— Хорошие новости для тебя, Нео-Зекстолл. Ты кажется хотел погулять на свободе? Есть одиночная миссия в Индии. Надеюсь, ты окажешься прав, и свежий воздух поможет обратить распад твоих тканей. А то я за тебя уже серьёзно волнуюсь.
Мне бы прыгать до потолка (я, кстати, могу) и радоваться... но слово "Индия" срабатывает, как тревожный звоночек. Нет, я ничего не имею ни против индусов, ни против индуизма с буддизмом. Но я слишком хорошо помню, кто из Священных Командующих контролирует этот регион.
— Это операция по заказу лорда Кабрала?
— Да. Его разведка обнаружила региональную штаб-квартиру "Молнии Зевса". Внедрённый агент сообщил, что базу охраняют какие-то странные мутанты, возможно даже настоящие зоаноиды. Нужно захватить её с первого удара, потому что если первая атака будет отбита, террористы успеют разбежаться или покончить с собой, а все документы и улики будут уничтожены.
— Если лорд Кабрал так заботится об успехе операции, — стараюсь, чтобы ехидство в голосе не было слишком очевидным, — и если у него нет достаточно мощных пород гиперзоаноидов — то почему бы ему лично не возглавить захват? Зоалорда даже в человеческой форме должно хватить им с избытком. К тому же, если "Молния" так глупа, что использует в своих рядах зоаноидов, он сможет взять их под контроль.
— Я задал ему тот же вопрос. К сожалению, он сейчас помогает доктору Баркасу с особо важным проектом и не может оторваться, — мне показалось, или в голосе Фридриха промелькнуло то же ехидство, что и у меня? Он Кабрала тоже не слишком уважает. Но увы, не до такой степени не уважает, чтобы открыто ему отказать. Не принято среди зоалордов друг другу отказывать без серьёзной причины. Один дефектный образец, который все равно сдохнет через полгода — не повод для ссоры между владыками мира. Да и Нео взрослый мальчик уже, сам о себе может позаботиться... Так что дальнейшие споры только ещё больше испортят зоалорду настроение. К тому же, из Индии я ещё могу вернуться живым, если сильно повезёт. А вот голод, если останусь под арестом, убьёт меня с гарантией. Если я не решу раскрыть учёным свою истинную природу.
Несколько секунд прикидываю, что безопаснее — сунуться в лапы зоалордов-предателей или раскрыть Кроносу факт существования вампиров. Во втором варианте меньше риска для меня лично, но последствия могут быть гораздо масштабнее, чем просто смерть одного невезучего попаданца.
— Какой транспорт мне будет предоставлен? Какое сопровождение? Когда нужно отправляться?
— Полетишь на собственных крыльях. Сопровождение получишь на месте из делийского филиала, я никого не выделяю. Отправляться — вчера.
— Хорошо. У меня будет только одна просьба. Прошу разрешения на полёт без плазменного кокона.
— Это же десять часов минимум! Зачем тебе это?
— Хочу успеть надиктовать по рации инструкции для Управления по делам Потерянных Номеров на случай моей преждевременной гибели. Я по-прежнему считаю эту миссию важной и не хочу, чтобы её успех зависел от одного-единственного зоаноида. И личная просьба — позаботьтесь о препарированном диклониусе, и о Нане, когда её найдут. Вам это не дорого обойдётся, а мне будет спокойнее подыхать.
Вылетаю сразу после заката — самое удобное время для вампира. Мне предстоит пересечь несколько часовых поясов (Нео подсказывает, что четыре), направляясь на запад — так что в Дели я прилечу ещё до рассвета. Никакого прощания, никто даже рукой не помашет. Просто выхожу на крышу, принимаю боевую форму — и вперёд. Как обещал, диктую указания в рацию, закреплённую на левом плече. Сразу набираю высоту в десять километров — пока лечу над Японией, нечего народ пугать. Мне нужно пролететь практически через весь остров Хонсю. Внизу горят многочисленные городские огни. Ночь хорошая, почти безоблачная.
