаетесь выйти, или обоих. Кроме того, отключение системы безопасности приведёт только к тому, что управление кольцами перехватит центральный сервер, проверит, кто и зачем это сделал, и повторно её включит, а я буду лишён администраторских прав".

"Вы очень осторожные существа, не так ли?"

"Как ты уже убедился, мы не боимся рисковать собственной жизнью. Но всё, что может поставить под угрозу нашу миссию на Земле, требует максимально серьёзного отношения. Если бы мы иначе относились к своей задаче, нам бы её никто не доверил. Мы ведь работаем здесь уже не одну тысячу лет. Это требует определённых способностей к анализу и предварительному просчёту".

"Ты ещё скажи, что вы и меня предварительно просчитали".

"Разумеется. Твоё появление не выходит за пределы обычных статистических отклонений. Алгоритмы для подобных ситуаций давно выработаны. Если ты думаешь, Безымянный, что мы не сталкивались с вампирами, или с попаданцами полиличностного типа..."

Доктор Баркас на экране был мрачнее тучи.

— Нет никаких сомнений, Имакарум. Это вирус диклониусов. Только другой штамм, не тот, с которым мы раньше сталкивались. Он распространяется не через векторы, а самостоятельно. И может использовать в качестве промежуточного носителя всё живое. Не пройдёт и месяца, как вся планета будет заражена. Карантин против этой штуки бесполезен. И эпидемия зашла уже слишком далеко, чтобы её можно было остановить даже тотальным выжиганием.

— Но вы можете определить, кто из мужчин заражён, а кто нет?

— С вероятностью в девяносто процентов.

— В таком случае мы должны как можно быстрее провести через процессинг всех мужчин, чей геном ещё нормален.

Баркас вздохнул.

— Ты хоть представляешь, каких масштабов бунты это вызовет, если мы без всяких объяснений начнём хватать людей и бросать их в баки?

— Мы можем объяснить, что такое вирус диклониусов и насколько он опасен.

— Без доказательств? Половина населения Земли скажет, что мы этот вирус просто придумали. А вторая — что мы же его и создали.

— Ты предлагаешь дать человечеству погибнуть ради того, чтобы мы могли сохранить репутацию?! — Мирабилис чуть наклонил голову и внимательно посмотрел на собеседника из-под очков.

— Человечество в любом случае не погибнет — уже прошедших процессинг вполне достаточно, чтобы продолжить род. Но сокращения его в шестьдесят раз допускать тоже не стоит. Ты ведь хорошо владеешь статистикой, Имакарум. Каждую секунду на планете рождается примерно три ребёнка. Допустим, все эти дети будут диклониусами. Это примерно сто миллионов диклониусов в первый год. Ничего страшного — у нас хватит ресурсов, чтобы разместить их всех в специальных интернатах и воспитать нормальными, вменяемыми членами общества. Особенно если учесть, что до появления векторов — три года, не считая девяти месяцев беременности. Часть, конечно, придётся отбраковать, кому-то они успеют оторвать головы... но контроль над процессом мы в любом случае сохраним.

— Да, но во второй год — ещё сто миллионов, в третий — ещё сто... Это уже за пределами наших ресурсов, если не убивать всех новорожденных.

— Значит, мы должны найти противоядие в первый год.

— И как ты оцениваешь свои шансы на это?

— Свои — низко. Моя специализация несколько в иной области. Я больше разбираюсь в макро— чем в микроорганизмах. Однако я не единственный учёный Кроноса. И даже не единственный гений в нём. В нашем распоряжении все умы и все знания Земли. Нужно быть исключительно глупыми или исключительно невезучими, чтобы при наличии таких ресурсов не суметь справиться с одним несчастным колечком ДНК...

— В секстиллионах его копий? Ладно, Баркас. Наш господин Арханфер доверяет тебе и твоему уму — а значит и я должен. Один год я тебе дам.

Он не стал ничего добавлять. Угрозы в духе "а если не справишься, то..." прозвучали бы слишком дёшево и мелодраматично. И так было ясно, что за потерю нескольких миллиардов из-за лишней самонадеянности — по головке не погладят. Какие бы там стаж и репутация у виновника ни были.

— Ты проанализировал генетическую структуру вируса? У тебя нет предположений, откуда эта зараза могла взяться?

— Могу только сказать, что это не случайная мутация изначального штамма. В изначальный геном встроено много последовательностей, которые увеличивают его скорость размножения, совместимость с разными видами и вирулентность. Невозможно наработать столько изменений путём естественного отбора за столь короткое время.

— Может ли это быть делом рук "Молнии Зевса"? — на всякий случай уточнил Мирабилис.

— Сомнительно. Макишиме нужна власть над людьми, а не над монстрами и не над пустой планетой. Гораздо вероятнее, что целью был как раз источник мутации — его пытались уничтожить, но неудачно. Среди обломков на дне мы нашли следы крупной лаборатории и остатки тел диклониусов.

Тринадцатый зоалорд кивнул. Он и сам рассуждал примерно так же, но ему нужно было проверить, как мыслит Баркас.

— Об Аптоме по-прежнему никаких вестей?

— Абсолютно. И даже перестали пропадать зоаноиды. То ли он залёг очень глубоко на дно... то ли был кем-то уничтожен. Но я не представляю, кто на это способен, кроме нас. Он ведь практически бессмертен.

— Забавно. Самого Аптома нет, зато охотник на него, который создавался как одноразовый организм, развивает бурную деятельность. Я получил уже несколько доносов на него. Насколько я знаю, характер Зекстолла до репроцессинга был совсем иным. Ты ему ничего в мозгах не подкручивал?

— Нет... но совмещение пяти биопроцессоров в одном теле — сложная задача, которая могла привести к существенному изменению личности. А уж превращение в Потерянного Номера — это всегда большой сдвиг в психике... Скорее следует удивляться, что он вообще может нормально говорить.

— Вот именно, Баркас. Он изменился, но отнюдь не поглупел. Я ни разу не слышал о форме безумия, которая повышала бы интеллект.

— Ты прав... хочешь, чтобы я забрал его обратно к себе, на повторное исследование... и возможно, на вскрытие?

— Это меня и беспокоит больше всего. Пургсталл не отдаст. Он слишком привязан к этому дефектному образцу.

— Настолько привязан, чтобы запрещать МНЕ работать с моим собственным творением? — густые брови Гамилькара раздражённо взметнулись.

— Нет, конечно. Если ты на него надавишь, он отдаст. Однако это приведёт к росту недоверия и взаимной неприязни между Священными Командующими. А Кроносу и нашему господину такое сейчас совсем не нужно. Пургсталл вложил большие ресурсы в этого мутанта... и я, кажется, понимаю зачем. Все диклониусы до сих пор классифицируются как разновидность Потерянных Номеров. Ты осознаёшь, что это значит? Максимум через полгода Нео-Зекстолл станет кучкой слизи... А созданное им УПН — останется. И куратор Японии, не пошевелив и пальцем, получит в своё распоряжение десятки, если не сотни миллионов новых подданных во всём мире, обладающих паранормальными способностями. Весьма удачное совпадение, верно?

— Ты полагаешь, что Фридрих... знал заранее? А может и имеет к появлению нового штамма какое-то отношение?

— Не исключаю. В конце концов, мы давно знаем, что среди нас есть как минимум один предатель. И что Нео-Зекстолл с этим предателем как-то связан — очень уж много странных событий вокруг него развернулось за такое короткое время. Доказательства, что это именно Пургсталл, у меня пока нет. Но я обязательно расследую эту версию. В конце концов, очаг эпидемии находится на его территории.

Что всегда удивляло Инкубаторов в попаданцах — их невероятная самонадеянность. Каждый почему-то считает себя уникальным, особенным и неповторимым. Впрочем, людям это вообще свойственно — из чего, по мнению Инкубаторов, и проистекали все проблемы человеческой расы. С другой стороны, в этом была не только слабость, но и сила людей — их кошмарный эгоцентризм оказался настолько велик, что в определённой степени, при определённых обстоятельствах мог изменять даже вселенские законы.

"Не стоит прогибаться под изменчивый мир — пусть лучше он прогнётся под нас", — пели люди. И порой-таки прогибали — к большому изумлению всех прочих разумных существ. Правда, сами они редко становились от этого счастливее. Хомо сапиенс, получивший доступ к основам мироздания — это все равно, что обезьяна в пультовой АЭС. Разумеется, действительно разумные существа должны были взять этот процесс под контроль. Даже не затем, чтобы извлечь из него пользу (хотя это тоже подразумевалось). В первую очередь — чтобы не допустить вреда. Глобального вреда, в сравнении с которым гибель единственной планеты — незначащая подробность.

"Они едва не выпустили на свободу силы, несравнимо более разрушительные, чем вся мощь атома. Ибо физики погубили бы только Землю, хаос же, развязанный парафизиками, захлестнул бы и звезды". Прав был фантаст-человек, который это написал, ох как прав...

Одним из проявлений таких неосознаваемых людьми сверхсил были девочки-волшебницы. Другим — попаданцы. И те, и другие — неотъемлемая часть структуры Вселенной. На глобальном, галактическом уровне они — необходимая часть механизма, который позволяет оттягивать тепловую смерть. На местном, планетарном — они создали историю человечества, такой, как мы её знаем.

История отношений Инкубаторов с человеческими магами весьма напоминает известный анекдот:

"Богач молится. Просит у Бога, чтобы он ему послал машину, много денег, молодую красавицу. А рядом оборванный бедняк усиленно просит, чтобы Всевышний послал ему бутылку водки.

— Слушай, — не выдерживает первый, — не отвлекай Всевышнего такими мелочами. На тебе на две и убирайся".

Желания людей и их вера в себя настолько велики, что (при определённых условиях, конечно же) могут переписывать небольшие фрагменты из Хроник Акаши, истока всего сущего. Но сами эти желания чаще всего настолько примитивны и убоги, что для их осуществления достаточно простого устройства, столь же дешёвого и обыденного для галактической науки, как шариковая ручка для нас. Нарушать ради ЭТОГО фундаментальные законы — хуже, чем забивать гвозди микроскопом.

Но умный учёный всегда может поменяться с неграмотным плотником. Забрать микроскоп к себе в лабораторию и вручить вместо него нормальный молоток. "Загадай желание" — отнюдь не подачка будущим волшебницам. Не приманка, которой их завлекают на грязную работу. Напротив — именно желание является ядром системы Пуэлла Маги. Именно оно делает возможным (и нужным) превращение.

Сила желания, магические цепи и технологии Инкубаторов — вот три опоры, на которых возводится чудо. Три ступени, по которым душа маленькой девочки на одно мгновение поднимается к Истоку. И в этот момент иногда можно осуществить небольшую подтасовку — реализовать то же самое желание техническими средствами. Вылечить заболевшего. Накормить голодного. Спасти падающего в пропасть. Что это всё для сверхцивилизации, работающей в масштабах звёздных систем? Пустяк, детская забава. И тогда открывается крошечная лазейка — когда изменение в Акаше уже начато, но ещё не обрело форму. Когда дверь в пультовую Вселенной приоткрыта — но оператор в недоумении застыл над тысячами переключателей, потому что задание уже выполнено. И пока не придёт сторож, и не запрёт снова комнату Истока — от греха подальше, потому что спички детям не игрушка — можно успеть немножко подредактировать вселенский код. Совсем чуть-чуть, по-мелочам — но при грамотном употреблении, если не жадничать, этого "чуть-чуть" хватит на сотни миллионов лет существования цивилизации.

Конечно, такая удача подворачивается не всегда. Бывает, что желания девочек напрямую нарушают существующие физические законы — как это было с желаниями Хомуры и Мадоки. Тогда трюк с подменой не сработает, остаётся лишь надеяться, что их дилетантское вмешательство в основы мироздания не будет иметь слишком тяжёлых последствий. Бывает, что сил девочки не хватает добраться до Истока — желание слабое, или там Цепи неправильной формы. Бывает, что лазейка в Акашу не открывается, или Инкубаторы не успевают этой лазейкой воспользоваться. В среднем, один раз на десять девочек удаётся получить доступ. Один раз на сто или на тысячу (точной статистики у Кьюбея не было) — удаётся прописать в ней необходимые изменения. Но этот один раз окупает все неудачные попытки с большим запасом.

"Погоди-ка, друг мой ушастый. Но если весь смысл ритуала в желании, почему вы просто не предлагаете его всем девочкам с магическим потенциалом? Типа "вы выиграли в галактическую лотерею", или что-то подобное? Зачем понадобилось после этого делать из них терминаторов в юбках и заставлять биться с ведьмами и демонами? Кстати, кто это такие вообще?"

"Во-первых, кто-то все равно должен сдерживать магических зверей (термин "демон", хотя и относится к ним, не совсем точен), чтобы они не уничтожили человечество. Во-вторых, человек, который соприкоснулся со Спиралью Акаши, уже никогда не будет прежним — он навсегда несёт в себе отзвук Истинной Магии. Если его деятельность не направить в полезное русло, он может причинить много вреда. В-третьих, у вашей психологии есть своеобразный выверт — если для достижения цели не пришлось ничем пожертвовать, вы не воспринимаете это всерьёз. Наконец, с каждого убитого магического зверя мы получаем некоторый процент тёмной энергии. И хотя вклад этого процента в борьбу с энтропией не так велик, как желаний..."

"Пять старушек — рубль? Нет, всё-таки патологическую жадность никакой Мадоке не излечить. Ладно, а попаданцы тут при чём?"

"С вами работает тот же механизм. Ваше отчаянное желание попасть в определённый мир или в определённый исторический период обеспечивает эффекты, которые в Насуверсе известны как Вторая и Четвёртая Магия. Только благодаря попаданцам становятся возможными сверхсветовые перелёты, путешествия во времени и связь между параллельными вселенными".

"Эй, но я не хотел попадать в этот безумный гибрид трёх аниме!"

"Хотел — иначе не попал бы. Только не трёх. Это ты пока встретил только три знакомых тебе "канона", на самом деле их здесь гораздо больше".

"Что?! Каких ещё?!"

"Прости, я не могу ответить на этот вопрос. Роа мне запретил".

Чёрт... это что, он мне так мстит за то, что я его сюда затащил? Если верить Кьюбею — именно я сбил его прицел при реинкарнации, не позволил нормально вернуться в Насуверс. Больше некому. Как там говорилось в одной книге? "Не просто извозчики! Ещё и лошади!"

"Но я не помню, чтобы заключал какие-нибудь контракты! Они что, в моих вырезанных годах памяти?"

"Цивилизация, которая работает с попаданцами, не нуждается в устном или письменном согласии, в отличие от нас. Зачастую, её доноры даже не знают, что в их судьбе приняли участие столь могучие сущности".

"Что?! Погоди, так это не ваших рук дело?"

"Нет конечно. Мы специализируемся только на махо-сёдзе. Но аналогичный подход практикуют многие разумные расы. Концепцию попаданчества разработала раса, известная вам под именем "Инопланетных Летучих Мышей из Космоса" (Alien Space Bats)".

"ИЛМ?! Но это же мем, придуманный любителями альтернативной истории!"

"На самом деле они, конечно, не летучие, не мыши, и не вполне инопланетные. У них тысячи масок. Но прозвище, которое придумали в твоём мире, стало довольно популярным в определённых слоях мультивселенной".

Офигеть не встать...

"Ты знаешь других попаданцев в этом мире?"

"Известная тебе Акеми Хомура — волшебница и попаданка одновременно. Эти явления не противоречат друг другу, потому что они одной природы".

Хм, под таким углом я на неё ещё не смотрел...

"А кроме Акеми?"

"Некоторые есть в наших базах данных, но все они на данный момент уже умерли. Продолжительность жизни среднего попаданца ещё ниже, чем у средней волшебницы. Как правило, они наделены немалыми силами, но совершенно не способны планировать и прогнозировать на сколь-нибудь длительные периоды. Начинают действовать агрессивно и неосмотрительно, что приводит к их быстрому уничтожению".

В первый момент чувствую прилив гордости — ну я-то точно не такой. А потом краснею от стыда — вспомнив, сколько осталось существовать моему телу, и какую безумную глупость я допустил, решив приспособить представителя сверхцивилизации в качестве своей домашней зверушки. Нет, детство из меня надо выбивать ещё долго... Если у меня это "долго" вообще будет.

"И что же, Кронос до сих пор ничего не подозревает?!"

Если этот мир в течение веков бомбардировали мэрисьями... мне его, право слово, жаль.

"ИЛМ хорошо умеют заметать следы".

Н-да... тут, как говорится, без поллитры не разберёшься. Хотя я поллитра уже выпил (крови у Инкубатора), а намного яснее не стало.

"Эй, сопляк! Ты там долго ещё будешь обсуждать с этой белой тряпкой свои высокие материи? Напоминаю, что во-первых, я голоден — кровь этой мелочи нас ни капли не насытила, а гусей-фамильяров мы по твоей милости, или лучше сказать — по твоей жадности — лишились! Во-вторых, уже пора возвращаться в штаб-квартиру — а то возникнут вопросы, где это мы так долго летаем, и зачем!"

Вот ещё не было печали... совсем забыл об этом... Я надеялся использовать Кьюбея, как идеального кровопийцу — невидимого и бесшумного. Но с его принципами ненасилия он добровольно никого кусать не станет. Можно, конечно, управлять фамильяром вручную, как марионеткой, но тогда мы возвращаемся к старой проблеме — мне или кому-то из сожителей придётся целиком на этом сосредоточиться...

"Кьюбей, срочно нужна информация. Вспомни сам или запроси своих соплеменников — где на планете крупнейшая ещё работающая скотобойня?"

После Дня Икс скотоводы понесли колоссальные убытки. Биотехнологии обеспечили человечество дешёвым, здоровым и вкусным мясом, для производства которого не нужно было убивать животных. Однако полностью свернуть за год огромную индустрию — физически невозможно. Да Кронос и не собирался этого делать. Он всего лишь предоставил альтернативу — а если кто желал возиться с огромными стадами, это были только его проблемы. К тому же многие не доверяли мясу из клонильных чанов, или считали его "синтетическим", "второсортным". Так что коровы, свиньи и овечки ещё долго будут умирать мученической смертью, ради того чтобы удовлетворить чьи-то комплексы.

Ха... и после этого мы ещё осуждаем Инкубаторов? Они в своём животноводстве хотя бы практичны...

"В городе Тар Хил, штат Северная Каролина, США", — после небольшой паузы отвечает Кьюбей.

"Отлично. Телепортируйся туда, и найди комнату, где скот ожидает убоя без надзора людей. Если там есть камеры наблюдения, выведи их из строя. Потом пошли кольца ко мне, я с ними переправлю тебе несколько биоракет".

"Понял, исполняю", — Кьюбей выныривает из нашей груди и исчезает — только хвост мелькнул. Чёрт, а это больно — когда растворённый в теле фамильяр восстанавливается. Однако через пару секунд пушистое создание возникает уже на правом плече.

"Ты так быстро вернулся? Уже всё сделал?"

"Я не тот Кьюбей, которого ты сейчас отослал. Я другой Инкубатор. Мне нужно забрать одну вещь, которая принадлежит нашей цивилизации".

Первым ощущением Каэде была невероятная лёгкость во всём теле. Словно её погрузили в какую-то жидкость. Она чувствовала едва заметные касания, которые щипали и покалывали кожу. Приоткрыв глаза, девушка обнаружила, что парит в полуметре от пола, в каком-то помещении с белыми стенами. По атмосфере это место сразу напомнило ей Институт. На ней не было никакой одежды, что тоже ассоцировалось с лабораториями Курамы. Но... почему она в воздухе? Ей уже приходилось "летать" с помощью векторов, но это было совсем непохоже по ощущениям. Никакой боли в спине, никакого напряжения — напротив, сплошная расслабленность. Только что-то неприятно потягивало в груди.

Она перевела взгляд вниз... и замерла. Прямо под грудью, в районе солнечного сплетения, в её теле торчало что-то странное. Металлическая (на вид) пластина, уходящая прямо в плоть. От этой пластины тянулась в соседнюю комнату длинная цепь.

Та, которую называли Люси, хрипло рассмеялась. Теперь у неё не было никаких сомнений. Её всё же вернули в Институт. Только здешние изуверы могли придумать такой оригинальный способ контроля "опасного существа". Наверняка есть и что-то ещё, вроде вживлённых бомб... Но её это всё не остановит. Глупцы не понимают, что пытаясь удержать её, они лишь провоцируют новые циклы кровопролития. Это все равно, что пытаться ловить голыми руками молнию. Дело не в том, какие конкретно способности есть у Люси, и какие средства против неё будут использованы. Дело в её предназначении. Она была рождена, чтобы убивать людей. Будь у них хоть капля здравого смысла, они бы просто прикончили её. Но быстрая смерть жертвы не удовлетворяет ни их жадности, ни их садизма. Поэтому такие бойни будут повторяться снова и снова. Пока не перестанет существовать Каэде... или человечество. Вдвоём им слишком тесно на планете.

На человечество ей, по большому счёту, было наплевать — какая разница, убить шесть человек или шесть миллиардов. Но к этому тупиковому виду принадлежал и Кота — а его смерти Каэде не хотела. Поэтому она уже давно сделала выбор в пользу собственного уничтожения. Так будет удобнее для всех. Единственной причиной, почему она до сих пор не привела приговор в исполнение, было желание извиниться перед Котой за тот глупый инцидент в поезде. Она бы уже сделала это, и спокойно избавила мир от ненужного мутанта... если бы не вмешалась эта малолетняя дурочка Ню!

Значит, придётся снова прокладывать путь на свободу по трупам. Это не радовало и не огорчало девушку — лишь немного раздражало, как необходимость бороться с тараканами. Не успеешь прихлопнуть тапком десяток, как лезут новые...

Но всё-таки, почему она висит в воздухе, не чувствуя своего веса? Воды или другой жидкости вокруг не было. Какое-то поддерживающее поле?

Она попыталась встать на ноги, и к её изумлению, это без труда удалось. Как будто гравитация была здесь не фундаментальным законом, а привычкой. Вопросом личного выбора. Хочешь — притягивайся к земле, хочешь — не притягивайся.

Однако при этом возникла новая проблема — Каэде с растущим изумлением наблюдала, как её босые ноги медленно погружаются в пол. При этом ощущения были очень знакомые. Нечто подобное она испытывала, когда её векторы проходили сквозь твёрдые предметы. Но чтобы подобное творилось с конечностями из плоти и крови?!

Впрочем, особым научным любопытством девушка никогда не отличалась. В Институте слово "интересно" всегда означало боль. Люси хорошо умела переносить боль, но это не значит, что полюбила её. Её не волновало, как именно работает та или иная штуковина. Только что можно сделать с её помощью. Методом проб и ошибок Каэде довольно быстро научилась ходить в этом странном состоянии — не взлетая в небо и не проваливаясь под землю. Это оказалось не так уж сложно. Главное — помнить, где именно под ногами ты хочешь встретить опору — и она там окажется.

Она сделала несколько шагов в том направлении, откуда тянулась цепь. Выглянула из комнаты, и замерла, пытаясь понять, что же она видит.

Каэде ожидала, что цепь будет прикреплена к стене, к колонне или к какой-нибудь тяжёлой гире... В крайнем случае к кольцу, вделанному в пол. Но она никак не могла предположить, что та будет уходить в спину спящей девочки с розовыми волосами и характерными рожками. Девочки, которая выглядела как... Ню. Не Люси и не Каэде, а именно Ню. Об этом говорило и беззаботное выражение лица спящей, и положение рожек, которые у Ню на голове располагались значительно ниже, чем у её альтер-эго.

Девочка была облачена в милую розовую пижамку, но звенья цепи проходили прямо сквозь её ткань. И сквозь простынку, которой копия была укрыта.

"Они что, нашли способ... разделить нас?! Или это мой клон?"

Каэде попыталась потрогать "знакомую незнакомку", но рука прошла через плечо. Та, ничего не заметив, продолжала спокойно сопеть в две дырочки.

"Похоже, всё моё тело теперь состоит из того же вещества, из которого были сделаны векторы... Но тогда... эта спящая... это может быть моё настоящее тело? Я его покинула, и теперь им управляет одна только Ню?"

— Обычная проблема Плюсов, — заметил противный скрипучий голос. — Невозможность взаимодействия с материальными объектами очень раздражает...

Из стены вышел... Каэде даже не знала, можно ли ЭТО назвать человеком. Чёрно-белое лицо и странные одеяния, мёртвая улыбка...

— А ты действительно интересный образец, — заметил гость. — Не только источник вируса, но и первый в мире диклониус, сумевший построить себе духовное тело. Кажется, я начинаю понимать, почему тебя так усердно ловят...

— Что за бред ты несёшь? Кто ты вообще такой, уродец?

— Я Маюри Куроцучи, капитан двенадцатого отряда Готея 13 и директор Научно-исследовательского института синигами. Впрочем, ты вряд ли поймёшь хоть слово в этом объяснении, так что я не намерен попусту болтать. Я пришёл, чтобы забрать тебя.

Он ошибся. Каэде в этом объяснении поняла вполне достаточно. Словосочетание "научно-исследовательский институт" сработало для неё, как красная тряпка для быка. Она сделала резкий шаг к незнакомцу, мысленно проводя линию, которая отделит его голову от тела...

И ничего не произошло. Вообще ничего.

— Какая экспрессивная девочка, — одобрительно заметил Маюри. — Но сейчас тебе лучше не делать лишних движений. Если ты не заметила, векторов у тебя больше нет. Половина осталась под контролем твоей живой подружки, а вторая — пошла на построение твоего духовного тела. Так что теперь ты самый заурядный Плюс... Не считая того, что обладаешь неограниченным сроком существования, конечно, поскольку твоя цепь прикреплена к живому телу. Но это даже трудно сказать, преимущество или недостаток. Вернуться-то ты в это тело не сможешь, в умершем полушарии уже начали формироваться новые нейроструктуры. Впрочем, даже если бы векторы остались, они бы тебе не помогли. Это хорошее оружие для нарезания мясных мешков... но не против капитана Готея 13.

Каэде растерянно посмотрела на свои руки. Ей приходилось лишаться векторов раньше, но остаться без них насовсем... Наверное, так чувствуют себя парализованные люди. Обычные конечности такие медленные, неуклюжие, хрупкие... Правда, теперь у неё не совсем обычные... Но кажется, они унаследовали все недостатки человеческих рук. Они не могут превращаться в лезвия, вытягиваться на пару метров, сгибаться под любыми углами... зато прекрасно чувствуют боль, в чём она без труда убедилась, ущипнув себя.

Правда, они способны проходить сквозь стены. Но какой от этого прок, если ими даже пёрышка теперь не поднимешь?

— Я умерла? И теперь я стала призраком?

— Вы, живые, называете это призраками. Мы — духовными телами, или сокращённо душами — хотя это совсем не те "души", о которых талдычат в ваших церквях. Конкретно ты теперь относишься к слабейшей разновидности духовных тел, которые известны как "Плюсы". Это не более чем тень, отпечаток некогда жившей личности в духовной материи. В пищевой цепочке духов — где-то на уровне растительности. К самостоятельному существованию неспособны, научной или военной ценности не имеют. Однако, могут эволюционировать во множество более интересных форм.

— Как же ты болтлив, — проворчала девушка. — Мне этого бреда про эволюцию при жизни хватило. Какого тебе от меня надо?

— ОТ тебя мне ничего не надо. Мне нужно тебя. Для исследований.

И здесь то же самое... Даже после смерти не оставляют в покое... И самое мерзкое, что поделать ничего с этим уродцем невозможно — он, судя по уверенному поведению, намного сильнее "Плюса" и хорошо вооружён.

— Живые меня не могут ни видеть, ни слышать? — на всякий случай уточнила она.

— Ни видеть, ни слышать, ни осязать, — подтвердил Маюри. — Диклониусы, правда, могут чувствовать через свои рожки. Но для большинства из них ты — слишком слабое возмущение. Вот мне уже приходится свою реяцу прятать, чтобы твоя живая подружка меня не учуяла. Ну ладно, поговорить с тобой я ещё успею в лаборатории. Сейчас пора идти, а то Кронос тоже может чего-то учуять. Они тут столько детекторов понаставили — еле прошёл мимо них. Сейчас я возьму пробу духовных частиц живой королевы и пойдём.

Он склонился над спящей Ню, и вонзил ей в шею приличных размеров шприц. Девочка заворочалась, но не проснулась. Видимо, игла была такой же неосязаемой, как и всё остальное. Цилиндр шприца наполнился не кровью, а какой-то странной светящейся субстанцией.

— А теперь пойдём, — Куроцучи спрятал ампулу в нагрудный карман и освободил из ножен меч, до боли похожий на старинную катану. Этот клинок без видимого усилия перерубил цепь, отделив Каэде от Ню. — Ты можешь пойти за мной добровольно — или я парализую твои конечности и унесу тебя.

Экс-диклониус сжала зубы. В том, что этот парень способен выполнить свою угрозу, она ни капли не сомневалась. Насмотрелась на подобных ему.

— Я пойду с тобой, — процедила она. — Но ты ещё пожалеешь.

— Ой, дорогая, если бы мне платили по монете за каждый раз, когда мне грозят страшными карами — я бы давно был богатейшей душой в Сейрейтее!

Взяв её цепь, как поводок, Маюри направился к выходу. Тем же путём, каким и явился — сквозь стену. "Люси" ничего не оставалось, кроме как последовать за ним в новую жизнь. Или лучше сказать — в новую смерть?

"И что же ты пришёл забрать? Из ваших вещей у меня только кольца-коммуникаторы, а моё право на них закреплено договором. Больше я ничего не брал".

"Брал. Кое-что гораздо более ценное... и опасное. Именно ради этой вещи наш сородич-фамильяр согласился подписать с тобой договор".

"И что же это?"

"Хогьёку".

Чегоооо?!

Память манги воспринимает мой риторический мысленный возглас, как запрос. И послушно выдаёт кусочек из энциклопедии:

"Хогьёку, "сфера деформации" по-японски — небольшой сине-фиолетовый шар, состоящий из уникальной субстанции, который может стирать границу между синигами и Пустыми, позволяя одним получать силы других. Но истинная сила хогьёку — проникать в сердца окружающих и исполнять их глубочайшие желания. Известно о существовании двух хогьёку: первое изобрёл Сосуке Айзен, а второе — Кисуке Урахара. В конце концов, Айзен их объединяет в третье, более совершенное хогьёку".

Да помню я, помню... но... какого Пустого эта хреновина делает ЗДЕСЬ?! Эй, создатель, ты что, совсем обкурился?! Теперь ещё и Блич?!

"Хогьёку? В моём гайвере? Это вероятнее, чем Вы думаете! Бесплатно провериться", — хихикает внутренний голос.

Дело даже не в том, что хогьёку — это Айзен, а Айзен — это большие неприятности. К неприятностям я уже тут начал привыкать. В конце концов, война Общества Душ против Хуэко Мундо (если она даже предстоит) — такой пустяк по сравнению с возможным переписыванием реальности Мадокой или уничтожением планеты ведьмой Гретхен... да хотя бы с тем же вирусом диклониусов.

Но какое отношение хогьёку может иметь к Инкубаторам?! Неужели...

"Хогьёку — это машина нашей цивилизации, разработанная для исполнения желаний махо-сёдзе. Она следует за Инкубатором на другом уровне реальности. Когда Инкубатор заключает контракт, хогьёку поглощает душу девочки, и превращается в Самоцвет души, перестраивая освобождённое тело для боевой оптимизации. В нормальном режиме работы это одноразовое устройство. Но к сожалению, исследователи синигами сумели каким-то образом взломать его защиту или создать несовершенную копию. В результате они получили опасную, нестабильную, требующую очень много энергии, но при этом многоразовую систему исполнения желаний".

"И трансформации в терминатора?"

"И это тоже".

"И эта штука сейчас... внутри меня?"

"Да. Но в соответствии с гейсом ты не можешь на неё претендовать. Поэтому стой спокойно, сейчас я извлеку хогьёку и мы разойдёмся".

Н-дааа... похоже ТАКОГО лоха мультивселенная ещё не знала. Держать фактически в своих руках артефакт, который мог исполнить любое моё желание или превратить в непобедимого монстра... И отдать его... за что? За фамильяра-котобелку?! Безымянный — ты ИДИОТ. Именно так, из всех больших букв.

Я и впрямь не могу пошевелиться. С самопредписывающейся декларацией не шутят. Кьюбей легко взлетает мне на плечо, касается рога мягкой лапкой — и откуда-то из шеи навстречу ему выплывает небольшой шарик сиреневого свечения. Магический артефакт немыслимой мощи. Он же — продукт технологий цивилизации, опередившей нас на тысячелетия. "Любая достаточно развитая технология неотличима от магии", так, мистер Кларк?

"Ты все равно не смог бы его активировать, — бросает "в утешение" Инкубатор, прежде чем растаять в воздухе. — У тебя достаточно энергии, и достаточно силы желания, чтобы получить некоторый эффект. Но нормальный, не сломанный хогьёку реагирует только на генетически чистых людей, женского пола и подходящего возраста. Ты не подходишь ни под один из критериев".

Ха! Можно подумать, Роа это остановило бы! Змей Акаши, один из сильнейших магов Насуверса, мастер каббалистики — уж наверняка нашёл бы способ ломануть систему, если уж Айзен и Урахара с этим справились! Не надо пытаться подсластить пилюлю, пришелец. Надурил — значит надурил.

"Я далеко не уверен, что рискнул бы играть с устройством подобной мощности и неясных принципов функционирования", — замечает Миша.

"Что?! Ты — и не рискнул бы?! Я это слышу от человека, который соблазнил Белую Принцессу Истинных Предков попробовать крови?! От создателя Похоронного Агентства? От вампира, который вписал себя в Хроники Акаши?! От того, кто вторым, после Зелтреча, пересёк бездну между мирами? Что с тобой произошло, Михаэль Роа Вальдамьонг?! Неужели ты растерял всю свою храбрость за эти годы?"

"Не надо мне льстить, юноша, это на меня не действует. Видишь ли... в моей жизни есть только две любви... Арквейд Брюнстад и вечность. Всё остальное не имеет значения. Опыты с хогьёку относятся к тем вещам, которые могут разлучить меня с обеими".

"Неужели эта штука НАСТОЛЬКО опасна? Айзен, вон, с ней играл, и вроде ничего... Да и с Кисуке вроде ничего страшного не произошло. Ну да, при неосторожном обращении любая технология опасна, но..."

"Малолетний самонадеянный неуч. Когда ты наконец научишься принимать во внимание более одного факта? Опасность заключается отнюдь не в том, что хогьёку может нас убить. Для меня это не более чем временное неудобство. А вот если этот артефакт НЕ ДАСТ нам умереть вовремя..."

"Хм... ну да, есть у неё такое свойство — защищать носителя... Ты боишься, что не сможешь уйти на очередной цикл реинкарнации?"

"Именно, юноша, именно. Насколько я помню, её последнего носителя так и не смогли убить — только приговорить к двадцати тысячам лет заточения. Это то же самое, что быть запечатанным Церковью. Я не хочу себе такой судьбы. Да и ты бы вряд ли пожелал — ты просто слишком молод пока, и не понимаешь, насколько страшно слово "вечность"".

"Эй, начальник, разве не ты только что сказал, что вечность — твоя возлюбленная?"

"Вот именно, глупец. Обе моих возлюбленных жестоки — и я видел их окровавленные пасти. У меня уже ЕСТЬ бессмертие. Совершенное бессмертие, которое освобождает меня от любых пут. А вечная жизнь в заточении ничем не лучше смерти".

"Ладно-ладно. Я всё понял, не нуди, шеф. Лучше давай обдумаем, что нам делать, в свете того, что здесь ещё и Блич в этом безумном сплаве..."

Однако обдумать как следует нам не дают. С одного из домов нам на перехват устремляется крылатая тень. Длина около полутора метров, размах крыльев — шесть. Очертания смазаны от скорости, которая превышает нашу и вплотную приближается к звуковой! Биорадар молчит, ни единого звука тоже не слышно — вижу этот объект только глазами. Ложными Чистыми Глазами. До столкновения около трёх секунд.

