Огненный Патруль. Акт 1.

Я спускался с крыши последним, и едва я свесил с крыши ноги, чтобы аккуратно слевитировать свое ценное тело на землю, как рядом со мной будто из ниоткуда появился молодой человек очень странного вида. Он был одет в черные обтягивающие штаны, черную рубашку с капюшоном, из-под которого торчала черная маска, отдаленно напоминающая человеческое лицо. Я сразу догадался, что это низший вампир. Невил очень точно описал нам странные наряды, в которые одеваются местные низшие.

Не задумываясь, я поставил между нами щит (свою любимую магическую стену я ставить не рискнул, а то ведь опять может получиться что-нибудь не то), и уже собрался жахнуть по вампиру чем-нибудь убийственным, но это пугало неожиданно замахало руками и затараторило:

— Простите, я просто хотел убедиться, что с вами все в порядке. Мы не могли помочь вам, потому что истинный вампир гораздо сильнее нас. Извините...

— Ты кто? — Я так удивился, что сам чуть не сверзнулся с края крыши вниз.

— Зовите меня Даркин, — быстро сказал низший.

Что значит "зовите меня Даркин"? Как-то двояко звучит. То ли он представился, то ли только что сам придумал себе имя...

— Буду звать, — не стал спорить я.

— Простите еще раз, но мне надо бежать. Если вам что-нибудь понадобиться, то вы сможете найти меня в "Добром вампире", или просто подойдите к любому городскому вампиру, и скажите, что хотите встретиться с Даркином. Тогда я вас найду.

"Добрый вампир"?! Это заведение так называется?! Интересное чувство юмора должно быть у хозяина.

— До встречи, — сказал вампир, и, разбежавшись, перепрыгнул на соседнюю крышу.

— Зак, ты что там застрял?! — крикнул мне снизу Чез.

— Иду! — ответил я, и спрыгнул вниз. Лишь в последний момент я вспомнил, что хорошо бы еще притормозить падение. Вот ведь довели меня эти вампиры...

Глава 8.

Мы чуть было не прошли мимо Проклятого Дома. И не мудрено, ведь он сильно изменился за наше отсутствие. Нет, домина был все таким же ветхим, почерневшим от времени и, возможно, от пожара, но теперь самого дома было почти не видно из-за деревьев, кустов, лиан... Просто волшебный сад какой-то!

— Не иначе, Кейтен уговорил помочь кого-то из друидов. Чтобы так быстро вырастить огромные деревья... — удивленно присвистнул Невил.

— Это тебе не кактусы разводить, — не преминул напомнить мне о моих биологических изысканиях Чез.

Мы неуверенно вошли в новенькую калитку.

— Шикарно, — заметил Невил, оглядываясь по сторонам. — Ничего так садик.

— На той стороне двора еще и фрукты растут, — сообщил нам приятный женский голос. Причем незнакомый!

Из-за дерева вышла стройная девушка в зеленом обтягивающем костюме.

От неожиданности мы на некоторое время впали в ступор. Девушка была очень красива... для друидки.

Если кто не знает, то друиды живут очень и очень долго. И, что самое главное, молодых друидов из Древнего Леса в город просто не отпускают, наверное, чтобы никто из городских жителей не сбил молодежь с "пути истинного". Поэтому, несмотря на всю красоту этой девушки, что-то в ней было не так.

Я присмотрелся к ней повнимательней... Ну, конечно! Слишком контрастно на милом девичьем личике смотрятся мудрые, всепонимающие глаза взрослой женщины. Прямо-таки дрожь пробирает. И вроде бы девушка красивая, и фигурка, и глаза зеленые, но действует она на меня, почему-то отталкивающе... или это я сам себя так убеждаю? Она же действительно красива...

— Что-то вы разнервничались, — заметила девушка.

Я немного смутился. Действительно, чего это я? У меня ведь уже есть дама сердца, а я встал как истукан и нагло пялюсь на незнакомку.

— Простите, просто у нас сегодня был очень тяжелый день, — торопливо сказал я, стараясь упредить очередную дурацкую реплику Чеза. — Меня зовут Зак, это Невил и Чез.

— Мелиссия, — представилась друидка. — Для друзей просто Мэл.

— Очень приятно с вами познакомиться. — Чез на удивление покладисто поклонился даме, и даже не сказал ни одной гадости. Странно.