А ведь я сейчас практически невидим, — приходит шальная мысль. Без плазменного кокона меня в ночном небе не обнаружить. Грохот крыльев с такой высоты до земли не доносится. Лучи радаров моё тело поглощает, да и объект в принципе небольшой — всего три метра. Я же сейчас могу зайти на любой город с любого направления, беспрепятственно пожечь пару микрорайонов — и смыться безнаказанным. Всё же лорд Пургсталл мне очень доверяет, раз выпустил такую машину уничтожения в бесконтрольный одиночный полёт. Доверяет... но не слишком ценит, раз без особых колебаний передал Кабралу. Забавное сочетание.
Берег остаётся позади, над Корейским проливом снижаюсь до двух километров. Здесь пугать некого, капитаны кораблей — суровые мужики с крепкими нервами. Миновав остров Цусиму, оставляю по правому крылу берег Южной Кореи... Прошло два часа с момента старта. Вампирский голод уже просто нестерпимый, ещё немного и крылья отваливаться начнут. Нырнуть порыбачить в Жёлтом море? Или свернуть к северу, на корейских зоаноидов поохотиться? Нет, пока рано. Меня ещё пеленгуют по радиосигналу. Продолжаю полёт, уже почти закончил надиктовывать "завещание".
А вот и китайский берег. Теперь я на территории Ли Енцуя. Это, конечно, не такой гад, как Кабрал, но тоже надо быть настороже... не стоит забывать, что этот узкоглазый рекомендовал Пургсталлу в отношении меня. Вот сейчас как нарисуется в воздухе прямо по курсу портал — одна нога здесь, другая в Чикаго, а голова в Филадельфии. Никакое Проклятие Восстановления не соберёт меня после такого издевательства. А он потом скажет, что это всё было ради общего блага.
На всякий случай лечу не по прямой, а с небольшими зигзагами. При этом постоянно меняю высоту. Не то, чтобы я действительно ожидал покушения со стороны Ли. Если он всерьёз меня прибить захочет, то достанет где угодно — не обязательно на своей территории.
Заканчиваю диктовку. Как раз вовремя — выхожу из зоны приёма японского филиала. Теперь на следующие несколько часов я свободен, словно птица в небесах... Я свободен, я забыл, что значит страх... Так, ладно, это уже не сюда. Тут скорее уж "Вампир" будет к месту, если уж упарываться "Арией", как большинство попаданцев делает.
Кстати о птичках... в небесах. Вот и еда прямо по курсу, даже приземляться не нужно. Стая диких гусей.
И симптомы болезни ужасной прочел
Он от вируса медленно тая
И подписано было каким-то врачом
Как привет от народа Китая
Птичек, конечно, жалко, но себя мне жалко ещё больше. В Красную Книгу эта порода вроде бы не занесена, охотиться можно.
Включаю усиленное зрение и лазерную подсветку. Вожака мочить нельзя — без него стая может потеряться. Это, конечно, не сезонный перелёт, но мало ли... я не орнитолог, лучше не рисковать. Птенцов, недавно вставших на крыло, тоже — слишком жестоко.
Зависнув на триста метров ниже стаи, выбираю два десятка крупных самцов приличного возраста. Двадцать биоракет захватывают цели... Залп!
Уцелевшие члены стаи с гоготом несутся прочь. Конечно, ракеты без боевого заряда, иначе от добычи бы ничего не осталось. Это первый раз, когда я питаюсь через фамильяров. Воткнувшись точно в сердце каждой птицы, ракеты их высасывают и переправляют кровь мне. На землю упадут только сухие мумии, которые вскоре рассыплются прахом.
М-да, а наелся я очень слабо. Не гнию заживо, уже хорошо — но голод лишь усилился от такого аперитива. Общая масса добычи — около ста килограммов. Дикие животные, конечно, более питательны, чем люди — но я ведь раньше кормился зоаноидами, а в них по два центнера живого веса — и такого кусачего, что они любому гусаку форы дадут. С другой стороны, зоаноидов я пил осторожно, чтобы не дай бог не убить — а птичек осушил до капли, все равно они после попадания ракет не жильцы.
