— Это место для всех смертельно? — поинтересовался он.
Небольшая пауза. Позже прозвучал красивый, но неживой голос:
— Я отвечу на вопрос. Это место смертельно для всех, кто не может видеть черной паутины, — она не оборачивалась. Голос звучал в правом ухе. Влад оглянулся невольно, но никого не было — только впереди стройная фигурка, укутанная в цветы. "Интересно, она знает...?" — Влад еще не закончил мысль, как сформировалось убеждение — девушка знает все, о чем бы он ни спросил. Собрался задать вопрос, но прежде, чем открыл рот, мелодичный голос прозвенел над ухом:
— Ты хочешь знать, почему вас хотели убить. Я отвечу на вопрос. Ночью к Урслогу приходил посланник от мага Ормана. Он рассказал о вашем обмане. Царь повелел отвести вас к мглистой паутине.
Влад замер от неожиданности. Девушка продолжала идти в трех метрах от него. Словно на беговом тренажере занималась.
— Орман не мог этого сделать. Он хотел видеть нас в своем замке...
— Тебе лучше идти, — Влад почувствовал, удушающее давление на грудную клетку и поспешно продолжил путь. — Я отвечу на вопрос. Вас хотел убить Орман. Ты думаешь, что он хотел видеть вас в замке. Но никто не знает, чего хочет маг.
— Значит, если мы хотим вернуться домой, нельзя идти к нему?
На этот раз пауза длилась секунд тридцать. Владу почудилось, что он общается с компьютером: задает задачку, нажимает "ввод", ждет результата. Ага, обработка данных закончилась.
— Я отвечу на вопрос. У тебя есть два пути. Ты можешь идти к магу Орману и встретить свою судьбу. Остальные уже встретили ее. Ты можешь вернуться домой другим путем.
— Каким?! — требовательно воскликнул он.
На этот раз голос прозвучал сразу:
— Я не отвечу на вопрос.
И тут на сумеречной поверхности каменного потолка появились звезды. От неожиданности Влад не сразу осознал, что они вышли на поверхность. Он стоял на узкой тропе. За спиной у него вздымалась стена скалы. Выщербленная и покрытая сколами. Девушка — перед ним застыла на краю пропасти. Еще шаг — и нырнет в бездну.
— Осторожно! — он невольно рванулся к ней, забыв, о непреодолимом расстоянии и, обхватив ее за талию, притянул к себе, отодвигая от пропасти. Она вздрогнула всем телом.
— Ты поймал меня, — она всматривалась испытующе. В голосе по-прежнему равнодушие.
— Да ты и... не сопротивлялась, — смутился Влад. Хотел отпустить — и не смог.
— Чего ты хочешь?
— Ты еще и желания исполняешь? — изумился он.
— Я отвечу на вопрос. Я исполняю желания тем, кто поймает меня, — подтвердила она.
— А когда ты пойдешь за остальными? — непонятное ощущение: почему-то он ожидал, что эта красивая кукла будет холодной на ощупь, но нет — под его ладонями настоящее тело, живое и горячее, но нечеловеческое. Под пальцами перекатываются мышцы, которых не может быть у человека.
— Я отвечу на вопрос. Я не пойду за ними. Они погибнут через шесть... нет пять песен.
— Что?! — вскрикнул Влад. "Минут пятнадцать осталось!" — подсчитал он.
— Я отвечу на вопрос. Ты человек. Ты воин. У тебя знак. Я спасла тебя.
— Какой к черту знак? — закричал Влад, всматриваясь в сияющие глаза без зрачков и радужек. — Немедленно выведи их оттуда!
Она опустила веки.
— Не надо искать меня. Я спасу их, если это твое желание. Это твое желание? — уточнила она.
— Да.
— Ты можешь загадать все, что хочешь. Ты уверен, что именно это твое желание? — настойчиво осведомилась девушка, прикрыв веки.
— Да! — яростно повторил Влад.
— Я спасу их. Отпусти меня.
Он с трудом разжал пальцы. Она подошла к горе, потом сообщила через плечо:
— Это был другой путь. Ты мог быть дома уже сегодня. Теперь осталась одна дорога — к Орману, — а затем она исчезла в горе, покинув Влада.
