— Нео-Зекстолл, не двигайся! Ты арестован по подозрению в убийстве и пособничестве врагам Кроноса! Медленно прими человеческую форму и подними руки вверх. У нас есть разрешение открывать огонь без предупреждения!
— После двух часов борьбы мне удалось взять его под контроль, мой господин. Сейчас он слился с моим организмом на клеточном уровне, и насколько мне известно, никак не проявляет себя.
"Каким образом ты получил возможность управлять Паразитом? Зоакристалл — не контрольная медаль".
— Полагаю, это произошло из-за того, что мой кристалл был повреждён ударом Фукамачи, и часть энергии истекает через трещину. Она попала в энергоканалы Паразита и вызвала его мутацию. Благодаря этому мой кристалл смог расшифровать управляющие коды этой странной формы жизни. Не все, но достаточно, чтобы активировать его или утихомирить.
"Меня это беспокоит. Повреждённый зоакристалл может выйти из строя в любой момент. Кроме того, утечка энергии ослабляет тебя. Я заменю его на протокристалл, пока основной будет проходить регенерацию".
— Воля ваша, мой господин, но я не думаю, что это рациональное решение.
"Почему?"
— При попытке отделения кристалла Паразит немедленно сожрёт меня. Это хитрая тварь, мой господин, очень живучая и адаптивная. Я его изучаю, но и он изучает меня — причём гораздо эффективнее и быстрее. Он уже ассимилировал геном зоалорда, и сейчас равен мне по силе — по меньшей мере внутри моего организма. Он знает мои уязвимые места и принципы работы моего тела.
"Ты можешь использовать его для чего-то полезного? Или приказать ему отделиться и вернуться в неактивное состояние?"
— Пока ни то, ни другое, мой господин. Но возможно, со временем я смогу найти необходимые команды для первого. Второе, насколько мне известно, невозможно — отделившись от кристалла, он тут же выйдет из-под контроля.
"Мы можем вживить фальшивый кристалл, взять Паразита под контроль с его помощью, и изъять повреждённый".
— Я не уверен, что он подчинился бы даже настоящему зоакристаллу — в нормальном состоянии. Это уникальное сочетание обстоятельств — прямого физического контакта, утечки энергии и повреждения внутренней структуры, которое вызвало сбой частоты самого кристалла. Вряд ли его удастся повторить искусственно. Я сейчас в каком-то смысле Потерянный Номер среди зоалордов.
"Что подводит нас к главному вопросу, дитя моё. Стал ли ты Потерянным Номером в душе? Можешь ли ты отвергнуть мою волю? Перестал ли ты быть моей рукой и глазами?"
Пытливая мысль Верховного Зоалорда обжигала больнее любого огня. На глазах Имакарума невольно проступили слёзы. Он не мог выдавить ни слова, и лишь молча распахнул свой разум перед повелителем. Пусть господин смотрит и решает сам. Пусть уничтожит его, если решит, что он стал дефектным инструментом.
"Ты неправильно меня понял, дитя. Я не подвергаю сомнению твою верность. Если бы ты в самом деле выпал из-под моего контроля, это было бы радостным знаком для нашего дела".
— Но... но почему? Как это, господин?!
"Я контролирую тебя тем же способом, каким Создатели контролировали меня. Ты — моя уменьшенная копия, наделённая теми же силами и слабостями. Если ты сможешь сбросить мою руку — значит этот способ годится и для меня. Поэтому пытайся вырваться из-под моей власти, дитя. Пытайся изо всех сил. Твоё освобождение станет для меня величайшим подарком".
На остановке стояли двое парней старшего школьного возраста — один спортивного телосложения, второй полноватый и неуклюжий. Глядя на них, вряд ли кто-то заподозрил бы, что перед ним сильнейшее биологическое оружие планеты и интеллектуальный центр сопротивления Кроносу.
— Ты уверен, что доберёшься домой сам?
— Шо, ты издеваешься? Я что, по-твоему, не умею автобусом пользоваться?
— У тебя деньги на дорогу есть?