Выбрав двух самых симпатичных гусей, вливаю в них (опять же через ракеты) несколько капель своей крови. Вот у меня и первая пара фамильяров есть. Воздушная разведка никогда не помешает. Как и возможность подзаправиться кровью удалённо. На людей, конечно, нападать нельзя — слишком много внимания привлекает такое поведение птичек. А вот потерроризировать диких собак и кошек, да и своих собратьев-гусей — эта парочка вполне сгодится. Животные жаловаться не побегут.
"Только не вздумай встраивать их в наше тело, — внезапно оживает Миша. — Я не Грансург Блэкмор и не Неро Хаос, чтобы превращать себя в какую-то химеру! Хватит и того, что мы срослись с этим уродливым жуком! Я бы ещё мог простить модификацию тела с помощью благородной геральдической птицы... Но гуси... и подумать не смей!"
"То есть ворон или орёл в качестве материала для перестройки тебя устроят? Отлично, так и запишем..."
"Встроенный" фамильяр гораздо удобнее "удалённого". Во-первых, он замедляет разрушение тела Мёртвого Апостола, во-вторых, если погибает, его всегда можно вернуть с помощью Проклятия Восстановления. Ну и конечно, не приходится думать, куда его спрятать, когда он не нужен. Но раз уж начальник так брезглив — придётся потерпеть... Я тут не главный.
Отправив новорожденных фамильяров искать добычу, продолжаю путь. Пролетая над Тибетом, "загарпуниваю" ракетами несколько яков — двух диких на пастбище и десяток домашних в стойлах. В домашних энергии меньше, зато их самих больше — им вымирание не грозит, так что я с чистой совестью выпиваю скотину до потери сознания. Хозяева потом откачают. А если и нет — получат компенсацию.
Вообще я конечно излишне перестраховываюсь — после Дня Икс такое понятие, как "вымирающий вид животных" стало чистой абстракцией. Есть только "вид, до которого у Кроноса ещё не дошли руки". Взять хотя бы знаменитых больших панд, национальный символ Китая. С тех пор, как Ли Енцуй занялся программой их возрождения, эти медвежата могут с полным оптимизмом смотреть в будущее — их в лесах уже больше сорока тысяч и ещё вдвое больше ждут своего часа на станциях для клонирования. Проблему с бамбуковыми лесами — кормовой базой панд — так с налёту не решить, но Кронос решительно прекратил их вырубку и сейчас потихоньку занимается восстановлением.
Снова поднимаюсь — внизу проносятся Гималаи. Как ни странно, я ещё жив — и даже одним куском. Ну ничего, Кабрал эту оплошность соседа быстро исправит. Здравствуй, Индия, родина слонов и одна из древнейших цивилизаций человечества... принимай человеческого детёныша.
— Он прилетел! — Пургсталл, не веря своим глазам, уставился на ленту с распечаткой рапорта из Индии. — Прибыл в Дели точно по расписанию! Самоубийца...
— Видимо, он действительно очень верен Кроносу, — пожал плечами Шин Рубео Амникулус. — Или тебе лично. Или своему проекту. Что тебя так удивляет? Даже обычные зоаноиды практически не знают страха, а уж специально воспитанные гиперы... Они могут дезертировать из-за личной обиды, из-за дурного обращения или ради реализации своего понятия о "свободе"... Но ни один Потерянный Номер, насколько мне известно, не нарушил приказов ради спасения собственной шкуры.
— Но я же практически всё сделал, чтобы он мог бежать! Едва ли не прямым текстом сказал, что Кабрал Хан его живым не выпустит. Отменил сопровождение, отправил его в одиночный полёт — ночью, без наблюдения и связи! Он летел через три региона, принадлежащих разным зоалордам! Для агента его класса затеряться на этой густонаселённой территории — раз плюнуть!
Амникулус успокаивающе положил руку на плечо "брата".
— Не забывай, что ему осталось жить совсем недолго. Возможно, он решил, что игра не стоит свеч.
— Но он мог бы поберечь себя хотя бы ради блага того же Управления!
— А ты ему хоть раз намекнул, что в случае ухода в автономное плавание — готов со временем простить его и принять обратно?