Известие о том, что он потерял шанс немедленно вернуться к привычной жизни, ошарашило его. Мысли лихорадочно заскакали. Почему-то он и предположить не мог, что таинственная девица способна вернуть его домой. Но... он не жалел о выборе. Как жить там, если знаешь, что мог спасти... пусть не людей, не друзей... но живых существ. Мог спасти и не спас... А если попробовать поймать ее еще раз? "Не выйдет! — подсказал кто-то внутри него. — Ты поймал ее именно потому, что не собирался ловить. Иначе она бы почувствовала".
Прямо из каменистой стены сначала вышел Серый, потом Ут, Фисти, Тораст, и вольфы. Последним появился Асуэл. Девушка больше не вышла. Все выглядели растерянными и подавленными.
Эльф шагнул к Владу:
— Я был неправ и заслуживаю наказания, — произнес он, низко склонившись. — Я расскажу Орману обо всем, что произошло, он накажет меня. У тебя же прошу прощения. Отныне я буду молчать, если ты говоришь.
— Ладно тебе, — сморщился Влад. — Каждый может ошибиться. И мне кажется, там что-то такое было, от чего все нервничали. Может, дыхание смерти так действовало? Главное — все обошлось.
Асуэл не стал спорить — тут же принялся выполнять обет: молчать.
— Как ты подчинил его себе? — полюбопытствовал Ут. — Как убедил помочь нам?
— Кого "его"? — брови Влада поползли вверх. — Нас спасла девушка.
— Ты видел девушку? — изумленно повернулся к нему Асуэл.
— А вы кого? — Влад оглядел присутствующих. Все переглянулись.
— Девушка была, — подтвердил Серый. — Очень красивая, но... как будто неживая. На лбу такой...— он изобразил руками, — камень вроде конуса.
Хоббит и эльф переглянулись.
— В чем дело? — спросил Влад, но Асуэл отвернулся. Да и все кроме Серого избегали встречаться с ним взглядами. — Что происходит? Кто-нибудь может мне объяснить? — настойчиво повторил мент.
— Это была не девушка, — неохотно пробормотал эльф.
— А кто же? — уставился на него Влад.
— Единорог, — через силу выдавил Асуэл, а хоббит и вольфы подтвердили.
20 июня (4 Синего), раннее утро, Храм Ланселота.
Когда у горизонта загорелись огни храмового поселка, крылья у Осшера ныли так, словно тролли, издеваясь, долго выкручивали их и рвали из плечевого сустава. "Столько надо сделать. Разве везде успеешь? Двум господам служить невозможно", — уныло размышлял вампир, вспоминая о ночной встрече, и еще сильнее взмахнул крыльями. Солнце медленно выходило по диагонали из-за горизонта, и огни поселка виднелись в предрассветной тьме особенно отчетливо. Не слишком ли четко? Губы искривила гримаса боли. Вранье, что вампиры — это живые мертвецы неспособные ничего чувствовать. Очень даже способны. Осшер собрал последние силы и еще прибавил скорости. Через минуту он кружил над поселком.
Страшная картина открылась ему. Поселка не существовало. От немногочисленных домиков сохранились куцые огрызки стен да гора перемешанных с землей щепок. На месте храма зияла огромная воронка, на дне которой лежала переломанная в пояснице статуя Ланселота. Повсюду лежало множество тел. Зеленые, розовые, покрытые шерстью.
Пронзительно закричав, Осшер ринулся вниз, на ходу трансформируясь. Крылья пропали в метре над землей. Он ткнулся в землю пятками, не останавливаясь, помчался вперед.
Подбежав, Осшер склонился над ближайшим вольфом. Мертв, безнадежно мертв. Мертв настолько, что и вампира из него уже не сделаешь. Осшер выбросил из сознания, назойливо лезущие мысли. Будь проклята его природа. Будь проклят тот кровосос, что когда-то укусил молодого эльфа, да так и бросил его едва живого, с ядом в крови...
Дальше: эльф — мертв, урукхай — мертв, хоббит-поселенец... это же мирный житель! Хоббит, еще хоббит, женщина, ребенок... Мертв, мертв, мертв.