"Невидимый Воздух?"

"Он самый. И кстати, очень мощная волна праны. Что бы это ни было, оно мощнее нас по энерговооружённости раза в два".

Ого... Это уже почти уровень зоалорда. Что-то мне не хочется с такой зверюгой встречаться... неужели кто-то из Готея 13 или высокоуровневых Пустых, легки на помине? Оторваться не получится, оно быстрее. На всякий случай готовлю к запуску биоракеты и накачиваю лазеры. Но и стрелять первым, развязывая драку, в которой я почти наверняка проиграю, тоже не хочется. Ещё и день на дворе, как назло... то есть регенерация ослаблена, хорошо хоть пасмурно и прямые солнечные лучи нас не жгут...

Так же стремительно, как набрал скорость, объект останавливается. Опаньки... Да это же наша старая знакомая! Акеми Хомура собственной персоной!

— Можешь не притворяться, что не видишь меня, Нео-Зекстолл... или лучше сказать — Безымянный? Во-первых, твоя реакция выдала тебя с головой. А во-вторых, Кьюбей всё рассказал мне о тебе. Спускайся. Нам нужно серьёзно поговорить.

Разговор был долгий — почти час. Поболтали бы и дольше, но не можем себе этого позволить — обоих ждут дела. В последние оставшиеся свободные минуты сидим на краю крыши. Хомура прячется под моим крылом от моросящего дождя.

— Мы в одинаковом положении, Безымянный. Ты — единственный, кто знает мою историю и может в неё поверить. Единственный, кто помнит имя Мадоки после изменения вселенной. Я — единственная, кто знает твою историю и может в неё поверить. Мы оба — чужие в этом мире.

— И ты предлагаешь...

— Судя по интонации, ты меня понял. Да, я предлагаю объединить усилия. Мы оба не хотим, чтобы этот мир погиб. Из-за вируса диклониусов или по любой другой причине. У тебя есть связи в Кроносе, у меня среди волшебниц. Я — сильнейшая махо-сёдзе, ты — сильнейший гиперзоаноид. Вместе мы можем добиться лучших результатов, чем поодиночке.

Какие знакомые интонации... где это она успела научиться вербовке? У Кьюбея ускоренные курсы проходила, что ли? "Мне ухаживать некогда. Вы привлекательны, я чертовски привлекателен. Чего зря время терять? В полночь жду". И самое главное, отказаться от этого предложения у меня просто не хватит сил. И она это прекрасно знает. Но можно хоть немного поломаться, для приличия.

— Скажи мне только одну вещь, Хомура... дело ведь не только в том, что сотрудничество выгодно? У тебя есть и другой мотив?

— Сам понимаешь. Я устала быть одна, Безымянный. Когда своими настоящими мыслями и опасениями нельзя поделиться ни с кем, кроме Кьюбея... а он тот ещё собеседник. И у тебя ведь та же ситуация... Два собеседника в голове, но по-настоящему кроме себя поговорить не с кем.

Девочка берёт мою огромную лапу и смотрит в глаза совсем не детским взглядом. Не знаю, что она рассчитывает увидеть в этих матовых неподвижных сферах без зрачков. Осторожно отвечаю на пожатие. Её хрупкие на вид ручки не уступают по силе моим.

— Будем друзьями?

— Да, чёрт тебя возьми! Будем!

Она молча прижимается головой к моему бронированному боку. В этом жесте нет ни капли эротики — просто спокойная товарищеская близость. Минутное затишье перед грядущей бурей. Я тоже позволяю себе немного расслабиться. Нам предстоит очень много работы.

— А ты не боишься заводить друга, который распадётся заживо через полгода?

— Не боюсь. Я уверена, что мы найдём какой-нибудь способ предотвратить это. Но даже если нет... Знаешь, полгода — это очень много для волшебниц. И это гораздо лучше, чем полгода одиночества. По крайней мере, ты достаточно силён — а это значит, что я не потеряю тебя внезапно...

Мне бы твой оптимизм, Акеми... Вот переполнится чаша терпения кого-нибудь из зоалордов — и будет тебе внезапность в полный рост.

— Да, по этой части нам обоим повезло... после знакомства с Наной я уже боюсь испытывать к кому-то хоть какие-то чувства. А к тебе — можно. Ты такой же монстр, как и я. Даже ещё хуже — когда ты шла встречным курсом, я уже почти простился с жизнью...

— С Наной? А что с ней случилось?

— Погоди... ты знала Нану?

— Если ты имеешь в виду девочку-диклониуса с пятиметровыми векторами и короткой стрижкой, которая постоянно вспоминает какого-то "Папу", то да.

— Вот ведь... какая маленькая планета... все всех знают...

Я уже могу говорить об этом почти без боли. Даже с некоторой мрачной иронией. Всё-таки я очень чёрствая скотина. И хорошо, а то свихнулся бы уже.

— Когда ты с ней познакомилась, не расскажешь?

— Я с ней не очень хорошо знакома... впервые увидела вчера... когда встречалась с Канаэ...

— ЧТО ТЫ СКАЗАЛА?!!!

Странная полужидкая субстанция бесновалась в огромном бассейне. Она ежесекундно меняла цвет, то становилась прозрачной, то сгущалась до черноты. Волны из мышечных волокон взлетали вверх, расщеплялись на отдельные извивающиеся щупальца и медленно втягивались обратно. Кое-где в этом океане биомассы были заметны более сложные органы — таращились вверх слепые глаза, бесконечно жевали загустевшую плоть зубы и перегоняли жидкую протоплазму сердца. Зрелище пугало, но в то же время завораживало. Иногда над поверхностью живого моря разражался небольшой электрический шторм.

— Это ведь всё весит больше тонны? — полюбопытствовал Ганеша.

— Гораздо больше, — хмыкнул Хеккаринг. — Почти сто тонн. В этом месиве — все зоаноиды, поглощённые Аптомом. Точнее, биомасса этих зоаноидов. После того, как его мозг умер, стенки биокармана распались. Мне удалось перелить содержимое в пространство Бхуми — было бы глупо утрачивать столь интересный образец. Но сейчас думаю, что возможно, лучше бы я этого не делал. С каждым днём мне всё сложнее контролировать эту штуку.

— Контролировать? У неё что, есть собственная воля?

— Воли в высшем значении этого слова — нет, конечно. А вот инстинкты есть. Оно хочет вырваться на волю. Хочет жрать. Причём постоянно эволюционирует и адаптируется. Гены нескольких сотен зоаноидов открывают очень широкие возможности. Недавно эта субстанция атаковала стенки бассейна концентрированной кислотой. До этого испробовала тепловое излучение. Её отдельные куски уже дважды сбегали. Мне, конечно, нетрудно каждый раз придумывать средства противодействия. В бою инстинкта и разума побеждает разум. Но такими темпами скоро исчерпается финансирование, которое вы мне выделили. Хотя её исследования приносят потрясающие результаты, на несколько Нобелевских премий хватит... но я полагаю, что опасность того не стоит. Лучше избавиться от неё, пока остались деньги. Или хотя бы заморозить — Хаями сказал, что сможет.

— Несколько Нобелевских? А что-нибудь конкретно тактически полезное для нашего дела вам удалось извлечь?

— Генетический пул нескольких сотен зоаноидов безусловно полезен для моей работы — учитывая, что справочники и материалы Кроноса теперь недоступны. Что касается открытий... Вчера я скормил этому бассейну живую свинью. Она была полностью ассимилирована меньше, чем за минуту.

Наступила пауза. Наконец Макишима заинтересованно приподнял бровь.

— В этом есть что-то необычное?

Хеккаринг аж подпрыгнул от возмущения.

— Необычное? НЕОБЫЧНОЕ?! Боже, с какими невеждами мне приходится работать. Это невозможно, абсолютно невозможно! Не съедена! Не переварена! Ассимилирована! Понимаете вы, что это значит? Поглощена так же, как Аптом поглощал зоаноидов! Это опровергает абсолютно все биологические законы!

— Пожалуйста, успокойтесь, доктор. Признаю своё невежество и посыпаю голову пеплом. Умоляю снизойти к моей безграмотности и объяснить, почему участь несчастной хрюшки вас так взволновала.

— Ох... Тосиаки, растолкуй ему ты. И дай мне успокоительное. Я уже старый человек, боюсь, что у меня нервы не выдержат.

— Ну... Видите ли, Макишима-сан... Тут сразу несколько причин. Во-первых, у животных (так же, как и у людей, не прошедших процессинг) отсутствует программируемый внеклеточный матрикс, ПВМ. Поэтому их тела не способны к управляемой перестройке. Впрыск дозы А-регулина приведёт только к смерти подопытного животного от рака. Во-вторых, даже если хирургическим или ещё каким-нибудь путём пересадить органы животного зоаноиду, они будут быстро отторгнуты из-за генетической несовместимости. Даже хромосомная разница между мужчинами и женщинами ставит почти непреодолимый барьер. Все зоаноиды, с точки зрения их хромосомного набора — самцы вида хомо сапиенс. Разница лишь в том, какие гены у них активированы, а какие "спят".

— А здесь отторжения не наблюдается? — уточнил Зевс.

— Ни малейшего, — проворчал Хеккаринг. — Я брал пробы. Клетки свиньи чувствуют себя в матриксе Аптома как бы не лучше, чем в родном организме.

— И у вас пока нет предположений, чем это может объясняться?

— Ни малейших. Чёртов Потерянный Номер! Всей этой братии как будто нравится издеваться над наукой одним своим существованием! Я уже жалею, что прикончил его так быстро... Но он сам виноват — не надо было меня запугивать!

— Успокойтесь, господин Хеккаринг. Вас никто ни в чём не обвиняет — "Молния Зевса" признаёт право на самооборону. Скажите лучше, как вы оцениваете — есть ли у вас или ваших подчинённых серьёзные шансы разгадать механизмы такой странной ассимиляции?

— Я почти всю жизнь разгадывал загадки этих гадёнышей-мутантов, Макишима. Справлюсь и ещё с одним. В конце концов, допрос — не единственный и даже не главный научный метод. Проанализирую структуру его нейропроцессоров, изучу процесс пошагово под микроскопом... Но вот сколько времени это займёт... быстрых результатов не обещаю. Особенно на вашей устаревшей технике. И повторяю — эта дрянь активно сопротивляется. Настолько активно, что порой я начинаю сомневаться, что это просто безмозглая протоплазма. Она явно не хочет быть подопытным кроликом.

Ганеша задумался. Прошёлся туда-сюда. Внимательно посмотрел на бассейн за прозрачным окном. И получил в ответ какое-то неприятное ощущение давящего хмурого взгляда... поток внимания, как говорят профи. Действительно, чертовщина какая-то.

— А как насчёт варианта уничтожить... ну скажем, девяносто девять тонн, оставив для исследований только одну? Этот остаток, как я понимаю, будет менее опасен, да и контейнер для его хранения не столь дорог.

— Неплохой вариант. Я только за. Но хочу предупредить, что при этом мы потеряем доступ к девяноста девяти процентам поглощённых зоаноидов. Хотя... можно лишнюю биомассу заморозить, а пару центнеров оставить для исследования самого процесса ассимиляции. Если, конечно, обрубок не утратит вдруг эту способность. Но мне понадобится криогенное оборудование, чтобы хранить замороженный материал.

— На этот счёт не волнуйтесь. Мои люди его добудут. Приступайте к разработке плана замораживания. Ну и Либертусов не забывайте, они всё же важнее.

— Ну что скажешь, Джабир? Твои хитроумные планы оказались столь же бесполезны, как и мои. Оба гайвера сбежали, и теперь готовят ответный удар. Поистине правильное имя им дали Уранос, будь они прокляты. Эти штуки невозможно контролировать!

— Ну почему же бесполезными, Кабрал... Возможно, не совсем точными... но отнюдь не бесполезными. Я вполне удовлетворён результатами своих изысканий.

— Да ну! И чем же ты удовлетворён, интересно знать?

— Во-первых, я располагаю двумя сотнями килограммов Паразита. Это весьма интересная субстанция, и полезная — при грамотном применении. Но что ещё важнее, я теперь знаю все планы и действия "Молнии Зевса". Думаешь, это не стоило потерянной брони? Которую, к тому же, я скоро верну...

— Знаешь?! Ты хочешь сказать... этот твой Энзайм?

— Естественно. Эти малолетние революционеры вычистили программы, лежащие на поверхности — те, на которые я сам обратил их внимание. И даже не подумали провести глубинное сканирование. А поскольку почти все свои планы они обсуждают с юным Сегавой — я получил идеального шпиона в их стане.

— Ты что же, изначально так и задумывал?

— Нет, что ты. Но допускал, как один из возможных исходов. Настоящий стратег, Кабрал, должен даже из своего поражения уметь сделать победу. В этом твоя слабость — ты умеешь строить сложные комбинации не хуже меня, но отказываешься признавать возможность поражения.

Кабрал раздражённо заскрипел зубами — в соседних помещениях взвыли от боли несколько зоаноидов.

— Если ты такой умный, то зачем ты мне это рассказываешь? Вполне мог бы пользоваться плодами победы в одиночку!

— Ну во-первых, мне тоже не чуждо тщеславие, и хочется похвастаться. Во-вторых, мы же вроде бы на одной стороне, брат мой. Ты ведь тоже поделился с нами проектом "Ганеша", а не скрыл его. И в-третьих, мне необходима твоя помощь, чтобы извлечь из этой ситуации максимум выгоды.

— Мог бы сразу начать с третьего, чтобы не тратить время, — ехидно заметил Хан. — Так чем я могу тебе помочь?

— Для начала, совместив донесения от моего шпиона и показания твоих гравитационных детекторов, мы можем составить полную карту перемещений обоих Гайверов, а также гигантской брони в реальном времени.

— Прекрасно, прекрасно, — маленький зоалорд довольно потёр руки. — Это стоит сотрудничества. А второе?

— Ты никогда не задумывался, каким именно образом контрольная медаль контролирует Паразита? Через какие сигналы? Электрические, биохимические?

— Что за дурацкий вопрос? Через биоэнергетические импульсы, само собой.

— Верно, верно. Я пришёл к тем же выводам. Излагать свои соображения не буду, ты наверняка думал о том же. В конце концов, главное доказательство нам невольно предоставил Мирабилис, когда сумел захватить Паразита под контроль своим зоакристаллом. А кто у нас самый выдающийся мастер по контролю биомассы? Тринадцатый — щенок в сравнении с тобой, Кабрал. И я не льщу, я констатирую факт. Ты лучше нас всех управляешь своим мозгом, зоакристаллом и телом. Ты сам себе контрольное устройство. Я уверен, что ты сможешь заставить и Паразита плясать под свою музыку.

Кабрал погладил жидкую бородёнку. Звучало весьма соблазнительно... даже слишком, пожалуй.

— Мирабилису, чтобы получить хотя бы частичный контроль, понадобилось расколоть собственный кристалл. Я на такое не пойду.

— Да, но у Мирабилиса была только одна попытка. Это была кошмарная импровизация, с одним шансом на успех из тысячи. В случае неудачи Паразит бы мигом его сожрал. Мы с тобой сможем экспериментировать столько раз, сколько захотим. Изучить все его реакции и подобрать нужную частоту.

— Вот теперь я тебе верю, Джабир. Потому что вижу, где здесь твоя выгода.

— Я разработал антитела, которые полностью блокируют развитие Паразита. Или замедляют его. Или обращают ассимиляцию вспять. Или полностью разрушают. Всё, что захочется носителю — если, конечно, он умеет контролировать собственное тело так, как это делаешь ты. Никакой опасности.

— Но конечно же, твоё чудесное лекарство будет работать лишь до тех пор, пока я соблюдаю условия нашего сотрудничества? — усмехнулся Кабрал. — Одно неверное движение, и я обнаружу, что меня пожирают заживо?

— Само собой, — пожал плечами Джабир. — Я не хотел об этом говорить, чтобы не разжигать напряжённость — но раз ты сам поднял эту тему, добавлю, что воспроизвести эти антитела ты вряд ли сможешь. Их структура крайне сложна, а я хорошо знаю возможности твоей иммунной системы.

— Как же я люблю своих братьев, — усмехнулся Хан. — Всегда знаешь, чего от вас ждать. Ладно... принимаю твои условия. Пойдём составлять карту...

— Погоди. Мы ещё не обсудили одну важную вещь. Вирус диклониусов.

Хан удивлённо посмотрел на товарища.

— А какое нам до него дело? Пусть этой заразой занимаются наши лояльные братья... Чем больше у них проблем, тем легче нам будет вцепиться в глотку. Полагаю, у Баркаса вполне достаточно мозгов, чтобы найти противоядие вовремя. Или ты хочешь опередить его и пожать все лавры?

На самом деле Кабрал был далеко не столь равнодушен к этой теме, как пытался показать. Он давно собирался препарировать парочку диклониусов и вживить себе их векторы. Руки, способные двигаться со скоростью света, будут неплохим дополнением даже для зоалорда. Но к сожалению, все известные образцы успели заграбастать себе Пургсталл и Каэрлеон. Поэтому массового рождения силпелитов на своей земле он ожидал почти так же, как ребёнок ждёт коробку конфет. Но делиться этой маленькой стариковской радостью с братьями — полагал излишним. На глобальном, политическом уровне ему и в самом деле было совершенно наплевать на заразу. Он не сомневался, что при необходимости найдёт способ её остановить.

— Вакцина у меня уже есть. Я создал её на всякий случай ещё в конце восьмидесятых — по результатам исследования первой пойманной особи в Европе. Дело не в этом. Проанализировав геном нового штамма, я увидел кое-что чертовски знакомое... Я знаю лаборатории, где использовались эти последовательности. И знаю организацию, которая оплачивала деятельность этих лабораторий. Полагаю, выйти на автора апокалипсиса будет нетрудно.

Первым побуждением было, конечно же, рвануть к гостинице "Клён", и изо всех сил затискать Нану. После чего никогда, никому её не отдавать.

Но здравый смысл, падла, тут же начал вносить коррективы. Во-первых, силу тисканья придётся поумерить, а то от девочки останется только кашица. Во-вторых, Нане это вряд ли понравится — мы всё же не настолько близкие друзья. В-третьих, такие выходки простительны и естественны для Ню — но не для сильнейшего боевика Кроноса.

— Ты уверена, что она в безопасности? — в сотый раз переспрашиваю.

— За ней следят трое не самых слабых махо-сёдзе и пара синигами, включая одного капитана, — терпеливо поясняет Хомура. — Никто не даст её в обиду.

Конечно, от атомного взрыва это защита слабенькая... но всё же хочется верить, что такие бомбы у нас взрывают не каждый день. Институт — та ещё коллекция ужасов. Не знаю, кто конкретно его уничтожил, но что желающих было много — охотно верю. А кому и зачем понадобилось поместье "Клён", после того, как из него исчезла Люси?

Хороший риторический вопрос — как не допустить ни малейшего риска для девушки, которая тебе нравится и при этом не превратиться в параноика?

— Но она же не может находиться там вечно. Рано или поздно придётся её куда-то пристроить. Так почему не передать Кроносу прямо сейчас?

— А в Кроносе, по-твоему, она будет в безопасности? — Хомура смотрит на меня, чуть прищурившись и наклонив голову.

— В Кроносе я лично смогу о ней позаботиться. Как-никак, я глава Управления Потерянных Номеров, это по моему профилю.

— Разве ты уже получил разрешение на его создание? Ты вроде говорил, что без согласия Баркаса ничего не сдвинется с места...

— Собирать и опекать будущих членов сообщества я могу уже сейчас. Это не вызовет подозрений.

А вот как убедить милейшего доктора... это проблема. Большая проблема. Терять время нельзя, каждый день на счету.

— Кстати, а кто там у вас из капитанов на переговоры-то прибыл?

Готей 13 — та ещё компания, некоторые личности там пострашнее Пустых будут.

— Маюри Куроцучи. Не надо на меня так смотреть. Я бы сама его убила с большим удовольствием. И к Нане он действительно проявлял интерес. Но я смогла её отстоять, и пока что он нарушать договорённости не будет...

Концовки я не дослушал — ага, конечно. Я верю в честность капитана Куроцучи — а ещё в русалок, в домовых и Летающего Макаронного Монстра. Распахнув крылья, на полной скорости направляюсь к побережью. Плевать, что подумают наблюдатели. Я не позволю этому маньяку возле неё ошиваться и минуты!

Однако полетать одному мне дают совсем недолго. Хомура без труда догоняет и пристраивается рядом. Волшебница, однако. Всё-таки интересно, как эти её крылышки работают, что позволяют развивать подобные скорости?

— Ты твёрдо решил её забрать? Даже если Маюри будет против?

— Даже если весь мир будет против.

— А ты подумал, в какое положение ставишь этим меня?

— Просто не вмешивайся. Я всё сделаю сам.

— Я не могу. Мы теперь друзья, а для меня это кое-что значит, Безымянный. К тому же у меня самой давно руки чешутся. Если ты откроешь огонь, я неизбежно присоединюсь к тебе. А это будет означать большую войну между волшебницами и синигами — потому что статус посла с него никто не снимал.

— Хомура-кун, так нечестно! Это называется шантаж! В конце концов, тебя никто не заставляет лететь за мной, если ты не можешь удержаться!

— Дурак. Я тебя защитить пытаюсь. Ты не готов ещё к бою с капитаном. Этот уродец погубил множество волшебниц.

Проклятый кроссовер! Такого в аниме не было! Какой безумец выдумал этот перепутанный мир?! Моё желание прикончить мерзкого клоуна становится ещё острее. Я почти хочу, чтобы он оказал сопротивление. И как никогда понимаю Хомуру.

— Но с гиперзоаноидами он не воевал ещё?

— Нет. Обычных, говорят, препарировал, а гиперы появились совсем недавно. Но и ты не сражался с синигами!

— Значит, мы в равном положении. Но я смотрел аниме. Я знаю привычки Маюри, его шикай и банкай.

Сильный удар крылом по спине. Еле удерживаю равновесие в воздухе.

— Кьюбей был прав. Вы, попаданцы, всегда слишком много о себе воображаете. Подумай хоть немного! На таком уровне и он тебя знает. Думаешь, он не смотрел записи твоего боя с Аптомом? Или инцидента с пожаром в Облачных Вратах? А уж возможностей подготовиться у него было гораздо больше, чем у тебя — у него ресурсы целого института! И кстати... что насчёт секретности, Безымянный? В отличие от нас и от синигами, ты не умеешь быть невидимым. Если ты начнёшь обстреливать пустое место своим оружием, тебе будет очень трудно объяснить своё поведение лорду Пургсталлу.

Верно, об этом я не подумал... Чуть снижаю темп, разворачиваюсь в воздухе...

— Но я же не могу просто так ждать и ничего не делать!

— Я организую через Кьюбея анонимный звонок в Кронос — как в той истории с "бомбой". Попрошу, чтобы проверили гостиницу. Скажу, там слышатся голоса, возможно кого-то не эвакуировали. Открыто напасть на зоаноидов Кроноса Маюри не решится.

— А это идея! Хомура, ты умница!

— Я просто думаю головой, потому что у меня в этом нет такой личной заинтересованности. Если бы речь шла о Мадоке, я бы тоже могла немало глупостей натворить. Но на это ведь и нужны друзья — удерживать нас от глупостей, разве нет?

Больше всего я боялся неприятной сцены объяснения с Наной. Когда придётся убеждать её, что профессор Курама, вероятно, погиб в ядерном пламени. Но оказалось, с этим меня уже опередили. Канаэ пыталась объяснить девочке, что произошло — но Нана с железобетонной уверенностью отвечала — "Папа жив". Вероятно, оно даже к лучшему. Когда она убедится, что ошиблась, боль уже пройдёт.

Или не ошиблась? Помнится, в манге этот персонаж отличался просто неприличной живучестью, умудряясь выходить живым из самых адских переделок, включая близкие контакты третьего рода с Люси, Марико и клонами. Вполне может оказаться, что его и атомной бомбой не пришибёшь.

Также мне не пришлось волноваться, как скрыть от Кроноса существование синигами и волшебниц. Рукия использовала свою машинку для изменения памяти — и заставила Нану забыть обо всех новых знакомых, которых она встретила после взрыва. Это ещё раз напомнило мне, что проводники душ — не средневековые варвары. Их цивилизация во многом опередила нашу. И не только в области работы с духовными частицами.

Да, Руконгай и Сейрейтей весьма похожи на средневековую Японию. Но это скорее потому, что они населены выходцами из средневековой Японии. Долгоживущие души просто воспроизводят привычное для себя общество. На самом же деле... двести лет назад у них уже были компьютеры, искусственные тела и гигантские генераторы энергии. Что порождает вполне естественный вопрос — откуда, блин?

Да, значительная часть их достижений основана на исследовании технологий Инкубаторов. Но для того, чтобы провести реверс-инжиниринг, нужно самому неплохо знать матчасть. Покажите телевизор Исааку Ньютону — что он поймёт? Что сможет воспроизвести? "Чтобы задать правильный вопрос, нужно знать бОльшую часть ответа..."

Но сейчас у меня были более актуальные проблемы. В японском филиале каким-то образом оказалось сразу три диклониуса — два силпелита и королева. Плюс ещё Агент, которая имела к ним некоторое отношение. И все они проходили по моему профилю, потому что все числились Потерянными Номерами.

Не то, чтобы я был против иметь в своём распоряжении таких симпатичных девочек. Беда в том, что на мне теперь косвенно лежала ответственность за спасение человечества от вируса диклониусов. Когда я узнал, что эта дрянь была выпущена в воздух, то охренел глубоко и надолго. Исследования ведут люди Баркаса. Но разрешения на тот или иной эксперимент запрашивают у Пургсталла. А этот гад-громовержец перенаправляет запросы ко мне! То есть если лекарство не будет найдено — шишки посыплются в первую очередь мне на голову. Скажут, что я их чересчур опекал. И это будет не так далеко от истины. Потрошить Нану или Двадцать Восьмую я не позволю. Бедным девочкам и Института на всю жизнь хватило. Ню — может быть. Но только в самом крайнем случае. Всё-таки, она уже не Люси. Впрочем, мне на это будет уже наплевать. Вакцину надо создать за год, а я протяну вдвое меньше.

И какого чёрта? В манге угробили кучу народу, но вакцину умудрились разработать, никого не вскрывая. Неужели Кронос с его биотехом окажется тупее?

Но соломку подстелить все равно не помешает. Я знаю женщину, которая разработала эту вакцину в манге:

"Аракава — помощница профессора Какузавы, умная талантливая учёная. С детства хочет быть похожей на Марию Кюри, много учится, носит очки. Из-за этого с ней не хотят знакомиться парни. Постоянно переживает насчет собственной девственности. Добродушная, но исполнительная девушка, знающая о роли своих исследований в судьбе диклониусов. В сериале спасает Коту, даже под страхом своей смерти. Была оставлена в живых Какузавой для продолжения исследований сына.

По манге соглашается помочь Какузаве в его планах уничтожения человечества и стать величайшим ученым в истории новой расы. Позже она решает стать богиней, обманув Какузаву. Для этого она вызывается раньше всех найти Люси, согласившись в случае неудачи стать сексуальной рабыней. Оказавшись в колледже, находит материалы профессора Юу Какузавы, случайно встретив Коту, о котором она никому ещё не рассказала. В последних томах Аракава изобретает вакцину против вируса векторов, которую потом успешно используют по всему миру".

Если хронология событий хоть немного верна для этого мира, Аракава сейчас ещё преподаёт в институте, где учатся Кота с Юкой... и работает над вакциной по указаниям Ю Какузавы! Вероятно, этих двоих эвакуировали вместе с остальными жителями Камакуры, если их ещё не убил Гюот или сама Люси. Я поручил Кьюбею проверить в высших учебных заведениях Камакуры наличие сотрудников с подобными именами. Для этой миссии никого убивать не надо, так что ему можно доверить. В поиске информации Инкубаторы диво как хороши. Если, конечно, не утаивают её часть для себя.

Ладно, вернёмся к нашим баранам, то есть диклониусам. Нужно найти для всех троих хороших учителей. Не стоит забывать, что Нане и Двадцать Восьмой на самом деле всего по семь лет, а Ню как личность родилась меньше месяца назад. Но и самому девочек бросать никак нельзя. Им позарез понадобится поддержка в этом кровавом взрослом мире. Доставить в лабораторию Кураму или Коту я не могу. А у Двадцать Восьмой вообще никогда не было близких людей. Придётся их заменять, как сумею. По крайней мере на первых порах, пока девочки не встанут на ноги.

С Агентом проблема обратная. Уж кто-кто, а она ни в какой поддержке не нуждается. Или, по крайней мере, убедила себя в этом. Девка чёткая и резкая, непробиваемая и неостановимая, как танк. Как и положено разведчику в тылу врага, в принципе. Но мне-то с ней надо добиться хоть какого-то сотрудничества. С помощью Мистических Глаз удалось убедить её рассказать всё, что знала о вирусе. Вероятно, удалось бы выжать и сведения о клане Какузава (без упоминаний Института и японского правительства), но это надо дольше поработать... и не под запись, а то слишком правильные вопросы с моей стороны тоже могут навести кое-кого на подозрения.

Так кого же мне навестить первой? Личные симпатии тянут к Нане, жалость — к Двадцать Восьмой, а практические соображения — к Агенту...

"К Агенту, — Нео внезапно перехватывает контроль над телом и направляется вверх по лестнице. — Она мне нравится больше. Кому нужны бабы, не знающие, с какого конца держать пистолет..."

Агент успела облачиться в классическую "пижаму для зоаноидов". Непривычно видеть её в этом — слишком уж привык к образу из манги — в строгой тёмной одежде и очках. Но саму женщину это, похоже, абсолютно не смущает. Подозреваю, она бы и голышом чувствовала себя вполне комфортно, так же, как инспектор Валькирия. Неудивительно, что Зекстолла к ней потянуло — почуял родственную душу. Один и тот же менталитет танка — "если вам что-то во мне не нравится, это ваши проблемы". Интересно, она тоже родом из закрытого поселения?

Женщина надрезает себе палец ножом и капает кровь в кружку с остывшим кофе. У меня глаза на лоб лезут — что это ей в голову взбрело?! Инстинкты вампира возмущаются — как можно без толку тратить столь ценный продукт?! Но тут жидкость в чашке вскипает. Женщина усмехается уголками губ, видя моё изумление и прихлёбывает горячий напиток.

— Для меня кофе всегда был просто источником энергии, чтобы провести ещё одну бессонную ночь. Я не обращала внимания на его вкус и запах. А теперь я не просто чувствую малейшие нюансы, но и непосредственно воспринимаю его молекулярную структуру. Я знаю, какие соединения в этой бурде делают меня бодрее, и при желании могу их воспроизвести в своём теле самостоятельно... Более того, я могу в десять раз усилить эффект, или наоборот, нейтрализовать его. Вы превратили меня в ходячую химическую лабораторию. Зачем?

— Хотите верьте, хотите нет, но это получилось совершенно случайно. Кроносу нужен был нормальный гиперзоаноид, а не Потерянный.

— Очень неудачное совпадение для Кроноса... и удачное для тебя, не так ли, Нео-Зекстолл? — подойдя ко мне, девушка стальными пальцами хватает за подбородок и вглядывается в глаза. То есть, как стальными? Для человека-то у неё хватка достаточно крепкая. Для женщины вообще потрясающая. Но по сравнению с ладошками Хомуры это как-то несерьёзно. Если бы Миша не присвоил часть моей энергии, я бы вообще ничего не почувствовал.

— Ты ведь теперь коллекционируешь Потерянных Номеров для Пургсталла? То есть я прохожу по твоей части?

— Пока нет. Но скоро будешь, — перехожу на "ты", раз уж она намерена вести разговор в таком тоне.

— И какую выгоду ты намерен из этого извлечь?

— Ну например, найти способ уничтожения вируса, — невозмутимо смотрю сверху вниз, как её зрачки расширяются. — Ты ведь уже знаешь, что он был выпущен на свободу? Нам с тобой эта штука не грозит — мы в любом случае стерильные. Но человечеству всё-таки надо бы помочь.

— И выслужиться тем самым перед своими хозяевами?

— Разумеется. Только не надо изображать святую невинность. Можно подумать, ты за свои операции ни иены не получала. Не вижу ничего плохого в том, чтобы сделать карьеру и в процессе случайно спасти мир. У тебя сейчас ведь нюх, как у гончей собаки?

Она презрительно фыркает, отпускает меня и отходит обратно за стол. Снова принимается за кофе. Только осушив чашку наполовину, снисходит до ответа.

— Нет. Я не умею чуять малые концентрации веществ в воздухе. Пробовала. Порог чувствительности у меня лишь немного выше, чем у человека. Чтобы внутренние анализаторы правильно сработали, нужна очень высокая концентрация или очень большое количество.

— Но когда они срабатывают, ты можешь почти мгновенно определить структуру молекул, их физические, химические и биологические свойства?

— Да.

— А не можешь ли ты проанализировать таким образом вирус диклониусов? Он ведь тоже, по большому счёту, очень большая молекула...

Девушка раздражённо тряхнула головой.

— Думаешь, ты один такой умный? Думаешь, я не пробовала? Ну, то есть конкретно с этим вирусом не пробовала — понадобился бы миллилитр очень концентрированного раствора. Но я экспериментировала с собственной ДНК — уж её-то в организме достаточно. Хотела понять, во что вы меня превратили.

— И что? — наклоняюсь вперёд.

— И ничего! — Агент раздражённо бьёт кулаком по столу. — Я теперь знаю последовательность собственного генетического кода. Я знаю, как работает та или иная готовая молекула белка, которая синтезируется на основе этого кода. Но какие изменения нужно внести в этот код, чтобы получить новые свойства — я не знаю! Это как... ну представь, что ты знаешь машинный код, последовательность нолей и единиц — и видишь, как работает готовая программа. Но между этим кодом и программой — столько уровней организации, что не зная программирования, пытаться в него лезть просто бессмысленно! Методом проб и ошибок можно тыкаться бесконечно! Твоим начальникам нужен был химический завод, а не генный инженер... Они заложили в мой биопроцессор знание пептидной структуры пары тысяч "ключевых" белков — и всё, хватит с тебя, девочка. Причём все белки этого списка заведомо несовместимы с моим собственным организмом — чтобы я не могла модифицировать себя. Кратковременно усиливать всякими стимуляторами — запросто, встроить что-то в метаболизм на постоянной основе — нельзя!

Вздыхаю. Звучит очень знакомо.

— Они слишком боялись получить второго Аптома. Баркас теперь как огня избегает любых намёков на эволюцию у своих творений. Именно поэтому он мне не доверяет. Я должен был стать одноразовым оружием с жёстко заданной целью, ходячей бомбой. А стал чем-то непонятным и опасным.

— Для зоалордов? Не смеши, любой из них тебя одним мизинцем раздавит.

— Для Кроноса. Кронос не состоит из одних только зоалордов. Так ты сможешь проанализировать геном вируса, если я добуду тебе раствор?

— Смогу, но от этого вряд ли будет польза. Лучше не трать время. Мы с тобой чёрта с два поймём, что там к чему. А у Баркаса расшифровка уже есть, я уверена. Как и у всех генетиков Кроноса, которые сейчас ломают над ней голову. Если тебе так не терпится, попроси у своих Менгеле распечатку.

"Кьюбей, за нами ведётся какое-то наблюдение?"

"Да, две камеры".

"Передай мне их расположение и угол обзора".

Получив требуемую информацию, под столом трансформирую руку в лапу Зекстолла. Высвечиваю рассеянным лазерным лучом на полу бегущий текст:

"Я знаю, что ты работаешь на японское правительство. Я также знаю всё об Институте и о клане Какузава. Я уверен, что у Какузав есть вакцина. Если ты будешь сотрудничать со мной, я не выдам эту информацию Кроносу, и мы вместе найдём способ её отнять. И предвосхищая твой вопрос... нет, я не боюсь, что ты меня выдашь зоалордам. У тебя нет никаких доказательств, а вот твоё положение это заметно ухудшит".

