— Доктор Баркас, я прошу вас, дайте нам шанс найти и вернуть его живым. Мы не можем так ослаблять себя собственными руками. Если нужно, я сам займусь его поиском.
"Ты ещё не знаешь всех деталей, — ответил Гамилькар после некоторого размышления. — Во-первых, Хеккаринг будет работать на Аптома... Он будет работать на кого угодно, если ему предоставят такую возможность. Я слишком хорошо его знаю. Альфредо плевать на нашу идею, на наши цели... Ему нужна только возможность воплощать в жизнь свои безумные фантазии. А что касается противомятежного вируса... Во время крушения Столпов Небес пропало без вести около тысячи литров сыворотки. И я отнюдь не уверен, что они все были уничтожены..."
— Но Аптома там не могло быть! База битком набита детекторами! Мы засекли бы его!
"Мог быть кто-то из его сообщников... К тому же, если похититель и не был связан с Аптомом, он мог просто продать раствор на чёрном рынке. Спрос на него найдётся... В любом случае, хватит делить шкуру неубитого медведя. Они не могли уйти далеко из твоего региона, Шин. Найди обоих, а там уже решим, что с ними делать..."
— Ну и что мне с тобой делать, Зекстолл? Хочешь отправиться в Америку и там попытать счастья в охоте на Аптома?
— Никак нет, лорд Пургсталл. Если мне позволено будет выбирать, я бы предпочёл остаться в Японии.
— Вот как? Можно узнать, почему?
— Я обещал детям безопасность. Я должен присмотреть за ними.
— Зекстолл, если я не могу тебя прочитать, это ещё не значит, что ты можешь с уверенным видом нести любую чушь. Ты не хуже меня знаешь, что с детишками сейчас нянчится Имакарум, а безопаснее, чем с ним, не может быть нигде. Если хочешь, чтобы я вписал тебя в японский филиал, назови свой настоящий мотив.
Чёрт, ну почему он именно сегодня такой проницательный? В манге вроде был гораздо тупее... Не могу же я ему прямо сказать "в Аризону вот-вот вернётся Баркас, а мне не хочется вертеться рядом со слишком любопытным доктором, который уже близок к раскрытию тайны вампиризма — лучше припашите меня к какому-нибудь срочному делу".
Рассказать ему о том, что в скором времени произойдёт в Японии, я тоже не могу. А что произойдёт — я фактически уверен. Даже несмотря на то, что моё вмешательство поворачивает события в иное русло, некоторая схожесть местных событий с каноном манги наблюдается. И моё послезнание по-прежнему имеет ценность. Вот только... как им пользоваться, не выдавая себя?
"Да просто нравятся мне, блин, японские пейзажи! Что ты вообще ко мне пристал? Я же сказал — если мне позволено будет выбирать! А выбирать скорее всего никто не позволит, поэтому разговор вообще идиотский получается! Мы для вас типа крепостных — ну так и перегоняйте молча, а не лезьте в душу..." Нет, так сказать тоже нельзя.
Пауза неприятно затягивается. То есть простой ответ не проканает — нужен такой, чтобы колебания выглядели обосновано. Эх, тяжела ты попаданческая доля...
И главное, сам Пургсталл ведь мужик в принципе неплохой. Ему лично я бы просто рассказал правду — так мол и так, случайно залетел в ваш мир из другого, немножко знаю ваше будущее, и сейчас бьюсь головой об стенку, пытаясь его предотвратить. Но ведь Фридрих, даже если поверит, сразу побежит докладывать Баркасу и Арханферу — а верхушке Кроноса я кота своего кормить не доверю, не то, что послезнание, способное изменить судьбу мира.