Что произошло? Кто их убил?
Так... урукхай — мертв. Эльф...
— Живой! — радостно прошипел Осшер. Подхватив стройное тело, отнес его к ближайшим деревьям, положил в тень. Метнулся к поселку.
Кроме эльфа нашел еще двух урукхаев и умирающего вольфа. Вольф поскуливал и косился на вампира. В груди торчала стрела лесных эльфов, наверняка серебряная.
— Прости, брат, — с болью в сердце извинился Осшер. — Я не смогу тебе помочь.
Сердце стонало от жалости и бессилия, мозг усиленно работал, переваривая полученную информацию.
Что-то страшное случилось в поселке. Кто напал — неизвестно, но если судить по брошенному оружию, то на отряд ополчились все народности Флелана. Здесь были и сломанный топор тролля, и куски шипастой чешуи с кулаков оугов. Стрелы эльфов всех трех рас — горные, лесные и морские. Камни от пращей хоббитов и урукхаев. Топорик гномов, тесак урукхаев и кинжал орков. У одного погибшего эльфа на горле следы вольфьих зубов. Осшер нашел даже помятый берет Красной шапки. От него несло тяжелым запахом свернувшейся крови...
Что случилось?
Раненый эльф застонал.
"Потом... — Осшер тряхнул головой. — Надо торопиться, а то будет поздно".
Он снял с пояса небольшой сосуд. Сделал большой глоток тягучей, красной жидкости. Ему понадобится много сил.
Все считают, что вампиры могут лишь губить и убивать. Кровососы — что еще сказать... Осшер, перейдя на сторону Света, открыл в себе множество талантов недоступных его темным братьям. Вампир еще глотнул крови теленка и отставил сосуд в сторону.
Он наклонился над стонущим эльфом и взасос поцеловал его. Эвуон дернулся, выгнулся дугой. Осшер с легкостью удержал его. Он еще сильнее вжался губами в бледные губы остроухого. Темная энергия перетекала из вампира в эльфа. Наконец Осшер оторвался. Больше нельзя, а то и без всякой вампирьей крови можно превратить его в кровососа.
Осшер склонился над Горастой и поцеловал ее.
20 июня (4 Синего), Хайгасер, царство гномов.
Около часа они приходили в себя, обсуждая происшедшее. Асуэл, Ут, вольфы и Тораст настаивали, что их спас именно единорог. Узнав, что Влад поймал его и использовал желание, чтобы спасти спутников, наперебой начали его благодарить. Мент нахмурился.
— Она все бормотала про какой-то знак. Но какой? Нет у меня никакого знака.
— Легенда гласит, — объяснил Асуэл, — что есть талисман, с помощью которого можно подманить единорога. — Он заряжается, если лежит у сердца. Что у тебя возле сердца, Алдияр?
До этого, пока они ссорились, эльф демонстративно не называл его флеланским именем. Вообще никак не называл.
Влад хлопнул себя по нагрудному карману, и вытащил на свет перстень-печатку, украденный Серым.
— Получается, за спасение надо благодарить Сергея, — он продемонстрировал всем содержимое кармана.
Эльф и хоббит потрясенно покачали головами.
— Никогда не думал, что столкнусь с чем-то подобным... — пробормотал Асуэл.
— А что у вас единороги редкость? — поинтересовался Сергей.
— Единорог — легенда, — объяснил эльф. — Их уже давно не видели. Мой народ считал, что они исчезли.
— А вот на гобелене у Иситио есть сценка с единорогом. Это что — страница пошлого? — не унимался Серый.
— Конечно. У каждого народа есть легенды о том, как пытались поймать единорога.
— Мой народ никогда не пытался, — возразил Тораст. — Мы всегда знали, что единорог — это злобное чудовище. Специально с ним встреч не ищи. А если наткнулся — убей, хотя бы и ценой собственной жизни.
— Не такое уж и злобное, — расцвел Чакша. — И не совсем чудовище, — хихикнул он. — Может, она от того и обозлилась, что на нее все сразу с топором да с уздечками. А Влад с ней ласково так. Доброе слово и кошке приятно!