Агент сглатывает, поднимает взгляд... и сталкивается с мерцанием моих Мистических Глаз, которые переплавляют её сомнения в твёрдую уверенность.

Лорд Эдвард Каэрлеон был истинным британским джентльменом — в первоначальном значении этого слова, то есть нетитулованным лицом дворянского происхождения, рангом ниже пэра но выше йомена. Однако, когда в конце девятнадцатого столетия это слово изменило смысл, и стало означать просто "образованного и воспитанного мужчину, почтенного и уравновешенного (чопорного и невозмутимого)" — оказалось, что Эдвард ему соответствует с большой натяжкой. Не то, чтобы лорду не хватало манер. Просто он привык демонстрировать их лишь перед теми, кого считал равными себе. Что же касается низших по статусу, то с ними зоалорд был хоть и безупречно корректен (хамить в его понимании означало — себя не уважать), но холоден и молчалив. Если для дела нужно было вступить в разговор, он предпочитал обходиться самым минимумом необходимых слов. Впрочем, после Дня Икс такая необходимость с каждым днём возникала всё реже. С зоаноидами слова были не нужны вообще.

Поэтому не было никаких прощальных слов, никаких пожеланий удачи, никакого брифинга перед миссией. Зоалорд просто молча приземлился на оплавленную скалу, некогда бывшую островом Онигасима. Молча перешёл в боевую форму и так же молча "исчез" — нырнул в собственный биокарман, где он был недосягаем ни для одной атаки.

У обычного зоаноида человеческое и боевое тело одновременно в биокармане находиться не могут — так же, как и в пространстве Бхуми, впрочем. Как нельзя прижать монету к бумаге одновременно орлом и решкой. Попытка совместить два почти независимых организма в одном месте просто убьёт оба. Среди зоалордов из этого правила были два исключения. Кабрал Хан, у которого боевое тело (мегамозг) крепилось к человеческому со спины. И сам Каэрлеон, у которого зоаформа была полой изнутри, и могла надеваться на человеческое тело сверху, как скафандр.

Оказавшись в "мире бесконечного тумана", он сосредоточился, "оглядываясь" по сторонам с помощью сенсоров, которые воспринимали колебания местной среды и искривления пространства. Как он и ожидал, неподалёку дрейфовал огромный пузырь, соединённый с основным миром лишь тоненькой пуповиной. Объём внутреннего пространства Каэрлеон оценил, как десяток кубических километров, не меньше.

Мелькнула шальная мысль — перерезать тоненькую нить, и отправить замкнутый мирок в плавание за пределы Вселенной. Но лорд её отогнал. Кроносу нужна не дешёвая месть, а максимум информации. А её можно получить, только выпотрошив карманное измерение предельно аккуратно.

Привычно собрав густой туман в плотные жгуты, Эдвард заставил их вращаться, сжимая всё сильнее, пока в центре каждого смерча не образовалась червоточина. Эти хоботки-щупальца вонзились в стенку пузыря, пронзая её. Когда три канала связи были установлены, в них потокам устремилась энергия зоалорда. Выйдя в макропространство Лебенсборна, энергия тут же начала расширяться во все стороны. Это бы выглядело, как взрыв, если бы сила зоакристалла не сдержала выплеск. Из хаотичного потока энергии сформировались три "тени" — три точных подобия самого Каэрлеона.

Больше всего процесс напоминал надувание мыльного пузыря через соломинку, только в миллионы раз быстрее. Самым трудным было проложить канал в мирок, где он ни разу не бывал. Остальное осуществлялось практически мгновенно и на уровне рефлекса.

Изначально проекция была полностью нематериальна. Что-то вроде голограммы, где створ червоточины играл роль линзы проектора. Причинить вред этому эфемерному образованию было невозможно — но и оно не могло никого даже поцарапать. Однако усилием воли он мог влить в любую часть "тени" больше биоэнергии через канал червоточины — и та сразу же переставала быть безобидной. Кулаки получали возможность бить, контроллеры гравитации — плющить, а лазеры — стрелять. Ли Енцуй как-то назвал эту способность брата "зеркалом богини, сочетанием совершенной атаки и защиты". Впрочем, определённый недостаток у этой системы тоже был. Он не мог управлять каждой "тенью" по отдельности. Собственно, он вообще не мог ими УПРАВЛЯТЬ — за отсутствием у последних каких-либо мозгов или хотя бы нервной системы. Отражения просто механически, строго синхронно повторяли действия своего оригинала. Поэтому невозможно было развести их на большие расстояния, или хотя бы дать каждому отдельное задание. Вот уж действительно — зеркало.

Впрочем, преступникам в "пузыре" этого должно было хватить с лихвой. Он даже усомнился, стоило ли использовать три проекции сразу. Одного зоалорда вполне достаточно, чтобы подавить любое мыслимое сопротивление.

Вид Лебенсборна изнутри поразил бы почти любого, но только не Священного Командующего, привыкшего к масштабам строительства Кроноса. Три "тени" ненадолго зависли над волнами внутреннего моря, пока пришелец собирал информацию — а затем на максимальной скорости направились к берегу, откуда исходил мощный поток биоволн. По мере его приближения сигнал становился всё сильнее — десятки импульсов ощупывали броню зоалорда. Кажется, он изрядно растревожил этот муравейник. Что ж, это вероятно и к лучшему. Выход с открытым забралом позволит закончить всё быстрее.

На пляже его уже ждали. Суровый мужчина лет сорока-пятидесяти, чьё лицо показалось зоалорду смутно знакомым, две маленьких девочки-диклониуса, похожих, как близняшки, и молодой длинноволосый парень в лабораторном халате. Во лбу у каждой девочки блестел металлический кругляш, подозрительно похожий на контрольную медаль гайвера.

— Лорд Эдвард Каэрлеон, куратор Европы, я полагаю, — мужчина поднялся из кресла. — Рад приветствовать вас в моих владениях.

— Не могу сказать того же, — процедил пришелец. — Не знаю, как твоё имя, и знать не хочу. Надеюсь, вы все понимаете, что ваша песенка спета. Я не могу даже гарантировать вам жизнь после того, что вы натворили. Только справедливый суд, если немедленно сдадитесь.

— Справедливый человеческий суд, ха, — фыркнул мужчина. — Нет уж, обойдёмся как-нибудь.

— Тогда мне придётся просто уничтожить тебя и всех, кто не сдастся, — холодно сказал Каэрлеон. — Даю тебе одну минуту, чтобы обдумать решение.

— Не смеши меня, зоалорд. Одну минуту он даёт... У меня было много лет, чтобы всё обдумать. А торопливость никому чести не делает. Ты бы лучше сам эту минуту взял, чтобы подумать. Убить меня ты, конечно, можешь. Тебе это все равно, что таракана прихлопнуть. Вот только что ты с этого получишь?

— Прежде всего, глубокое моральное удовлетворение, — хмыкнул Эдвард.

— И всё? Это достаточный повод для убийства у силпелитов. Тот, кто претендует на управление целой частью света, должен быть умнее и дальновиднее. Я единственный, кто знает способ выхода из этой замкнутой вселенной, зоалорд. Прикончи меня — и проход останется закрыт навсегда. И ты и твоя банда никогда не получите доступа к сокровищам Лебенсборна. В том числе к вакцине от вируса диклониусов.

— Старый дурак, — презрительно бросил Каэрлеон. — Тебе нужно было получше учить историю. Кронос никогда не вёл переговоров с террористами и не поддавался на шантаж. Я убью тебя, а потом сам исследую пещеру. Метод управления проходом не может быть слишком сложным — а в межпространственной физике я разбираюсь получше тебя. К тому же, не исключено, что вакцину не придётся вытаскивать — я просто изучу её на месте и скопирую наверху.

Плазменный снаряд набух в районе его грудной клетки, и оторвавшись, устремился к берегу, вниз и вперёд, чтобы превратить наглеца в нечто малоаппетитное. Но — не долетел. Взорвался на полпути, столкнувшись с невидимым препятствием. Более того, возникшая при этом ударная волна тоже была отражена и рассеяна. У предполагаемых целей заложило уши — вот и весь урон, который они понесли.

Эдвард с уважительным недоумением приподнял бровь. Почти девять метров?! Особей с такими векторами в архивах Кроноса не было. К тому же, видимо, хорошо выдрессированы. Сами в атаку не бросаются, но своего спутника защищают... Человека, не диклониуса! А ведь Кронос так и не нашёл способа контролировать этих кровожадных мутантов! Возможно, старик не так уж сильно преувеличил, говоря о "сокровищах". Но это не отменяет необходимости его уничтожения. Интересно, что смогут векторы сделать против боевого луча? А тем более против трёх сразу?

Боевой луч — третий "фирменный знак" зоалордов, наряду с телепатическим подчинением и барьером. Его часто путают с лазерным, однако он не является когерентным потоком квантов электромагнитного излучения, как например оружие ваморов или гайверов. Луч, испускаемый непосредственно зоакристаллом, представляет собой узкий жгут чистой биоэнергии.

В чём преимущество такого потока перед обычным лучевым оружием? Отнюдь не в мощности — при одинаковых энергозатратах биолазер за единицу времени испарит даже больший объём материи цели. А по скорости биолуч существенно хуже — он распространяется гораздо медленнее света. Однако есть у него два важных свойства, за которые военные любой страны мира душу бы продали. Во-первых, ему совершенно наплевать на оптические свойства среды и цели. Туман, пыль, дым, зеркальное покрытие, искажающие свет поля — без разницы. Во-вторых, лазер всегда воздействует на цель одним и тем же способом — нагревает её до разрушения. Ну, тремя, если считать спок-эффект и ослепление. Тогда как биолуч может передавать не только тепловую энергию, но и весьма сложные механические воздействия. По желанию зоалорда он способен резать, пилить, сверлить, прокалывать, пробивать тупым ударом, разрывать на куски и размывать. Очень мало найдётся материалов, одинаково стойких ко всем этим видам обработки.

Тем не менее, нечто невидимое, гибкое и эластичное, возникшее на пути луча, сопротивлялось почти секунду. А когда Каэрлеон наконец-то проделал в "этом" дырку, за препятствием оказалось второе, такое же. Затем третье. Потом четвёртое.

"Они по очереди заслоняют этого мерзавца векторами! И похоже, векторов у них много. И когда я прорежу последний — не исключено, что первый уже успеет регенерировать. К тому же им ничто не помешает подставить другой, неповреждённый участок. Прекрасная подготовка. Это ведь не рефлексы векторов, это осознанное формирование защиты. До сих пор подобную слаженность я видел только у зоаноидов под контролем зоалорда. Они хорошо подготовились... но если так, то на что они рассчитывают? Нельзя ведь выиграть сражение одной только пассивной обороной..."

Мысль пришла слишком поздно. Хрупкое тельце ещё одной маленькой светловолосой девочки, похожей как две капли воды на первых двух, вылетело из морских волн, словно ракета. А потом острая боль пронзила его лоб... перед глазами что-то вспыхнуло... и зоалорд погрузился в успокаивающий мрак.

ДВУМЯ СУТКАМИ РАНЬШЕ:

— Идея на самом деле довольно проста, — пояснял Ноусо шефу. — По крайней мере на уровне слов. На уровне математики её понимает только Анна, но обеспечить практическую реализацию я могу. Проекции Каэрлеона могут по желанию менять степень своей материальности. Векторы, как известно, тоже это могут. И возможно настроить контрольное устройство таким образом, чтобы оно подстраивало векторы под частоту проекций. То есть независимо от того, насколько "твёрдым" он будет в данный момент, векторы для него всегда будут осязаемы... и соответственно, опасны.

— Ну и что это даст? — хмуро спросил директор. — Разве уничтожение проекции для него опасно? Он просто создаст вместо неё новую.

— Обычно неопасно, — улыбнулся учёный. — Но из любого правила есть исключения. Чтобы выстрелить биолучом, зоалорд должен накачать достаточно энергии в фантомный зоакристалл. То есть, сделать его хотя бы отчасти материальным. И вот тут эффект обратной связи проявится в полный рост.

— То есть, — подался вперёд Какузава, — если в этот момент расколоть иллюзорный кристалл, то расколется и его прототип?

— Нет, не до такой степени. Вообще, по расчётам Анны, повреждение одной копии Каэрлеон перенесёт практически без последствий, если не считать некоторых неприятных ощущений. Разрушенный фантом будет тут же восстановлен по образцу остальных. Но если мы сможем нанести одинаковые повреждения всем его воплощениям в одно и то же время, то произойдёт своего рода резонанс обратной связи, и "отдача" многократно усилится.

— И настоящий кристалл треснет?

— Да нет же. Он... как бы это правильно сказать... он ПОВЕРИТ, что треснул. Да, я знаю, что в отношении куска камня это звучит довольно нелепо... Но зоакристалл — весьма сложная программируемая информационная система. Может правильнее будет сказать, что его "заглючит". Физически он останется цел, но процесс его функционирования будет нарушен.

— И надолго?

— Пока зоалорд не произведёт полную "перезагрузку" системы — а может быть даже "переустановку". Анна говорит, что недостаточно данных для расчёта. Минимум полчаса. Максимум — несколько месяцев.

— И что нам даст получасовая отсрочка, хотелось бы знать? Он просто вернётся ещё более злым!

— Не вернётся, директор. По крайней мере, не так скоро. Видите ли, в течение этих тридцати минут, его тело будет лишено того живительного постоянного притока биоэнергии, к которому он привык. Как говорят наркоманы, он перенесёт сильнейшую "ломку". Возможно, это его не убьёт, но определённо — искалечит. Когда кристалл снова заработает, тело Каэрлеона не сможет нормально принять его. Чтобы восстановить зоаформу, ему понадобится много месяцев в баке для процессинга. За это время мы как раз успеем подготовить следующий этап обороны.

— А если он использует гравитационный удар или силовой щит?

Ноусо вздохнул. Все эти рассуждения о битвах были ему совсем не по душе. Но если не предоставить шефу исчерпывающий план по обезвреживанию зоалорда, тот не отпустит его обратно в лабораторию. Хорошо ещё, что он расспросил Анну достаточно подробно, прежде чем идти в кабинет Какузавы.

— Если верить донесениям Гюота, барьер для атаки используют только два зоалорда — Имакарум Мирабилис и Шин Рубео Амникулус. Остальные считают это неудобным. Что касается контроля гравитации, то у всех лордов, кроме Гюота и того же Мирабилиса, он весьма неточен, и может быть использован только в качестве оружия массового поражения — или же требует длительной фокусировки. Каэрлеон — аккуратист и педант, он не захочет превращать всё побережье в кровавые кляксы, если его как следует не разозлить. Нужно только предоставить ему достаточно привлекательную цель, и разместить её в окружении других, безобидных. Если же он начнёт фокусировать гравитационные поля, чтобы уничтожить единственный объект, не задев окружения, то мои девочки успеют выдернуть это тело из зоны поражения.

— Достаточно привлекательную цель, говоришь? — мрачно усмехнулся Какузава. — Иди, готовь своих кукол. Я предоставлю ему такую цель.

Кажется, что кресло-каталка въезжает в комнату самостоятельно. На самом деле его катит Нана — с помощью векторов. С тех пор, как я разрешил ей перебраться в одну камеру с Двадцать Восьмой, девочки практически всё время проводят вместе. И болтают, болтают... причём в палате стоит полнейшая тишина, нарушаемая только треском биодетекторов. Зачем им язык, когда есть рожки? Ума не приложу, о чём можно беседовать по шестнадцать часов в сутки со скоростью двадцать мегабит в секунду — но Нана, видимо, знает ответ. Вот уж не мог подумать, что она такая болтушка — в сериале казалась весьма молчаливой. И то понятно — с кем ей там было общаться? Люси не слишком разговорчива, а Ню телепатией не владеет — как и наша, кстати говоря. Нана её несколько раз пыталась "прощупывать" — ни малейшего отклика. И о векторах она понятия не имеет. Такое чувство, что вторая личность унесла с собой все её паранормальные способности. Всё, что напоминает теперь о её нечеловеческой природе — рожки и цвет волос. Тем не менее, Нана всё ещё немного холодна с ней — она не до конца верит, что страшная Люси полностью исчезла. Зато в Двадцать Восьмую она буквально влюбилась, увидев в ней то ли старшую, то ли младшую сестрёнку, но в любом случае нечто близкое и родное, требующее заботы из-за своей беспомощности. Она уже выучила, как работают все лекарства и системы жизнеобеспечения в палате, и обращается с ними проворнее любой медсестры.

Сама Двадцать Восьмая ведёт себя гораздо спокойнее. Даже телепатически — больше отмалчивается, детекторы регистрируют сигнал с её стороны раз в пять минут, и то в основном на запросы Наны. Ей трудно поверить, что кошмар закончился. Всё происходящее кажется счастливым сном, который вот-вот исчезнет, чтобы смениться океаном боли, жестокости и одиночества.

Конечностей и груди у неё пока ещё нет. Но наши врачи успешно восстановили почти всё туловище, не считая половой системы. Так что дышать и есть она уже может самостоятельно, не полагаясь на аппаратуру. Начали отрастать волосы — пока коротким ёжиком. Сейчас она выглядит, как в том анекдоте — "Ну да, ужас — но не УЖАС-УЖАС-УЖАС!!!"

Собственными векторами она по-прежнему пользоваться не может — но зато в её распоряжении почти круглосуточно находятся векторы Наны. Кто сказал, что эти "ручки" — орудие убийства? Благодаря телепатической связи и абсолютной отзывчивости Номера Семь они становятся идеальным средством поддержки. Ни один инвалид-человек даже мечтать о таком не может. Зачесалось под лопаткой — тебя уже там чешут, со скоростью света. Неудобно лежать — мягкие заботливые руки мгновенно перевернут, причём именно так, как тебе хочется. Поправить подушку? Принести утку? Почитать книгу? Достаточно лишь подумать об этом. От этого у бедной девочки лишь усиливается ощущение, что она уже умерла и находится в раю.

Сегодня у неё небольшой праздник — именины. На "семейном совете", в котором участвуют все наши диклониусы, Агент и даже Зербубус, будем придумывать ей нормальное имя. Не потому, что обращение по номеру унижает человеческое достоинство — в Кроносе это как раз дело обычное. А потому, что двузначное число каждый раз произносить неудобно. Нужно придумать что-нибудь покороче.

Для начала, конечно, мы предложили девушке выбрать себе имя самостоятельно. Она очень старалась, но не слишком понимала, чего мы от неё хотим. Что это значит "Какое имя тебе нравится?" Годы в заточении отучили несчастную иметь своё мнение о чём бы то ни было. Понадобится немало времени и тщательная работа психологов, чтобы восстановить у неё покалеченную субъектность. А до тех пор нам, старшим товарищам, придётся что-то решать за неё.

— Я думаю, лучше всего будет Иошши — "Хорошая", — бесхитростно предлагает Нана.

— Или Наоко — "Послушный ребёнок", — добавляет Агент.

— Поэты собрались, — бурчит Зербубус. — И с чего вы взяли, что имя должно быть обязательно японским? Далеко не факт, что она останется в этом филиале. Я вообще не вижу смысла в этих ваших именах, пока они не заслужены подвигами. Но если уж нужно — чем плохо "Алла", "Вторая" по-гречески? Довольно распространённое имя, подходит для любой части света.

— Почему "вторая"-то?

— Потому что она — второй диклониус, пойманный японским филиалом, — как идиоту поясняет Зер. — После Наны. Ню, соответственно, третья.

— Ню! — тут же радостно подскакивает названная.

Девочка ещё не понимает смысл нашего разговора, но своё имя узнаёт безошибочно, и откликается единственно возможным пока способом.

— Не хочется вас разочаровывать, молодые нелюди, — в гостиную входит лорд Пургсталл собственной персоной. — Но творческие упражнения придётся перенести на следующий раз — когда Нео-Зекстол поймает нам очередного диклониуса. Подозреваю, что ждать придётся недолго — у него на вас нюх.

— Но почему? — я пропускаю шпильку мимо ушей, хотя учитывая абсолютно серьёзное выражение лица Фридриха... не факт, что это была шутка. — Мой лорд, вы хотите, чтобы мы и дальше называли её Двадцать Восьмой?

— Отнюдь. Просто у неё уже есть имя, так что второе, пожалуй, будет лишним. Мы провели генетический анализ и нашли её настоящих родителей.

— Родителей?! — изумление девушки так велико, что прорывает даже её природную молчаливость. Она совсем недавно узнала (от Наны, разумеется), что у обычных людей бывают папы и мамы. Но применить эти понятия к себе ей даже в голову не приходило.

— Да, милая. У тебя есть родители. И как ни странно они успели дать тебе имя.

В Японии имена детям дают только на седьмой день после рождения — по этому случаю производится небольшой праздник. Агенты Института похищали или убивали рогатых младенцев максимум через два дня, так что большинство из них оставались безымянными. Но с этой девочкой, как оказалось, вышел особый случай. Мало того, что мать-одиночка выбрала домашние роды — она ещё и не поставила о них в известность никого, кроме знакомой акушерки! И наличие у младенца рогов только увеличило её решимость не впутывать посторонних. "Похитители детей" (так в ОСИ временно обозначили Институт, пока не выяснили его настоящее название и заказчиков) смогли до неё добраться лишь через месяц.

— Может быть именно поэтому она так отличается от своих сверстниц-диклониусов? Потому что успела узнать в своей жизни хоть немного любви?

— Вряд ли, — покачал головой зоалорд. — Хотел бы я, чтобы решение было таким простым, но увы. У людей воспоминания столь раннего возраста не сохраняются. Но даже если предположить, что у диклониусов это иначе... Есть примеры особей, которые вырастали в нормальных семьях, в атмосфере любви и заботы — это не мешало им разорвать на части родителей, как только они обретали свою силу. В возрасте трёх лет ребёнок ещё не понимает, что такое убийство. Зато векторы прекрасно "знают", как лишить человека жизни. Им не нужно подсказок, нужно только разрешение.

— На первый взгляд, её случай похож на случай Наны...

— Только на первый. У Наны была постоянная психологическая опора — тот самый "Папа", о котором мы сейчас пытаемся хоть что-то выяснить. Двадцать Восьмая всю свою сознательную жизнь знала только насилие. Да и в раннем детстве... её мать относилась к ребёнку весьма своеобразно. Она скрыла его не потому, что сильно любила. Эта женщина была проституткой и забеременела от одного из своих клиентов. Она побоялась обращаться в больницы, чтобы не привлекать внимания к своему нелегальному "бизнесу".

— Тогда странно, что она просто не избавилась от плода, при таком отношении. В Японии аборты являются популярным средством планирования рождаемости — даже в самых приличных семьях. Думаю, какие-то чувства к ребёнку у неё всё же были.

— Возможно... однако сейчас она отказалась от встречи с дочерью. Кроме того, Нана может использовать векторы — но не хочет применять их против людей. Это осознанное решение.

— Верно. Кстати, есть ещё одна разница, мой лорд. Я не знаю, доложили ли вам учёные... но мне удалось выяснить через Нану — Номер Двадцать Восемь никогда не слышала "голоса ДНК". Так Нана называет инстинкт, призывающий размножаться и убивать людей. Сама она слышала этот зов неоднократно, и научилась ему сопротивляться. А её сестре по несчастью это вообще не требовалось. Она всегда была совершенно одна.

Пургсталл качает головой. Кажется, он понял мрачную иронию ситуации. Номер Двадцать Восемь не нужна никому. Даже палачи из Института и другие диклониусы считали её бесполезной. Даже внутреннее чудовище — и то её бросило.

— Но это же невозможно! — вскакивает один из учёных. — Ваша подопечная просто что-то напутала, Нео-Зекстолл! "Голос" — псевдоличность, которая локализуется в разросшемся шишковидном теле. Он напрямую связан с "рожками" и с телепатической чувствительностью! По сути, нервные окончания в "рожках" — это его выросты. Если диклониус слышит своих "сестёр", то должна слышать и "голос", одно без другого просто не будет работать!

Всё чудесатей и чудесатей... Стоп, давай думать логически. Может быть, рогов и шишки тут недостаточно? Нужно что-то ещё?

Минуточку... а что если "голос ДНК" — это не метафора? В конце концов, при всех своих заскоках, Курама — учёный. И термины, которые он использует, должны быть точны и адекватны. Что такое плазмида, как не кольцевая молекула ДНК?

— Скажите, доктор... а полный генетический анализ Двадцать Восьмой вы проводили?

— Разумеется. Иначе как мы могли бы начать восстановление её тела?

— Вы случайно не помните... "Вирус диклониусов" в её клетках присутствовал?

— Господин Нео-Зекстолл. Гипотеза экстравагантная, но бессмысленная. Во-первых, он сейчас присутствует в каждом живом существе на планете. Даже в вас, хотя в ваши клетки он проникнуть и не может. Во-вторых, без него организм девочки просто не сформировался бы в том виде, в котором мы его наблюдаем. Проще говоря, она не стала бы диклониусом. Да и вообще вряд ли родилась бы.

— Так вы не помните, был ли он там? Проверьте на всякий случай, очень вас прошу.

Зоалорд чуть приподнимает бровь, но не вмешивается. Учёный настолько шокирован словами "очень прошу" из уст гиперзоаноида, что теряет всю способность спорить и покорно отправляется читать архивы.

Как ни странно, уже через два часа моя гипотеза подтвердилась. В клетках тела Фудзимото Кохаку (так на самом деле назвали при рождении Двадцать Восьмую) не было ни единой молекулы "вируса". Болеее того, в тельцах бактерий-переносчиков, которые попадали в её кровь, эти плазмиды разрушались через десять-двадцать минут.

После этого у дьявольской (во всех смыслах) заразы не осталось ни единого шанса. Огромная бюрократическая и биоинженерная машина Кроноса вцепилась в находку с упорством бульдога, и заработала всеми своими бесчисленными шестерёнками. К исследованиям были привлечены лабораторию по всему миру, но руководил работами японский филиал. На этом фоне как-то совершенно незамеченной прошла новость, что какие-то гаврики умудрились вырубить и довольно сильно ранить лорда Каэрлеона. При других обстоятельствах я бы встал на рога от такого сообщения, но в тот момент просто пожал плечами. Ясно, что "Молния Зевса" или зоалорды-предатели, кто же ещё. До появления Апполиона ещё минимум полгода. Для очистки совести уточнил у Хомуры, не имеет ли кто-то из волшебниц отношения к этому делу, и успокоился. Отложил на будущее. Спасение человечества оказалось невероятно увлекательным делом — таким, что всё остальное отступило на второй план. Пусть даже моя работа в основном сводилась к тому, чтобы шататься вокруг и донимать учёных идиотскими вопросами. Теперь у меня было право на это. И я им пользовался. Даже Зербубус, вопреки обыкновению, не слишком ворчал по этому поводу.

Ещё я ухаживал за тремя диклониусами и аккуратно направлял деятельность Агента — вытягивал из неё информацию. Она и сама хотела помочь нам победить эпидемию, но часто не могла это сделать, чтобы не выдать своих нанимателей. А я умел задавать правильные вопросы, на которые ей не западло отвечать.

Мы управились ровно за неделю. Два дня, чтобы выделить фрагмент РНК, который отвечал за уничтожение плазмиды. Ещё два — чтобы создать на его основе вирус-охотник. Два дня — чтобы убедиться в его безопасности. Мы вовсе не хотели породить нового монстра Франкенштейна, поэтому наша "вакцина" не умела размножаться самостоятельно — только внедрять по одной копии в каждую клетку организма, причём вводить её требовалось внутривенно, а через месяц срабатывали "молекулярные часы" и новая РНК распадалась сама, не оставляя следов. Разумеется, вскоре после этого носитель снова подхватывал "вирус диклониусов" из среды, но чтобы зачать здорового ребёнка, этого было вполне достаточно. И последние сутки — чтобы Агент синтезировала вирус-охотник в количестве, достаточном для излечения всех людей на Земле.

Мы назвали его "Антивектором". На восьмой день Баркас официально объявил о необходимости прививки (антивекторизации) всех жителей планеты, желающих завести ребёнка в ближайшем будущем. Никаких штрафов или санкций за отказ не полагалось. Просто в случае нарушения новых правил санитарной безопасности, зачатые таким образом дети могли быть конфискованы во внесудебном порядке, с лишением родительских прав.

Лишь после этого я смог сообщить Хомуре через Кьюбея, что опасность... ну, не совсем миновала, но вероятно пошла на спад. Она, в свою очередь, поставила в известность Готей-13. Все вздохнули с облегчением. Усиленный патруль в мире живых пока не был снят, но по крайней мере, это уже обсуждалось. Ампула с "вакциной", которую я оставил в собственном сейфе, загадочным образом исчезла. Вероятно, она уже в жадных лапках Маюри.

А вечером того же дня, в приватной беседе, доктор Баркас сказал фон Пургсталлу, что одобряет создание Управления Потерянных Номеров.

План штурма был настолько прост, что можно сказать, его не было вообще. Либертусы просто идут вперёд, уничтожая любые препятствия на своём пути — живые и неживые. Потом ставят бомбу в центре базы и уходят. Через три минуты прогремит взрыв, который сотрёт её с лица земли.

С этой бомбой, честно говоря, Макишиме пришлось изрядно помучиться. Он успел трижды проклясть своё легкомысленное обещание повторить ядерный удар. И дело даже не в том, что её в послевоенном мире было трудно достать — связи "Молнии" позволяли подобные авантюры. Правительства даже относительно несильно кочевряжились. В конце концов, немногочисленные уцелевшие заряды как раз для таких случаев и берегли. Кому их использовать, как не всемирно известным террористам? Самим-то страшновато не то, что взорвать, а даже держать у себя такие штуки.

Но вот выбор заряда и места взрыва... он понятия не имел, что в этом простом деле будет СТОЛЬКО геморроя. Трудно придумать худшее место для ядерных испытаний, чем Японские острова, с их невероятной плотностью населения и отвратительной сейсмической устойчивостью. Слабый заряд в пару десятков килотонн даёт слишком сильное радиоактивное загрязнение. Мощный, мегатонный, гораздо "чище" — но взрыв может задеть ближайшие города. Воздушный взрыв вряд ли полностью уничтожит базу, которая глубоко врылась в землю. Подземный может нарушить равновесие горных пород и вызвать серию землетрясений. Наземный — опять же, слишком "грязен".

Прежнему Агито Макишиме на такие тонкости было совершенно наплевать. Он бы и в центре города мегатонный заряд не задумываясь рванул, если бы решил, что это произведёт впечатление на зоалордов. Но Ганеша был... нет, не добрее. Осторожнее. Он умел планировать на большие сроки вперёд. И хорошо понимал, что управлять любящим народом — проще, чем ненавидящим.

Пришлось снова идти на поклон к Хеккарингу. Тот немного поворчал, что его отвлекают от серьёзных дел, но решение выдал в считанные минуты. И его реализацию обеспечил за два дня, так что график срывать не пришлось.

После падения Облачных Врат базу в Токио пришлось разделить на четыре части.

Установки для процессинга населения и научные лаборатории остались на месте рухнувших небоскрёбов — на подземных этажах, которые от пожара не пострадали. Жилые квартиры и казармы были временно перенесены в арендованное здание в Синдзюку. Тренировочные залы наскоро отстроили за городом, подальше от людского жилья. Ну а ретранслятор психических волн пришлось взгромоздить на Токийское столичное правительственное здание.

— И что, мы будем атаковать все?! — немного испуганно спросил Шо. Он представил, сколько людей при этом погибнет, и ему стало нехорошо.

— Хорошо бы, но пока у нас ресурсов не хватит. Малый отряд либертусов под руководством Онумы уничтожит ретранслятор и попытается разнести баки для процессинга. А основной в это время пронесёт бомбу в тренировочные залы. Полагаю, Кронос до последнего момента будет думать, что бомба у малого отряда. Это сведёт сопротивление за городом к минимуму. Налёт на склад сочтут отвлекающей атакой. Чтобы усилить это впечатление, мы начнём его раньше.

— Разве мы сами не будем участвовать в нападении? — удивлённо спросил Шо.

— В первой фазе — нет. Либертусов и Ямато должно быть вполне достаточно, чтобы подавить любое сопротивление сил Кроноса — будь то обычные зоаноиды или гиперы. Только если один из отрядов атакует зоалорд — понадобится вмешательство Гиганта. Надеюсь, ты не против, что в этом случае гигаброню надену я. Всё же, как боец, ты гораздо слабее меня.

После побега из лап Джабира, Фукамачи тренировался изо всех сил. Нельзя же полагаться всю жизнь только на естественные активы Гайвера. "Молния" предоставила ему лучших инструкторов по рукопашному и ножевому бою, боевым действиям в городских условиях, нейтрализации террористов и спасению заложников. Нашли даже дезертира из Кроноса — эксперта по разным породам зоаноидов, который знал все их достоинства и слабости. Но двух недель было явно недостаточно, чтобы сравниться с Макишимой, которого таким вещам учили с раннего детства.

— Но кто такие эти либертусы? — не выдержал Тецуро. — Что, трудно сказать, что ли?

— Не хочу портить сюрприз, — невозмутимо улыбнулся Агито. — Сам всё увидишь.

— Как я это увижу, интересно знать? Мне к базам Кроноса на десять километров подходить нельзя теперь, зоалорд сразу подчинит!

— Я попрошу Ямато записать для тебя этот бой. Потом он сбросит тебе воспоминания.

Тецуро на автомате хотел спросить "А если и он погибнет?", но вовремя осёкся, поняв, КАК это прозвучит. Смущённо поблагодарив за внимание к своему любопытству, он попросил рассказывать дальше.

— Не испортит ли это нам репутацию? — усомнился Джеффри Винцент. — Какая-то халупа за городом — не самая лучшая цель для атомного оружия.

— Во-первых, это демонстрационная атака. Наша цель — показать, что мы МОЖЕМ взорвать любой объект, вне зависимости от степени его защиты. А во-вторых, сами по себе тренировочные залы, конечно, дешевле грязи. Но именно там днём можно встретить большинство гиперзоаноидов из филиала.

— Большинство — это сколько? — нахмурился американец.

— Около сотни, полагаю.

— Но в основном отряде всего пятьдесят бойцов! Вы так уверены, что один либертус сможет справиться с двумя гиперзоаноидами?!

— Конечно. Легко. Нет причин для беспокойства, Джеффри.

— По-моему, вы кое-что не учитываете, — хмуро сказал Тецуро. — Что если там окажется Нео-Зекстолл? Он, конечно, больше не гипер, но благодаря снисхождению пользуется всеми привилегиями гиперзоаноида. В том числе и тренировочным оборудованием для них.

— Тогда мы сможем узнать, чьё творение лучше — Баркаса или Хеккаринга. Он, пожалуй, сильнее одиночного либертуса, но против целой роты вряд ли долго продержится... Ну а если Альфредо слишком высокого о себе мнения... придётся ставить точку Гиганту или атомному взрыву.

Очень трудно было бы объяснить снабженцам, для чего мне понадобилось пять распечаток Библии — на латыни, на иврите-арамейском-древнегреческом (языки оригинала), на японском, на английском и на русском. Но и самому их покупать — не выход. Допустим, три последних я смогу найти в книжных магазинах, но вот мёртвые языки спросом среди издателей не пользуются. Пришлось снова воровать — Кьюбей религиозным пиететом не отличается, и охотно согласился найти для меня всё названное. Благо, весят они не так много, и пара колец-коммуникаторов легко справляется с их транспортировкой.

Выдрав из каждой книги по первой странице, осторожно пропускаю через них потоки праны.

"В начале сотворил Бог небо и землю..."

"In the beginning God created the heaven and the earth..."

"Берешит бара элохим эт hашамаим веэт hаарец..."

Пусто. Ни малейшего эффекта. Хотя энергии в эту несчастную бумагу я уже вогнал достаточно, чтобы сжечь танк.

"Миша, кончай ржать! Объясни, что я делаю не так? Я же действую строго по инструкции!"