— Лорд Пургсталл, мы с Аптомом учились у одних и тех же учителей, поэтому я могу до некоторой степени просчитывать его действия — просто представляя, как бы я поступил на его месте. Так вот... Аптом — не идиот, и атаковать дважды подряд в одном и том же месте он не будет. Либо заляжет на дно и подождёт, пока мы расслабимся, либо попытается укусить в другом месте — где угодно, только не в Аризоне. Следовательно, там я буду заведомо бесполезен. Почему именно японский филиал, а не любой другой? Тут несколько соображений, одно тактическое и два личных. С тактической точки зрения, у Аптома две главных цели — я и Гайвер-1. Последний, скорее всего, где-то в Японии. Так что если я останусь тут же, вероятность появления Аптома может приблизиться к единице. Что касается личных мотивов... во-первых, здесь я уже немного изучил оперативную обстановку и более-менее сработался с руководством — в других местах буду долго адаптироваться. Ну и наконец, отношение... Вы знаете статус Потерянных Номеров в большинстве филиалов. Здесь, в Японии, я хоть немного успел доказать свою полезность, и могу надеяться, что меня не сунут в подвал "про запас" и не разберут на запчасти в ходе экспериментов. Мне осталось жить не так уж много, и я хочу провести это время с пользой.
Хорошо быть без пяти минут трупом! Любые чудачества и дерзости списываются на спешку. Особенно в Японии, тут камикадзе уважают. Могут простить даже то, что ты Потерянный Номер. Пургсталл, конечно, не японец, ему просто передали этот регион в управление. Но кажется, на него мои аргументы тоже произвели впечатление.
— Хммм... понятно. Я посмотрю, что тут возможно сделать. Но ничего обещать не могу. Сам понимаешь, если ты понадобишься Баркасу...
— Разумеется, лорд Пургсталл. Это было всего лишь пожелание. Я понимаю, что интересы Кроноса превыше личных.
— Итак, вы завладели величайшим умом Кроноса и мощнейшим биооружием Кроноса. Впечатляющий результат для организации без лидера. Особенно если учесть, что этот лидер был и вашим главным козырем.
— Вы забыли добавить "после зоалордов" — это касается и ума, и оружия. К тому же, это всё были тайные акции. Сейчас мы готовим первое публичное наступление.
— Вот как? Весьма интересно будет посмотреть. Кстати, что касается биооружия — вы добыли информацию насчёт охотника на Аптома, о которой я просил?
— Да. Вы были правы, действительно странное существо... его поведение весьма изменилось после репроцессинга. Он находится вне заморозки уже почти четыре дня, но его тело не проявляет никаких признаков распада. Кроме того, он взял в библиотеке филиала несколько книг — учебников по процессингу. Это совершенно нетипично для гиперзоаноида вообще. Возможно, он ищет способы продления своей жизни?
— Вот видите, господин Солатис. А вы ещё считали его скучным и собирались списывать.
— Можем ли мы рассчитывать на продолжение полномасштабного сотрудничества с вашей организацией?
— Разумеется, разумеется. Заказанные вами компоненты уже отправлены. Очень интересно будет посмотреть, на что способен Хеккаринг без начальственного ока Баркаса. Говорят, у него были совершенно сумасшедшие проекты, завёрнутые на стадии разработки...
— Пока что ему несколько мешает страх...
— Страх? И что же его пугает? Он боится стать вам ненужным, или мести Кроноса?
— Ни того и не другого, — собеседник чуть улыбнулся. — Его пугает Аптом. Потерянный Номер слишком активно настаивает на сотрудничестве.
Бровь японца приподнялась на пару миллиметров:
— Мне казалось, что Аптом работает теперь на вас.
— Формально — да, пока наши цели совпадают. Но собственные интересы для него приоритетны. У него возникли... скажем так, некоторые разногласия с руководством организации. Относительно того, сколько часов в сутки Хеккаринг должен тратить на его усовершенствование, и сколько — на разработку новых солдат для "Молнии Зевса". Аптом уже намекнул, что Хеккаринг может исчезнуть так же, как и появился. И это правда — наши меры по охране лаборатории для него не препятствие.
— Очень грубая игра с его стороны, — нахмурился Серизава. — Неужели он не мог выбрать более изящные методы убеждения?
— Будущих гиперзоаноидов дипломатии не учат. Насилие — единственный известный им способ убеждения.