— Нет конечно. Он же меня прямо из дома выдернул. Но это не важно. Уже четыре месяца, как весь общественный транспорт в Японии бесплатный.
— Кронос?
— Да. Они теперь заботятся о своей репутации. Они сильно изменились с тех пор, как были тайной преступной организацией, Шо. Или по крайней мере, успешно делают вид, что изменились. Они хотят, чтобы их полюбили.
— К чему ты это говоришь? Хочешь, чтобы я прекратил сражаться?
— Нет, что ты! Но чтобы победить врага, нужно его понять, Шо. Я бы помог тебе освоиться в этом новом мире, но не могу бросить Мизуки... Тебе придётся самому внимательно смотреть по сторонам... Замечай, что изменилось. И думай, как это обратить в своё преимущество.
Тецуро положил руку на плечо другу.
— Запомни, Шо, ты не глупее меня. Ты просто немного боишься думать самостоятельно, принимать решения. Тебе нужно преодолеть этот страх. Сейчас такое время, что я не могу быть рядом. Но мы обязательно увидимся снова, я тебе обещаю!
— Нет, Тецуро. Это я тебе обещаю, что мы увидимся! Я не умру! И найду способ освободить вас от этих чудовищ! Клянусь!
— Тише... на нас сейчас коситься начнут... Я тебя понимаю, но и ты будь осторожен. Нас с Мизуки вряд ли тронут, если я вернусь добровольно. Слово я сдержал, тебе в бою не подсказывал... ну почти. Вряд ли Имакарум настолько глуп, чтобы сорвать на мне злость за своё поражение... А вот ты в большой опасности...
— У меня есть Гигант! Тецуро, я создал его, чтобы защитить вас всех... Его более чем хватит на меня одного...
— Пока он на тебе — да. Но ты же не можешь постоянно носить его. Я видел, как погиб Макашима... Он остался без брони всего на несколько секунд — Нео-Зекстоллу этого вполне хватило, чтобы его убить.
— Я не дам им себя выследить.
— Правильное решение, молодой человек. Но несколько запоздалое...
Шо отнюдь не был тормозом. Или вернее сказать, перестал им быть уже давно — опыт десятков сражений с Кроносом превратил рассеянного мальчишку в бойца с постоянно натянутыми нервами и феноменальной реакцией. Вместо того, чтобы обернуться на голос, раздавшийся из-за спины, он стремительно прыгнул вперёд и вправо — подальше от Тецуро, чтобы друга не задело взрывом биобуста. Выгнулся в воздухе, раскидывая руки, чтобы броне было проще охватить его тело...
И все равно опоздал. Тело стало мягким и непослушным, перед глазами помутилось, и вместо кодового слова "Гайвер!" с губ сорвался только какой-то бессвязный хрип... Ткнулся в лицо асфальт, и последней осознанной мыслью почему-то было "Я не успею к ужину с Юкой и Котой"...
— Что делать со вторым? — зоаноид в штатском ткнул обмякшее тело Тецуро носком ботинка.
— Насчёт него распоряжений не было — только не оставлять следов. Грузи в машину обоих, может найдём ему какое-то применение.
В Кроносе редко арестовывают своих. Настолько редко, что даже процедура на этот случай не отработана. Обычный зоаноид или гипер сам прибежит на промывку мозгов, подняв лапки, если будет настолько глуп, чтобы нарушить правила организации. А если Потерянный Номер дал повод хотя бы заподозрить себя в нелояльности — его сразу стирают в порошок, не утруждая себя разбирательствами.
Но после Дня Икс внесудебные расправы стараются минимизировать, по крайней мере в цивилизованных странах и при цивилизованных зоалордах (которых, правда, можно пересчитать по пальцам одной руки — но Пургсталл к таковым относится). Совсем без кровавых репрессий не получается, когда управляешь таким буйным стадом чудовищ.