"Черные Ключи — амулеты, используемые агентами Церкви, чтобы противостоять демонам. Они принимают форму оружия, как правило, длинных тонких клинков или трезубца/копья (хотя они в основном используются как метательные кинжалы или для внезапного удара в спину). Считаются символическими, хотя и обладают слабой атакующей силой, которой, тем не менее, достаточно для того, чтобы пробить бетонную стену, а для того, чтобы правильно пользоваться ими, требуются довольно внушительные навыки. Они являются прекрасным инструментом скорее для нанесения урона духовным телам, нежели для нанесения прямого физического урона. Для сущностей, подобных Слугам, они практически не представляют угрозы, но они очень эффективны против существ, за которыми охотится Церковь, например, Мертвых Апостолов. Если Черный Ключ пронзит тень цели, цель теряет способность двигаться и остается на милость обладателя Ключа. Ключ также можно использовать для отслеживания и запечатывания, а также нанесения урона цели, пока их обладатель не прикажет ему остановиться, или пока его не уничтожат или нейтрализуют. Экзекуторы-эксперты способны материализовывать Ключи, прогоняя прану через объект, например, через страницы Библии, что позволяет им нести и скрывать Ключи целыми сотнями. Подобное относится скорее к категории таинств, нежели к магии. Черные Ключи используют Сиэль и Котомине Кирей".

Для разборок с Пустыми и синигами эти штучки могут оказаться чертовски полезны. Ладно, ладно, божественно полезны, прошу прощения за святотатство. Я не уверен, что моё обычное биооружие эффективно против духов. Хотя... действуют ли христианские ритуалы на японскую нечисть?

"Миша, дело в том, что я не экзекутор-эксперт? Или в том, что я вообще атеист?"

Идея казалась вполне логичной, исходя из принципов магии Насуверса. Чтобы то или иное колдовство работало, нужно, чтобы достаточно людей в него поверило. Вероятно, именно поэтому магические цепи, которые образовались в теле Зекстолла, не могут сотворить даже самого простенького заклинания за пределами этого тела. Но христианство существует в миллионах вымышленных миров, и в большинстве — у него миллионы последователей. В мире Гайвера — уж точно. Поэтому Таинства Церкви должны работать везде! Конечно, меня не назовёшь праведником, а тем более — истинно верующим. Но если сравнивать с тем же Котомине Киреем... или самим Роа... да я просто святой! А ведь у них всё это работало без проблем!

"Миша, это нечестно. Скажи хотя бы — с технической точки зрения я всё делаю правильно? Или недостаёт каких-то компонентов ритуала? С теоретическими причинами я разберусь сам".

"Не то, чтобы совсем идеально. Тебе недостаёт концентрации, силы духа, да и цитируешь ты Святое писание просто отвратительно. Тем не менее, если бы мы сейчас находились в Насуверсе, то с моей помощью ты бы смог материализовать тоненький и хрупкий Чёрный Ключ. На пару секунд, больше не удержал бы".

Значит, проблема не в методике, проблема в теории. Был некий изъян в моём плане... Чего я не учёл?

Может быть, здесь вообще не работают никакие Чародейские Теории? В конце концов, это же ДРУГОЙ мир... и те, кто придумывали его составляющие, вряд ли консультировались с Насу Киноко... Хотя... Уробучи Гэн как раз консультировался, но совсем по другому вопросу.

Нет, не бьётся. Если бы здесь не работали Чародейские Теории, не работали бы и Цепи — эти понятия связаны между собой. Цепь — всего лишь активатор Теории, вписанной в тело Мира, или если угодно — периферийное устройство, которое обеспечивает ввод команд для программы, запущенной на большом компьютере под названием "Гайя". Без исполняемого кода, команда-заклинание — всего лишь бессмысленный набор импульсов. Хотя некоторые такие "программы" больше смахивают на вирусы, честно говоря...

Но ведь у других в этом мире Цепи работают! И не только внутри их тел! Я упускаю что-то важное...

Стоп... А кто сказал, что программа одна и та же? Только потому, что на них наклеен одинаковый ярлычок "Христианство"? Да знаете, сколько версий, лицензионных и нелицензионных доработок, авторских сборок этого продукта понавыпускали за две тысячи лет? И далеко не все они между собой совместимы!

Христианство мира Гайвера должно быть весьма похоже на христианство моего мира. А вот с Насуверсом всё далекоооо не столь однозначно:

"Можно сказать, что путь к Акаше ведет 'за пределы' этого мира, что значит, что он никак не повлияет на то, что находится 'внутри'. Церковь заботит лишь видимый, бренный мир, и поэтому она считает стремление магов достичь Акаши бессмысленным".

От такой интерпретации "наши" Отцы Церкви в гробах бы перевернулись, не будь они святыми! Правильные христиане того мира, откуда я пришёл, всегда интересовались ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО посмертным спасением души. Своей или чужой. В конце концов, сам основатель прямо заявил — "Царство Моё не от мира сего". Нет, конечно были у нас и "попы в мерседесах", и крестовые походы, и много прочих вполне мирских явлений, связанных с деятельностью Церкви. Но все эти "чудеса" либо замалчивались, либо под них пытались подводить хоть какую-то идеологическую базу, привязывая к Спасению.

"Ваше христианство гораздо ближе к буддизму Насуверса, — подтверждает Роа. — Я весьма повеселился, знакомясь с его догматами и их воплощением".

"Так... а местное?"

"Пока не знаю. Нужно поговорить с кем-то из знатоков традиции".

Ну и что мне теперь, идти к ближайшему священнику — расспрашивать его о принятом толковании Евангелия? Гиперзоаноид в церкви, ага... то ещё зрелище будет. Как бы бедных молящихся бабушек удар не хватил. Да и сама беседа будет чудной... "А зачем это тебе, сын мой? Понимаете, святой отец, хочу придумать лучший способ надирания задниц монстрам с того света... а заодно и кое-кому с этого. Иди-ка ты с миром, сын мой — и подальше отсюда!"

Размышления прерывает сигнал боевой тревоги. Приятный женский голос сообщает, что база атакована и рекомендует всему человеческому персоналу начинать эвакуацию согласно подготовленному плану.

Первую линию обороны либертусы прошли без малейшего сопротивления, даже не снизив темпа. Восемь дежурных зоаноидов были мертвы раньше, чем успели сообразить, что происходит. Им любезно дали время трансформироваться, после чего голыми руками, не переходя в собственную боевую форму, разорвали на куски. Это, конечно, потребовало некоторого времени (секунд пятнадцать). Но на зачистку задержались только восемь бойцов "Молнии". Остальные продолжали ровным шагом продвигаться вглубь базы.

В холле их встретил уже более крупный отряд — сотня простых зоа, в основном биолазерных пород, и пять гиперов. В принципе, либертусы могли бы разорвать и их, не принимая боевой облик — но понесли бы при этом некоторые потери, что не входило в их планы. Пришлось отбросить выпендрёж и трансформироваться несколько раньше, чем ожидалось. Лазерные лучи ударили уже в шкуру силовой модификации — практически непробиваемую. Легко уворачиваясь от огня гиперзоаноидов и презрительно игнорируя выстрелы их более слабых коллег, либертусы в два прыжка пересекли большое помещение и вломились в толпу противников. Конечности, тела и головы полетели в разные стороны, как при автокатастрофе.

У силовой модификации нет ни клыков, ни рогов, ни какого-то другого специализированного оружия. На руках и ногах есть когти, очень острые и прочные, но довольно короткие. Поэтому они дерутся почти как люди — наносят удары кулаками, рёбрами ладоней, проводят захваты и тычки пальцами... На первый взгляд это всё не слишком эффективно... если не учитывать их немыслимую силищу и прочность. Удар их кулака можно приравнять к прямому попаданию артиллерийского снаряда. Да, есть породы гиперов, которые под обстрелом танковых орудий даже не пошатнутся. Такие могут и удар либертуса пережить. Вот только пушечный снаряд не выбирает, куда именно ему попасть. А биопроцессоры породы Либертус мгновенно определяют слабые места почти любого зоаноида — Хеккаринг передал им свои знания на эту тему. "Броненосцы" обычно медлительны. Либертусы же, хоть и уступают в реакции самым скоростным породам (таким как Танкрус, например), движутся и воспринимают мир в десять раз быстрее человека. Они в буквальном смысле разбирали неуклюжих гиперов на части. Поднырнуть под еле шевелящиеся лапы — вонзить когти из чёрной керамики, что прочнее алмаза, в стык между пластинами панциря — расширить рану — подцепить — рвануть на себя. При необходимости повторить.

А ещё можно свернуть шею — соединения между позвонками по определению более хрупкие, чем сплошная кость. Или оторвать противнику конечность — на разрыв они слабее, чем на удар. Или зажать череп между ладонями и сдавливать, пока не лопнет. На сжатие они... ну, вы уже поняли.

— И всё-таки, доктор, я не понимаю — почему вы не оснастили их оружием для ближнего боя? Теми же вибролезвиями, например. Умение вскрыть черепаху — это хорошо, но разрубить её одним ударом всё же проще, быстрее и надёжнее... Или на специализированное оружие уже не хватило энергии?

— С открытым-то контуром? Её на целый арсенал бы хватило, не то что на пару мечей. Но это тупиковый путь. Виброклинок — орган сложный, требующий индивидуальной настройки. Армию ими не вооружишь, если у вас нет такой же по численности армии биоинженеров. Я предпочитаю асимметричный ответ.

— Асимметричный? Вроде русской программы противодействия американской СОИ?

— Да, схожая концепция. Как ведром гвоздей сбивать дорогущие лазерные спутники, так и тут — грубая сила превозмогает высокие биотехнологии. Не то, чтобы это мне очень нравилось, но вы не оставили мне выбора со своей спешкой. Что такое вообще, с функциональной точки зрения, вибролезвие?

— Ну... это клинок, который вибрирует на высокой частоте, разрушает вибрациями молекулярные связи, и благодаря этому разрезает любой материал, кроме другого такого же меча, — осторожно сказал Ганеша. Конечно, он знал, как на самом деле работают высокочастотные мечи — выручала память Кабрала. Но демонстрировать излишнюю осведомленность здесь было не к месту. У Агито Макишимы не было такой информации, а Хеккаринг умён, хотя и строит из себя недалёкого желчного старикашку. Может что-то сообразить.

— Чушь! — раздражённо махнул рукой Альфредо. — Байка, пущенная в обиход недоумком Лискером, и радостно подхваченная меднолобыми боевиками Кроноса! Если бы вибрации разрушали материал цели, меч бы оставлял не ровные гладкие разрезы, а кровавую кашу вокруг места удара! Более того, такой резонатор убил бы в первую очередь своего носителя! Запомните, юноша, зарубите себе на носу: вибромеч — это самый обычный меч, только бьющий очень-очень часто! Если он, к примеру, колеблется с частотой в сотню килогерц — это значит, что он за одну секунду сто тысяч раз разрезает цель, если колебания продольные, или сто тысяч раз рубит её, если колебания поперечные. Безусловно, большинство материалов не рассчитано на такое количество ударов в одном месте. Но материалу клинка достаётся ничуть не меньше! При условии равной прочности, тончайшая кромка лезвия разрушится от серии ударов гораздо быстрее, чем толстый слой брони! Именно поэтому никому за пределами Кроноса не пришло в голову использовать вибрацию в холодном оружии. Эти мечи были бы одноразовыми. Только металлорганические лезвия, пропитанные биоэнергией, способны сочетать необходимую твёрдость и упругость, а также регенерировать огромный износ, который накапливается в процессе применения.

— Спасибо за лекцию, но я все равно не понимаю, как вы собираетесь ломать этот механизм "грубой силой".

— До сих пор не поняли?! Это же элементарно! Если вибролезвие всё же столкнётся с чем-то более твёрдым и прочным, чем оно само — оно практически мгновенно сточится в ноль. С такой же быстротой, с какой рубит обычные материалы.

— И вы можете обеспечить броне либертусов такую запредельную твёрдость?

— Разумеется. Обычно броню не насыщают биоэнергией на таком уровне, потому что слишком дорого. Энергетически. Сравните массу лезвия, несколько десятков граммов — и массу брони, десятки кило. Но система сообщающихся сосудов позволяет и не такие фокусы.

— К тому же лезвия включаются на пару минут, а броня должна сохранять прочность часами, — с умным видом добавил Ганеша.

— А вот и нет! — фыркнул Хеккаринг. — Время работы для брони как раз не играет роли. Для лезвий — да, потому что с них происходит непрерывная утечка в процессе вибрации. Поэтому они, собственно, и светятся. А нормально спроектированную броню достаточно накачать один раз — и ходите в ней хоть несколько лет, пока не пробьют. Просто на этот один раз у обычного гипера не хватит ёмкости энерголиний.

Огромный, колючий, как дикобраз, гиперзоаноид данаплус весьма удивился, когда его многочисленные лезвия, способные без труда вскрыть танк или железобетонный бункер, были мимоходом приняты на блок. Но удивление сменилось настоящим шоком, когда бьющую лапу пронзила резкая боль, и светящиеся клинки просто осыпались, как сосульки, со стеклянным звоном. Разлетелись мерцающей пылью.

Выдрав из панциря два виброклинка, которые его противник не успел активировать, либертус двумя руками вогнал их в глазницы данаплуса. Гигант как-то странно хрюкнул и осел вперёд, рухнув на колени. Он ещё не был мёртв, он даже не потерял сознания — с разрушением головного биопроцессора управление перехватил человеческий мозг из биокармана. Но он разом потерял все сложнейшие бойцовские рефлексы. Он уже не был неостановимой машиной уничтожения. Он был человеком, запертым в ослепшем и искалеченном теле монстра. Ему было больно и страшно.

Однако при этом он оставался очень хорошо тренированным человеком. С железной волей и развитыми навыками рукопашного боя. Поэтому после краткого приступа паники солдат Кроноса сумел взять себя в руки и просчитать ситуацию. Без зрения и вибролезвий шансов против этих странных существ у него не было, так что разумнее отступить. Он резко сгруппировался, припадая к полу и уходя от возможного удара, который почувствовал то ли интуицией, то ли на звук. Теперь перекатом уйти назад — и в коридоры, за подкреплением.

Он не успел. Его сильным ударом когтистой ноги подбросили в воздух. Грудную клетку промяло и вдавило, стало тяжело дышать. Но это уже не имело никакого значения. В точке приземления двое либертусов схватили его за ноги и потянув в разные стороны, разорвали на две половинки, как игрушку.

Ещё через десять секунд зачистка холла была закончена. Все зоаноиды в холле превратились в почти равномерную кровавую кашу. При этом переходить в биолазерный режим не понадобилось, то есть у атакующих оставался ещё как минимум один козырь в запасе.

— Эй, ребята, — прогремел довольно раздражённый голос, низкий и гулкий, словно из бочки. — Может, хватит обижать маленьких и попробуете свои силы с такими же смертничками, как вы сами?

Честно говоря, я был отнюдь не так уверен в себе, как пытался показать. Порода Либертус — противник очень серьёзный. Как и Нео-Зекстолл, они спроектированы на основе открытого контура, что даёт им короткую, но весьма насыщенную жизнь. Даже в человеческой форме они без труда справятся с любым зоаноидом, а в боевой — так же легко рвут на части гиперов. Их биолазеры в 12 раз мощнее, чем у ваморов, то есть превосходят даже мой головной лазер, уступая только Порыву Бури. Ну да, суммарная мощность моих лазеров выше, чем у отдельного либертуса — всё же у него только две линзы, а у меня 17. Но если учесть, СКОЛЬКО их тут собралось... Поджарят и не спросят, как звали.

Будь я один — отступил бы, наплевав на всякую там "профессиональную гордость". Но сейчас — не могу. На базе ещё слишком много наших. К тому же, если я не напутал с датами, именно сегодня закончились две недели с момента ультиматума "Молнии". А значит, у кого-то из этих гадов — атомная бомба!

"Кончай уже ныть в МОЕЙ голове, мальчишка! Не знаешь что делать — отойди в сторону и дай поработать специалисту. В кои веки у меня тут наметилась действительно хорошая драка! И я не намерен позволять никаким "попаданцам" её испортить, ясно?"

"Понял, понял. Отхожу. Бери управление".

И всё-таки, если увижу, что у них что-то растёт на плечах, нужно будет срочно ударить Порывом. Хоть половину смогу сжечь прежде, чем откроют ответный огонь. Пусть даже Нео потом будет кипеть от бешенства. Убить противника во время боевой трансформации, не дав ему до конца превратиться, не дав показать, на что способен — самое жуткое нарушение "кодекса чести" гиперзоаноидов, какое можно представить.

Впрочем, пока до этого далеко. Пятеро либертусов в силовой модификации бегом пересекают холл, явно намереваясь вступить в ближний бой. Нео что-то не испытывает энтузиазма в отношении братских объятий, и на полпути встречает их лазерным огнём. Хоть бы хны — они принимают выстрелы на чёрные участки брони, где те бесследно поглощаются. Ещё четверть секунды — и доходит до рукопашной. Физическая сила примерно равна. Нео тяжелее, но либертусы проворнее. Двое виснут на нём, как бульдоги на медведе, сковывая движения. Остальные три вертятся вокруг, полосуя когтями, стараясь зацепить уязвимые места. Удары тяжёлых кулаков Зекстолла их отбрасывают, но судя по всему, не причиняют никакого вреда — либертусы тут же вскакивают и снова бросаются в бой. А в захват этих гадов не возьмёшь, слишком верткие.

Наконец эта катавасия Нео надоедает и он пытается пустить в ход высокочастотный меч, чтобы рассечь ближайшего мерзавца. Блок... бжжжжжж! Что это было, чёрт возьми?! На либертусе вообще ни единой царапины, зато у нас — минус один меч!

Пока я пытаюсь сообразить, что за странная защита у этих рыбьих морд, Нео перебирает другие средства из нашего арсенала — благо, он немаленький. Напалм в такой тесноте не применить — себя обожгу. Чёрт, сколько экспериментировал, и забыл проверить, уязвим ли я к собственному огненному дыханию! Шкура у меня, конечно, термостойкая, но до какой степени?

Электрошок производит эффект — но довольно посредственный. Повисшие на мне либертусы дёргаются, но даже не думают разжимать хватку! Хорошо же их Хеккаринг склепал, крепко! Ну а что вы на это скажете, ребятки?

Броня за несколько мгновений раскаляется до двух тысяч градусов. Трупы зоаноидов (те, что не успели ещё разложиться) обугливаются, некоторые и вовсе превращаются в пепел. Вспыхивает пожар, но всем участникам боя на это плевать. Выживем — потушим, нет — кого это будет волновать?

Опа! А обгорели проказливые лапки у малышей! Вон как резво откочили — шипят, пальчики обуглены почти до костей! Не то, чтобы это сильно уменьшило их боеспособность — но по крайней мере, хвататься за что попало мы их отучили.

Вот только, пока Нео возился с первой пятёркой, остальные успели перейти в стрелковый режим. И теперь на меня нацелены... девяносто... сверхтяжёлых... биолазеров! Ну вот и всё. Кажется, отлетались.

— Докладывайте, командующий, какая ситуация на базе?

— Мы атакованы неизвестной породой зоаноидов! Они необычайно сильны, лорд Пургсталл! Мы потеряли уже пятерых гиперов! Нео-Зекстолл пока их сдерживает, но я не уверен, что даже он справится!

— Держитесь и эвакуируйте всех, кого можете! Я немедленно вылетаю к вам!

— Простите, ваше превосходительство, но тут доклад из Синдзюку, я боюсь, вы должны это увидеть!

— Что там ещё?!

— Второе нападение! Они... они уничтожили излучатель ментальных волн на Правительственном здании!

— Что?! Его взяли штурмом?!

— Нет, они...

Бойцы "Молнии" поднимались на крыши соседних зданий, как обычные гости, желающие полюбоваться видом. Они даже оделись по этому случаю в пиджачки и белые рубашки — типичные сарариманы, пробу ставить негде. Другие, европейцы, изображали иностранных туристов, для чего вооружились фотоаппаратами и камерами. Разумеется, на входах стояли биодетекторы, которые тут же отчаянно запищали. Но это было предусмотрено — бойцы предъявили биометрические свидетельства рамотитов, греголов и других распространённых пород.

Ровно в 12:00 все позиции были заняты. Маскировка полетела в стороны, и взглядам изумлённых гостей представились либертусы в огневой модификации.

Стоит заметить, паники это не вызвало. Испуг — да, но не шок. За год население Земли привыкло, что люди могут внезапно превращаться в чудовищ. И реакция на внезапное превращение была — как до Дня Икс на хулигана, внезапно доставшего из-под одежды пистолет. Странно — да. Опасно — да. Но не сверхъестественно. В рамках объяснимого. А то, что порода незнакомая — так кто их вообще знает, все породы?

Кто-то начал осторожно отступать, кто-то попытался залечь, кто-то начал названивать в полицию или в ближайший филиал Кроноса. А некоторые соседи по площадке и сами оказались зоаноидами. Эти в свою очередь перекинулись и попытались призвать незнакомцев к порядку. Мир их праху.

Три десятка лучей с разных сторон скрестились на куполе ретранслятора, и пошли вниз, нарезая его на дольки, как апельсин. Несколько секунд конструкция ещё держалась, потом пылающие обломки рухнули сквозь крышу — на верхние этажи здания.

Убедившись, что первая цель поражена, либертусы перешли в силовую модификацию, и длинными прыжками, перелетая с крыши на крышу, понеслись к цели номер два. Возле бывших (или будущих) Облачных Врат их уже ждал командующий операцией — протозоалорд Ямато. Пока в человеческом облике.

Но он ждал не один. На одном из выступов строящегося небоскрёба возникла высокая фигура. Куратор Японии решил не подвергать подчинённых дополнительному риску и встретить неизвестного противника лично.

— Лорд Пургсталл, это слишком рискованно! Мы не знаем, на что способны эти монстры! Вы должны эвакуироваться, мы сами справимся!

— Не говорите ерунды. Для меня это менее рискованно, чем для любого из вас. То, что может быть опасно для зоалорда, вас просто в порошок сотрёт.

— Да, но потеря филиала — ничто в сравнении с потерей зоалорда! С ними ведь может быть Гайвер!

— А потеря зоалорда — ничто в сравнении с потерей чести. Прекращайте тратить моё время, и начинайте эвакуацию Синдзюку. Атомная тревога!

"Извини, Нео-Зекстолл, я не смогу вовремя прийти тебе на помощь. Надеюсь, ты выживешь... и не наделаешь при этом глупостей..."

Сосредоточившись, он с силой ударил по странным зоаноидам ментальной волной. Конечно, Фридрих, как телепат, был гораздо слабее Баркаса или Кабрала. Но тут расстояние в какую-то сотню метров — должно сработать. Даже на многих Потерянных в такой близости удавалось воздействовать.

"На колени, несчастные! Остановитесь! Сдавайтесь!"

Один из нападавших внизу остановился на секунду и — Пургсталл отчётливо видел, для его зрения это было всё равно, что рядом — показал зоалорду отставленный средний палец с обсидианово поблескивающим когтем. Фридрих просто вскипел от бешенства. Они хотят по-плохому? Никаких проблем!

Мощнейший боевой луч буквально вкатал незваного гостя в асфальт. Как ни фантастично, тот выдержал первый удар и даже пытался шевелиться. Но разъярённый Пургсталл хлестал его потоком биоэнергии снова и снова, пока не превратил в красноватую лужицу посреди десятиметрового кратера.

Вот только, пока он разбирался с единственным либертусом, остальные, как тараканы, разбежались по естественным укрытиям. Конечно, против Кабрала или Лугнагга это бы не помогло — те бы не задумываясь полгорода с землёй сровняли, чтобы выкурить противника. Против Ли Енцуя — тоже, порталы их бы достали где угодно. Фридрих фон Пургсталл дорожил своими подданными. И был относительно слаб в ближнем бою. Но это отнюдь не означало, что он беззащитен против врагов, которые укрываются телами мирных граждан! Возможные ситуации со взятием заложников он отрабатывал чаще, чем все его собратья — исключая, может быть, Амникулуса. Ему требовалось только время — а время нападающие любезно предоставили.

Он сжал кулаки и воздух вокруг загустел туманом, завертелся небольшими вихрями. У случайных прохожих волосы встали дыбом от статического электричества. Зоалорд резко опустил руки, как дирижёр, показывающий последний аккорд — и два десятка молний рухнули вниз.

Ирония судьбы — бойцы "Молнии Зевса" погибнут от одноимённого природного явления.

Нашим предкам позволительно было сравнивать молнии со стрелами или копьями богов. Но уж современные люди должны бы понимать, что они гораздо больше похожи на щупальца! Они никогда не бьют прямо. Разряд постоянно извивается, меняет путь. Да, меняет в случайных направлениях — когда это природный феномен. Но если процессом формирования молнии управляет некто, чей организм и зоакристалл специально приспособлен к этому... поразить противника в укрытии ему так же просто, как протянуть руку. Огненные дорожки тянутся в подъезды, в окна, в канализационные люки... и поражают каждого странного зоаноида прямо в голову! Более того, в отличие от естественной молнии, которая длится не больше секунды, эти продолжают бить и бить, поджаривая нападающих непрерывным током, как на электрическом стуле. Близлежащие кварталы оглохли от несмолкающего грома, электропроводка в зданиях определённо накрылась, но летальных случаев, кажется, не было. В любом случае, если бы Пургсталл позволил террористам прорваться на базу, потери были бы больше.

Существа оказались невероятно живучими, к тому же их шкура обеспечивала мощную естественную изоляцию. Даже десятки мегавольт Пургсталла убили их далеко не сразу. Но он не жалел энергии, пока все твари не перестали шевелиться — мертвы или в глубоком шоке.

— Молодой господин, вижу Фридриха фон Пургсталла хорошо. Он целиком сосредоточен на уничтожении моего отряда. Меня, судя по всему, не видит. У меня есть хороший шанс подобраться к нему на дистанцию удара. Прошу разрешения начать атаку.

— Нет, старый друг, мы не можем так рисковать тобой. Ты будешь нужен живым после боя — реанимировать либертусов, которые его переживут.

— Боюсь, молодой господин, если это продолжится ещё хоть минуту, реанимировать будет некого. Повторяю просьбу об атаке! Я чувствую их боль!

— Повторяю, запрещаю! Я уже на подлёте!

"Но ведь так ты оставишь без прикрытия группу, которая атакует склад!"

"Я знаю, Шо, но это необходимый риск. Они ещё могут справиться своими силами, тогда как группа в Синдзюку обречена без моей помощи".

Это сражение Тёмного Гиганта разительно отличалось от первого — с Амникулусом. На этот раз не было никаких переговоров перед боем, никаких взаимных угроз или похвальбы своим могуществом. Щит Кроноса обладал почти идеальной обороной, но был относительно слаб в нападении. В отличие от него, зоаформа куратора Японии отличалась чудовищной разрушительной мощью, но при этом относительной хрупкостью. Поэтому в сражении с ним была лишь одна правильная тактика — бить первым. И так, чтобы ответного удара тот нанести уже не сумел.

Головные сенсоры легко захватили зоалорда за двадцать километров — тридцать секунд полёта. Не снижая сверхзвуковой скорости, Ганеша собрал силовое поле вокруг нагрудного шипа, и вышел на траекторию прямого тарана. Прятаться он не собирался, так что Пургсталл его тоже заметил издали. Не так далеко, конечно. Километров за пять.

Догадаться, что именно хочет сделать Зевс, было нетрудно. Пургсталл сам прекрасно знал свои слабости. Уклоняться бессмысленно, гайвер — снаряд самонаводящийся, чуть подправит курс и все равно протаранит. В принципе, он мог создать барьер, достаточно прочный, чтобы тот выдержал таранный удар Гиганта. Вот только после этого с ним пришлось бы сойтись в рукопашном бою — а это верное самоубийство.

Единственный шанс — уничтожить Гиганта, прежде чем тот подлетит слишком близко. Или хотя бы вывести его из строя на некоторое время. Хотя... это подождёт! Можно ведь и просто сбить с курса, а потом уже не спеша расстреливать!

Поток плазмы из нагрудного кристалла, не уступающий по мощности мегасокрушителю гайвера, ударил навстречу Зевсу. Силовой барьер без труда отразил и рассеял эту огненную реку... вот только скорость её течения была выше скорости полёта гиганта. Даже работа реактивных ускорителей на полной мощности не могла преодолеть этот напор. Гигант был невредим, но его снесло, отшвырнуло, потащило обратно.

"Что ж, по крайней мере я его отвлёк от Ямато и остальных", — констатировал Ганеша, выравниваясь в полёте.

Судя по показаниям головных сенсоров, Пургсталл не выглядел особо измотанным. Если он и потратил чуть больше энергии, чем обычно, то сейчас его запасы стремительно восполнялись зоакристаллом. Нет сомнений, что при необходимости он сможет повторить этот выстрел и два, и три раза.

Макишима обстрелял его головным лазером — просто так, чтобы не слишком расслаблялся. Как и следовало ожидать, впечатления на лорда это не произвело.

"Ладно же, а что ты скажешь на это? Гигантская Сфера Давления!"

Между ладонями Тёмного Гиганта возник огромный пылающий шар, который вскоре набух до трёх метров. Используя его, как щит, Ганеша снова пошёл на сближение с зоалордом. Теперь любой плазменный выстрел (как и лазерный, впрочем) будет поглощён, ничуть не снизив скорости атаки.

— Остроумно, — хищно усмехнулся Фридрих. — Но ты кое о чём забыл, самозваный Зевс. Ты не можешь одновременно поддерживать гигантскую сферу и барьер. А мои атаки не всегда так же прямолинейны, как мой характер.

И три мощнейших молнии, обогнув огненный шар, впились в Гиганта с трёх сторон.

Шторм из тысяч молний проносится по холлу, вынося прочь дальнюю стенку и заодно десятка два либертусов. Остальные резко поворачиваются к его источнику. К широкоплечему трёхрогому монстру в шипастой багровой броне.

— Ты что же, Потерянный Номер, решил заграбастать себе всю славу и всё веселье? — насмешливо рычит-скрипит Зербубус. — Не дождёшься!

Я хочу закричать "идиот, беги!", но не успеваю. События развиваются слишком быстро.

Два десятка лучей бьют в моего секретаря... точнее, в то место, где он стоял мгновение назад, потому что он подпрыгнул вверх метра на три. Пафосные или иронично-едкие монологи у гиперзоаноидов — отнюдь не помеха постоянной бдительности и отличной реакции. Да, они слишком любят повыпендриваться, в сравнении с профессионалами нашего мира. Но чёрт побери, именно как профи они себе это могут позволить!

Лучи идут вверх, рассекая и сжигая всё на своём пути. Кажется, парень всё-таки попал — причём попал не только в цель. У него ведь нет крыльев или каких-либо двигателей, он не сможет изменить направление полёта в прыжке!

Но прежде, чем выстрелы биолазеров его поражают, Зербубус вскидывает руку с бластером и даёт второй залп. Вероятно, либертусы в силовой модификации выдержали бы эту бурю — но стрелковая заметно хрупче и хуже защищена. Ещё полтора десятка долой.

Никто из либертусов не пытался уклониться или отпрыгнуть. Они прекрасно понимали, что поток заряженных частиц слишком широк — и выйти из зоны поражения просто не успеют. Оставшиеся им доли секунды жизни они потратили на ответный удар.

Лучи пересекаются на панцире Зербубуса, так что он буквально исчезает в огненном вихре. Когда гиперзоаноид падает на колени, грудная клетка у него практически отсутствует. Вместо неё — тёмно-багровая дымящаяся дыра. Рухнув на пол, Зербубус протягивает лапу вперёд в каком-то умоляющем жесте. Я одним прыжком оказываюсь рядом.

— Идиот! Не смей подыхать так глупо! Трансформируйся немедленно! Ты ещё на меня настучать Амникулусу должен, придурок!

Не в состоянии что-то произнести, гипер насмешливо мигает глазами.

"При слишком тяжёлых ранах невозможно перекинуться, — поясняет Нео. — Организм не выдержит".

Глаза Зербубуса начинают постепенно гаснуть. Стоп... гаснуть?!

"Он умирает от ран, потому что истратил всю биоэнергию в своих протоцепях? Не хватает для снабжения мозга и компенсации кровопотери?"

"Да. Два выстрела из биобластера такой мощности его полностью выжали, а тут ещё раны... Чтобы пополнить запас, нужно превратиться, а чтобы превратиться — пополнить запас".

"Идиот, что же ты раньше молчал!"

Хотя на самом деле идиот здесь, конечно, я. Трудно придумать более абсурдное занятие, чем реанимировать своего врага под прицелом десятка других. Да ещё и повернувшись к ним спиной. И однако, именно этим я и занимаюсь. Заслонив мерзавца собой от возможного огня, наклоняюсь к нему и с обеих рук вгоняю в энерголинии сотни единиц праны в режиме перезарядки Элегена. Его трясёт, из пасти вырывается хрип, язык болтается, разбрасывая капли слюны, но глаза снова вспыхивают. До реанимации доживёт. Если, конечно, доживём мы все. Десять либертусов — это тоже немалая сила.

Как ни странно, ни одного биолазера в спину мне не попало, пока я его вытаскивал. Встаю, оборачиваюсь, и понимаю, почему.

Пока я тут работал первой помощью, уцелевшие либертусы оперативно отступили. Кстати, уцелевших не так уж мало — даже прямые попадания биобластера больше покалечили, чем убили на месте. Полтора десятка уходят на своих ногах, ещё столько же несут на плечах. И только один остался посреди холла. Прикрыть отступление, что ли?

Но тут до меня доходит, что шкура единственного оставшегося изменила оттенок с чёрного на оранжевый... Что его морда теперь прикрыта бронепластинами, напоминающими маску...

Этот гадёныш в третьей и последней модификации — в режиме самоуничтожения! Передышку, которую я ему любезно предоставил, он использовал, чтобы беспрепятственно перейти в эту форму. В форму живой бомбы.

И именно в этот момент, как назло, в холл вбегают несколько гиперзоаноидов.

— Не подходите к нему! Он сейчас взорвётся! — я уже не думаю о соблюдении конспирации, не до того. Если что, отговорюсь интуицией снова.

Либертус внимательно смотрит на меня... и испускает какое-то булькающее хрюканье. Не сразу понимаю, что так теперь звучит его смех.

— Можешь подходить без опаски, Нео-Зекстолл. Можешь бежать прочь. Можешь лететь со всей скоростью, на которую ты способен. Можешь расстрелять меня своими лазерами или ракетами. Это уже ничего не изменит. Вы здесь все мертвы, как и я. Потому что взрыв уже произошёл.

— Что ты имеешь в виду?

Он не спеша проходит по горящему холлу... присаживается на край пролома в стене. Он явно наслаждается ситуацией.

— Закурить бы напоследок... да вот это тело к такому не приспособлено... чёртов Альфредо, последнего развлечения лишил. Ладно... хоть поболтаю. Понимаешь, Нео-Зекстолл, моё тело в режиме самоликвидиции — это не ходячая бомба, как у тебя. Скорее наоборот — это антивзрывное устройство. Оно оптимизировано не усиливать взрыв, а задержать на несколько минут. Человеческое тело, силовое тело, биолазерное тело — все они сгорают, когда либертус переходит в финальную модификацию. Сгорают — и энергия запирается в биокармане. Поэтому и нельзя вернуться в любой другой облик. Их у меня уже не осталось. Вот это, — он тычет себя когтем в грудь, — всего лишь затычка на пути плазмы и ударной волны. Убьёшь меня — будет взрыв. Мне надоест с тобой болтать — будет взрыв. Ничего не сделаешь, закончится энергия в этом теле — все равно будет взрыв. И это будет не простой "бум", как у других либертусов. Вспомни, что обещал на сегодня сукин сын Макишима!

— Ты хочешь сказать... атомный?

— Именно, жук, именно! Я теперь чёртов ходячий огненный шар! Хеккаринг вживил бомбу в моё силовое тело, и когда я перешёл в финальный режим, она взорвалась! Потрясающие ощущения, Нео-Зекстолл, ты просто не представляешь, как это — когда внутри тебя бабахают двадцать килотонн! Слушай, а ведь у тебя ещё есть шанс это попробовать! У тебя же есть этот... Последний Порыв! Если хочешь, можешь рвануть вместе со мной, так будет ещё веселее! Тебе же всё равно подыхать, так давай поярче, с огоньком! Или ты хочешь умереть как трус, пытаясь убежать от ядерного взрыва?

