Между тенями что-то мелькнуло. Быстро, словно рыбка в потоке. Затем еще одна тень, еще.
Проявившись словно из ниоткуда, в лучах Синего Ока плыло нечто живое. И уже не одно. Они напоминали собой спутанный ком шевелящихся волос. Локоны медленно плыли по воздуху. Полупрозрачные, они растекались по воздуху, словно бензиновые струи в воде.
Существа расплывались по равнине и близлежащим горам, купаясь в синих лучах, но тщательно избегая теней, в синем свете казавшихся угольными.
За окном зазвучало испуганное блеяние. Сергей метнулся взглядом в поисках источника звука. По ступеням к башне неслись два горных козла. Тот, что скакал последним, прокричал. Рядом свистнул камень, но не попал. Наверху пронзительно засмеялись. Первый козел заскочил в ближайшую тень и замер там. Второй дернулся за ним, но не успел. Метнулись полупрозрачные щупальца и мигом оплели его. Существо, с бившейся в объятиях жертвой, пронеслось у окна и будто в медленном танце поплыло над равниной.
Сверху донесся уверенный и наглый смех. Несколько Тех, кто живет в свете Синего Ока, проплыли вверх, сначала медленно, а позднее стремительно, как хищники.
Раздался резкий писк — по камням скатилось небольшое существо. Скрюченное, со сморщенным злобным личиком. Широкая толстая шляпа слетела с головы и фигура, до этого похожая на гриб, мигом превратилась в тощего и ободранного человечка. Серый не поверил себе. Если бы не очень маленькие рост и концлагерная худоба, он бы поклялся, что это хоббит. Существо засучило лапками и исчезло из поля зрения, завернув за угол. Через мгновение в дверь забарабанили.
— Помогите! — запищало оно. — Помо... — Красная Шапка дико взвыл и голос пропал.
Вслед за ним хор воплей обрушился на горы. О том, что творилось наверху, они могли предположить по тому, как часто вниз сыпались шапки, без хозяев.
— Не договорились, — рыкнул Звонкий и сразу крикнул. — Прячься!
Он метнулся вниз и в сторону от окна. Сергей, все еще раздумывавший над причастием хоббитского племени к разбойникам, замешкался.
Студенистая туша пронеслась перед окном, почти коснувшись его лица. Серый отпрянул, но поздно. Синее существо, сделав петлю, метнулось в окно так быстро, что ничто живое не смогло бы уйти от него. Сергей съежился на полу, глядя, как оно несется на него.
Тот, кто живет в свете Синего Ока, остановился перед ним. Полупрозрачные локоны мерно колыхались. Существо купалось в синем свете.
— Уйди, противный, — дрожащими губами выдавил пацан.
— Сергей, — негромко звал откуда-то сзади Ут. — Сергей!
Серый повернулся к нему.
— Медленно, не выходя из тени, ползи к нам, — махнул он. — Только ни в коем случае не выходи из тени. Давай.
Сергей пополз. Щупальца дернулись, двигаясь за ним, но не смогли преодолеть барьер из тени. Парень прополз в центр зала и там уже смог встать без опаски. Живущий даже не сделал попытки добраться до него. Еще немного потанцевав в комнате, существо выплыло обратно в окно.
— Тораст... То есть Ут... Они что, не могут в тень зайти?
— Да, — подтвердил хоббит. — Их потому и называют "живущие в синем свете", что они могут жить только в нем.
— Это хорошо, — обрадовался Серый. — Значит, мы в безопасности... — он увидел, что эльф не радовался, наоборот, побледнел. Черты лица резко заострились. В глазах застыл тщетно скрываемый страх. — Что не так?
— Ставни сорваны. Тот, кто опустошил здесь все — сорвал ставни.
— Может, нам подняться наверх? — предложил Сергей.
— Комнаты там еще меньше, — объяснил хоббит. — Кто-то очень хотел, чтобы путники погибли. Если мы где и сможем выжить, то только здесь.
— Всем отойти к стене, — скомандовал Асуэл.