— Именно поэтому мы до сих пор с вами, господин Солатис. И именно поэтому Кронос неизбежно проиграет, несмотря на всё своё могущество. Вопрос лишь в том, сколько времени на это потребуется. Но серьёзные люди умеют ждать. Постарайтесь не разочаровать нас излишней торопливостью.
"Я — есть. Я — Макишима Агито. Я — Зевс. Я не мыслю, но я существую. Я должен существовать. Я — есть. Я — Макишима Агито. Я — Зевс..."
Снова и снова, без остановки, по кругу, словно заевшая пластинка. В сотый или тысячный раз — чтобы подсчитать число повторений, ему пришлось бы прервать цикл, а это грозило полным растворением личности. Времени здесь не было, только бесконечный цикл повторения. Но вот в него вплелось что-то новое и незнакомое.
"Я должен существовать. Я — есть. Я — Кабрал Ха... Макишима Аги... Кабрал..."
Представьте себе схватку двух змей в узкой трубе, диаметр которой равен толщине тела каждой из них. Огромные, опасные, сильные и гибкие чудовища только и могут, что тупо толкаться мордами. Даже пасть открыть, чтобы укусить, невозможно. Именно так выглядел поединок двух сознаний в крошечном загрузочном буфере контрольной медали. Здесь невозможно было сформулировать сколь-нибудь сложную мысль или образ. Невозможно совершить какой-нибудь обманный финт или вступить в переговоры. Только тупое состязание двух воль. Два желания жить, которые столкнулись лоб в лоб.
Вернее, это для Агито было желание жить. Для Кабрала — всего лишь захватить ценный и могущественный артефакт. В случае неудачи Кабрал просто отступал в собственное тело, чтобы потом попробовать ещё раз.
А вот Макишиме отступать было некуда. В контрольной медали хранилась единственная копия его личности. Поддаться для него означало — раствориться, исчезнуть, быть стёртым навсегда. Поэтому он бился отчаянно, изо всех сил. И раз за разом побеждал, отбрасывая назойливого претендента.
"Я — есть. Я — Макишима Агито!"
— До чего же упрямый мальчишка, — раздражённо проворчал Кабрал. — От него одна запись осталась, а он всё ещё сопротивляется.
— Не пробовал дать по контроллеру пару разрядов, чтобы стереть его личность? — поинтересовался Джабир.
— А если заодно повредит и управляющие программы? — хмыкнул Хан. — Как говорил один из моих людей, "мы не знаем внутренней архитектуры этого процессора". Если контрольная медаль перестанет работать и паразит взбесится — от него не будет никакого проку.
Маленький зоалорд стал гораздо осторожнее с тех пор, как собственноручно уничтожил клон Аптома. Возможно, он действительно был несколько чересчур вспыльчив, как отмечали собратья. Но никто не может сказать, что Кабрал Хан не учится на своих ошибках! Потерять второй трофей из-за спешки он себе не позволит, как бы ни провоцировали.
— Ладно, третий гайвер от нас никуда не убежит, а что с первым? Помнится, ты грозился выловить его за неделю...
— Я уже начал мониторинг пространства Японии, а также значительного куска Азии и Тихого океана.
Кабрал включил видеоэкран. Двое других заговорщиков поражённо на него уставились.
Двое зоаноидов придерживали странное сушество, похожее на двухметровый оранжевый воздушный шарик с ножками. Причём "ножки" зелёного цвета напоминали нижние конечности породы Грегол. Существо несколько неуверенно перебирало ими, постоянно норовя завалиться вперёд или назад. С помощью конвоиров оно кое-как дошло до центра испытательного зала и замерло — только поверхность шара слегка колыхалась. Иногда по ней пробегали волны, словно шар был не до конца надут.
— Это... то что я думаю? — выдавил Лугнагг. — Ты просто взял грависенсор и тупо вживил его первому попавшемуся зоаноиду?
— Ну да, — пожал плечами Кабрал. — Порой самый простой способ — самый дешёвый и эффективный.