Тёмный Гигант медленно встал, тряхнув головой. Досталось ему серьёзно, однако отнюдь не смертельно. Сгорели только тоненькие вибромечи, да и те регенерируют через пару минут. А сгоревшие волокна Паразита уже почти все заменились новыми. Молодец всё-таки Шо — снабдил своё творение прекрасной изоляцией и комплектом предохранителей. Помнит, видимо, как ему от Элегена досталось в своё время.

Однако они пришли к ничьей. Конечно, снимать барьер Ганеша больше не собирался. Но и бросаться на Пургсталла очертя голову — тоже. Повелитель молний доказал, что приблизиться к нему будет очень непросто. А с расстояния его не достать. Всё дальнобойное оружие Гиганта — энергетическое, кроме Сферы Давления. А Пургсталл способен поглощать энергию в любых количествах. Обмен зарядами с расстояния в несколько сотен метров — его любимая игра, в которой он всегда выигрывает. Даже гигасокрушитель не причинит ему никакого вреда. Малые Сферы он отразит барьером, а при попытке создать Гигантскую... спасибо, уже пробовали.

"Надо было взять с собой скорострельную авиапушку, — иронично подумал Зевс. — При силе Гиганта я могу с ней обращаться, как с обычным автоматом".

Конечно, это была шутка. Фридриху фон Пургсталлу достаточно пальцами щёлкнуть, чтобы любое огнестрельное оружие взорвалось в руках у владельца. Но что-то, чёрт побери, делать надо. Самое логичное сейчас — отступить, но к сожалению, бойцы "Молнии" не поймут, если их командир выйдет из боя, не получив фатальных или хотя бы тяжёлых повреждений. Они-то сами не отступают никогда. Эх, Макишима-сан, и зачем ты набрал в свою организацию таких фанатиков? Причём думающих фанатиков, что самое неприятное. Были бы они просто пушечным мясом... Впрочем, чтобы годами скрываться от мирового правительства, как фанатизм, так и ум необходимы. Так что нечего на Агито пенять, коли у самого рожа с хоботом.

Можно дождаться, пока на горизонте не поднимется грибовидное облако. После этого отступить не зазорно — миссия выполнена, а он тут, в конце концов, проводит лишь операцию отвлечения. Ямато уже закончил реанимировать либертусов — тех, кого ещё можно было. Беда в том, что неизвестно, сколько ещё будет возиться основная группа. А с минуты на минуту здесь могут появиться другие зоалорды. Сражаться с двумя-тремя сразу Ганеша ещё не готов. Особенно если к огневой мощи Пургсталла присоединится непробиваемая защита Амникулуса или сверхмобильность Ли Енцуя. А именно эти двое скорее всего явятся первыми. Шин — близкий друг Фридриха и летает очень быстро, ну а для чёртова китайца с его порталами — вся планета в шаговой доступности.

Головные сенсоры взвыли об опасности, и Гигант резко метнулся в сторону. Участок тротуара, где он стоял, превратился в оплавленный кратер. Эта атака оказалась не слишком сильной, Пургсталл просто "потыкал палочкой" в противника. В принципе, её можно было принять на щит... но лучше сэкономить энергию. В отличие от зоалорда, у него запас не бесконечный.

Можно обрушить ближайшее здание, и пока Фридрих будет пытаться удержать его от падения — подобраться и разорвать зоалорда на куски. Но во-первых, этот трюк он уже пробовал в Индии. Только дурак повторяет одну и ту же хитрость дважды. Во-вторых, это слишком скажется на имидже — за ним сейчас наблюдает множество камер. Цель нынешнего рейда — демонстрация силы, и удар исподтишка явно не соответствует этому понятию. Более того, каждая секунда, которую Ганеша тут прохлаждался, работала против его репутации.

Стоп, а если шантажировать Пургсталла косвенно?

Снова собрав поле в силовой таран, он понёсся на зоалорда вертикально, снизу вверх, набирая скорость с каждой секундой. На нескольких сотнях метров до гиперзвука не разгонишься, но тут это и не нужно. Посмотрим, решится ли ли Фридрих направить плазменный поток вниз — на город...

Разумеется, не решился. Хотя потери были бы не так велики — несколько сотен трупов, пожалуй. Район уже почти эвакуировали, а его выстрел сжёг бы максимум несколько кварталов. Но гипертрофированное чувство чести Пургсталла не могло допустить и таких скромных потерь.

Вместо этого он сам начал набирать высоту с максимальной скоростью, пытаясь оторваться от преследователя и поливая его огнём в надежде замедлить.

"Врёшь, не уйдёшь! Я быстрее!"

Частица Кабрала в голове Амишикама злорадно захихикала...

"Слушай, может пойдём ему навстречу?" — мысленный разговор идёт на максимальной скорости, какую может выдать биопроцессор Танкруса.

"Чего? Ты предлагаешь действительно бабахнуть вместе с ним? Да ты ещё глупее, чем я думал, парень!"

"Я предлагаю сделать вид, что мы согласны... А потом поглотить энергию взрыва с помощью Последнего Порыва и выкинуть её лучом куда-нибудь вверх, в космос. Примерно так, как мы сделали на пожаре в Столпах Небес. Если мы можем выдать луч с энергией до мегатонны, то поглотить двадцать кило — вообще детская игра".

Конечно, такой выстрел уничтожит заодно и нас самих... но тут уже ничего не поделаешь. Либертус правду сказал — помирать, так с музыкой. Хоть какое полезное дело напоследок сделаем. Почему-то мне абсолютно не страшно — я подхожу к этому, как к отвлечённой тактической задаче. Хотя... что значит почему-то? Сказывается влияние тела и его пакета рефлексов — гиперзоаноиды не знают чувства страха.

Зекстолл на пару мгновений задумывается, потом мысленно вздыхает.

"Не сработает. Последний Порыв до максимальной мощности заряжается дольше минуты. Тут, конечно, энергии гораздо меньше, но она высвободится за МИКРОсекунды. Мы не успеем проглотить её так быстро, нечего и мечтать".

Использовать Мистические Глаза, чтобы убедить его отменить взрыв? Не поможет, парень не дурак, и если я начну превращаться — почувствует, что дело неладно, и взорвётся. И опять же — даже если не взорвётся, я не успею придумать достаточно убедительную ложь так быстро.

Чёрт... чёрт... чёрт... неужели тут ВООБЩЕ ничего нельзя поделать?!

И вдруг, словно отозвавшись на мои мысли, монстр в оранжевой броне обмякает и бесшумно валится вперёд. Чисто на автомате прыгаю, ловлю его прежде, чем коснётся пола — вдруг стукнется головой и рванёт от этого? Либертус дышит... но кажется без сознания!

Из-за его спины выходит... Агент. В боевой форме. И на руках у гиперзоаноида, обняв её за шею, улыбается... Нана! Какого, блин...

— Вопросы задавать будешь потом, — резко обрезает Фем-Панадайн. — Этот сукин сын проспит минут десять. Но энергия у него кончится уже через две, если не меньше. Так что, во-первых, живо подзаряжай его, а во-вторых — тащи отсюда подальше! Я не убегу, и девчонку не утащу.

— Нана хорошая? — робко подаёт голос девочка, заметив, что её упомянули.

— Нана, ты... ты просто не представляешь, какая ты хорошая! Ты просто замечательная! Лучшая в мире! — всё, что я успеваю сказать, пока вгоняю максимальный заряд в энерголинии камикадзе. А в следующую секунду уже взлетаю вместе с ним — прямо сквозь потолок.

Поднявшись на 12 километров над океаном, проверяю, чтобы вокруг не оказалось летательных аппаратов или крылатых зоа... затем выпускаю тушу смертника из рук. Жду, пока она свалится до десяти километров, после чего высвобождаю широкий столб огня — ослепительный луч Порыва Бури. Когда он сметает падающего Либертуса, глазные мембраны срочно затемняются. Полыхнуло и правда неслабо. На всякий случай ставлю электромагнитный щит от заряженных частиц — зоаноидам, конечно, радиация не страшна, но бережёного и автор бережёт. Чтобы это проверить на практике, вполне хватит и гамма-излучения, от которого щит не помогает. Мгновением позже набегает ударная волна — как и ожидалось, для меня она на таком расстоянии не страшнее лёгкого ветерка.

Радиоактивных осадков очень мало. Взрыв почти "чистый" — в тесноте биокармана реакция идёт до конца — пока не распадётся каждое ядро урана или плутония. Разумеется, образуется какое-то количество вторичных радионуклидов. Но в сравнении с обычными атомными бомбами той же мощности, бомба-либертус — просто образец чистоты. Спасибо, добрый дядя Агито.

Фуххх... вопреки всякому здравому смыслу я снова жив. Пока ещё. Кажется, знаменитое попаданческое везение и впрямь существует. Вот только... на сколько его ещё хватит? По-моему, я уже истратил все мыслимые запасы. Два раза подряд мне приходят на помощь те, кто по всем законам логики должны меня ненавидеть. А ещё раньше был сикх-Гобилва, который вытащил меня из безупречно сконструированной ловушки ценой собственной жизни. Что дальше? Добрый Кабрал, иррациональный Кьюбей, милосердный Айзен?

"Ты что-то имеешь против?" — чуть насмешливо интересуется Змей Акаши.

"Нет-нет, я только за. Если все злодеи разом перевоспитаются, а все противники захотят со мной дружить, я это очень даже одобряю! Но всё-таки... знаешь, хотелось бы понять, что происходит".

Нет, мы конечно в аниме, а здесь (особенно в сёненах) есть такой известный эффект, как "нарутотерапия" — это когда герой демонстрирует злодею крутость своего кунг-фу, одновременно увещевая его какими-нибудь банальностями в духе "никогда не сдаваться", "я буду сражаться за своих друзей", "я люблю этот мир таким, как он есть", и тому подобное. В результате особо сильного удара в торец на злодея снисходит просветление, и он ВДРУГ становится кавайным, белым и пушистым (нет, не как Кьюбей).

Но будем откровенны — я не Узумаки Наруто, не Куросаки Ичиго, и даже не Фукамачи Шо, чтобы такую терапию успешно применять. Мне элементарно харизмы не хватит. Да и с кунг-фу у меня как-то слабовато пока...

"Ты зря себя так недооцениваешь, малыш, — замечает Миша. — Всё-таки ты — это я, а я на недостаток обаяния никогда не жаловался".

"А уж кунг-фу, как ты это называешь, я обеспечу, — добавляет Нео. — По крайней мере, на такую шваль, как Агент и Зербубус, его хватает. Хотя все равно бред эта ваша "терапия". Врага нужно убивать, а не читать ему лекции".

Хм... кто знает... лекция, плюс Мистические Глаза, плюс убедительная демонстрация силы... глядишь, иногда что-нибудь и получится. Но в одном мой сожитель прав — рассчитывать на такой эффект не стоит. По крайней мере слишком часто. Да я и не смогу в каждом встречном видеть друга. Может быть настоящий герой на моём месте сумел бы спасти даже ходячую бомбу. Расстреливать беспомощного противника не очень... героично. Он бы как-нибудь уговорил либертуса... убедил пожить ещё... потом подзаряжал бы своей энергией, пока учёные Кроноса не найдут способ "разминировать" его биокарман. Но я всё же не настолько идеалист... Или не настолько Мартисью — это как посмотреть.

— И всё-таки я не понимаю, зачем ты в это полезла. Ладно Нана — она вообще добрая девочка, и помогает всем, кому можно. Ладно Зербубус — он, конечно, меня не любит, но "Молнию" ненавидит куда больше. Но тебе вроде бы на наши разборки наплевать — после того, как мы с вирусом разобрались, никаких долгов не осталось?

— И всё-таки ты идиот, Зекстолл. Во-первых, ваше решение пока временное. Если тебя и Пургсталла угробят — далеко не факт, что оно станет постоянным. Во-вторых, раз уж я теперь Потерянный Номер, нужно подготовить себе в Кроносе тёплое местечко. В-третьих, я тебе немного обязана — во время того покушения на берегу ты меня мог бы и прибить. Понятно, что ты это сделал не по доброте душевной, но я не люблю быть в долгу. Считай, теперь мы в расчёте. В следующий раз прибью при первой возможности.

— Но ведь это не всё? Есть и "в-четвёртых"? — глазами показываю "если не хочешь, не отвечай".

— Есть, — Агент хмуро поворачивается в другую сторону, стараясь не встречаться со мной взглядом. — Я не люблю террористов.

В переводе это, скорее всего, значит: "Я работаю на японское правительство и стараюсь не допускать, чтобы всякие иностранные отморозки взрывали граждан Японии. Если, конечно, не получу директив, требующих обратного. А я их не получу, так как наниматели на меня плюнули..."

— Что ж, я их тоже не люблю. Может, хоть на этой основе сработаемся. Только ещё один вопрос — как ты догадалась, что Нана сможет вырубить либертуса? Я до сих пор не знаю, расцеловать тебя или шею свернуть за то, что ты её в бой потащила. Это была импровизация, или?

— Обойдёмся без того и другого, — фыркает Агент. — Догадалась... В одиночку Нана бы ничего не смогла этому уродцу сделать! Обычно она оглушает людей одним из двух способов — пережимает вектором на секунду сосуд или воздействует на чувствительные участки мозга. Но чем это поможет с монстром, накачанным биоэнергией по уши? Он не нуждается в кровоснабжении, а его биопроцессор твёрже камня.

— Вот я тоже о чём-то таком думал... что же вы тогда сделали?

— Я синтезировала наркотик, быстро и надёжно усыпляющий зоаноидов этой группы. А Нана вынула его из моих сосудов и вложила в мозг либертуса.

Тихонько присвистываю. Ловко, ничего не скажешь. Ведь биоэнергия усиливает все процессы в организме... в том числе и действие снотворного, если оно неотличимо от собственных метаболитов организма!

— И всё это ты придумала меньше чем за две минуты, пока он там распинался?! — вопрос "откуда на тренировочной базе взялась Нана, которой там строго запрещено появляться?" я деликатно опускаю. Не дело придираться к собственной спасительнице за нарушение правил.

— В нашем деле, громила, те кто не умеют быстро думать — долго не живут. Ну, если они не танки вроде тебя, конечно. Кроме того, у меня обычно в голове много сценариев на разные аварийные ситуации. Слушай, командир, раз уж ты меня вопросами пытаешь вместо благодарности, могу я тебе тоже задать вопрос? Только один.

— Задавай, конечно.

— Тебе что-нибудь говорит имя Акеми Хомура?

— Как бы того ни хотелось, Майю, нам нельзя вмешиваться в человеческие войны. Не потому, что это кем-то запрещено, а потому, что стоит раз начать — уже не остановимся. Почти у всех волшебниц есть живые друзья, родственники, есть родная страна, город, фирма... Если мы начнём использовать свою силу, чтобы помогать одним против других, выбирать правых и виноватых — не успеем опомниться, как волшебницы начнут рвать друг друга в клочья. Демонов такой поворот очень порадует.

— Хомура, я тебя очень уважаю, но кончай ребёнку мозги пудрить, — фыркнула Канаэ. — Ты прекрасно знаешь, что всё это не остановило бы толпу юных идиоток. Реальная причина очень проста — из убитых людей не выпадают кубы тёмной энергии. Всё остальное — глупые попытки приукрасить голый расчёт. Мы же у Инкубаторов учимся, о каком благородстве может идти речь? Чистая экономика.

Девочка мягко улыбнулась замечанию коллеги. Путешественницу во времени было невозможно вывести из равновесия такими простыми подколками. Канаэ, с её показным цинизмом, отчасти напоминала ей Кёко Сакуру — хотя внешне была её полной противоположностью.

— Ты не совсем права, Канаэ. Цинизму и трезвости мы учимся со временем. Начинающие волшебницы довольно романтичны. Но я в любом случае не об этом хотела рассказать. Понимаешь, Майю... не вмешиваться в войны — не то же самое, что "не вмешиваться вообще". Ни правила, ни "голый расчёт" не останавливают нас от того, чтобы дать своим близким, например, полезный совет... Или помочь вовремя оказаться в нужном месте...

— И кто же у тебя близкий? — ехидно поинтересовалась Канаэ. — Не эта химическая баба точно... Нана или Нео-Зекстолл? С Наной ты вроде виделась только пару раз... Ой, неужели наша Железная леди закрутила роман?!

— Канаэ-тян, это же невежливо! — покраснела Майю.

— Не переживай, Майю-тян, она понимает, что я ей просто завидую. Она заключила контракт уже подростком, и может себе позволить столько любовников, сколько захочет. А я навсегда останусь маленькой девочкой, и с мальчиками могу разве что за ручку держаться. Вот и бешусь.

— Завидуешь — из-за этого?! — изумилась Майю. Уж кто-кто, а она хорошо знала, что в "этом" ничего хорошего нет. Только страх, стыд и боль.

— Это может быть кто угодно, — мягко сказала Хомура. — Друг, родственник, любовник, учитель... иногда даже враг.

— Враг?!

— Да. Бывает, что волшебнице становится необычайно дорог тот, кого она до заключения контракта от души ненавидела. Важно, что мы не обязаны бросать этих людей. Помощь бывает разной, не только с оружием или боевыми заклинаниями в руках. Вот и всё, что я хотела тебе показать тут.

— А ты не думаешь, что это делает нас похожими на Инкубаторов? Они тоже — не вмешиваются сами, но вечно под руку с советами лезут.

— Возможно. Но подумай — может это не так уж и плохо, стать чуточку на них похожими? Они ведь, в принципе, делают не самое плохое дело... охраняют вселенную от тепловой смерти. Главное — не научиться так же легко приносить жертвы, как они...

И три невидимых "ангела-хранителя" оттолкнулись от крыши тренировочной базы, взмывая в небо навстречу низким тучам.

Первый же мощнейший удар кулака, усиленного гравитационным кастетом, прогнул рёбра и вбил грудной кристалл глубже в тело зоалорда. Изо рта Пургсталла выплеснулась кровь. Он наослеп махнул кулаком в ответ, и кажется, даже кого-то задел — но только отбил себе пальцы. Гигант оказался отвратительно твёрдым... или это всё-таки было его силовое поле? От звуковых атак звенело в ушах и в голове...

Он с большим трудом выставил собственный щит. Правую руку, на которую пришлась отдача, пронзило болью, но очередной удар был блокирован, хотя барьер и разлетелся на осколки. Беда в том, что Агито мог наносить эти удары гораздо быстрее, чем Пургсталл — закрываться от них. Фридрих метнул плазменный заряд с левой руки, но Гигант без труда уклонился от него. Чёрт побери... для такой силы он слишком быстр, а для такой скорости — слишком силён... у этого адского порождения Создателей как будто вообще нет слабых мест...

Всё, что мог Фридрих — осыпать его градом молний, чтобы не давать регенерировать вибромечи. Но он понимал, что Гигант легко забьёт его и голыми руками. Просто на это понадобится чуть больше времени. Пургсталл тянул время в слабой надежде, что у Макишимы кончатся запасы энергии, или кто-то из братьев наконец доберётся до Токио, чтобы прийти ему на помощь. Оба шанса были совершенно призрачными. Больше минуты в таком бою ему не прожить.

"Использовать плазменный излучатель, чтобы отшвырнуть его? Не получится, это убьёт меня самого, слишком тяжёлые повреждения от первого удара..."

Он выстрелил в грудь Гиганту боевым лучом из зоакристалла. Разумеется, не пробил (образовалась только небольшая вмятина), но упёрся и начал отталкивать, словно шестом. С каждой секундой расстояние между ними росло. Чтобы Гиганту было труднее "соскочить", Пургсталл расширил луч — теперь поток биоэнергии бил по всему телу Макишимы. Вот уже шесть метров... восемь... град ударов прекратился и Фридрих смог сосредоточиться. Ещё немного, и мерзавца можно будет безопасно расстрелять с расстояния. Конечно, Агито пытался выкручиваться, отвечать огнём, но все его выстрелы зоалорд легко поглощал, а луч следовал за ним, куда бы тот не метнулся. Неужели сработает? Он присоединил к силовому лучу гравитационный — теперь Гиганта тащило назад с удвоенной силой. Правда, на расстоянии в тридцать метров сила отталкивания ослабла до такой степени, что Гайвер смог её преодолеть — но приблизиться меньше, чем на пятнадцать, ему не удавалось никак.

Фридрих с облегчением выдохнул. Кажется, продержаться до прихода подкреплений он всё-таки сможет. Если бы он ещё мог выделить чуть больше энергии на регенерацию, чтобы снова сражаться в полную силу... Но увы, всё, что выдавал кристалл, уходило на удержание Зевса. Погнутые рёбра уже начали постепено выпрямляться, а треснувший экзоскелет — зарастать, но в таком темпе ему понадобится не меньше суток, чтобы прийти в норму... А в нынешнем состоянии даже приличный электрический заряд не собрать, чтобы шарахнуть как следует — хотя времени уже хватает, и можно не бояться задеть город...

"Ладно, ничья в течение некоторого времени меня тоже устроит — каждая минута в мою пользу..."

Что-то невероятно быстрое, сверкающее, прорезало воздух у него за спиной. Понимая, что не успевает обернуться, Пургсталл закрылся щитом. Однако тот оказался прорезан, словно бумага. Зоалорд не почувствовал боли — просто потемнело в глазах, и вдруг перестала отзываться половина тела. Из разрубленных внутренностей вырвалась не кровь — облака плазмы, разбрасывая электрические дуги вокруг себя. Ноги, часть туловища и рука упали куда-то вниз, на ограждённую территорию у подножья здания. А потом он увидел приближающийся на огромной скорости кулак Гиганта... мир вспыхнул и померк.

— Ямато, я же просил тебя не вмешиваться, — с лёгкой укоризной сказал Ганеша, выключая гравитационный кастет.

— Виноват, молодой господин, но вы отдали мне не совсем такой приказ. Вы запретили вступать в бой, пока моя помощь нужна либертусам. Но я уже закончил их реанимацию и эвакуацию. Вы также запретили мне подвергать себя излишнему риску, но удар со спины, когда зоалорд был целиком поглощён боем с вами, трудно назвать слишком рискованным. Впрочем вы, разумеется, вольны наказать меня, как считаете нужным.

— Хитрец, — рассмеялся Амишикам. — Ладно, пожалуй это было даже к лучшему. Сейчас уходи, подземные лаборатории я сам зачищу.

— Слушаюсь, молодой господин.

Связь прервалась и Гигант нырнул вниз, к земле. Всё же эта драка изрядно его вымотала — в гигантской броне оставалось меньше трети энергетического запаса. Использовать гигасокрушитель он уже не смог бы. Но это и не понадобится. После поражения Пургсталла никто в Японии не способен противостоять Гиганту. Осталось только навести порядок... точнее хаос в подземельях Облачных Врат.

Он успел заметить внезапно возникшую перед носом треугольную тень, но уже не успевал затормозить. Даже у реакции Гиганта были пределы. Но в медлительности соображения творение Кабрала никто упрекнуть не мог. Вместо того, чтобы пытаться отвернуть или сбросить скорость, Ганеша, наоборот, её увеличил. И проскочил в портал целиком — быстрее, чем создатель успел его закрыть и разрезать проходящий объект пополам.

Он врезался в каменный пол, вырыв приличных размеров кратер. Тут же вскочил, сканируя местность сенсорами. Судя по гравитационным возмущениям, этот огромный зал с куполообразным потолком без признаков мебели или архитектурных украшений находился где-то под землёй. Скорее всего — в Китае.

Несколько чудовищно долгих секунд Тёмный Гигант и зоалорд Ли Енцуй смотрели друг другу в глаза, лишённые всякого выражения.

— Ты специально выбирал такой момент? — спросил наконец Ганеша. — Когда я разберусь с Фридрихом, но убежать ещё не успею? Хотел лично меня добить?

— Слишком примитивное обвинение, — хмыкнул Ли. — Если это провокация, то недостойная интригана твоего уровня. А если ты действительно считаешь возможным, чтобы я подставил своего брата, то глупо было об этом говорить вслух.

— Тогда почему ты вмешался так поздно?

— Ты действительно думаешь, что я стану отвечать на такой вопрос врагу Кроноса?

— Думаю, станешь. Тебе не трудно удовлетворить моё любопытство, это ведь не стратегический секрет. А заболтать меня тебе выгодно. Каждую секунду я ближе к истощению энергетических запасов. Если же ты откажешься отвечать, я атакую немедленно. Ты совершил ошибку, подпустив меня к себе.

— Вот как ты ставишь вопрос... Думаешь, я так же слаб в ближнем бою, как Пургсталл?

— Нет. Я знаю, что ещё в человеческой жизни ты был мастером боевых искусств. Я также знаю, что благодаря четырехмерному зрению застать тебя врасплох практически невозможно. Но твоё главное оружие — порталы, а их сложно создавать и использовать, когда противник рядом. По скорости мы на равных, но у меня шире арсенал и мощнее щит. К тому же я регенерирую повреждения быстрее любого зоалорда, кроме разве что Кабрала. На твоём месте я бы не рисковал начинать подобный бой. Или хотя бы постарался оттянуть его начало.

Противники оставались совершенно неподвижны, словно две странноватых статуи. Казалось, они даже расслабились — но это была лишь иллюзия. Оба хорошо разбирались в воинской философии Востока, и прекрасно умели в одно мгновение переходить от вялой неподвижности к взрывному, смертоносному движению.

— Звучит разумно. Что ж, ты прав, особого секрета тут нет. Фридрих фон Пургсталл был слишком горд или слишком глуп. Он не догадался позвать на помощь телепатически — переложил это на подчинённых, а они просто доложили, что зоалорд вступил в бой, без подробностей. Только когда ты нанёс ему действительно серьёзные раны, мы услышали его ментальный крик боли, и поспешили на выручку. До этого думали, что он сам справится.

— Ясно... значит, Кронос до сих пор не принимает всерьёз Тёмного Гиганта. Возможно, они изменят позицию после того, как я убью и тебя. Два зоалорда в один день — это лучше, чем я мог рассчитывать.

— Попытайся. Только, прежде чем начнём, я бы тоже хотел задать тебе вопрос, Зевс. Что за источник информации у тебя появился?

— У меня много источников. Ты о чём конкретно?

— Ты слишком уверенно рассуждаешь о моих способностях. И почти мгновенно опознал мой портал и правильно среагировал на него. У Агито Макишимы такой информации не было, когда он готовил свой заговор. Значит — или ты не Агито, или у тебя появился очень осведомленный информатор в высоких кругах.

"Он меня почти поймал. Надо быть поосторожнее в дальнейшем".

— Да, у меня есть такой источник. Доктор Хеккаринг, которого вы что-то слишком вяло ищете. Ищите активнее, если не хотите, чтобы у меня на руках оказались вообще все козыри. А сейчас — прощай.

Он позволил зоалорду тянуть время не только из вежливости и любопытства. Пока шёл разговор, контрольная медаль Ганеши вырабатывала оптимальную тактику. И теперь, на первом слоге последнего слова — "про..." — он выстрелил из головного лазера.

Первую его атаку Ли в любом случае отобьёт. А вот дальше... Бой в Аризоне подтвердил то, что Кабрал и раньше подозревал — китаец не в состоянии предвидеть только одно — последствия собственных действий. Значит, есть и один способ застать его врасплох — сделать так, чтобы он сам себя убил.

Поэтому Ганеша разработал восемнадцать разных сценариев второй атаки... и на уровне рефлексов привязал их через контрольную медаль к тому, как именно будет отражена первая. "Если он уклонится — использовать гравитационный кастет, если закроется порталом — вибромеч, если силовым щитом, то..." и так далее, одна развилка за другой. Гигантская броня анализировала и реализовала их с огромной скоростью, практически без участия медлительного мозга.

Ли предпочёл увернуться, подпрыгнув за доли секунды до того, как лазер выстрелил. И в тот же момент Гигант метнулся к нему, занося сцепленные кулаки над головой для мощнейшего удара, который должен был буквально размазать хрупкого зелёненького зоалорда... Тот в последнее мгновение успел невероятно выгнуться, как трава под ветром — но лишь затем, чтобы получить боковой удар локтем и впечататься в стену зала... Гигант ринулся вслед за ним — добить, но в последний миг Ли успел прочертить в воздухе перед собой портал, в который и влетел, немедленно "захлопнув за собой дверь". Двойная контрольная медаль мгновенно вычислила, что проскочить за ним Гигант не успеет. Во всяком случае — проскочить одним куском. Поэтому не было и попыток — Гигант просто замер в воздухе. Повисел с минуту, ожидая возвращения противника... После чего одним ударом пробил потолок, несколько ярусов под землёй и над землёй... и оставив под собой хаос рушашихся перекрытий, затерялся в закатном небе.

Два побеждённых зоалорда — конечно, несколько хуже, чем два убитых. Но для пропаганды тоже неплохо. Надо будет растиражировать записи сражений в подполье... конечно, немного подредактировав их... А сейчас...

"Папа? Моя часть плана завершена. Можешь приступать к своей".

— Мы потеряли уже троих зоалордов, — Лугнагг де Крумегниг раздражённо стукнул кулаком по столу — так что даже сверхпрочная крышка еле выдержала. — А лорд Арханфер опять слоняется неведомо где по своим непонятным делам! Если так продолжится, мы останемся беззащитны!

— Спокойнее, брат, спокойнее, — Джабир послал соратнику довольно сильную психическую волну, заставляя опуститься обратно в кресло. "Всё хорошо, но не надо переигрывать". — Насколько мне известно, никто из наших братьев ещё не погиб. Даже Фридриха удалось вытащить.

— Да, но в каком состоянии! Они живы, как люди — но как зоалорды потеряны минимум на месяц, вот что я имею в виду! Мирабилис остался без кристалла, Каэрлеон превратился в старика, а от Пургсталла осталось так мало, что Баркас ворчал "проще новое тело вырастить, чем это регенерировать". Между тем, из Баркаса и Ваферданоса бойцы вообще никакие — не примите на свой счёт, уважаемые долгожители, но это правда. Таким образом, нормальных, боеспособных зоалордов у нас осталось всего шестеро! А у нашего противника — два гайвер-блока, гигантская броня, и какие-то совершенно невероятные зоаноиды, которые гиперов голыми руками рвут! Даже ваш хвалённый Нео-Зекстолл, доктор, еле ушёл от них живым. По-моему — это повод немного напрячься, а вы как считаете?

— Молодой наглец, — буркнул Баркас. — Однако я вынужден признать, ситуация и в самом деле тревожная. Мы должны срочно найти и уничтожить Хеккаринга, пока он не создал для "Молнии" ещё более опасных монстров.

— Так Хеккаринг действительно работает на "Молнию"? — с разных концов стола донеслись возмущённые и даже испуганные возгласы.

— Но ведь он был похищен Аптомом!

— Да, если верить тому, что сказал Тёмный Гигант — а я склонен ему верить, потому что узнаю характерный почерк Альфредо. И это делает ситуацию ещё более опасной. Получается...

— Что Аптом работает на "Молнию"!

— А если они споются...

— Франкенштейн и монстр Франкенштейна в одной команде!

— Не исключено, — тяжело произнёс Баркас. — Хотя и маловероятно. Аптом вряд ли станет на кого-то работать, он слишком гордится своей независимостью. Кроме того, он бы не упустил шанса подкрепиться при вчерашнем налёте. Скорее, штурм в Аризоне был разовым заданием, которое он выполнил для Макишимы.

— Вам удалось выяснить, что это за "Либертусы" такие? — поинтересовался Амникулус, жестом и лёгкой ментальной волной успокаивая братьев.

— Полагаю, что да. Ничего принципиально нового в них нет. Открытый контур, несколько боевых форм, сдвиг частоты ментальных волн — это всё в разное время испытывалось, но по разным причинам было положено "под сукно". Хотя Хеккарингу удалось это всё собрать в довольно эффективную конструкцию. Самые дешёвые и простые решения. Но если мы дадим ему время развернуться как следует... Я припоминаю некоторые идеи, которые он пытался внедрить...

— Неужели он умнее вас, доктор Баркас?

Мощное ментальное давление заставило куратора Африки замолчать, его глаза вылезли на лоб. Несколько секунд Гамилькар разъярённо сверлил остряка глазами, размышляя, не влепить ли ему ещё раз. Потом, успокоившись, сел обратно и погладил роскошную бороду:

— Конечно нет, хотя он изо всех сил пытается это доказать. Проблема в том, что он предпочитает решения, эффективные в краткосрочной перспективе. Его творения обладают коротким сроком жизни, или слишком специализированы, или не способны после трансформации вернуться в человеческий облик, или должны постоянно спать, когда не сражаются... короче говоря, это всё такие вещи, которые нормальному правительству делать не рекомендуется. Но пока эти уродцы не сдохнут, они способны доставить массу неприятностей. Для Хеккаринга зоаноид — не живое существо, а биологическая машина с определённой функцией. Подозреваю, что он обрадовался возможности поработать на террористов — это обеспечило ему недостижимый ранее уровень свободы творчества.

— Энзайм-3, случайно, не его разработка? — поинтересовался Амникулус.

— Его. Последний проект, который он успел завершить до похищения. А что?

— Да так, ничего. Почерк показался знакомым...

— Возможно, нам стоит тоже начать производство подобных моделей, чтобы держать с ними паритет, — тихо сказал Кабрал Хан.

Баркас нахмурил брови, задумался. Идея была неприятной, но с текущей ситуации — осмысленной.

— У тебя есть кандидаты на такой процессинг?

— Разумеется, — улыбнулся куратор Индии. — Сколько угодно. Есть даже некоторые модели, положенные, как и у вас, "под сукно". Но я уверен, что вы, доктор, справитесь лучше — до вашего гения мне далеко. Так что готов предоставить подопытных в любой момент.

— Вы вообще понимаете, что будет с нашей репутацией, если о подобной практике узнает гражданское население? — напряжённо спросил Шин.

— Ничего страшного. У Кроноса и так достаточно скелетов в шкафу. Одним больше, одним меньше... Здесь мы, по крайней мере, сможем оправдаться, что используем только приговорённых к смерти преступников.

— Асоциальные личности — не лучший подопытный материал, — нахмурился Баркас. — При таких специализированных преобразованиях высока не только смертность, но и вероятность получения Потерянных Номеров. Достаточно взглянуть на Нео-Зекстолла.

— Я же сказал — оправдаться. Никто не говорит, что это и в самом деле будут преступники. Или отдел информационного прикрытия совсем мышей не ловит?

— Ладно, пришли мне пару десятков — посмотрю, что с ними можно сделать, — буркнул Гамилькар. — В любом случае, прямо завтра новые породы мы на поток не поставим, сколь бы эффективны — я не говорю "хороши", это слово тут неприменимо — они ни были. А "Молния" обещала провести очередную атаку через две недели. Так что вернёмся к более срочным проблемам. Кто прикроет регион Япония, пока Пургсталл не сможет вернуться к своим обязанностям?

— Прошу разрешения временно присоединить этот регион к моему, — поднял руку Амникулус. — Я единственный среди здесь присутствующих, кто сражался с Гигантом и смог его победить. Полагаю, что смогу это сделать и второй раз.

— Отчасти это верно, — покачал головой Баркас, — но оголять Америку мы сейчас тоже не можем — там слишком много важных объектов.

— Прикрытие Аризонской базы может обеспечить де Галенос, его регион там рядом. Да и вы, доктор, далеко не самый слабый из нас.

— А как насчёт атак на гражданское население в США или Канаде? Нью-Йорк, Вашингтон, Лос-Анджелес, Торонто... если ты переберёшься в Японию, у "Молнии" появится целый букет объектов для атаки.

— Доктор Баркас, вы меня знаете — я всегда очень серьёзно отношусь к защите мирного населения. Но всё же в данном случае я оставлю их почти без опаски. Полагаю, в ближайшие две недели моим подданным ничего не грозит.