Но я, точнее Нео — особый случай. Второе по силе биооружие в регионе — сразу после зоалорда. С одной стороны, такую дорогую игрушку терять неохота — неизвестно, когда Баркас следующую подарит. Фридрих — человек во всех отношениях замечательный, сильный, смелый и благородный... одна беда — не учёный никаким боком. Точнее, не биолог — в физике он, похоже, разбирается неплохо. Создавать зоаноидов под собственные капризы он не может — только пользоваться тем, что изобретают подчинённые или делятся более продвинутые "братья". Вот и бережёт то, что досталось.
И дураком он не кажется — так что вряд ли сразу поверил, что я убил этих зоаноидов в участке. Даже если кто-то ему на меня наябедничал — а весьма похоже на то. Он меня знает (более-менее), и скорее всего проявит к таким обвинениям здоровый скептицизм. Но и бездействовать не может — иначе уже к нему появятся вопросы. Самое разумное в этой ситуации — задержать до выяснения. Я бы и сам так поступил на его месте.
Вот только почему он послал зоаноидов? Эта мини-армия со мной может быть и справится — но не без потерь уж точно. И главное, она резко уменьшает вероятность произвести арест без кровопролития. Зоаноиды... скажем так, иногда склонны решать проблемы самыми простыми способами. А будь на моём месте Нео — его видимая слабость противников точно бы спровоцировала пойти на прорыв. Если он хотел заполучить меня живым для допроса — прилетел бы сам. На зоалорда Нео бы не полез.
Есть, конечно, вариант, что Пургсталл просто не успевал явиться лично — и сформировал группу захвата из тех, кто оказались рядом. Боялся, что я напакостил и сбегу? Нет, все равно не складывается. Разумнее было приказать ОСИ отслеживать подозреваемого. Я ведь не Аптом, чужие обличья принимать не умею. Без плазменного кокона я далеко не улечу — скорость зоалорда гораздо выше моей. А с коконом меня будет видно и слышно за много километров.
А это... это всё сильно смахивает на какую-то провокацию. "Ну давай же, начни с нами драку, чтобы у нас не осталось никаких сомнений в необходимости твоего уничтожения. Докажи, что ты просто ещё один свихнувшийся Потерянный Номер — ничем не лучше Аптома!" Вот только ЧЬЯ это провокация? Пургсталл меня проверяет на вшивость, то есть на лояльность? Или кто-то работает под него на его территории?
Поднимаю над головой пайцзу — так чтобы все её видели. Нарочно медленно, чтобы не приняли за попытку атаковать. Тут у всех нервы на пределе, они представляют, что такое Нео-Зекстолл... Лучше не провоцировать...
— Я специальный агент Кроноса и нахожусь в прямом подчинении лорда Пургсталла! Не препятствуйте выполнению задания!
— Твои полномочия аннулированы! Сдай свидетельство!
— Если среди вас есть хотя бы один агент с полномочиями, равными моим или выше, пусть предъявит своё свидетельство, или ордер на арест от лорда Пургсталла. Тогда я сдам моё. В противном случае у вас нет права меня арестовывать.
"Да что ты с ними возишься, мальчишка? Тут же одна шваль — даже гиперы убогие. Один выстрел Порыва Бури и никого не останется".
"А потом что? Бегать от зоалордов по всей планете, пока энергетическое истощение нас не добьёт? Может, ещё к Аптому присоединишься? Вдвоём бегать сподручнее..."
"Я могу их спровоцировать, чтобы они напали первыми..."
Смотри-ка, а моя идея, использованная в Столпах Небес, ему понравилась... Если он начнёт её применять направо-налево...
"А некромантией ты тоже владеешь? Умеешь допрашивать горстку пепла? Если мы сейчас всех убьём, даже будучи полностью в своём праве — мы этого никогда не докажем. Сам знаешь, какие в Кроносе стереотипы. В бою между лояльным гипером и Потерянным Номером виноват всегда последний. И кроме того, от убитых мы не сможем узнать, кто их послал на самом деле".
"Ты думаешь, кто-то из зоалордов промыл мозги японским зоаноидам и натравил их на нас?"
"Или это самодеятельность одного из региональных отделений. Очень уж они неуверенно себя ведут..."