— Но он же не сможет трансформироваться обратно в человеческую форму! И... — Джабир всмотрелся в изображение повнимательнее, — слеп и глух, не так ли?
— Да, это способствует концентрации на восприятии гравиполей. Питаются они через систему сообщающихся сосудов, так что превращаться не нужно.
Джабир только головой покачал. Он сам не отличался особой добротой к низшим существам (к собратьям, впрочем, тоже). Но запредельный цинизм Кабрала его всё же иногда поражал.
— Ну и как, удалось что-то нащупать?
— Только полёты наших братьев. Больше в Японии никто с гравитацией не играется. Это я могу гарантировать.
— Что ж, отрицательный результат — тоже результат. Ты сможешь расширить сеть покрытия на всю планету?
— На наши регионы — несомненно. Возможно, смогу разместить пару датчиков в России и Северной Америке — но полного покрытия не гарантирую. В Европе, Южной Америке и Китае — вообще нереально. Если, конечно, не объяснить Баркасу наш замысел.
— Охоту на Гайвера он наверняка одобрит, но вот добычей придётся делиться, — озвучил общую мысль Лугнагг.
— Подождём пару недель, — решил Джабир. — Если Гайвер-1 не объявится в Японии, привлечём лоялистов к этому делу. В конце концов, уничтожение первого юнита нас тоже устроит — и неважно, чьими руками. Тогда единственный рабочий образец останется у нас.
— А если загнанный в угол Гайвер чисто случайно прикончит парочку лоялистов, прежде чем погибнет... — тонкие губы Кабрала растянулись в улыбке.
— Или не совсем случайно... — продолжил Джабир.
— Или не совсем Гайвер... — подключился Лугнагг.
— То возможны два варианта. Или вместе с зоалордами погибнут их кристаллы, и тогда двенадцать Священных Командующих превратятся в десять... на пару десятилетий, пока не будут выращены новые. Или носители погибнут, но зоакристаллы уцелеют...
— И тогда искать новых кандидатов на освобождённые места будем уже мы. Особенно если среди погибших окажется Баркас.
— Вряд ли нам так повезёт. Но повлиять на его выбор мы сможем. Я рад, братья, что мы так хорошо понимаем друг друга.
В библиотеке японского филиала на меня посмотрели, как на законченного психа. И так куча хлопот с переездом, а тут ещё какие-то Потерянные Номера в научный отдел лезут. Конец света! Но книги всё же выдали — моих чрезвычайных полномочий пока никто не отменял.
Сначала я пытался читать настоящие учебники по процессингу — для студентов Кроноса. Но быстро отложил — они слишком переполнены формулами и специальной терминологией. Мне нужен был местный "научпоп" — разъяснение основ в максимально простой и доступной дилетантам форме. Не могу же я теребить Баркаса каждый раз, когда потребуется узнать что-то, очевидное для местных.
И вот тут меня ждал крутой облом. Научно-популярной литературы по этой тематике просто не существовало в природе! Несколько брошюр, выпущенных Кроносом в качестве рекламы после Дня Икс, могли дать кое-какую полезную информацию об анатомии самых популярных моделей — Грегола и Вамора. Но ни слова о механизмах боевой трансформации, или о том, как из человека делают зоаноида. Биоэнергия упоминается всего пару раз, и то в совершенно художественном свисте типа "его энергия огромна" или "использование этой способности требует очень много энергии". И ни слова о её свойствах, о частицах-переносчиках, о способах хранения и производства...
В принципе, это вполне понятно — до недавнего времени Кронос был закрытой организацией с относительно небольшим контингентом профессионалов. Базовые знания передавались только напрямую, по линии "учитель-ученик". В учебники записывали то, что с лёту не запомнишь. В конце концов, для юных боевиков мафии тоже не пишут пособий в духе "пять способов угнать крутую тачку и завалить сенатора". Такие сведения либо добываются практикой — то есть потом и кровью, хорошо если не своей — либо передаются самым надёжным людям из рук в руки, что резко увеличивает вероятность выживания.