— На каком основании?

— Сейчас "Молния" готовит третью атомную атаку в Японии. Вторая прошла несколько смазано — взрыв был, но не там. И теперь они должны вложить все силы в третий теракт, чтобы тот прошёл безупречно. Следовательно, они, во-первых, вряд ли захотят распылять ресурсы — полагаю, либертусов у них не так много, а мы уложили почти половину. И во-вторых, теракт в другом месте отвлечёт внимание зрителей.

— А может, им это и нужно? — предположил Джабир. — Отвлечь внимание от своей неудачи... Если они продемонстрируют, что мы не успеваем прикрывать одновременно все регионы, это может быть и испортит их репутацию... но нашу испортит куда больше.

— Не исключено, — мрачно сказал Баркас. — Нет, Шин, тебя я из Америки никуда не отпущу. Японию поручим кому-то ещё.

— Разрешите мне этим заняться, — хором сказали Кабрал Хан и Ли Енцуй, после чего удивлённо посмотрели друг на друга.

— Что я слышу, — протянул куратор Индии. — По-моему, не прошло и суток, как один наш общий знакомый еле смог сбежать от Гиганта.

— Да, в бою я слабее его, — невозмутимо подтвердил Ли. — Как и ты, Кабрал. Если не ассимилируешь целую армию зоаноидов. Но в отличие от одного нашего общего знакомого, я могу вовремя успеть на любую чрезвычайную ситуацию. Тебе же только боевую форму принимать несколько минут. Это не говоря о том, что твоё полное превращение — само по себе катастрофа, похуже многих терактов.

— Да уж, в прыткости с тобой никто не сравнится, брат... особенно в прыткости бегства, — проворчал Кабрал. — А может и в скорости удара в спину?

— ЧТО?! — это одновременно вырвалось у нескольких зоалордов.

— Я не хотел поднимать эту тему сейчас, братья — потому что для нашего ослабленного союза междоусобица может оказаться смертельной. Но если Ли так настаивает... Баркас не даст соврать — он вместе со мной осматривал тело Фридриха после боя. Его рассёк пополам не вибромеч и не боевой луч — на кристаллических частях организма совершенно отсутствуют микросколы. Термических повреждений тоже нет — клетки вплотную к разрезу живы, так что это и не лучевое оружие. Есть только два меча во Вселенной, которые оставляют такие совершенные, такие ровные разрезы. Твои пространственные клинки, Ли!

Пять взглядов (Ваферданос, как всегда, думал о чём-то своём) впились в китайца, который оставался совершенно невозмутимым.

— Это правда, доктор Баркас? — тихо спросил Шин. Доктор немного помолчал.

— Насчёт разреза — да. И мы знаем, что среди нас есть измена. Но я запрещаю трогать эту тему до тех пор, пока не вернётся Мирабилис. Проверка на лояльность — его обязанность. Кабрал прав — если мы начнём сейчас охоту на ведьм, то нанесём себе гораздо больше вреда, чем один предатель.

— А кстати, где пропадает этот Тринадцатый? — поинтересовался Лугнагг. — Да, я знаю, что он сейчас протолорд, но насколько я знаю — вполне "ходячий". Или мы для любимчика нашего господина слишком мелкие фигуры, чтобы почтить нас своим присутствием?

— Это я запретил ему встречаться с другими зоалордами, пока он не вернёт истинный кристалл, — проворчал Баркас. — Любой из нас способен просто сжечь ему мозг — и у настоящего предателя может возникнуть слишком большое искушение это сделать.

— Почтенный Баркас, — вдруг сказал Ли, — вы сильнейший телепат среди нас. Вы можете брать под контроль даже большинство Потерянных Номеров. А можете ли вы проникнуть в сознание другого зоалорда?

— Нет, к сожалению. Это по силам лишь нашему господину Арханферу.

— Вы не совсем поняли. Я имею в виду, если он откроется добровольно. Снимет все слои защиты.

— Хм... тогда смогу, конечно.

— В таком случае, доктор Баркас, я прошу вас проверить мою память. Я сниму всю защиту, и вы увидите всё, что я делал в последние дни, о чём думал и к чему стремился. Сканер вашего уровня и опыта сможет отличить фальшивые воспоминания и чувства от настоящих. Я также предлагаю всем, кто действительно верен Кроносу и господину Арханферу, последовать моему примеру. Только так мы сможем избавиться от взаимных подозрений.

На несколько секунд за столом воцарилась потрясённая тишина.

— Это очень смелое предложение, Ли, — сказал наконец Кабрал. — Признаться честно, я не ожидал от тебя такой отваги и искренности. Возможно, я зря подозревал тебя, тогда заранее приношу извинения. Но ты не учитываешь одного важного факта.

— Какого же?

— Quis custodiet ipsos custodes? Предателем может быть любой из нас. Любой — значит и Баркас тоже. И тогда он укажет на самого верного из нас, как на предателя — и тот будет стёрт в порошок нашим общим гневом, в действительности же наше братство лишь ослабнет. Или же Баркас сможет его перепрограммировать, превратив в своего сообщника. Именно во избежание такой ситуации наш господин наделил нас всех равной силой.

— Если доктор Баркас — предатель, — возразил Шин, — то мы все уже мертвы, просто ещё не знаем этого. Он создал нас всех, он контролирует все новые технологии Кроноса. У него было слишком много возможностей навредить нам и нашему делу, чтобы нам теперь чего-то бояться. Лорд Арханфер ему верит безоговорочно — и мы должны поступать так же. Другого выбора нет.

— Значит ли это, что ты перед ним раскроешься? — поинтересовался Джабир.

— Нет, — вздохнул Щит Кроноса. — Не осмелюсь. Но если Ли осмелится, то я поверю любому результату проверки. Если Баркас скажет, что он чист, я без колебаний позволю ему прикрывать мою спину... или Японию. Если же скажет, что наш брат предатель, то я его так же без колебаний арестую.

— Но опасность тут не для тебя одного, — хмуро сказал Баркас. — Кабрал прав, мы не можем себе позволить открываться для кого бы то ни было, кроме нашего господина — который и так в разрешении не нуждается. Дождёмся его возвращения. Или ремонта кристалла Имакарума — смотря что случится раньше.

— А до тех пор?

— А до тех пор не будем предпринимать никаких репрессий ни против кого.

— Я согласен, — кивнул Амникулус. — Но это возвращает нас к вопросу, кому доверить регион Япония.

— Я сам туда отправлюсь. И возьму из Аризоны кое-что из моих свежих разработок. Старый дурак ещё не совсем бесполезен, Шин. Думаю, что смогу неприятно удивить и Макишиму, и Хеккаринга. А если не смогу — значит мне и впрямь уже пора на покой...

— Почему ты не дал мне умереть, Нео-Зекстолл? — видно, что этот вопрос не давал бедняге Зербубусу покоя даже в баке для процессинга. — Это же была идеальная возможность от меня избавиться, даже лорд Шин ничего тебе не сказал бы! "Погиб по собственной глупости", дело закрыто...

— А почему ты пришёл мне на помощь, а не дождался, пока либертусы меня расстреляют? Тебе бы тоже ничего не сказали...

— Не сравнивай нас! Я гиперзоаноид! Я был создан верным! Я буду защищать Кронос всегда и везде, любой ценой! Я не могу пользоваться такими подлыми приёмами, как бы я тебя ни презирал! Но ты, ты...

— Ага, я Потерянный Номер, а у нас ни чести, ни долга нет, само собой. Но знаешь, я как-то не люблю, когда вокруг меня умирают люди.

Зербубус обалдело смотрит на меня пару секунд, а потом сгибается от хохота.

— Хочешь сказать, что ты весь такой гуманист, Нео-Зекстолл?! Не стыдно такую чушь нести? Ты боевик Кроноса, пусть даже бывший! Никакой репроцессинг из нас добрячков не сделает!

Медленно вдыхаю. Выдыхаю. И ещё раз. Я не хочу доделывать за бойцов "Молнии" их работу. Совсем не хочу. Честное слово. А то, что у меня рука чуть не трансформировалась в лапу с биолазерами — просто тик. Не до конца настроенная нервная система. Но бесить этот парень умеет. Специально учился, что ли?

— Ты меня неправильно понял, Зербубус. Я не говорю, что мне кого-то там жалко. Особенно такую устаревшую модель, как ты, — ага, полыхнули глазки, счёт один-один. — Просто как твоё начальство я сейчас за тебя, идиота, отвечаю. Смерть каждого подчинённого или подзащитных гражданских — моя личная неудача. И я таких больше допускать не намерен. Вот перейдёшь в другой филиал — убивайся там на здоровье хоть каждый день, я и пальцем не шевельну. А пока ты мой секретарь — будь любезен позаботиться о своей шкуре самостоятельно.

— Уж кто бы говорил, Нео-Зекстолл. Большей дурости, чем подставить в бою спину десяткам биолазерников, я ещё в жизни не видел.

— Я не подставлял, а тебя ею прикрывал, олух!

— Я и говорю — дурость невероятная.

Так пикироваться можно часами, и возможно, это даже пойдёт больному на пользу. Но увы, у меня свободных часов теперь нет.

— Ладно, согласен, оба хороши. Поправляйся давай. Мне понадобится и твой силовой щит, и твоё умение работать с бумагами.

Выхожу, игнорируя яростный вопль за спиной "Я тебе не мальчик на побегушках!". И в коридоре нос к носу сталкиваюсь с курьером-рокисом.

— Господин Нео-Зекстолл! Лорд Баркас срочно требует вас к себе!

— Скажу прямо, Зекстолл, я тебе по-прежнему не доверяю, — хмуро замечает отец зоалордов. Я вытягиваюсь по струнке:

— Так точно, ваше превосходительство! Осмелюсь доложить, ваше превосходительство, я это уже слышал. От лорда Пургсталла, ваше превосходительство.

— Дерзить старшим тебя тоже Пургсталл научил?

— Никак нет, ваше превосходительство! Психические отклонения Потерянного Номера, ваше превосходительство!

— Кончай изображать бравого солдата Швейка, Зекстолл. Даже если ты не знаешь, кто это такой, это не оправдание. Я с тобой хочу серьёзно поговорить.

— Так точно. О чём?

— До следующей атаки "Молнии" осталось двенадцать дней. Мы должны подготовиться к этому как следует.

— Так точно. Насколько я понимаю, мы должны отразить как минимум три опасности. Либертусы, Гигант и бомба. Причём бомбу скорее всего снова вживят в одного из них. И вряд ли они второй раз позволят приблизиться чему-то, похожему на диклониуса. У вас есть план по противодействию каждой из угроз?

— О Нане и её особых возможностях Макишиме знать неоткуда. Единственный свидетель разлетелся на атомы. Но ты прав, полагаться в столь важном деле на маленькую девочку мы не можем. Против либертусов у меня кое-что есть. Против бомбы — тоже. Остаётся вопрос, как нам остановить Гиганта.

— Простите, доктор Баркас, но я хотел бы знать, что именно вы придумали для нейтрализации бомбы. Вы же понимаете, любая ошибка в этом деле может стоить жизни не только нам, но и миллионам невинных граждан.

— Не миллионам. Токио мы в любом случае эвакуируем за два дня до этого. Что касается способа нейтрализации... почему я должен разглашать тебе стратегические планы? Где гарантия, что ты не работаешь на "Молнию"?

И опять попытка сканирования. Ну ничему вы не учитесь, доктор.

— Позвольте мне сделать предположение. Вы вряд ли примете свою боевую форму — она является одним из самых больших секретов Кроноса. И вряд ли используете какого-то специализированного зоаноида — никакая биотехнология уровнем ниже зоалорда не способна остановить атомный взрыв. Следовательно, скорее всего, вы полагаетесь на свой телепатический дар. Вы думаете, что вам удастся перехватить контроль над либертусом и запретить ему взрываться.

— Ты... откуда... ты знаешь?! — вокруг бушует настоящая психическая буря. Обычного зоаноида она бы уже раздавила.

— Логика и немного интуиции, доктор, ничего более. Я ведь мог и ошибаться. Но если вы намерены сделать ставку именно на это — это плохой план.

— Почему это? — Баркас так возмущён, что даже забыл высказать всё, что думает о моём поведении. — Либертусы — не настоящие Потерянные Номера. Настоящих невозможно производить серийно — как нельзя пустить в серию разбитые автомобили. Можно строить нормальные машины и разбивать их одну за другой — но каждая поломка будет уникальной. Нельзя воспроизвести несчастный случай. Все либертусы похожи, как братья — значит, их внеклеточный матрикс по-прежнему управляем. Просто зона восприятия сдвинута. Но я могу в неё проникнуть, мой диапазон передачи шире, чем у других зоалордов.

— Разве Хеккаринг не мог просто убрать приёмник ментальных волн из их, так сказать, конструкции? — строю дурачка, выуживая дополнительные подробности.

— Не мог! — рявкает Баркас. — Прекращай уже рассуждать о том, чего не понимаешь, Зекстолл, это бесит настоящих специалистов! Ты все равно не успеешь уже получить нормальное биологическое образование! Раньше надо было такими вещами интересоваться!

— Лорд Баркас, мне это нужно для тактического планирования, не более. Я чувствую, что вы ошибаетесь, но не могу обосновать, не зная полной картины. Если я увижу, что неправ, я принесу вам все возможные извинения. Но если я прав, мы можем потерять город!

— Конечно принесёшь, куда ты денешься... Ладно, слушай. Во-первых, при определённой мощности сигнала специализированный приёмник ментальных волн вообще не нужен — роль приёмника, правда очень слабого, выполняет всё тело зоаноида. Я могу достичь такой мощности. Во-вторых, ПВМ — ты ведь уже в курсе, что такое ПВМ? — воспринимает отсутствие нейросетей приёма или подчинения, как инвалидность — и немедленно начинает их восстанавливать.

— И что же, нельзя эту функцию восстановления запретить?

— Можно. Только при этом Потерянный Номер получается практически гарантировано. Кроме тех случаев, когда получается труп, само собой. Эта проверка — одна из самых базовых функций, заложенных Создателями. Без неё ПВМ либо откажется запускаться, либо пойдёт вразнос.

— Как проверка конфигурации компьютера при загрузке операционной системы?

— Что? А, да, может быть. Не очень я понимаю в этих ваших новомодных железных штучках. Триста лет учился с живым работать, сейчас переучиваться поздно. Так или иначе, даже у диклониусов всё в порядке с контуром приёма.

— А контур подчинения?

— А вместо контура подчинения у них то самое разросшееся шишковидное тело. При "проверке конфигурации", как ты это назвал, оно даёт правильный отклик. По сути, это замкнутый круг. Нейросети стабилизируют ПВМ и друг друга, ПВМ чинит нейросети. Нельзя выдрать ни одну из трёх компонент, не зацепив другие. Можно только встроить на место одной из них качественную фальшивку.

-...с правильной контрольной суммой. Извините, доктор, это тоже из компьютерной терминологии. Но простите, откуда вы знаете, что Хеккаринг не встроил Либертусам эти самые ложные нейросети? Которые ничего не делают, но сигналят при проверке "я на месте"?

— Потому что ПВМ проверяет не просто наличие этих двух кусков мяса. Он проверяет их функциональность. Встроенный контур подчинения должен давать те же отклики, что и врождённый, который есть у всех людей изначально. А контур приёма должен повторять все те слабые эха биоволн, которые ПВМ воспринимает непосредственно. Хоть одна ошибка — и запускается программа "полное восстановление системы". Так что сделать своих монстров полностью глухими к моим сигналам Хеккаринг не-смо-жет. Всё понял? Надеюсь, больше вопросов нет?

— Есть, доктор.

— Ну что ещё?! — с видом мученика вопрошает Гамилькар.

— Что будет, если параллельно с вашим сигналом придёт другой — равный по мощности, но на их основной частоте?

— Гхм... — доктор задумчиво гладит бороду. — Тогда он, конечно, будет для них более "громким", и приоритетным к выполнению. Но откуда, по-твоему, подобный сигнал может взяться?

— Если я до этого додумался — полагаю, додумаются и Макишима с Хеккарингом. Первый умеет задавать вопросы не хуже меня, а второй может давать на них ответы не хуже вас. И уж конечно, когда выяснят, что совсем "глухих" зоаноидов не бывает — будут решать, что с этим делать. Что вообще требуется для создания "глушилки", способной перекричать даже вас, доктор? Не считая специалиста-биоинженера, который у них уже есть.

— Ну... как минимум один фальшивый зоакристалл. И один подопытный, конечно.

— Могла "Молния" его добыть?

— Теоретически... не исключено, хотя и очень маловероятно.

— Что кто-то сможет победить зоалорда в открытом бою — мы тоже считали маловероятным. Прошу вас, доктор, проверьте все возможные каналы утечки. А заодно подумайте, что мы будем делать, если один из либертусов окажется — чисто случайно — настоящим Потерянным Номером, а не суррогатом со сдвинутой частотой. И именно в нём будет бомба. Мне нужен надёжный план. Где не будет места случайностям.

Так... сейчас меня либо убьют на месте, либо всё-таки послушаются. Не в первый раз.

Но когда Баркас снова заговаривает, он произносит совсем не то, что я ожидал.

— Два часа назад фон Пургсталл ненадолго пришёл в себя. Говорить он пока не способен, но мне удалось пообщаться с ним телепатически. Он сказал одну вещь. Я подумал, что он совершенно повредился в уме из-за травм. Но сейчас я так не думаю... возможно, в его словах было рациональное зерно.

— Что? Что он сказал?! — впервые за весь разговор моя невозмутимость пошатнулась.

— Он выразил желание, чтобы я отдал японский филиал под твоё командование, пока он не поправится. И временно пересадил тебе его зоакристалл.

Похоже, выражение "Калиф на час" теперь звучит как "Зоалорд на две недели".

Предложение, собственно говоря, было из тех, от которых нельзя отказаться. Нео мне это популярно объяснил прежде, чем я полез спорить. Зоакристалл — не только невероятное могущество, но и величайшая честь, которая даже самым верным и преданным слугам выпадает раз в столетие. А уж вместе с полномочиями зоалорда... Тем более какому-то там Потерянному Номеру... Если я начну объяснять, что мне такого счастья и даром нафиг не надо, что оставшиеся мне месяцы я хочу побыть свободным приключенцем, а не администратором девятой части планеты — меня просто не поймут.

Так что надежда оставалась только на здравый смысл остальных зоалордов. Всё-таки инициатива Фридриха слишком необычна. Хотя в ней и есть смысл (с точки зрения безопасности филиала, не с моей), она идёт слишком уж вразрез с традициями Кроноса. Заговорщики определённо на дыбы встанут...

— Я — за, — сказал Кабрал Хан с экрана. — Наш брат фон Пургсталл, как всегда, экстравагантен, но его решение может сработать.

— Я тоже, если моё мнение имеет значение, — сказал Джабир ибн Хайан. — Решать все равно вам, лорд Баркас. Но если мы не можем доверять никому...

— То почему мы должны доверять Нео-Зекстоллу? — возмущённо спросил Лугнагг. — Он и до репроцессинга был психически нестабилен, а уж теперь...

— Так ведь в этом и состоит его основное достоинство, — тихо заметил Ли.

— Как это?!

— Гигант силён. Есть определённая вероятность, что и Токио мы не удержим. В этом случае понадобится виновник провала, козёл отпущения. Доктор Баркас на эту роль определённо не подходит — он, как жена цезаря, должен быть выше подозрений. Я бы вызвался добровольцем... но "Временный зоалорд" с любой точки зрения лучше подходит на эту роль. Так что Пургсталл поступил вполне рационально, приняв такое решение.

— Ты не учитываешь одной вещи, — покачал головой Шин. — Зоакристалл слишком ценен, чтобы пожертвовать им ради сохранения репутации.

— Напротив, её я учитываю тоже. Зоакристалл — очень прочная вещь. Даже Гигант не сможет уничтожить его с одного удара. Следовательно, либо бросит, либо унесёт с собой, либо попытается уничтожить на месте, на что потратит некоторое время. В первом случае мы просто вернём кристалл законному владельцу. Во-втором — сможем отследить Гиганта до базы, и уже там без проблем убить, когда он исчерпает энергию. Наконец, в третьем... я берусь лично вырвать кристалл прежде, чем Макишима сможет нанести ему необратимые повреждения.

— А что ты будешь делать, если Зекстол в сговоре с Макишимой? — спросил Баркас.

— С убийцей Танкруса? С тем,кого он лично едва не прикончил?

— Безумие бывает разным. Иногда оно вынуждает полюбить злейшего врага или возненавидеть друга...

— Верно. Но столь очевидные изменения личности трудно скрыть. У меня нет такого психологического опыта, как у вас, доктор, но есть большой опыт жизненный. Я могу поверить в безумие, которое превратит тупого боевика в умелого шпиона. Я могу поверить в безумие, которое заставит Зекстолла с плачем кинуться на грудь убийце своего друга. Но чтобы эти два вида безумия сочетались в одном человеке...

— Нео-Зекстолл уже давно не человек. У тех же диклониусов подобные сдвиги сочетаются сплошь и рядом.

— Потому что у них три мозга...

— У Нео-Зекстолла их шесть.

Ли развёл руками и молча поклонился, признавая невыразимую мудрость своего создателя. Волосы закрыли его лицо, так что выражения не было видно. И он был слишком далеко, чтобы Баркас мог перехватить его эмоциональный фон.

Так и получилось, что следующие три дня я провёл... думаете, в баке для процессинга? Ничего подобного. Потерянные Номера процессингу не подлежат, так что уложили меня на старомодный операционный стол. Причём оперировали сразу двое — Кабрал и Баркас. Стоит ли говорить, что я сильно сомневался, что встану оттуда живым — но бежать сразу от двух зоалордов, пока я сам не зоалорд, тоже не вариант. К тому же, в самом крайнем случае я мог откатить все изменения, которые мне не понравятся, Проклятием Восстановления.

Разумеется, мы тщательно подготовились к преобразованию. В первую очередь надо было свести к нулю риск разоблачения. Баркас непременно захочет залезть через кристалл в наш мозг. А ставить защиту начинающий зоалорд ещё не должен уметь... вроде бы.

"Если бы это было так, — фыркнул Миша, когда я изложил ему проблему, — Гюота бы пристрелили на следующий день после имплантации. Всё наоборот — начинающий зоалорд инстинктивно закрыт, как и начинающий маг. Он выбрасывает любую постороннюю прану из своих каналов — истинный зоакристалл в этом плане не хуже истинной магической цепи. Учиться нужно как раз раскрываться, впускать чужую силу в себя — а научиться у нас времени не будет".

Также Роа разработал барьер, который вызывал мгновенный распад всех наших клеток при попытке извлечь их из организма. На случай, если будут брать анализы. Трудно предсказать реакцию других зоалордов, если они обнаружат в моей крови клетки коровы — не говоря уж об инопланетных клетках Кьюбея. Но вряд ли она будет радостной.

Сама операция проводилась без наркоза, в полном сознании. Хирургам требовалась моя помощь и сотрудничество, так как контролировать мой организм извне они не могли. Не то, чтобы эта процедура была приятной, но терпеть можно, хотя в какой-то момент я всё же испугался, что придётся сдать управление Нео. К счастью, сам мозг боли не чувствует, поэтому самым сложным было — пережить вскрытие лобной кости.

Доктор ругался, как сапожник, потому что об мою твердокаменную башку скальпели ломались один за другим. В конце концов, пришлось резать биолучом — только тогда дело пошло на лад. Я впервые увидел, за что Хана взяли в зоалорды. Он, конечно, сволочь, но нейрохирург гениальный. Он буквально вручную, тысячами микроскопических щупалец СОБРАЛ мне недостающие участки мозга для правильного подключения кристалла. И аккуратно, безошибочно присоединил их к существующим нервным путям. Остеобласты только начали восстанавливать повреждённую кость — а энергия уже хлынула по новым каналам...

Отлежаться мне дали ровно два часа — пока зоалорды считывали показания с моего облепленного сотнями датчиков тела, перебрасываясь какими-то высокоучёными терминами. Потом потащили на полигон — выяснять, что именно я теперь могу, и насколько это совпадает с теоретическими прогнозами.

Да-да, именно так вот у нас в Кроносе сурово. Как в анекдоте — спасибо, что хоть во время операции полежать дали!

Выяснилось, что могу я не так уж много. Ну да, круто, конечно, но отнюдь не запредел. Усилить биолазеры, ракеты или термошкуру не получится — в кристалле Пургсталла эти функции не предусмотрены. А те, которые предусмотрены — отсутствуют в моём теле, поэтому о силовых полях, контроле гравитации, полёте без крыльев — тоже можно забыть.

Теоретически, я теперь могу стрелять боевым лучом, на практике — не представляю, как это делается. С ментальным управлением зоаноидами та же ситуация — могу, но не умею. Полноценного нейропроцессора зоалорда у меня нет, он бы просто не влез в моё нынешнее тело — поэтому учиться всему приходится методом тыка. Баркас пообещал, что отдавать приказы за оставшиеся дни научит — но только самые грубые, о телепатическом сканировании или полном управлении чужими телами речи не идёт, это более тонкое искусство. И все приказы мне придётся дублировать голосом, причём язык должен быть понятен. На глухих или иностранных зоаноидов мой примитивный контроль не подействует... чёрт, да достаточно будет просто заткнуть уши!

Но были и хорошие новости.

Я стал ЕЩЁ сильнее и прочнее — примерно в два раза, достигнув уровня своих новых братьев. Управлять молниями по-прежнему не могу — но мощность моих электрических разрядов возросла более чем на порядок. Полагаю, даже Гиганту придётся нелегко, если я смогу взять его в захват и дать ток через грудную клетку... осталась сущая мелочь, добиться такого захвата. А уж изоляцию либертусов я теперь точно пробью.

Я стал быстрее. Гораздо быстрее. Теперь я практически не чувствую своего веса, и могу танцевать в воздухе со скоростью и гибкостью Танкруса. Правда, если Танкрус при этом становился практически невидимым, то меня видно очень хорошо. Или хорошо слышно — на выбор. В зависимости от того, использую я плазменный кокон, или ленюсь его включать, разрывая всем вокруг барабанные перепонки. Гигант на форсаже всё ещё побыстрее будет, но по крайней мере, когда он не сильно напрягается, я могу с ним сравниться. А не хлопать, как раньше, глазами, пока меня превращают в отбивную.

Но самый главный сюрприз обнаружился под конец серии тестов. На несколько порядков возросла скорость поглощения энергии Последним Порывом! Дело в том, что эта функция организма у нас с Пургсталлом общая — и кристалл радостно занялся знакомой работой. Просто раскрыв крылья в этом режиме я заморозил полигон на пару десятков метров вокруг! Зарядка до предельной мощности заняла бы меньше секунды — если бы в окружающем пространстве нашлось достаточно тепловой и лучевой энергии. Но и это ещё не всё — теперь я могу применить Последний Порыв на максимуме, не испарившись в процессе!

— Полагаю, что именно это и было его целью, лорд Баркас.

— Думаешь, Последний Порыв Бури окажется эффективен против Гиганта? — старик немного напрягся. Ясное дело, такое лекарство — хуже болезни.

— Нет, не думаю. То есть, если попаду, он скорее всего испарится — но попасть я всё равно не смогу. Кроме того, вряд ли мне повезёт встретить его в космосе или в пустыне — единственных местах, где можно применять столь мощное оружие, — делаю вид, что не заметил облегчённого вздоха Гамилькара. — А вот против атомной бомбы это может и сработать. Помните, как я гасил пожар в Небесных Вратах? Килотонн на 20-30 моей поглощающей мощности хватит.

Губы доктора растягиваются в едва заметной улыбке.

— Если ты прав, то... Фридрих совсем не потерял хватки! Даже раны ему не помеха, он продолжает защищать свою землю всеми средствами... А я-то, старый дурак, думал, что Пургсталл уже не тот... Это я — уже не тот... Но надеюсь ты понимаешь, что это крайняя мера? И что в любом случае лучше не проверять своих пределов и уничтожить бомбу до взрыва?

— Разумеется понимаю, доктор Баркас. И в связи с этим у меня есть некоторые тактические идеи, которые я хотел бы вам изложить...

— Я не понимаю, Кабрал. Вам двоим что, жить надоело? Или вы вдруг прониклись сочувствием к японскому сектору? Или вам так хочется видеть работающее Управление Потерянных Номеров? Зачем вы поддержали эту авантюру Пургсталла на совете?!

— Просто мы, в отличие от тебя, умеем просчитывать дальше, чем на один шаг вперёд. Пургсталл вручает нам свой регион на блюдечке. Нужно быть полным идиотом, чтобы не протянуть руку и не взять его.

— Каким это о... погоди... его зоакристалл?

— Ну конечно, дурачок. Лаборатория, где он проходит регенерацию, прекрасно защищена. Возможно, мы могли бы взять её штурмом, используя свои силы зоалордов — но уж точно не смогли бы сделать этого незаметно. Совсем другое дело — бой с участием ненадёжного, полусумасшедшего Потерянного Номера. Всякое может случиться... например, пропасть кристалл. А без кристалла Фридрих уже не зоалорд, так что как минимум лет на десять ему придётся выйти из игры. А может и навсегда — не факт, что лорд Арханфер решит вырастить ещё один кристалл для такого неудачника.

— Погоди, но как ты собираешься украсть кристалл? Баркас выследит его по биоволнам в любой точке мира!

— Ясно как — втянуть его в своё тело и заблокировать излучение собственной энергией. Оперируя Нео-Зекстолла, я имел возможность в деталях рассмотреть этот кристалл и записать все параметры его излучения. Выработать подавляющее поле я могу хоть сейчас.

— К тому же Ли вызвался этот кристалл защитить, — добавил Джабир. — Он очень ловко выкрутился из нашей первой ловушки, но если допустит ошибку в таком важном деле... Может, его лояльность и не будет под сомнением, но компетентность — уж точно.

— А мы избавимся от Гиганта и повысим свою репутацию, — завершил Кабрал.

— Вот с этим я бы как раз подождал, — хмыкнул Джабир. — Я понимаю, что тебе не терпится наказать мятежного сына, но сейчас Тёмный Гигант для нас очень полезен. Он убирает наших конкурентов в Кроносе одного за другим. Думаю, стоит дать ему ещё немного поработать в том же духе.

— Если мы упустим инициативу, следующей его целью может оказаться один из нас. Этот гибрид и так становится сильнее с каждым днём. Мы уже достаточно им попользовались, Джабир. Не надо жадничать.

— Если он настолько опасен, тогда тем более глупо бросаться на него очертя голову. Вскоре будет готово наше новое оружие — тогда и обрушимся на него всей мощью. А до тех пор — пусть Амишикам думает, что мы безобидны, и атакует других... тех, кто больше высовывается.

— Он — моё дитя. Он никогда не будет думать, что я безобиден — он слишком хорошо меня знает. Да и вас двоих — из моей памяти... Он обязательно постарается нанести превентивный удар. Этот союз слишком опасен, Джабир. Мы можем протянуть до третьего взрыва. Но не дольше.

— Насчёт превентивного удара ты прав, — зевнул Лугнагг. — Вот только наносить его надо совсем в другое место. До Гиганта мы ещё добраться успеем...

— Что ты имеешь в виду?

— Гигантик Гайвер очень силён — это факт. Но сильнее он уже не станет, так что устранить его мы можем и завтра, и через год. А вот "Молния Зевса" становится сильнее и менее предсказуемой с каждым днём. Баркас, конечно, старый дурак, но тут я с ним согласен. Если мы хотим контролировать Ганешу, мы должны отнять у него главное оружие. Устранить Хеккаринга.

Доктор Альфредо Хеккаринг закатал рукав и в последний раз внимательно осмотрел свою левую руку.

Эта рука была его величайшей гордостью. Полностью искусственная, но совершенно неотличимая от правой, натуральной. Отпечатки пальцев, морщинки, набухшие старческие вены, родинки, линии на ладони — всё повторяло настоящую левую руку, которой биоинженер вынужден был пожертвовать. Любой анализ, включая генетический, показал бы, что она принадлежит доктору уже седьмой десяток лет. Правда, если бы кто-то догадался сфотографировать Хеккаринга в инфракрасном свете, он бы обнаружил, что левая рука выделяет слишком много тепла — примерно столько же, сколько весь остальной организм. Но с такими камерами в лабораторию никого не пустят — об этом позаботится охрана.

Альфредо поморщился. Новая рука болела круглые сутки, отдавая прострелами в виски и сердце. А уж когда он пытался пустить её в ход... казалось, что конечность одновременно бьют током и погружают в расплавленный металл. Учёный думал, что знает о боли всё, но новый орган быстро разубедил его в этом. Никакие обезболивающие препараты не помогали против этой пытки, даже прямая блокада нервных узлов ослабляла боль, но не отключала её. Видимо эта дьявольская штука как-то взаимодействовала напрямую с мозгом, обходя традиционные пути коммуникации организма. Ему пришлось вырастить и пересадить себе сердце зоаноида. Собственное старенькое сердце Альфредо могло и не выдержать подобного издевательства — даже несмотря на то, что он всегда держал себя с помощью биоинженерии в хорошей форме, и большинство органов были крепкими, как у сорокалетнего.

Но все мучения того стоили. Потому что в этом биопротезе скрывался его главный трофей. Трофей, за который Баркас правую руку бы отдал, каким бы каламбуром здесь и сейчас ни казалось это избитое выражение. Мутировавшая энерголиния Аптома, чудом (и конечно, гением Хеккаринга) спасённая при разрушении его мозга!

Ломать, как известно, не строить. Превратить сложно устроенный орган в кашу из разрозненных стволовых клеток — любой дурак может. Достаточно впрыснуть дозу А-регулина побольше. А вот наоборот уже сложнее. Чтобы сделать из каши работающий орган — необходимо затратить много часов скрупулёзного клеточного программирования. Ну, или быть Кабрал Ханом, с набором голографических шаблонов в зоакристалле и почти бесконечными запасами энергии. Третьего, как считалось, не дано. Но где Потерянные Номера и где здравый смысл?

Энерголиния Аптома каким-то образом давала ему возможность мгновенно снимать голографический оттиск с существующего органа — и накладывать на клеточный суп, так что тот стремительно "кристаллизовался" в нужный орган. Причём копировались не только функции, но даже текущее состояние! Если обычный процессинг можно сравнить с переписыванием от руки, способности Кабрала с печатью на линотипе, то Аптом был ходячим биологическим ксероксом!

Разобрать на органы — растворить ненужные органы — с помощью копирования создать на их месте свои — так в общих чертах выглядел процесс, который неучи называли ассимиляцией. В первую очередь, конечно, копировался мозг — вместе с личностью и памятью. Так возникали существа, которых дилетанты обозвали "клонами Аптома", хотя с клонированием этот процесс не имел ничего общего. Они в свою очередь могли превращать других зоаноидов в копии и поглощать их органы... но процесс всегда контролировался одной-единственной мутировавшей энерголинией у оригинала. Она была ключом ко всему. Не только к невероятным способностям мутанта, но и к истинному бессмертию. Такая сила в лапах Аптома — хуже, чем снайперская винтовка в руках обезьяны!

— Хаями, в ближайшие полчаса — никого сюда не пускай. Даже если разразится ядерная война, даже если явится лично Макишима в виде Тёмного Гиганта — он не должен сюда войти. Скажи, что проводится особо опасный эксперимент, что я заболел, что меня похитили зоалорды, что я умер, наконец — но мне нужны полчаса неприкосновенности. Любой ценой!

— Слушаюсь, Хеккаринг-сама.

Слава богу... самолюбование — это хорошо, но пора наконец и делом заняться. Пожалуй, самым важным делом его жизни.

Он подошёл на десять метров (ближе — не рисковал) к прозрачному аквариуму, метр на метр. Внутри привычно бушевала протоплазма. Небольшая часть биомассы Аптома. Не такая опасная, как целый бассейн, не столь гибкая и агрессивная — но тоже способная сожрать неосторожного экспериментатора. Сутки назад Хеккаринг скормил ей свой генетический материал — кровь, клетки мускулов и кожи. Биомасса радостно сожрала всё предложенное и попросила ещё.