— Мы не знаем, почему вы не видели его истинного облика. Никто и никогда во Флелане не видел единорога в образе девушки. Никто и никогда не разговаривал с ним, потому что это агрессивная тварь, красотой своей усыпляющая бдительность охотников, — голос эльфа звенел и переливался. — Если ты встретил единорога — правильно оцени силы: может быть, стоит нестись без оглядки. Горе тебе, если единорог заметил тебя первым — он растопчет тебя прежде, чем ты поймешь, что происходит. Он нападает без предупреждения и уничтожает без жалости. Многие соблазнялись мечтой поймать единорога — ведь тогда он исполнит любое желание. Смельчаки собирали отряд и отправлялись на поиски твари. Но в неравной схватке обязательно погибали все, кроме зачинщика, да и того смертельно ранили. Иногда на последнем издыхании герой успевал набросить на белоснежную голову уздечку. Непослушными губами произносил желание. Только забывалось то, ради чего затевался поход. Единственное желание оставалось — вернуться в прошлое, никогда не пускаться в это безумное предприятие...
— Что ж, — подытожил Влад. — Со мной эта дама проделала тот же фокус. Поставила в такие условия, когда я не мог просить ни о чем другом, кроме спасения жизни. Вернуться в прошлое что-то не додумался... Начинаю верить, что это единорог. К тому же конус на лбу... Очень уж он похож на рог, — он помедлил, а потом сказал все. — Девушка сообщила, кто поручил Урслогу убить нас.
Асуэл насторожился:
— И что он сказал?
"Догадывается эльф что ли? — изумился Влад. — Нет, неспроста они так верны магу. Чувствуют заранее, когда скажешь что-то плохое о нем. Тут явно что-то сверхъестественное". Пауза затягивалась.
— Она сказала, — четко, почти по слогам произнес Влад, — что ночью царь встретился с посланцем мага Ормана. Он рассказал о нашем обмане. Сами понимаете — царь оскорбился.
Эльф нехорошо усмехнулся:
— Так я и знал!
— Что? — удивился Сергей. — Что маг хочет нас убить?
— Нет! Единорог посланник тьмы. Я ждал подвоха. Единорог не может без причины сделать добро. Даже спасая, он умножает тьму!
— То есть предположить, что она говорила правду, ты никак не можешь? — Влад сложил руки на груди и прислонился к колючему боку горы.
— Нет! — горячо возразил эльф. — Зачем Орману убивать нас? Он пригласил вас в замок.
Вольфы одобрительно зарычали.
— Я сказал ей то же самое, — снисходительно промолвил патрульный. — А она ответила, что мы слишком плохо знаем мага.
— Это глупость! Если бы вы только понимали, какая глупость эта попытка оклеветать нашего предводителя! — вступил Фисти. — Подумайте... Представим... На минуточку представим, хотя этого в принципе быть не может... маг почему-то решил, что люди — враги. Но мы — его воины. Он никогда не покусится на тех, кто доверил ему жизнь. Никогда, слышите?
Такая фанатичная вера звучала в его словах, что Влад убедился в том, что предполагал сначала: они не в состоянии поверить в такое предательство. Но все же он сделал еще одну попытку:
— А что если вы просто не знаете о тех случаях, когда Орман покушался на своих? — медленно обвел всех взглядом. — Если бы нас не спас единорог — мы бы погибли. Кто в этом виноват? Урслог. Повторюсь: Вы могли и не знать, что Орман подставил кого-то из своих, потому что это всегда выглядело так, будто это сделали другие. Если бы вы погибли — то стали бы жертвой коварства гномов, а вовсе не мага Ормана. О нем бы все по-прежнему отзывались только в восторженных интонациях, уверяя, что он своих не предает. Никогда и ни за что.
На несколько секунд воцарилась тишина, а потом Тораст с коротким рыком бросился на Влада. Это произошло настолько неожиданно, что пэпээсник не успел ничего предпринять. Урукхай повалил его, у лица появилась оскаленная морда, словно тот собирался откусить ему голову. Но клыки не коснулись человека — Влада душили. Урукхай сжал шею с чудовищной силой. Как Влад ни пытался разомкнуть зеленые пальцы, сбросить его с себя, хотя бы перевернуться — ничего не получалось.