Сергей обернулся. За его спиной синий свет медленно заполнял зал. В окне закопошилось, существо скользнуло внутрь. Замерло. За ним последовали другие живущие. В другое окно, справа от двери тоже лился синий свет. Сергею показалось, что он видит там черный зрачок Ока.
— Нет, — Сергей вжался в стену. Он заметил, что синий свет подполз к ногам Влада и тут же несколько тварей поплыли к этому месту. Он не сообразил, что делать, как Тораст одним движением оттащил мента к стене и встал, защищая его.
Синий свет достиг дверного проема, где находилась лестница на верхние этажи. Там их уже ждали прозрачные твари. Они отступали и, в конце концов, сбились в одну кучу — впереди урукхай, эльф и хоббит, за ними вольфы, у стены люди. Первые держали оружие наготове, но Сергей сомневался в его силе. Если синих могли бы победить обычным мечом или луком, зачем бы они прятались в укрытие до заката.
Синий свет подползал все ближе. Вжиматься сильней они уже не могли — лазоревое маслянистое пятно лизнуло сапог Тораста. Немедленно прозрачные щупальца метнулись к нему и вцепились, словно присосками. Тораст рубанул по ним, но щупальца схватили тесак, и, буквально вывернув руку урукхая, утащили его в центр кишащей массы. Тораста дернуло за ноги, потащило в свет. Асуэл и Ут вцепились в него, но их сил не хватало. Медленно, но верно их тянуло туда же. Вольфы не могли помочь. Не зубами же урукхая держать...
— Помоги! — рявкнул Лютый Сергею.
Тот очнулся от шока, вцепился в пояс эльфа, изо всех сил потянул на себя. Все это происходило в гнетущей тишине. Слышалось постанывание Тораста, шумное дыхание эльфа и хоббита, да хруст, будто урукхаю выдирали ноги. Никто не произносил ни слова. Наверно, в этом мире воины погибали молча. У Сергея язык отнялся от страха. Потом внутри появилось возмущение: "Да что же это такое? Приключение, так мило начинавшееся, закончится в пасти у этих тварей? В любой игре положены сохранение и перезагрузка!" — ему не верилось, что все происходящее не игра.
Тораст выкрикнул:
— Ланс!
Асуэл подхватил:
— Ланселот!
Щупальца оплели ноги урукхая до колен. Треск усилился.
"Да-да! — согласился Сергей, изо всех сил пыжась, чтобы не отпустить эльфа, удержать его в тени. — Самое время позвать кого-нибудь на помощь".
Но тот, кого они звали, вероятно, оглох. Или требовалось еще какие-то действия совершить: благовония там закурить или танец сплясать у костра. Серый чувствовал, что еще мгновение, и они всем гуртом полетят в объятия щупалец. "Интересно, а вправду есть что-нибудь после смерти?" — мелькнула мысль, и его потянуло за эльфом в синий свет, словно огромный КамАЗ тащил всю их компанию.
Раныд, поединок сильных. Битва вторая.
Мар-ди безучастно наблюдал как черные воины, встав сплошной стеной, не давали белым сделать ни шагу. Кони черных злобно били копытами в зеленый хрусталь и скалили черные зубы. Черные воины сохраняли ледяное равнодушие.
Его рыцари понурили головы. Еще немного — и поединок закончится сейчас, после двух битв. Если черные обойдут круг, а белые так и останутся наместе — то победа засчитается за две битвы сразу. И тогда все будет закончено: Ланселот покинет Раныд, а он...
— И кто пустил сюда, такого неумеху? — донеслось насмешливое из темноты.
Мар-ди вздрогнул, глаза его впились в зары, что раскручивались и раскручивались, не торопясь лечь на поле.
В данном случае он ничего не мог возразить Ланселоту. Ни один из диригенсов не участвовал в Раныде. Считалось, что участвовать могут лишь Управители, ведь на кону в этой битве судьба твоего собственного мира, а служители Храма Света не творили миров. Вот и получается, что он — неумеха.
— Ты не знаешь, с кем связался, — взрыкнули из темноты.