— Понравился вкус? — пробурчал доктор. — Вижу-вижу, как ты на меня облизываешься. Только ошибаешься. Это я тебя съем. Потому что никакая биологическая приспособляемость не сравнится с высокоразвитым мозгом! Таков закон эволюции, и даже Потерянные Номера от него не свободны!

Он направил левую руку на аквариум, и пафосно произнёс:

— TRACE ON!

Сквозь кожу пробился призрачный свет. Красивого жеста не получилось. Руку пронзила страшная боль, а через секунду она докатилась и до головы учёного. Знакомых из Насуверса у Хеккаринга не было — так что некому было ему объяснить, НАСКОЛЬКО это опасная идея — пересаживать себе генетически чуждую магическую цепь. В большинстве случаев она заканчивается смертью реципиента. Гений Альфредо спас ему жизнь — операция по пересадке была проведена филигранно. Но даже он не мог полностью погасить все побочные эффекты. Каждая активация Цепи сокращала оставшуюся ему жизнь на несколько месяцев. Но теперь это уже не имело особого значения. Единственное заклинание, которое должно было прозвучать — прозвучало. Правда, материалисту Хеккарингу даже в голову не пришло бы называть эти штуки заклинаниями. Просто он обнаружил, экспериментируя над собой,что произнесение определённых слов помогает лучше сосредоточиться. Но все равно... как же больно, чёрт возьми...

Жидкость в аквариуме забурлила, загустела. Собралась в густой ком сантиметров тридцати в диаметре. Сквозь тёмную слизь невозможно было ничего разобрать, но Хеккаринг знал — там, внутри этого зародыша, находится живой мозг. Его, Альфредо, гениальный мозг!

Из комка вытянулось полупрозрачное щупальце, нашло плавающий рядом комочек биопроцессора и притянуло к себе. Есть! Сборка пошла! Биомасса признала Альфредо-2 собственным центром управления, и теперь обеспечивает ему необходимую поддержку! Остался последний этап... стыковка двух мозговых центров... если не совпадёт "кодировка", если они не смогут "договориться" между собой — всё насмарку. Мозг навсегда останется заперт в этой жиже — слепым, глухим и парализованным. Биопроцессор должен подстраиваться под любой человеческий мозг... Хеккаринг сам тестировал его на совместимость... но любая система, идеальная на испытаниях, может дать сбой, когда дело доходит до практического применения.

Он затаил дыхание, сжал кулаки... ну же...

Есть! Слизь растаяла, раствор снова стал прозрачным. В аквариуме плавал уже не голый мозг, но череп... вот из него вырос хребет... вот вокруг костей начала формироваться мышечная сеть... вот поверх неё легла тонкая плёнка, которая стала мутнеть, превращаясь в кожу...

И наконец в квадратном прозрачном ящике не осталось ни капли протоплазмы. Зато в нём выпрямился во весь рост обнажённый мужчина, которого Альфредо привык видеть в зеркале... лет этак сорок назад. Впрочем, даже в лучшие годы у него не было таких крепких мускулов и такого идеального телосложения.

— Ну, что уставился?! — невежливо прикрикнула копия. — Полотенце бы хоть подал, старикашка.

— Как ты себя чувствуешь... в новом теле? — Хеккаринг проигнорировал хамство, нечего на зеркало пенять, коли рожа крива. Собственный вредный характер он прекрасно знал. Сейчас важно выяснить результаты эксперимента. Поругаться всласть можно будет и позднее.

— Ты все равно не поймёшь, прототип. Это словами не описать, сам знаешь. Сказать "хорошо" — слишком мало. Как будто всю жизнь был парализован, а теперь выздоровел, — копия с наслаждением потянулась, превратила руку в клешню энзайма, пощёлкала и вернула ей человеческий вид. — Полный контроль организма... ты можешь себе представить, что это такое для биоинженера? Открывай остальные хранилища — мне нужно поглотить хотя бы две трети биомассы Аптома, пока мне доступно очень мало его возможностей...

— Куда тебе столько! У тебя же биокарман ещё не сформировался! Куда я в лаборатории дену чудовище весом в двадцать слонов?

— Дурак старый! У кого из нас в башке вирус, усиливающий интеллект? Туда же, где и было. Пока карман не созреет — буду изображать ту же неразумную биомассу. Думаешь, Макишима станет в бассейн заглядывать? И если заглянет, что-то там поймёт? Скажи ему, что нашёл способ контролировать субстанцию.

Хеккаринг с облегчением выдохнул. Хотя бы самому себе ещё пока доверять можно. Копия получилась даже лучше, чем он ожидал — вполне вменяемой, сообразительной, способной к сотрудничеству, и даже не спешила пока убивать создателя и жрать всё на своём пути. А что ворчливая — это мелочи жизни. Он набрал на пульте управления охлаждением код остановки насосов.

— Ты только не расслабляйся! — проворчал Альфредо-2, залезая обратно в аквариум и начиная растворяться. — Нам с тобой предстоит очень много работы, так что нужно как можно скорее найти способ снова стать одним целым. Я тут в остаточной памяти Аптома нашёл очень нехорошие вещи... ты просто не представляешь, старик, как мы с тобой влипли!

— Доктор Баркас, мне бы хотелось уточнить один вопрос... незначительный, но всё же...

— Задавай уже, а то на извинения потратишь больше времени, чем на сам вопрос.

— Как повлияет имплантация зоакристалла на моё энергетическое истощение?

— Точно сказать не могу. Есть лишь теоретические прогнозы... но как Потерянный Номер, ты уже неоднократно их нарушал. У меня сейчас нет времени изучать твою энергетическую динамику. Займёмся этим после боя с "Молнией".

— А что предсказывает теория, если не секрет?

— Теоретически, пока кристалл в твоём теле, никакое истощение тебе не грозит. Как и любой из нас, ты можешь прожить с ним веками. Но как только он будет изъят, ты скорее всего рассыпешься в прах.

Так. Спокойно. Спокойно, я сказал! Я же сам подозревал нечто подобное, так почему я сейчас в таком бешенстве? По-моему, попадания в Нео-Зекстолла должно было хватить, чтобы понять — жадность до добра не доводит. Почему тогда у меня такое отчаянное желание въехать уважаемому доктору по роже? Неужели я действительно поверил, что смогу тут выжить?

Видимо, что-то отразилось в глазах, потому что Баркас смотрит на меня с явным сочувствием... хоть и с подозрением.

— Сейчас поздно сдавать назад, Зекстолл. Ты мог отказаться от кристалла раньше, если это тебя так беспокоит.

Ага, и выдать, что я ни разу не Зекстолл? Он бы за такую возможность руками и ногами ухватился. Ну Фридрих, ну спасибо. Выручил, добрый начальник.

— Но ведь настоящие зоалорды не умирают, когда лишаются своих кристаллов. Лорд Каэрлеон не умер, хотя ему больше ста лет. В чём разница в моём случае?

— В том, что настоящие зоалорды — существа с закрытым контуром. Их энерголинии сообщаются с биоизмерением ТОЛЬКО через кристалл. Поэтому, стоит его выдрать, как поступление энергии полностью прекращается. Своеобразный предохранитель. В твоём же теле энергия течёт по множеству параллельных каналов. Зоакристалл — лишь один из них. Он настраивает твоё тело на третью частоту. Я имею в виду, не твою собственную и не частоту Сварги. На особую частоту Лорда Арханфера. Так что растворение в потоках жизни тебе не грозит... пока кристалл с тобой. Но... собственной частоты у тебя уже не осталось. Как только кристалл будет изъят, частоты ци в твоём теле скачком сравняются с общей частотой Сварги... Мне жаль, Зекстолл, правда жаль. Но честь стоит жизни. В историю Кроноса ты войдёшь героем. Никто больше не посмеет назвать тебя Потерянным Номером.

— А что если запечатать или рассечь все каналы, кроме того, в котором находится кристалл? — усердно строю равнодушную морду. Я интересуюсь этим только из любопытства, доктор. Не волнуйтесь, я совсем не хочу жить. Ни капельки. Я хорошее пушечное мясо и не буду доставлять вам беспокойства.

— Это можно сделать только с помощью процессинга, а Потерянные Номера ему неподвластны.

— Разве? А что же вы проделали с Аптомом?

Гамилькар раздражённо морщится. Ох не любит он, когда об этой ошибке напоминают.

— Ну, не то, чтобы совсем неподвластны... неуправляемы, так будет точнее. Репроцессинг Потерянных — это всегда русская рулетка. Можно запустить процесс, но никогда нельзя сказать, к чему он приведёт. Скорее всего подопытный образец погибнет или останется инвалидом навсегда.

— Но разве небольшой шанс на выживание — не лучше, чем никакого шанса?

— В других обстоятельствах — лучше. Но сейчас ты нужен Кроносу живым и боеспособным.

— Нет, сейчас понятно... но после нападения "Молнии", перед извлечением кристалла...

— А к тому времени уже не будет смысла. Твои частоты полностью исчезнут, подавленные биоэнергией Арханфера. Я даже не уверен, что они сейчас сохранились — всё-таки три дня уже прошло. Хотя я проведу полное обследование, может быть твоё тело выкинет очередной невероятный трюк...

Ага, сейчас. Никаких трюков не бывает без тщательной подготовки и проработки. У меня осталась одна призрачная надежда — на способности Мёртвого Апостола. Но Миша с момента имплантации подозрительно молчалив... видимо тоже недоброе думает... А Зекстоллу и Кьюбею как всегда на всё плевать...

Зоаноидов породы Кулексус вы в справочниках не найдёте. Они были созданы австралийским филиалом для тихих и бесшумных убийств — в те времена, когда разорванный неведомым зверем труп ещё казался экзотикой и привлекал ненужное внимание. После Дня Икс Джабир немного подумал и решил оставить эту полезную биотехнологию себе. Авось пригодится. Пригодилась.

Больше всего Кулексус напоминает кота породы сфинкс — бесшерстное млекопитающее на мягких бесшумных лапках. Голая кожа обеспечивает ему способности хамелеона. Он также может мгновенно менять температуру тела: "холодный" режим позволяет становиться невидимым для инфракрасных сенсоров и пользоваться собственными теплочувствительными органами, тогда как "горячий" — совершать стремительные, неуловимые для глаза броски, которые обычно завершаются смертельным ударом кривых серповидных когтей. Липкие подушечки лап обеспечивают движение по стенам и потолкам. В карманах на боках — можно хранить различное мелкое снаряжение, необходимое для текущего задания. Сейчас там целый набор отмычек, как механических, так и электронных.

Кулексус всегда молчит — в боевой форме у него отсутствуют голосовые связки. Если ему нужно поговорить с людьми или другими зоаноидами, он использует надписи, проступающие на шкуре. Впрочем, такая необходимость возникает редко. Ночные убийцы — одиночки, и обычно гуляют сами по себе. Их мозг снабжён особой нейросетью, которая позволяет утаивать от зоалордов своё присутствие и даже сопротивляться их приказам. Не долго — одну-две секунды, всё же Кулексус — не Потерянный Номер. Но этого более чем достаточно, чтобы запустить систему самоуничтожения. Следов не остаётся.

В открытом бою против среднего зоаноида эта порода довольно слаба. Даже у рамотита есть неплохие шансы победить его, а средний грегол вообще порвёт кулексуса, как тузик тряпку. Если найдёт, конечно. Но даже при бесшумном нападении со спины шансов пробить его крепкую шкуру или поразить жизненно важные органы у убийцы мало. Кулексус создавался для охоты на людей. Медлительных уязвимых существ со слабыми чувствами и хрупкими костями. Несмотря на все усилия Кроноса, этот вид всё ещё остаётся доминирующим на планете, так что надобность в этой экзотической породе отпадёт ещё не скоро. Ну и зоаноидов в человеческой форме он тоже при необходимости устраняет очень хорошо. Перекинуться, как правило, его жертвы просто не успевают.

Хвост существа способен удлиняться до пятнадцати метров, и заканчивается длинной тонкой иглой, которая входит через глаз прямо в мозг жертвы. Впрочем, при необходимости она может пробить человеку череп или проткнуть сердце — хвост достаточно силён для этого. Но это считается грязной работой.

Обычно подобный экстрим просто не нужен. Главное оружие этой породы гораздо изящнее. Ей даже не нужно видеть свою цель.

Там, где у нормальных кошек находится кишечник, у кулексуса — тысячи ячеек. В них спят насекомые, внешне неотличимые от обычных комаров. Получив химический сигнал, они заправляются токсинами и вылетают на поиски добычи. Зоаноид может запустить только одну-две особи, или всю стаю сразу. Управление ими осуществляется посредством ультразвуковых команд, которые излучаются через высокие уши убийцы. Пищат эти комарики тоже на частоте ультразвука — их крылья работают с большей частотой, чем у настоящих комаров. Укус является абсолютно безболезненным и не вызывает никакого зуда. Токсин безвреден для периферической нервной системы и даже для спинного мозга — так что никакие судороги, боли или онемение конечностей не предупредят жертву. Это очень важно, когда предстоит убрать опытного биоинженера, знающего о ядах всё, что только можно... и имеющего под рукой весьма мощную лабораторию. Молекулы свободно проходят сквозь гематоэнцефалический барьер и поражают головной мозг. Причём эффект сказывается не сразу, а лишь когда их концентрация достигнет критической (через десять-двадцать секунд). Потеря сознания наступает мгновенно — жертва уже не чувствует боли от падения. Смерть — через две-три секунды после этого.

Проникнуть на базу "Молнии" киллеру оказалось на удивление просто. То есть, конечно, меры безопасности впечатляли... если бы их противниками были люди. Средний по подготовке отряд зоаноидов-диверсантов прошёл бы через эти ловушки и детекторы без особого труда. Что уж говорить о единственном киллере, тело и биопроцессоры которого были оптимизированы почти до уровня гиперзоаноида. Единственная причина, почему Кулексус формально не считался таковым — отсутствие энерголиний в теле. Разработчики обошлись без них ради снижения заметности.

Найти на большой базе Хеккаринга оказалось несколько сложнее. Ассасину пришлось два раза пересечь её из конца в конец, прячась в тенях, прежде чем он уловил слабый запах учёного. Но после этого доктор был обречён. Лишь потом Кулексус сообразил, что надо было вынюхивать не самого старика, а лабораторию. Запахи веществ, которые используются при процессинге, он знал прекрасно, да и концентрация их в воздухе была на порядок выше.

Вход охраняли зоаноиды неизвестных пород — вероятно, Потерянные Номера, кого ещё "Молния" осмелилась бы использовать. Причём в боевых трансформациях. Прикинув шансы, убийца понял, что завалить их всех, не подняв тревогу, не сможет даже при самом благоприятном раскладе.

Проскользнуть мимо них — теоретически возможно, но слишком велик риск. Неизвестно, насколько остры чувства у этих тварей. Ультразвук они не слышат — это точно. Рискнув, Кулексус полоснул по демоноподобному монстру коротким импульсом — тот и ухом не повёл. Значит, остаются комарики.

Пришлось подождать полчаса, но наконец дверь открылась. Ассасин надеялся, что оттуда выйдет Хеккаринг, но надежда не оправдалась — вместо этого охранник зашёл внутрь. Что ж, тоже вариант. Следом за ним залетели шесть бесшумных крылатых убийц с инструкцией "укусить всех, кого найдёте, потом самоликвидироваться". Через полминуты шум падающих тел и испуганный вскрик зоаноида "Хеккаринг-сама!" подтвердили, что задача выполнена.

Осталось убедиться, что клиент мёртв — и можно убираться... Кулексус тихо пополз ближе ко входу... и остановился. Странный хлюпающий звук... движение чего-то массивного... новый испуганный вскрик... и ворчливый голос "Не ори ты так, охрана сбежится!".

Голос вполне живого... хоть и очень недовольного Хеккаринга! Неужели ни одно насекомое не достигло цели? Все поразили лаборантов? Но ведь он слышал только два удара! Ладно, это потом... сейчас надо довести операцию до конца...

Он перевёл организм в теплокровный режим, и стремительно вскочил на ноги... только для того, чтобы обнаружить, что ног у него больше нет.

Ниже бёдер его задние конечности переходили в полужидкую слизь, а затем — в гибкое щупальце, уходящее в вентиляцию. И прямо на глазах продолжали таять! Вот уже расплавился тазобедренный сустав... исчез хвост... щупальце пульсировало, перекачивая продукты органической утилизации... Причём никакой боли он не чувствовал. Вообще ничего не ощущал. Словно так и должно быть.

Он бы заорал, если бы мог кричать — но разработчики слишком хорошо позаботились, чтобы такой возможности у убийцы не было.

Последним, что он увидел, было возникшее из лужицы протоплазмы лицо Альфредо Хеккаринга, который с интересом наблюдал за своей первой ассимиляцией.

Легко сказать — "эвакуировать Токио". Город с тринадцатимиллионным населением и крупнейшей в мире городской экономикой! Столицу Японии! Это вам не крошечную Камакуру вывозить. Это — бесчисленные предприятия, которые должны прервать работу — а значит, пройти процедуру консервации. Это — миллионы семей, где люди боятся потерять родственников и любимых. Это — больше миллиона несовершеннолетних, за которыми нужен присмотр. Это — толпы мародёров, которые плюнут на риск, чтобы чем-нибудь поживиться в заброшенном городе. Это — имущество на миллиарды эрфо, которое кто-то должен охранять. Это, чёрт возьми, тринадцать миллионов беженцев, которых на неделю нужно где-то разместить, чем-то лечить и кормить.

И выполнить подобную операцию за три дня?! Вы что, шутите?!

Я считаю тот факт, что мы всё же сумели подобное провернуть — величайшим памятником могуществу Кроноса. Более впечатляющим памятником, чем Столпы Небес или победы Дня Икс. Да, я знал, что мировое правительство располагает почти безграничными финансовыми, военными, человеческими и транспортными ресурсами. Но для успешного проведения столь масштабной акции — этого мало. Недостаточно выделить средства — нужно организовать процесс. Нужен мощный административный аппарат, одновременно гибкий и всеохватывающий, с минимумом бюрократии и злоупотреблений. Нужны сотни тысяч квалифицированных сотрудников, которые заботятся не о прикрытии собственного зада, а о том, как действительно помочь людям.

До Дня Икс это было абсолютной фантастикой. Да, японцы более трудолюбивы, чем русские, и не так озабочены личной выгодой, как американцы. Но у них есть своя слабость — они панически боятся потерять лицо и не сообщают об ошибке, пока не станет слишком поздно.

А для Кроноса это вполне естественно. Доктор Баркас включил ментальный усилитель и сказал "Надо". Миллион чиновников-зоаноидов взяли под козырёк и ответили — "есть". Не думая ни об оплате сверхурочных, ни о повышениях, ни о взятках. Только о том, как лучше выполнить приказ.

Нет, поймите меня правильно. Я согласен, что промывать людям мозги — плохо. И я безусловно доволен тем, что являюсь Потерянным Номером. И при наличии выбора предпочёл бы вернуть всем зоаноидам свободу воли и мышления. Но в чрезвычайных ситуациях распределение ценностей иное. Тут способность подчиняться без размышлений становится полезным для выживания признаком. Не менее важным, чем способность обходиться без пищи или превращаться в бронированного монстра. Что лучше — временно подавить паникёрам и мародёрам волю, или расстреливать их перед строем? Лично я за первое.

Так и вышло, что за два дня до налёта "Молнии Зевса" Токио превратился в город-призрак, над которым печально парил одинокий Потерянный Номер... хотя нет, теперь уже правильнее сказать — "одинокий зоалорд". Теоретически, как руководитель японского филиала, я отвечал за эвакуацию наравне с Баркасом. А значит, должен быть по горло в работе, раздавать указания, выслушивать отчёты, с умным видом склоняться над картами... И я действительно пытался это делать... первые два часа. Потом мои "подчинённые" посмотрели, что я наворотил, вздохнули и сказали: "Шли бы вы отсюда, господин Нео-Зекстолл... куда-нибудь. Погулять, например. Потренироваться. А мы уж тут как-нибудь сами". Нет, по форме, конечно, было сказано нечто гораздо более вежливое... но по сути — именно это.

И если вы думаете, что я что-нибудь имею против — то таки нет. У меня своих проблем хватает. Может быть, менее масштабных, но для меня лично — ничуть не менее важных. Никого в Кроносе не волнует, что я скоро превращусь в пепел. Нет, ну конечно, Нану это очень даже взволнует, если я ей расскажу. Только жаловаться маленькой девочке на свои беды — последнее дело.

Хомуру я уже предупредил через Кьюбея. Но встречаться с ней сейчас не хочу. Опять же, плакаться на груди у девчонки — не дело. Если она найдёт способ мне помочь — сразу пришлёт сообщение. Если нет — незачем её лишний раз тревожить. У неё и так обречённых друзей в жизни хватало.

"Эээ... начальник?"

"Что?"

"Солнце уже зашло, так что будь добр, удели мне немного своего бесценного времени. Его у тебя, бессмертного, все равно много".

"Ну?"

"Я уже знаю, что делает зоакристалл с Потерянным Номером. Теперь я хочу знать, что он делает с Мёртвым Апостолом".

"Пока ты его носишь — ничего особенного. Энергетический голод останется на том же уровне, физический отсутствует, поскольку твои клетки перестанут умирать от старости, и следовательно, нет потребности в запчастях для починки".

"Но почему?! Я бы скорее предположил обратное! Зоакристалл снабжает нас практически бесконечной энергией! Почему мы должны из кого-то что-то пить?!"

"Потому что это не та энергия. Смотри. Тело Мёртвого Апостола состоит из двух типов клеток — живых и мёртвых. Живые производят Од, мёртвые её только потребляют, имитируя жизнедеятельность. Со временем живые клетки превращаются в мёртвые, именно поэтому нам нужно пить кровь — чтобы заменять их. Энергия, которую производит зоакристалл, идеально подходит живым клеткам, но несъедобна для мёртвых. Постоянно поглощая её, живые клетки, с одной стороны, становятся бессмертными и не нуждаются в замене. С другой — они постепенно перестают производить собственную Од".

"Погоди, то есть если я закажу учёным коктейль стволовых клеток... и выпью его в достаточном количестве, чтобы заменить все мёртвые клетки живыми..."

"Быстро соображаешь, юноша. Да. В этом случае ты сможешь обойтись и без крови и без посторонней энергии. Стать полностью самодостаточным".

"Но способности Мёртвого Апостола станут недоступны?"

"Чутьё — да. Проклятье Восстановления ты использовать сможешь, но оно будет значительно слабее, чем сейчас — и каждая его активация будет умертвлять солидную долю твоих клеток".

"И снова пробуждать голод... ясно... А что будет, когда кристалл вытащат?"

"Все живые клетки мгновенно либо погибнут, либо станут мёртвыми".

Фраза, если вдуматься, довольно абсурдная... какая разница? Умереть — это и есть "стать мёртвым". Но только не для Мёртвого Апостола.

"То есть можно перевести их в состояние Undead? Псевдожизни?"

"Да, если ты настаиваешь на такой терминологии. Возможно".

"И что это будет означать на практике?"

"На практике — ты перепрыгнешь годы эволюции Мёртвого Апостола и сразу же полностью станешь мной".

"Эээ... Так... то есть я... то есть мы... станем настоящим Михаэлем Роа Вальдамьонгом? Полностью пробуждённым Прародителем Мёртвых Апостолов без номера? С соответствующей силой... и соответствующим же голодом?"

"Да. Правда, с неработающей во внешнем мире магией из меня получится довольно хилый Прародитель... но и внутренней вполне достаточно, чтобы повергнуть в панику Церковь... если бы она тут была. У тебя будет примерно полсекунды, чтобы решить — упокоиться или пробудиться".

Ну мать-мать-мать... прекрасный выбор, ничего не скажешь! Исчезнуть навсегда — или же стать полуневменяемым монстром, пожирающим целые города... Ну спасибо за заботу, мои дорогие покровители... И вам, лорд Пургсталл, и тебе, Миша. Даже когда я знал, что гарантированно сдохну, ТАК противно не было.

Одно дело, когда ты просто знаешь, что скоро умрёшь. Другое — когда тебе предлагают фактически добровольно самоубиться ради блага человечества.

"Проиграете — Земля погибнет, вы умрёте. Победите — Земля останется, вы умрёте", как говорил один персонаж, весьма похожий на Кьюбея, только ещё гаже. Ну, пусть в моём случае не вся Земля, масштабчик поскромнее... только парочка городов... но дилемма именно такая.

Ах да, есть ещё один вариант. Можно не дожидаться третьего теракта, а просто сбежать. Ну, или, для очистки совести, сбежать после боя, если я его переживу. Сбежать с кристаллом. Конечно, Кронос меня будет искать, но способ спрятать излучение я уж какой-нибудь найду.

Да, это значит предать доверие лорда Пургсталла — но ведь и он меня изрядно кинул с этой имплантацией. Да, это значит оставить без защиты и помощи мою троицу маленьких диклониусов — но умерев или став чудовищем, я им тоже вряд ли помогу.

Ладно, хватит истерить, как девчонка. За дело. План следующий. Сначала надаём по морде Агито... ну или получаем от него по морде. В последнем случае проблема будет решена сама собой. Потом тестируемся у Баркаса — может быть, зоакристалл на энергетику ПН подействует как-то по-особенному. Ну а потом уже, если самые худшие опасения подтвердятся — берём ноги в руки и уходим в свободное плавание. Сколько оно продлится — это уж как повезёт.

А прямо сейчас? А прямо сейчас надо посидеть часок вместе с Наной. Не исключено, что в последний раз, так что надо ловить момент. Закладываю вираж и пикирую к базе. Стройка мерцает в полутьме багровыми огнями — единственное освещённое здание в совершенно тёмном городе. Эх... а красиво же!

Вот только полюбоваться видом мне никто давать не намерен — как и последнего спокойного вечера. Радар фиксирует низколетящий высокоскоростной объект. Угадайте с трёх раз, кто это. Поднимаюсь повыше, чтобы не зацепить город. Замираю, надменно глядя с небес, как поднимается ко мне тёмная фигура.

— Что такое, Макишима? Решил поторопиться и сорвать график? Нехорошо... Тебя никто не учил, что поспешишь — людей насмешишь?

— У тебя отрос слишком длинный язык с нашей прошлой встречи, Нео-Зекстолл. Думаешь, зоакристалл позволяет тебе говорить на равных с владыкой этого мира? Или надеешься, что я позволю себя убить и второй раз?

— Я думаю, Гайвер, что "Князь мира сего" — слишком роскошное прозвище для мальчишки с комплексом неполноценности. На Сатану ты не тянешь — так, мелкий чертёнок. У тебя даже броня с чужого плеча, о чём тут вообще говорить? Был бы в Гиганте Фукамачи Шо — может его и стоило бы бояться.

Разумеется, такие дерзкие слова Агито без ответа оставить не имеет права. Пусть даже нас на такой высоте никто не может слышать. Резкий удар кулаком... от которого Нео без труда уклоняется. Он ещё и в борцовский захват Гиганта взять пытается, но тут уже я его останавливаю — не стоит увлекаться. Да, мы теперь в одной весовой категории... вот только Агито находится в самом верху оной, а мы еле-еле переваливаем через черту, отделяющую гипера от зоалорда.

— И куда ты всё время так спешишь, Макишима?

— Не пытайся меня задеть столь примитивными уколами. Как раз я всё делаю точно вовремя. Это ты всегда был поспешен. Бомба будет взорвана именно в тот день, который я назвал. Только к этому дню уже не останется сил, способных нам помешать. Сегодня я уничтожу тебя, завтра Баркаса, а потом уже...

— Остроумно, но слишком самонадеянно, Гайвер. Ты не учёл одной мелочи. Я — не случайная помеха, а твой кровный враг. Так что не надейся застать меня врасплох. Я больше года ждал этой возможности. И готовился... ох, как я готовился! Когда бы ты ни напал... и что бы ни нацепил на себя... это всегда будет ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ! День твоей смерти, Гайвер-3!

Вот так. Пока я тут жалуюсь на судьбу и отчаянно перебираю варианты, чтобы выжить, пока Роа погружён в свои невообразимые магические изыскания, Нео-Зекстолл просто и бесхитростно... счастлив! Что может быть лучше, чем дуэль со старым врагом? Только дуэль со старым врагом с использованием силы зоакристалла! Умереть в бою — причём не презренным Потерянным Номером, а главой филиала, на вершине карьеры — ради этого стоило два месяца потерпеть трусливого мальчишку и странного колдуна в своём черепе! А уж если удастся прихватить врага с собой... отомстить и за Танкруса, и за позор в Дели...

Короткий обмен биолазерными залпами. Бесполезно — на обоих ни царапины.

Быстрый переход в ближний бой, скрещиваем вибромечи... нет, наши всё-таки слабее. Клинок разлетается на две половинки, Зекстолл резко отскакивает назад... слишком медленно, все равно медленно... мечи Гиганта вспарывают нам грудную клетку в двух местах... пустяки, с учётом живучести зоалорда и вампирской регенерации — это даже не царапина... но впредь надо быть осторожнее, Нео, в воздухе мы ему в поворотливости уступаем...

"Заткнись и не лезь под руку, салага! Сам знаю!"

Может, использовать Проклятие Восстановления, как ловушку? Подпустить его поближе, позволить проткнуть нас вибромечами... а потом схватить и поджарить? Как Нео-Зекстолл сделал это с Аптомом? Нет, тут вряд ли сработает... Макишима ведь использует не колющие, а рубящие удары... хватать кого-то в виде нескольких кусочков — проблематично...

Макишима пытается "додавить", идёт в атаку, размахивая удлинившимся почти до трёх метров виброклинком... это ты, парень, зря. Ослепительная вспышка электродуги прорезает ночной сумрак... и меч Агито. Я лечу навстречу смерти — управляемый снаряд, вибролезвия, поверьте, замечательно горят...

Агито резко отскакивает и закрывается щитом. Как раз вовремя — Нео выдыхает ему в морду облако бионапалма. Тот безвредно стекает по поверхности барьера. А в следующее мгновение на нас уже летят Сферы Давления — одна за другой, целая очередь. Нет, пробить наш панцирь они, конечно, не могут — Зекстолл ещё до репроцессинга удар такой Сферы выдержал, что уж теперь. Но ощущение неприятное — представьте, что вам в морду десяток снежков метнули. Каждый в отдельности — мелочь, но все вместе, если больно не сделают, то дезориентируют уж точно.

Вот только биопроцессоры невозможно отвлечь от анализа боевой ситуации. Вокруг зоаноида можно танцевать с бубном, можно вешать ему на рога ленточки, рвать над ухом хлопушки, светить в глаза фонариком... Скорее всего, он вас за такие фокусы прибьёт, конечно — но цель при этом не потеряет ни на миг.

Значит, расчёт на что-то другое... А, вот оно что. Две дыры в крыльях. Крылья у Зекстолла не такие прочные, как панцирь. Ударную волну от взрыва Сферы ещё держат, а вот непосредственно её сверлящее-прожигающее воздействие — уже нет. Вот только... две дырки размером с кулак на наших лётных характеристиках практически не сказываются. Даже без помощи Проклятия Восстановления Зекстолл мог бы выдержать не меньше двух десятков таких попаданий, прежде чем крылья окончательно порвутся или утратят способность держать его в воздухе.

Но похоже, Гигант питает какую-то нездоровую страсть к нашим крыльям, извращенец. Приходят в движение Вибрирующие Сферы. Тут же каждую прожилку рвёт отвратительная боль... Что это он... ага, пытается попасть в резонанс, частота звуковых волн совпадает с частотой колебаний крыльев, "раскачивает" их... Нео, естественно, пытается сменить частоту, махать крыльями реже или чаще... только Гигант подстраивается под него гораздо быстрее... и продолжает неспешно трепать наши несущие поверхности, разрушая секцию за секцией... Вот ведь гад, знает, что мы не можем ответить тем же! У самого полёт гравитационный, вся "аэродинамика" надёжно под бронёй спрятана...

Зекстолл отвечает ракетным залпом. Конечно, вреда он не нанесёт, но Нео надеется отвлечь противника, чтобы получить передышку от звуковой атаки. А вот фиг... У Гиганта Вибрирующих Сфер целых четыре, и он спокойно распределяет цели между ними — две продолжают терзать наши крылья, ещё две — разносят в пыль все биоракеты в радиусе нескольких десятков метров. Хороший тактик...

"Используй плазменный кокон!"

"Понял", — подробно объяснять Нео не нужно, достаточно мимолётного образа. Звуковые колебания не распространяются в вакууме! Достаточно ионизировать воздух и отвести его электромагнитными полями на два-три сантиметра от крыла — и никакая вибрация нашим лётным качествам уже не помеха.

Уверен, если бы у Гиганта были зубы, он бы сейчас ими заскрипел. Насекомое, которое он надеялся прихлопнуть одним ударом, оказалось больно уж упёртым и давиться быстро не хочет. Правда, он ещё не использовал действительно серьёзного оружия — того, которое берёг для зоалордов. Но мне-то должно было с лихвой хватить и стандартных средств зачистки! Интересно, что он скажет, когда узнает, что у нас тоже есть приберегаемые козыри в рукаве... как минимум два. До сих пор бой был только разминкой и пробой сил... с обеих сторон.

Используя лазерные лучи, как проводники, выпускаю в Гиганта восемь молний — с двух рук. Не элегеновской, а полноценной пургсталловской мощности. Такого он явно не ожидал. Тряхнуло парня хорошо, он задымился... но и только. Никакого видимого ущерба нет, исключая едва заметные оплавленные потёки на броне, которые почти сразу рассасываются. Даже высоты не потерял.

Но, судя по сверкнувшим глазам, мы его как следует разозлили. Трудно сказать, что повлияло больше — ощущения от электрошока или воспоминания о том, как он аналогичным образом получил от Фридриха. Но ясно, что игры и прощупывания кончились. Сейчас нас будут убивать уже всерьёз.

Ещё в своём родном мире, читая мангу, я был уверен, что автор явно не в ладах с числами.

Если Танкрус может двигаться с такой скоростью, что его глазом не видно, и даже видеокамера фиксирует лишь размытую тень, значит его мышцы способны сокращаться быстрее звука, а скорость реакции по крайней мере в тридцать раз выше человеческой! Почему такую удачную породу никто больше не пытался воспроизвести? И как при ТАКОЙ быстроте Гайвер-3 смог убить его, внезапно выскочив из-под земли?

С гайверами тоже... непонятки. "Ты быстрее, чем я ожидал... но недостаточно быстр", — сказал Танкрус, когда Шо смог парировать его первые выпады. То есть скорость гайверов чуть ниже, чем у Танкруса, примерно в двадцать раз выше, чем у человека. Но почему тогда он мерялся силой с неповоротливым Дерзербом — вместо того, чтобы просто нарезать его на ломтики, прежде чем тот успеет моргнуть?

Теперь, став Танкрусом сам (в какой-то степени), я узнал ответ на все эти вопросы. Он оказался очень прост. Не надо путать постоянную скорость и мгновенную. Постоянная — слишком дорога энергетически. Даже для зоалордов.

При ускорении движения и восприятия с помощью биоэнергии в N раз, расход оной возрастает в N^2 раз. Иными словами, если вы хотите двигаться в течении минуты со скоростью в пять раз выше, чем позволяет ваша анатомия — вы потратите на это столько же праны, сколько на двадцать пять минут существования в "нормальном" режиме. После чего гиперзоаноиду придётся возвращаться в человеческий облик, а гайверу — сбрасывать броню.

Анатомически разрешённая скорость у обычного гайвера — в двенадцать раз выше человеческой. Увеличив расход праны в девять раз (дорого, но не смертельно) её можно поднять до тридцатишестикратной. Но! На таких скоростях могут нормально соображать только контрольная медаль и биопроцессор! Человеческий мозг осознаёт всё происходящее с кошмарным запозданием. Поэтому скорость осознанного принятия решений, скорость рефлексов обычных мышц и скорость рефлексов биоусиленных мышц — это даже не две, а ТРИ большие разницы.