— Нет конечно! Я не могу говорить такие вещи вслух, сам понимаешь... Остальные не так поймут. Ты единственный, с кем я могу поделиться.
— А зря. Священный Командующий — достаточно высокий ранг и высокая ответственность, чтобы позволить себе небольшие импровизации. Мы отвечаем за слишком много жизней, чтобы позволить себе быть педантами, Фридрих. Расслабься и не пытайся быть святее Папы Римского. Лорд Арханфер не простит нам только одного — провала его великого плана. А небольшие нарушения буквы инструкций ради их духа — рутина Кроноса. Мы все это много раз делали и будем делать. Если тебе нужен Потерянный Номер на нелегальном положении — так ему и скажи, а не надейся, что он прочитает твои мысли.
— Но что теперь делать? Я даже готов лично отправиться в Индию его вытаскивать...
— Не стоит. Вот ЭТОГО наши братья точно не поймут. И будут совершенно правы. Или наоборот — поймут лучше, чем нужно, и постараются против тебя использовать. Ты ведь лучше меня знаешь, что привязанность — это слабость, брат. Особенно для таких, как мы. Я сам отправлюсь в Индию и присмотрю за тем, что там будет происходить. Если Кабрал внезапно нарушит собственные планы и прилетит из Аризоны, я вмешаюсь. Ему лететь дальше, чем мне. А с любыми проблемами уровнем ниже зоалорда, Нео-Зекстолл должен справиться сам. Если не сумеет — значит, он не так полезен, как ты о нём думаешь.
"Молния Зевса" везде оставалась именно "Молнией Зевса". Я почему-то думал, что её индийское отделение будет называться "Ваджрой Индры", а русское, к примеру — "Громовицей Перуна". Но нет, Агито был твёрдо уверен, что греческую мифологию обязан знать весь мир. "Кронос" вон тоже древнегреческое название — и ничего, стать мировым правительством это ему ни разу не помешало. Или нашего покойного тёмного рыцаря такие мелочи просто не беспокоили. В конце концов, организациям такого рода красочные вывески не нужны. Кого волнует, как переводится "Аль-Каеда", например?
Штаб-квартиру разместили в Нью-Дели — в середине бурлящего даже ночью коммерческого квартала. Расчёт был вполне очевиден — спрятать дерево проще всего в лесу. К тому же это даёт некоторую защиту, если их всё-таки раскроют. Либо Кронос не рискнёт применить тяжёлое вооружение, чтобы не повредить гражданским — тогда от него легче будет отбиться. Либо всё-таки рискнёт — тогда это можно будет использовать для пропаганды, показав в своих роликах, как кровожадные зоаноиды уничтожают мирное население.
Ситуация осложнялась ещё и тем, что основную часть здания занимал фешенебельный отель. И то, что в нём нередко останавливались пособники террористов, не делало всех постояльцев автоматически разрешёнными мишенями. Хотя вероятно, Кабрал Хан придерживался другого мнения, но раз уж я назначен руководить операцией — сделаю всё по-нашему, по-пургсталловски. Знать бы ещё, как именно. Начать эвакуацию персонала и постояльцев нельзя — пока мы её закончим, зевсовцы успеют по десять раз смыться.
— Какие силы я могу использовать в операции?
— Шестнадцать зоаноидов.
— И ни одного гипера?
— Лорд Кабрал полагает, что гиперзоаноиды в данной операции не нужны, так что незачем лишний раз демонстрировать противнику их возможности. Для подавления вооружённого сопротивления обычных людей этих сил вполне достаточно. А если террористы действительно используют биологическое оружие... что ж, на этот случай у нас есть вы, не так ли? Ваша разрушительная мощь превосходит любого гипера.
Сомнительный, мягко говоря, комплимент. Это Нео внутри меня ворчит от удовольствия, а я не знаю, куда глаза деть. Как объяснить этому дятлу (зоаноиду породы Касвариус), что здесь как раз нужно обратное умение — сохранить в целости людей и предметы?! И стоит ли ему объяснять, что его самого начальство уже записало в расходные материалы?