Знал ли он? Когда он решился вызвать Ланселота, он убедил себя, что Управитель — такой же человек, как и он. Мар-ди давно пытался разобраться, кто же такие эти Творцы, чем они отличаются от обычного человека или мага. Легенд о них сохранилось очень мало. Сведения отличались скудостью и противоречивостью, к тому же он не мог их проверить. Однажды его поразила мысль, которую он нашел в одной из древних рукописей: каждый Управитель — обычный человек, сумевший развить в себе магические способности особого рода — так называемое "творческое поле". По желанию человека, обладающего этим даром, творческое поле, словно уток челнока ткет в пространстве мир, находящийся рядом с Первосозданным миром, но в то же время изолированным от него.
Если говорить максимально просто, так, будто он объясняет эту теорию минервалсу с примитивным сознанием, Первосозданный мир — это удобная комната, в которой хватает места всем людям. Но вот одному из живущих в доме приходит на ум: а почему бы не сделать пристройку? Он мигом находит стройматериалы. Проектирует дополнительную комнату. (В отличие от остальных живущих ему это нетрудно, ведь у него есть особый дар: творческое поле). Пристройка получается на загляденье (или напротив кособокая и кошмарного дизайна — тут уж у кого какие способности и фантазии). Но новая комната не сообщается с основным домом. Как бы ни хотелось увидеть другим эту пристройку — ничего не получится. Если сообщающаяся дверь не предусмотрена архитектором, замыслившим и создавшим дополнительную комнату. Но если дверь есть, создатель пристройки говорит: "Я задумал, я построил. Теперь кого хочу — того пускаю". То есть опять же прочим людям никакой пользы от дополнительного помещения. Более того, они туда и не хотят — ведь дом, в котором они рождены привычный и удобный. Как известно, хорошее улучшать — только портить, поэтому пристройки всегда хуже Первосозданного мира. Часто и Управителю не хочется там жить. Вот и приходится заселять мир-комнату разнообразными монстрами (которых, он тоже создает, изощряясь над бедными созданиями, как душе угодно).
Все бы ничего, но в доме, не один он способен создать дополнительное крыло. Получается, что вокруг Первосозданного мира, нагородили множество дополнительных "комнат". Про многие из них Хозяева забыли. Они оставили "двери" настежь и монстры без присмотра то и дело переползают из одного мира в другой. Даже в Первосозданный мир попадают. Коренные жители дома, невиновные в этих кошмарах страдают и погибают. Недалек тот час, когда дом может разрушиться. Ведь никто не знает, как влияют на Первосозданный дом все эти пристройки. Не исключено, что они медленно, но верно расшатывают стены. Вот почему некто создал Орден Света, призванный навести порядок в сотворенных мирах, чтобы защитить Первосозданный мир и Первосозданную расу — людей.
До сих пор, орден действовал бесхитростно: в брошенных мирах (там, где Хозяин давно погиб или забросил творение), они вербовали добровольных помощников — минервалсов, а потом общими усилиями наводили порядок. Если же Управитель был жив, они избирали один из двух путей: договориться или убить. Множество миров посетили минарсы и начали там работу Света. Множество людей вставало под знамена Храма.
Недавно "ареопагит" заявил ордену, что с пустыми мирами он управится — там спешить уже некуда. А надо как можно скорее справиться с живыми Управителями. Он так же составил список миров, где Творцов требовалось найти в первую очередь. Один из них — Флелан — поручили Мар-ди. До этого два диригенса уже пробовали на нем свои силы, но у них ничего не вышло. При этом три минарса погибли, когда их пытались провести во Флелан. Но самое печальное — они не могли найти Ланселота, который агрессивно сопротивлялся любой попытке проникновения в мир.
В поисках решения проблемы, Мар-ди решил попытать счастье на Раныде. Но это поединок Управителей. Может, ли диригенс попасть туда? Что нужно чтобы стать Управителем? Только творческое поле! А что если оно есть у каждого мага и более того... у каждого человека, но не все им пользуются? Как определить наличие этого дара?