Если принять скорость реакции обычного человека за единицу, то у обычного гайвера этот набор цифр — 2-12-36. У Гиганта — 5-30-... (нет данных, сколько он выжимает на форсаже, но есть подозрение, что очень и очень много). У Танкруса — 4-10-50. У Нео-Зекстолла до попадания — 4-2-10. У Нео-Зекстолла с нашей помощью — 50-2-10 (будучи во многом энергетической сущностью, Роа может использовать биопроцессор Танкруса как полноценный мозг). У него же после имплантации зоакристалла — 50-2-50. Но мизерного двукратного ускорения я могу добиться только в том случае, если вообще перестану подавать в мускулы и периферические нервы какую-либо биоэнергию. Что не только технически затруднительно, но и довольно вредно. Нормальный, естественный уровень подвижности у меня составлял 4 человеческих реакции до имплантации кристалла, и 6 — с ним.

Какие выводы из всей этой забавной арифметики? Разогнавшись как следует, я могу руками ловить пули... но если как следует разгонится Макишима, он все равно будет быстрее... и даже непонятно, насколько... точнее, ВО сколько раз.

И сейчас мне, похоже, представился прекрасный шанс это выяснить... и очень хочется верить, что это будет не последнее, что я узнаю в жизни.

"При двукратной разнице в скорости, — объяснял мне Зекстолл, — опытный боец с хорошими рефлексами ещё может победить тормоза и неудачника. При трёхкратной — разница в опыте полностью компенсируется быстротой, и они сражаются на равных. При пятикратном и более преимуществе — тормоз и неудачник сделает с ним всё, что захочет. Однако это работает только в ближнем бою. Когда перестрелка идёт на дистанциях в километры, расклад иной..."

"Тут первостепенным становится опыт?"

"Нет. Огневая мощь, точность наведения и защита".

Тёмный Гигант отлетает вверх и назад, затем переворачивается и несётся на нас сверху вниз, стремительно набирая скорость и фокусируя поле в таран. Банальный приём, вдобавок не свежий — уже использовался против Пургсталла... но это отнюдь не значит, что мне будет легче ему противостоять.

К счастью, я уже продумал тактику на этот случай. Случайно или намеренно, приём практически тот же, что и у Пургсталла. Открываю щитки на брюшке и выстреливаю ему навстречу Порывом Бури. Фотонный луч, в отличие от плазменного, никого отшвырнуть не способен... зато Гигант вынужден резко свернуть в сторону, пропуская выстрел мимо, и теряет всю набранную скорость. Хм... кажется, ярость с него немножко спала, движения стали собраннее, осторожнее... но он по-прежнему готов врубить ускорение и разорвать меня на части в первый же удобный момент...

Снова запускаю рой ракет — на сей раз настроив их на подрыв, как только оболочка начнёт разрушаться. Гайвер исчезает в пылающем облаке и я тут же накрываю его вторым залпом из Порыва... пару секунд кажется, что попал, но затем он вылетает из верхней части в клубах огня — практически невредимым, только очень сердитым. Видимо, его головные сенсоры свободно видят сквозь огонь и дым. Что ж, идея все равно была неплохая.

Очередное сближение... на сей раз в нас летит Гигантская Сфера Давления. Этакая здоровенная мясорубка, втягивающая и перемалывающая на атомы всё на своём пути. Не знаю, смогу ли я её выдержать... но даже если прочности хватит, вылезу я оттуда весьма помятым, и добить меня ему не составит труда. Пытаюсь уклониться... но Агито лёгким движением рук корректирует направление её полёта... так, вот это мне уже не нравится... вот когда приходится пожалеть, что у нас нет ни силового поля, ни контроля гравитации настоящего зоалорда... Обидно было бы сдохнуть от этого, по сути, вспомогательного оружия... ладно бы хоть гигасокрушителем прибил, это достаточно эпично... но как раз от него у нас есть защита...

Стоп, идея!

Со всей дури всаживаю в Сферу заряд Порыва Бури. В ней и так достаточно горячий от давления плотный газ, а теперь он разогрелся до пары десятков тысяч градусов. И достаточно ионизировался, чтобы нашим магнитным полям было за что зацепиться!

Направленными токами раскручиваю плазму внутри Сферы, превращая хаотичное движение в упорядоченное. Теперь она представляет собой большую катушку соленоида! Нет, оттолкнуть её или изменить курс я вряд ли смогу, но вот оттолкнуться самому — с лёгкостью! Теперь она меня уже не втянет!

Упёршись руками, перескакиваю тёмно-багровый шар сверху — словно гимнаст через гигантский мяч. И сталкиваюсь с изумлённым Агито нос к носу!

Сильнейший удар гравитационного кастета вышибает из Зекстолла дух... и кажется, внутренности. Второй ломает головной рог и чуть не расплющивает саму голову. Я не успеваю уследить за атаками Гиганта — хотя моё восприятие сейчас в полсотни раз быстрее человеческого. Это до какого же уровня он разогнался? От каждого его движения расходится ударная волна — рукопашная на стабильном сверхзвуке, такое даже в аниме редко увидишь.

Тычок в солнечное сплетение — экзоскелет не успевает стать мягким и впивается в тело десятком острых клинков. Ещё три-четыре таких удара, и мы окончательно превратимся в отбивную. Я поднимаю мышечную скорость до предела, Нео ставит блок... перелом руки, зато спасены жизненно важные органы...

Нам нужно продержаться секунду. Одну секунду реального, не субъективного времени. Любой ценой.

Для нас с Нео в нашем сверхускоренном восприятии — это почти минута. Для Гиганта, который уже разогнался почти до предела — три минуты. Можно за три минуты забить врага до смерти, если ты гораздо сильнее его? Да с лёгкостью.

Наше преимущество в том, что мы полностью осознаём свои манёвры. Биологический мозг гайвера так не может. То есть против нас эти три минуты дерётся не столько Макишима, как личность, сколько его двойная контрольная медаль. Если угадать, какие тактики в неё заложены...

Зекстолл проводит сильный хук в голову. Гигант с лёгкостью уклоняется и наносит удар ногой нам в живот. Нео каким-то чудом, на пределе реакции успевает прогнуться, и переводит пробивающий удар в скользящий. Тоже неприятно, но не смертельно. Попытка перехватить бьющую ногу приводит только к перелому второй, здоровой ещё руки. Хорошо всё-таки быть зоаноидом — человек в таком состоянии мог бы разве что скулить от боли, а я просто деловито подсчитываю повреждения, чтобы учесть их при следующих атаках. Рог, три ребра, оба предплечья... ничего, жить можно.

Очередной выпад Тёмного Гиганта добавляет к этому списку разбитое вдребезги плечо. Нео позволяет удару себя развернуть, выбрасывая здоровую руку вперёд, и вибромечом отсекает обе ноги гайвера чуть выше колен. И очень удивляется, когда тот отлетает назад вместо продолжения атаки.

Для Гигантик Гайвера подобная рана не страшнее комариного укуса. В воздушном бою ноги — не опора, а лишь дополнительное ударное оружие. Восстановить их можно потом... но нет, зависает, притягивает к себе отрубленные конечности, и дожидается, пока те прирастут. Видимо, у контрольной медали инстинкт самосохранения сильнее, чем у самого Агито. Она должна в первую очередь обеспечивать целостность — свою и носителя.

Я даже не думаю ему препятствовать. Каждая миллисекунда работает на меня, а регенерация Гайвера быстра, очень быстра... но не мгновенна. Тем более, что ноги прирастать почему-то не хотят...

— Какого... Что ты сделал, жук? — Агито даже возвращается к нормальному темпу восприятия. На первый взгляд глупо, но он знает, что ни один зоаноид не упустит шанса похвалиться своим биооружием — даже если даст этим преимущество противнику. И конечно, Зекстолл не является исключением.

— Отрубил тебе ноги, — с нескрываемым злорадством сообщает наш Капитан Очевидность. — А если ты имеешь в виду, почему их не удаётся так просто прицепить обратно — вспомни, против кого меня создавали. Твоё тело состоит из Паразита, а он достаточно близок по своей природе к Аптому, чтобы анти-аптомовский вирус на него подействовал. Убить не убьёт... но блокировать твою регенерацию он, кажется, в состоянии. А замедлить — уж точно.

— Вот оно что... Ты прав, я об этом забыл. Ничего, новых ран ты мне нанести не сможешь, а чтобы тебя добить, мне ноги не понадобятся... Вернее... понадобятся... но в другом качестве.

Отрезанные конечности резко отлетают в разные стороны, и описав петлю, летят ко мне — давать пинка под зад. Вероятно, оригинального Нео-Зекстолла это вполне могло бы шокировать и застать врасплох. Но не меня — и не Нео, которому я показывал кадры из манги со сражением в Аризоне. Именно там Тёмный Гигант впервые применил свою пугающую способность — управлять на расстоянии любой частью тела, если в ней остались усилители. Не оглядываясь, Зекстолл отплёвывается ракетами. Силового поля у отдельно взятых ног нет — так что против них это довольно неплохо работает. Взгляд же полностью сосредоточен на гайвере. Холодный ненавидящий взгляд. Крошечные глазки насекомого горят изнутри холодным фиолетовым пламенем.

Снова перейдя на предельную скорость, Гигант идёт в атаку. На сей раз он бьёт сцепленными над головой кулаками. Не припомню такого приёма у канонического Агито, это он, видимо, уже в изменённой реальности выработал... но техника очень мощная и чертовски опасная. Два соединённых гравитационных кастета, входя в резонанс, усиливают удар не в два, а в добрых десять раз. Если такой "молот" попадёт нам по голове (куда он в общем-то и нацелился) — никакая сверхпрочность не спасёт. Остатки мозгов вылетят из задницы.

Но ведь нам была нужна всего одна секунда! Мы получили целых десять — на разговор. Значит, мы уже победили?

Ни фига подобного. Потому что эта секунда требовалась на зарядку Порыва Бури. А десять секунд продержать эту суперпушку заряженной, не стреляя — невозможно. Сгорит нафиг. Поэтому нам пришлось выбирать — стрелять прямо посреди разговора, или разрядить её и начинать накачку снова, когда бой возобновится. Как вы думаете, что выбрал Зекстолл? Ага. Нельзя атаковать, не завершив выпендрёжа. Нельзя, хоть ты тресни! Эти принципы чести зоаноида его когда-нибудь погубят... впрочем, что значит "когда-нибудь"? Прямо сейчас!

Теперь нам нужно продержаться ЕЩЁ ОДНУ секунду. Против Гиганта на форсаже. Ага.

Всё тело горит огнём — зоакристалл впрыскивает в каждую мышцу ударную дозу праны, переводя на максимальное ускорение. Падаю влево — удар "гравимолота" приходится на правое плечо вместо головы. Сносит его вместе с рукой нафиг. Сильно смято и правое крыло, но если будет время расправить, кажется, летать на нём я ещё смогу. Удар закручивает нас вправо вокруг горизонтальной оси. Зекстолл взмахивает уцелевшей рукой, но Макишима резко ныряет вниз, и вибролезвие проходит у него над головой — второй раз поймать себя на одном и том же он не позволит...

Вот только там, в нижней полусфере, нам есть чем его встретить. Восемь бедренных лазеров одновременно дают залп. По глазам и по пяти сенсорным сферам на голове. По последним я ещё и от души добавляю молниями.

Нет, я не надеюсь их пробить или сжечь. Органы чувств гайверов не уступают по прочности остальной броне. Но вот перегрузить, вывести на какое-то время из строя — почему бы и нет? Конечно, помехоустойчивость там потрясающая... но разряд в десять миллионов вольт — это очень, очень серьёзная помеха. А свет, который делает дырки в танковой броне — это очень, очень яркий свет.

Так, кажется сработало! Все сферы раскалились до красного свечения, из клапанов на плечах и на щеках бьют сплошные струи раскалённого пара, головные лазеры лупят куда попало — броня всеми силами сбрасывает избыточное тепло... Гигант как-то неуверенно поводит головой. У него там внутри мозги не сварились, случайно? Ох, не хотелось бы — ему это временная неприятность, а мне только гигантской брони в режиме самообороны не хватало!

Он всё-таки идёт в атаку, но как-то неуверенно. Похоже, я его не совсем ослепил, какие-то чувства остались... Нео без труда уклоняется, по ходу дела добавляет ещё лазеров и молний по тем же местам — мы щедрые, нам не жалко. Тем временем мы с Мишей запускаем Проклятие Восстановления. Когда к Агито вернётся зрение, он, вероятно, будет ОЧЕНЬ сильно удивлён, увидев перед собой абсолютно здорового и вполне готового к бою противника.

То ли Макишима, то ли его двойная контрольная медаль приходят к выводу — продолжать сражение в таком состоянии невозможно. Гигант сворачивается клубочком, притягивает к себе то, что осталось от его ног, и превращается в "чёрную дыру" — закрывается абсолютно непрозрачным сферическим барьером. Ясно. Тайм-аут для регенерации обоих бойцов. Одна из немногих областей, в которых я своего оппонента безоговорочно превосхожу. Я могу себе позволить сколько угодно раундов... и неважно, до какой степени меня в них измочалят — если в принципе останусь в живых, то к началу следующего боя буду как новенький — не только полностью здоров, но и полон праны. Зекстолл снова начинает заряжать Порыв...

"Не стоит. Мы не знаем, через сколько он из этого кокона выйдет, так что можем опять промахнуться..."

"Ха! Если зарядка закончится, а этот ублюдок ещё не вылезет на честный бой, я просто врежу Порывом по кокону! Поле не может быть бесконечно прочным!"

Нет, я всё-таки фигею с этого типа. Лично мне недавнего избиения хватило, чтобы на много месяцев вперёд избавиться от желания драться с кем бы то ни было. А Нео, похоже, оно только добавило задора. Интересно, что бы он делал без нас и вампирской регенерации? А впрочем, из канона известно — что.

Похоже, среди всех обитателей этого тела — я единственный, у кого есть нормальный инстинкт самосохранения. Зекстоллу вообще наплевать, что он может исчезнуть навсегда. Кьюбею вполне достаточно сохранения информации. А для Роа насильственная смерть — просто ещё один эпизод из многих.

"Так... есть идея... начинай дополнительную накачку Последним Порывом. А я отключу подпитку через зоакристалл".

Ночью, да ещё на высоте километра, из холодного воздуха много энергии не накачаешь... но нам этого и не нужно. Нам нужно постоянно держать брюшной излучатель готовым к выстрелу. А при таком состоянии среды он не то, что несколько секунд — час накачиваться до верхнего предела может.

Ждать целый час нам всё же не пришлось. Чёрный пузырь "лопнул" через три минуты. Ровно столько понадобилось Макишиме, чтобы избавиться от нашего вируса, полностью регенерировать... и очень, очень разозлиться.

В бою начинаешь чувствовать противника — и кажется, я понимаю, что им сейчас движет. Хотя он сам ни в жизни не признается. Если бы я просто оказался сильнее — вероятно, Агито бы это принял как должное и отступил, чтобы напасть в другой раз, при более благоприятных условиях. Но в том-то и дело, что даже с зоакристаллом я оставался медленнее его, физически слабее и хуже вооружённым. Я умудрялся каждый раз оставаться в живых лишь с помощью одноразовых трюков, на которые, в принципе, нетрудно было найти противодействие. Отступить перед таким противником — означало признать, что он ГЛУПЕЕ меня — а на такое будущий владыка мира пойти не мог. Нужно обязательно добить слишком сообразительное насекомое. Любым способом — все равно свидетелей боя в "Молнии" нет, а пропаганде Кроноса никто не поверит. Победителей не судят.

И самое худшее, он по сути прав. Трюков у меня в запасе практически не осталось. Ни стрелять в голову, ни рубить себя виброклинками с вирусом он больше не позволит. Он достаточно быстр, чтобы задавать рисунок боя, решая, что мне можно делать, а чего нельзя. И у него ещё осталось достаточно энергии, чтобы разорвать меня на куски. Придётся использовать последний козырь.

— TIME WARP — QUADRO ACCEL! — срывается с вибрирующей мембраны, которая заменяет моей зоаформе голосовые связки, язык и губы. Я сам не слышу собственных слов — из-за сверхускорения речь превращается в ультразвук, неразличимый ухом обычного человека. Не слышу ушами — но спасибо Мише, научил, как транслировать их напрямую из речевого центра в слуховой. И Гигант послушно замедляется. Его движения становятся вполне различимы.

Нет, я не принадлежу к клану Эмия. И даже Роа, хотя он родом из Насуверса, тоже никакими родственными узами с Кирицугу не связан. Вот только... сама природа Мёртвых Апостолов является ничем иным, как магией управления временем в локальном объёме собственного тела. Не зря ведь маги, которые особенно активно экспериментировали с бессмертием, часто превращались в Апостолов даже без всякого укуса. Достаточно вспомнить, до чего доигрался с фамильной магией тот же Эмия Нориката... Проклятие Восстановления — ничто иное, как обращение времени вспять при помощи специфичного Зеркала Души. Способность вампиров двигаться с быстротой, позволяющей уклоняться от пуль — то же самое, манипуляция временем, только вперёд, а не назад.

Нет, до сверхскорости Прародителей мне ещё очень далеко — я ещё недостаточно мёртв для этого. Но вот разогнаться в четыре раза, используя немного модицифированное заклинание Кирицугу... Само по себе это мало что даст — в мире Гайвера есть куда более стремительные существа. Однако умножив манипуляцию временем на скорость Танкруса... я двигаюсь уже в ДВЕСТИ раз быстрее любого человека!

Правда, Гигант движется в 180 раз быстрее, так что я превосхожу его лишь на одну девятую. Да и мир через фильтр искажённого времени воспринимается ну очень своеобразно, и с непривычки управлять своим телом и движениями очень сложно. Особенно телом зоаноида. Биопроцессор Танкруса и вовсе охренел, выдав что-то вроде "не знаю, как ЭТО называется, ребята, но явно не нормальное ускорение — так что вы уж как-нибудь без меня сами разбирайтесь". Нео кое-как восстановил контроль, ориентируясь по подсказкам Миши, но если дойдёт до рукопашной, шансов все равно больше у Агито.

Только мы не намерены доводить до неё.

Створки на животе нашей зоаформы расходятся со сверхзвуковой скоростью, словно их выталкивает изнутри взрывом. Из щелей брызжет слепящий фиолетовый свет. Контрольная медаль тут же бросает Гиганта в спасительный вираж уклонения. Но теперь это не поможет. Мы быстрее.

Доворот на долю градуса... у Порыва Бури нет ствола и поворотных механизмов, так что наводить его приходится всем телом. Метки лазерного прицела сходятся на лбу Гиганта... Я на мгновение задерживаюсь с выстрелом, всё же остаются какие-то моральные сомнения... Ведь Макишима пощадил меня в Дели, пусть даже из сугубо практических соображений... Зато у Зекстолла таких колебаний нет и никогда не было. Вспышка!

Луч сфокусирован до предела, который позволяет наша анатомия. Световой клинок, обладающий мощью небольшого ядерного взрыва, пронзает двойную контрольную медаль, мозг Агито, заднюю стенку бронированного черепа... и уносится за горизонт, постепенно угасая...

"Остатки брони найти так и не удалось?"

"К сожалению нет. Нео-Зекстолл проследил её падение почти до самой земли, но на высоте шестидесяти метров она исчезла. Видимо, сработал какой-то остаточный рефлекс и Паразит вернулся в биозмерение, откуда его уже не вытащить".

"Вы уверены, что Макишима не регенерирует снова?"

"Абсолютно. С ним покончено, Фридрих. Оба контейнера, содержавших его личность, полностью уничтожены. Может быть, гигантская броня сможет восстановить контрольную медаль, хотя это очень маловероятно и противоречит привычкам Паразита, которые нам известны. Но даже если это случится, память восстановленного устройства будет чистой. Гигантик Гайвер может выжить, но Макишима Агито мёртв — окончательно и бесповоротно. Кстати, Мирабилис был очень недоволен. От него стоит ждать неприятностей".

"Из-за смерти Макишимы?"

"Конечно нет, болван. Из-за того, что твой протеже уничтожил бесценный гайвер-юнит!"

"Он сделал больше, чем кто-либо из нас мог надеяться... Сам-то Тринадцатый не продержался против Гиганта и пары секунд... У него были все шансы, так что не ему выдвигать претензии... А вы, доктор Баркас? Вы по-прежнему считаете, что моя идея безумна?"

"Да, считаю".

"Но почему?"

"Риск все равно слишком велик. Потерянные Номера непредсказуемы, а этот — особенно. Зоакристалл же только многократно увеличил исходящую от него опасность. Знаешь, что сообщают наши наблюдатели? Во время боя с Гигантом он продемонстрировал невероятную скорость регенерации — до сих пор такая была зафиксирована лишь у Аптома. А ближе к концу боя — за миллисекунды до выстрела, который прикончил Макишиму — спектр излучения всего тела Нео-Зекстолла резко изменился! А что ты скажешь об этих его необъяснимых "прозрениях"? Он с каждым днём становится всё более непонятным существом! И это касается не только его способностей. Перед боем он долго расспрашивал меня, сколько ему осталось жить".

"Непонятно — не обязательно значит "враждебно", доктор Баркас. В этом и состоит основная идея создания УПН. До сих пор все его странности шли на благо Кроносу. И я не вижу, почему это вдруг должно измениться. Что же касается расспросов, то это его право. Он заслужил возможности пожить".

"Мне бы очень хотелось верить, что ты прав, Фридрих. Возможно, я и в самом деле слишком осторожен — после опыта с Аптомом. Сколько ты ещё намерен позволять ему носить кристалл?"

"Зависит от того, как скоро я смогу выйти из бака... и как скоро будет готов фальшивый кристалл для замены".

Все шесть человек, собравшихся в гостиной, выглядели подавленно — словно их долго били пыльными мешками по головам. Всех слишком потрясла новость о гибели Макишимы. Агито казался таким... неистребимым... Возможно, его моральный облик оставлял желать лучшего, но он был становым хребтом сопротивления, его силой, умом и хитростью в одном лице. Он мог найти выход из любой, самой безнадёжной ситуации, он так старательно играл легендарного героя, что действительно стал им! Он мог упасть, но как он мог не встать?!

И одновременно все почему-то чувствовали, что всё. На этот раз действительно всё. Отпрыгался. Даже дед и внучка Онума не настаивали, как обычно, что "молодой господин" ещё вернётся. Возможно, потому, что два чудесных спасения — это совпадение, но три — уже дурной фарс. Или потому, что Шо каждый полчаса превращался в гайвера и пытался вызвать гигантскую броню. Абсолютно безрезультатно. А это, кстати, означало, что они потеряли не только сильнейшего бойца, но и сильнейшее оружие.

— Взрыв в Токио отменяется, — хмуро сказал Джеффри Винцент. — "Молния" залегает на дно и сворачивает всю активную деятельность.

— Следует ли отсюда, что моя лаборатория тоже закрывается и я могу идти на все четыре стороны? — сварливо поинтересовался Альфредо Хеккаринг.

— Нет, нет, что вы. Я же сказал только про активную деятельность. Мы продолжим наращивать силы и будем готовиться к продолжению борьбы. И в этом нам понадобится помощь всех здесь присутствующих. Я очень прошу вас, господа, не сдаваться. Макишима мёртв. Но его убийцы живы. И с ними по-прежнему нужно бороться. Не ради мести даже. Ради Земли и свободы.

— Я буду сражаться до конца, — холодно сказал Йохей. — Я должен отомстить за моего господина и защитить его наследие. Мне больше ничего не осталось.

— Не говорите так, Онума-сан! — вскочил Шо. — У вас ещё остаётся внучка, которой нужна ваша забота...

— Шизу тоже потеряла всё, что у неё было в жизни, — тихо ответил старик. — Я могу лишь надеяться, что она тихо угаснет, а не сойдёт с ума...

— Господин Фукамачи, я не имею права, да и физически не смогу вас удерживать, но я вас очень прошу остаться.

— Я останусь, — вздохнул Шо. — Но боюсь, что буду вам скорее обузой, чем помощью. Те же зоаноиды Либертус гораздо эффективнее...

— Тут дело не в биооружии, господин Фукамачи. Дело в принципе. Гайверы стали негласными символами Сопротивления. То, что нельзя контролировать. Сила, восставшая против Создателей и их творений. Изначальная мощь Человека, превосходящая любых монстров. Жажда свободы, нарушающая все хитроумные планы правителей мира. Понимаете, о чём я говорю? Вы можете не сражаться в наших операциях — может, так будет даже лучше, безопаснее. Вы можете вообще ничего не делать, если хотите. Но пока вы просто с нами, боевой дух наших воинов будет непоколебим.

— То есть он вам нужен как знамя? — задиристо спросила Нацуки.

— По сути — да, — невозмутимо ответил Винцент. — И если быть откровенным, это единственная польза, которую вы трое ещё можете принести.

— Я с вами, — кивнул Шо. — Только обеспечьте безопасность моих друзей.

И в самом деле, что ему ещё оставалось? Пусть методы "Молнии" его не слишком устраивали, пусть он больше привык действовать в одиночку или в небольшой компании соратников... это был единственный доступный ему способ продолжить войну против Кроноса. Все люди, которые тут собрались, пострадали от рук зоалордов или их слуг... все они не способны смириться с тем, что эти чудовища теперь правят Землёй...

— Я останусь при одном условии, — сказал Хеккаринг.

— Вы имеете в виду финансирование?

— К чёрту финансирование, моя работа не имеет цены в деньгах, и вы это прекрасно знаете. Я хочу получить доступ к управлению организацией.

В комнате воцарилось потрясённое молчание. Казалось, воздух сгустился от напряжения.

— Мне кажется, господин Хеккаринг, вы слишком заработались и перестали понимать реальную ситуацию, — процедил Винцент наконец. — Вы — наш пленник. Вы до сих пор живы лишь потому, что нам нужны ваши услуги. Помимо прочего, вы несёте ответственность за военные преступления Кроноса. Наши люди регулярно рискуют жизнью, добывая для вас нейтрализатор противомятежного вируса. Тогда как многие вместо этого охотно пустили бы вам пулю в голову.

— Напротив, господин Винцент, — Хеккаринг лучезарно улыбнулся, и Шо показалось, что он как будто на миг помолодел — все морщины разгладились, позвоночник распрямился... впрочем, это уж точно показалось. — Это вы перестали правильно понимать ситуацию. Прежде всего, насчёт нейтрализатора вы врёте. Никто ничем не рискует. Пока, во всяком случае. Макишима украл запас, которого мне хватит ещё на полгода. Но это не так принципиально. Чего вы, Джеффри, действительно не понимаете — так это, что владеет ценностью тот, кто может её уничтожить. Попробуйте, пристрелите меня — и через две недели сдохнут все ваши либертусы, через месяц все влиятельные игроки забудут, что такая организация существует на свете, а через полгода Кронос зачистит вашу последнюю базу... Не перебивайте, я ещё не всё сказал. С другой стороны — я требую доступ к управлению не потому, что мне моча в голову ударила. Думаю, вы читали мою биографию и психологический профиль, Джеффри. Вы знаете, что я никогда не интересовался политикой. Я учёный. Меня тошнит от всех этих ваших претензий на мировую справедливость, власть, месть, богатство и прочую чушь. Меня интересует только одно. Жизнь. Её природа, происхождение, и то, на что она способна. И если я полез не в свою область, значит у меня на это есть очень веские причины.

— И что же это за причины? — ехидно поинтересовался Винцент. — И почему вы думаете, что для НАС эти причины могут быть важны? Вы сами признаёте, что являетесь простым биологом и не понимаете, что нами здесь движет, ради чего мы сражаемся, и если понадобится — умрём. Почему мы должны понимать вас? Ваше "научное любопытство" для нас в лучшем случае нелепо, а в худшем — преступно! Такие, как вы, создали монстров, захвативших Землю!

— Ну да, конечно, — фыркнул Хеккаринг. — Конечно, всегда и во всём виновата наука! Когда военным и политикам нужна пушка побольше, вы бежите к нам и кричите — доктор, вот деньги, вот добровольцы, вот награды — только сделайте нам большой бабах! А когда большой бабах прогремит, и окажется, что он дурно пахнет — мы не виноваты, это всё сумасшедшие учёные разворовывают деньги налогоплательщиков ради своего любопытства! Знаете, сколько я этого наслушался, прежде чем пошёл работать на Кронос? Там, по крайней мере, нет вашего лицемерия! Там не будут плевать вам лицо за то, что сами заказали!

— Я этого больше не намерен выслушивать! — Винцент потянулся за оружием, но на его запястье сомкнулись железные пальцы протозоалорда.

— Успокойтесь, пожалуйста. Оба. Хотя бы из уважения к памяти молодого господина, если уж у вас нет почтения к старшим. Я думаю, доктор Хеккаринг хотел нам сказать что-то действительно важное, раз уж он решил покинуть свою лабораторию.

— Конечно хотел, — проворчал Альфредо. — Ладно, признаю, что немного погорячился и отошёл от темы. Вы, Джеффри, говорите о монстрах. Похоже, вы имеете против них что-то личное. Что вы тогда скажете, если я покажу вам чудовищ, которые страшнее любого зоаноида? И скажу, что мы стоим на пороге резни, куда более страшной, чем День Икс?

— Я скажу, что это бред! — рявкнул американец. — Если вы сами в него верите, то вы просто сумасшедший. Если же нет, то могли бы выдумать и что-то более правдоподобное, чтобы отвлечь нас от своих вздорных амбиций! Доказательств у вас, конечно же, нет?

— Я похож на идиота? Если бы у меня не было доказательств, я бы вообще не поднимал эту тему! Я пять дней рылся в архивах, оставив работу в лаборатории своим ассистентам — чтобы добыть доказательства для вас, тупицы! Мне пришлось использовать ключ от архивов Кроноса — между прочим, одноразовый! Я чуть не попался! Мне пришлось корчить из себя шпиона — мне, который никогда не занимался ничем, кроме науки! Но я нарыл вам эти чёртовы доказательства!

— И что же вы такое нашли?

— Кто-нибудь из вас что-то слышал о гималайской экспедиции профессора Фудо?

КОНЕЦ ЧЕТВЁРТОЙ ЧАСТИ

ЭПИЛОГ

Очистка Камакуры от радиоактивных осадков была завершена. Их, собственно изначально выпало на город не так уж много — власти предпочли перестраховаться, тем более что расходы на себя любезно взял Кронос. Мировое правительство пошло на это, поскольку давно хотело испытать в полевых условиях зоаноидов породы Гекк, созданных как ходячие ядерные реакторы и пожиратели радиации. Теперь население потихоньку возвращалось в город, а всё внимание Кроноса переключилось на опустевший Токио.

Однако двое гостей города совершенно не боялись быть замеченными. Даже те немногие жители Камакуры, кто способен прозреть покров невидимости, вряд ли поймут, что здесь происходит. Оба выглядели на редкость безобидно. Все девочки-волшебницы хорошо знают Инкубаторов, но вряд ли заинтересуются, что это за очкастый тип с мягким выражением лица, похожий на школьного учителя, с ним болтает. Разве что попытаются пофлиртовать — незнакомец был весьма красив. С другой стороны, патрульные синигами легко узнают Айзена Сосукэ, но вряд ли поймут, что это за белая зверушка разлеглась у него на руках. Все в Сейрейтее знают, что капитан пятого отряда любит животных, женщин и детей. А немногочисленные проводники душ, способные опознать экзотического "питомца", в мире людей в эти часы не появятся. Об этом позаботится верный Ичимару, и конечно, покров иллюзии.

Кьюбей старательно (и с профессионализмом, выдающим немалый опыт) изображал кавайного зверька — тёрся лобиком, подставлял уши для чесания, счастливо щурил глазки и размахивал белоснежным пушистым хвостом. Капитан в ответ не менее профессионально изображал восторг и умиление, кормя его остатками булки. Разговор же подслушать было невозможно. Инкубатор "говорил" в редком телепатическом диапазоне, недоступном уроженцам этой планеты. Что же до "речи" Айзена, то она была лишь слуховой иллюзией, порождённой колдовским мечом Кёка Суйгецу.

— Обычно мы не отвечаем на просьбы о встрече, — заметил зверёк. — С нами многие хотели наладить контакт в течение веков, но мы не вмешиваемся в дела землян. Тем более мы не контактируем с существами из тёмной материи.

— Но я — особый случай, — мягко возразил Айзен. — Вам не даёт покоя то, что я завладел хогьёку. И ещё больше пугает, что я смог его усовершенствовать.

— При неумелом обращении хогьёку способно уничтожить всю планету. Разумеется, это нас беспокоит.

— Понимаю, но с чего вы взяли, что мои руки — неумелые?

— Никто на этой планете не обладает достаточной квалификацией, чтобы работать с технологией, опередившей вас на миллионы лет.

— Так предоставьте мне эту квалификацию. Я всегда любил и умел учиться. Если я смог обойти вашу защиту, как дилетант, представьте, что я смогу сделать, как профессионал. А вам станет спокойнее. Вы знаете, что я не хочу уничтожать этот мир, я хочу лишь править им.

— Тогда по справедливости мы должны будем предоставить соответствующее обучение и Киске Урахаре. Его "заслуга" во взломе хогьёку как минимум не меньше вашей. К тому же, если ты станешь властелином мира, у тебя может возникнуть желание избавиться от тех, кто помог тебе прийти к власти.

— Не исключено, — улыбнулся капитан, ничуть не расстроенный отказом. — Поэтому я пришёл предложить вам более скромную сделку. Вы знаете многое. Дайте мне ответ на один вопрос, который вам ничего не будет стоить. Взамен я обязуюсь не ставить с хогьёку новых экспериментов в течение... ну, скажем, следующих пяти лет. В течение этого срока я буду использовать его только для тех целей, для которых уже использовал раньше, не вызвав катастрофы.

— Где гарантия, что получив ответ, ты не откажешься от своего обещания?

— Во-первых, вы знаете, что я своего слова не нарушаю никогда. Я предаю и обманываю, но я не лгу. Вы знаете разницу между этими понятиями, вы сами такие же, если верить рассказам волшебниц. Во-вторых, у меня тоже нет гарантии, что ваш ответ окажется правдив. Однако ни мне, ни вам невыгодно предавать слишком рано — это разрушит перспективы дальнейшего сотрудничества. Классическая повторяющаяся дилемма заключённого.

— Пожалуй, это звучит достаточно разумно. Я согласен провести эксперимент на таких условиях. Что ты хочешь узнать?

— Эта организация, захватившая власть в мире живых — Кронос. Они утверждают, что человечество было создано в незапамятные времена инопланетянами в качестве биологического оружия. Я хочу узнать, правда ли это.

— Очень неожиданный вопрос. Могу я, в свою очередь, узнать, чем вызвано такое любопытство? Вопрос о происхождении человечества интересует многих зоалордов, но я не ожидал услышать его из уст капитана Готея-13. Вас ведь никогда не волновали дела существ из барионной материи.

— Других не волновали, потому что их видение слишком ограничено, — улыбнулся Айзен. — Я тоже был когда-то человеком. Не познав своё предназначение, нельзя постичь и свои пределы. А не постигнув — нельзя и перешагнуть. Чтобы стать богом, нужно сперва понять, что значит быть человеком. Часть моей души — меч. Я хочу знать, связано ли это с тем, что всех людей когда-то выковали, как мечи в чужих руках.

Кьюбей помолчал. Потом тихо ответил:

— Да, в каком-то смысле это правда. Но ваши занпакто не имеют к этому никакого отношения.

— Это неполный ответ. В КАКОМ смысле это правда?

Кьюбей спрыгнул с его рук и коснулся мягкой лапкой земли.

— Я отвечу не ради сделки, а ради эксперимента. Мне интересно знать, как ты используешь эту информацию. Вот он — враг, против которого вас создавали. Враг, которому четыре миллиарда лет. Во вселенной есть миллионы миллиардов существ, более сильных, более жестоких или более умных, чем люди. Но только вы способны поднять руку на собственную мать. Убить любую другую Планету для вас после этого будет детской игрой.

КОНЕЦ