"Но сдаваться-то им ты не собираешься?"
"Нет. Во-первых, с нашими вампирскими аппетитами под замок никак нельзя — сгниём от голода максимум за неделю. Во-вторых, не хочу терять время, его и так немного осталось. А в-третьих, если эти ребята действительно работают на кого-то из зоалордов-предателей, то доставят нас не к Пургсталлу, а прямо на тот свет. Стоит вернуться в человеческую форму, как они откроют огонь".
Патовая ситуация. Давить на меня и запугивать бесполезно — они всё же не настолько зомбированы, чтобы этого не понимать. Атаковать, пока я в боевом облике — практически безнадёжно. Документов нужного уровня у них нет. Я, в свою очередь, не могу превратиться, чтобы использовать Мистические Глаза — просто не успею, да и не факт, что смогу зачаровать такую толпу.
Может быть сбежать? Две-три секунды под огнём я выдержу, а больше и не надо — никому из них меня не догнать. Прилететь в Токио первым и объяснить ситуацию... Нет, не получится. Если всю эту толпу контролирует зоалорд — он просто прикажет неудачливым "полицейским" перебить друг друга. После самоликвидации тела ведь невозможно провести судебную экспертизу. Так что опять окажусь виноват я.
Нужно представить себе логику того, кто их программировал. Этот отряд состоит из зоаноидов Кроноса. То есть они осознают и запоминают все полученные команды. Кроме тех, которые им прямо прикажут забыть, разумеется — но такое вмешательство неизбежно оставляет лакуны в памяти. А значит, они все тут смертники без шансов. Кабрал — или кто за ними стоит — не может допустить, чтобы Пургсталл или Баркас покопались в их мозгах. Все разговоры об "аресте" — просто уловка. Но это не значит, что я не могу немного потянуть время, используя эту легенду...
— Предлагаю компромиссный вариант. Я проеду с вами в Токио, не оказывая сопротивления, но не переходя в человеческую форму.
— Неприемлемо! В боевой форме ты слишком опасен для жителей столицы! Немедленно трансформируйся, или будешь уничтожен!
Ишь как ловко подбирают аргументы... и не скажешь, что зомби... Этот гаптейн случайно не был до процессинга полицейским переговорщиком или психологом?
— Тогда отвезите меня на одну из удалённых баз, откуда можно вызвать лорда Пургсталла. Я невиновен и могу это доказать!
Вообще-то это блеф — доказательств у меня нет. Причём блеф нечаянный — я просто старался делать вид, что считаю их обычными силами внутренней безопасности, а не подсадными утками. Но как назло, он сработал.
Переговорщик открывает огонь, через секунду к нему присоединяются все остальные стрелковые породы. На моей броне несколько ожогов — болезненных, но не опасных. Зато здание филиала за моей спиной в считаные секунды буквально стёрто с лица земли. Простые ребята — заодно и от возможных улик избавились...
Ослепительная вспышка... и темнота в глазах. Чёрт, у них там в отряде не только психологи — ещё и снайперы! Попасть биолазером в крошечные глазки Нео-Зекстолла — это надо умудриться! Я ведь уже не стоял неподвижно к тому моменту, когда началась стрельба...
"Спокойно, мальчишка. Соберись и делай, что задумал. Рукопашный бой и стрельба вслепую — самая простая вещь, я её изучал ещё до процессинга".
И в самом деле, чего это я перенервничал? У меня ведь ещё куча чувств осталась — слух, обоняние, биорадар, восприятие биоволн, электрорецепция, лидар... И набор инстинктов, который позволяет этим всем пользоваться "на автомате". Так что задача лишь немного — можно сказать, несущественно — усложнилась.
Отодвигаю заслонки на плечах — и три десятка биоракет взмывают в воздух. Небо тут же расцветает взрывами — зоаноиды сбивают их на взлёте, прежде чем ракеты успевают набрать полную скорость. Но на то и был расчёт — мне требовалось только на секунду отвести от себя огонь. А теперь, ребятки, моя очередь!