Над этим вопросом он бился не один месяц. Братья-диригенсы относились к его поискам по-разному. Одни подбадривали и старались помочь. Другие скептически кривили губы. В самом деле: надо найти Ланселота, а он ищет творческое поле. Немногие оказались способны уловить взаимосвязь. Почти никто не верил, что задумка удастся. Некоторые минарсы откровенно крутили пальцем у виска за его спиной, забывая, что Мар-ди настолько могущественнее их, что прекрасно чувствует каждое движение. Он не укорял собратьев и не требовал извинений. Не время. Когда замысел осуществится — а он обязательно осуществится, ведь ареопагит в него верит, и каждый раз через туралов интересуется, как идут дела — тогда он сочтется со всеми обидчиками. Они поторопятся принести извинения...
Если бы он мог понаблюдать хотя бы за одним Управителем, разгадка нашлась бы довольно быстро. Но ему приходилось довольствоваться тем, что есть. Он изучал силу магии во всех спектрах. Где невидимо, а где и явно он присутствовал при различных обрядах, пытаясь вычленить силу, которая не походила ни на что другое...
Мар-ди возвел взгляд к зару. Он постепенно замедлял вращение.
— Маг недоделанный, — послышалось раздраженное, — думаешь, если в тебе есть капля силы, ты можешь справиться с таким как я?
Мар-ди вздрогнул и в отчаянии взмолился. Не о победе. О том, чтобы белые рыцари с двинулись с места. Пусть не обошли круг, но хотя бы попытались сделать это. Тогда будет шанс победить. "Пусть зар будет благоприятным!"
16 июня (35 Дождливого), около десяти вечера
Айла все еще сидела на облаке, когда Саера скатилась, наконец, к горизонту и закат начал наливаться голубизной.
Сначала фея презрительно наблюдала за суетой маленького народца, который во Флелане называли Красные шапки. Про них она много прочла в библиотеке. Они походили скорее на животных и отличались он неразумного мира только одеждой — шили штаны и жилет из кожи, одевая все на голое тело. С особым трепетом относились они к шляпе, напоминающей шляпку гриба. Взглянув на них, мало кто догадывался, что когда-то они принадлежали к мирному племени хоббитов-хвортов — отдельному племени, носившему огромные шапки. Когда-то они повсюду провозглашали, что головной убор им подарил Ланселот, в знак особого расположения. Шли годы, и они все больше гордились шапкой, презирая других хоббитов. В конце концов, ушли от всех в горы, чтобы не пересекаться с презренными. Во время нашествия синих они первыми начали есть разумных существ, оправдываясь тем, что для сохранения их, особенных, можно пожертвовать жизнью всех остальных. Такого им не простили. Когда Ланселот остановил нашествие, они оказались в изоляции, им никто не оказывал помощи, не давал пищу. Но хворты и не стали чего-то ждать. Они собрались в банды и начали нападать на одиноких путников. Даже заходили в самые слабые из поселков выживших. Их начали истреблять. Загнали в горы. Там они окончательно укрепились в стремлении жить за счет других и с каждым годом все больше озлоблялись и дичали. Теперь от прежней жизни сохранилось лишь фанатичное стремление сохранить шляпу любой ценой. Если кто-то из племени ее терял — его тут же съедали. Детей они чуть не с младенчества в первую очередь учили шить шапку.
Айла заметила, что Красные Шапки спрятались чуть выше дороги, по которой продвигались путники и приготовили камни. Они жили в пещерах, не имея никаких ремесел. Лишь костяными иглами шили одежду из кожи убитых ими существ. Они никогда не грабили неосторожных путников, только съедали их тела, не брезгуя и тухлятиной. Если же им никто не попадался, они ели все, что движется, вплоть до собственных детей и слабых собратьев. Целый год Шапки вообще не обращали внимания на своих женщин. Но в месяц Сеющий они впадали в буйство, собирались вместе и устаивали оргию. (Что это такое — Айла не знала, потому что, это происходило в пещерах, а она не могла туда заглянуть, но ей казалось, что это что-то страшное). После этого женщины Красных Шапок рождали от четырех до семи младенцев и растили их. Если матери умирали с голода, из-за того, что не могли себя прокормить, дети питались их мясом.