— Это все вы вырастили? — поинтересовался я, с интересом оглядываясь по сторонам.

— Конечно, — кивнула Мелиссия. — Делов-то на один час. Зато теперь хоть с улицы почти не видно это страшилище.

Я так понимаю, это она про дом.

— Эй, — тут же вякнул Чез. — Полегче. Вам было бы приятно, если бы я пришел к вам в дом и назвал его помойкой?!

Удивительно. Сам ведь только сегодня утром называл Проклятый Дом не только помойкой, но и такими словами, которые стыдно при девушке даже вслух произносить.

В зеленых глазах друидки появился веселый блеск.

— Действительно, как я могла такое сказать? Это же просто шикарный дом. Я вам даже немного завидую, — это она уже с сарказмом добавила.

— Так-то лучше, — благосклонно кивнул Чез.

— Ладно, моя работа здесь закончена, и поэтому, как это ни печально, — Мелиссия картинно вздохнула, — но мне пора уходить. Если вам понадобится лечение, то не стесняйтесь, обращайтесь прямо ко мне. В общине друидов вам всегда подскажут, где меня найти.

— Обязательно заглянем, — пообещал Чез. — Хотя, с другой стороны, без травм оно как-то лучше живется. Так что, лучше уж вы к нам...

Ну все, удивление прошло, и Чез вновь начал пороть чушь.

— Лучше-то лучше, — согласилась девушка. — Но что-то мне подсказывает, что мои услуги вам понадобятся еще не раз.

Она грациозно прошла мимо нас, будто бы нечаянно задев Невила плечиком, и направилась к калитке. Очень хорошо, что друидка больше на нас не смотрела, потому что после последней ее фразы, я с трудом смог заткнуть рот Чезу, чтобы он не рассказал ей во всех подробностях, какие именно ее услуги нам могут понадобиться. Не то чтобы эти услуги ему были действительно нужны, но не придраться к такой фразе он просто не мог.

— Ничего друидочка, — заметил Чез, когда Мелиссия исчезла из нашего поля зрения. — Жаль, что у меня уже есть девушка, а то бы я...

— По шее получил, — прервал я друга. — Ты видел ее глаза? Она же старше тебя, меня и Невила вместевзятых. Эээ... Невил?

Только тут я обратил внимание на то, что все это время Невил подозрительно молчал.

— Невил. — Чез хлопнул его по плечу. — Ты чего?

— А... — вяло отозвался он. — Нет, ничего... так... задумался.

Его уши подозрительно покраснели.

Неужели... Неужели Невилу понравилась эту друидка?! Да быть того не может. Хотя, синдромы на лицо — весь разговор Невил стоял и тупо пялился на Мелиссию. Нет, я, конечно, тоже на нее пялился, но только в начале. А вот Викерса старшего лесная девушка явно задела за живое... возможно даже специально, ведь не зря же она как будто невзначай коснулась его перед уходом.

— Все ясно, — вздохнул Чез, которого посетили примерно те же мысли, что и меня. — Теперь кому-то из нас придется срочным образом получать травмы. Только учтите, что я сегодня уже достаточно натерпелся — меня не трогать!

— Да ладно вам, — вяло отмахнулся Невил. — Просто красивая девушка...

— Вот только не надо нам этих нелепых отмазок, — попросил Чез. — Будь ты мужчиной — понравилась, значит понравилась. И нечего бредятину разводить.

— Ну я...

— У меня нет слов. — Чез закатил глаза. — Какая нынче молодежь скромная пошла...

Особенно если учесть, что Невил старше Чеза почти в полтора раза. Вот уж молодежь, так молодежь.

Так мы и ввалились в Проклятый Дом — подтрунивая над краснеющим Невилом, и обсуждая прелести друидки.

— Нет, ты видел, какие у нее глаза зеленые, а? У нашего Невила губа-то не дура... Опа...

Мы остановились на пороге, открыв рты от изумления.

За наше отсутствие дом сильно преобразился. Очень сильно.

— Ничего себе, — ошалело прохрипел Чез. — Мы точно не ошиблись домом?

В первую секунду у меня возникла такая же мысль. Но только в первую секунду. Должно быть, Кейтен не только купил новую мебель, но и привел каких-то специалистов... причем не строителей, а Ремесленников. Потому что иначе, как магией, такое преображение объяснить просто нельзя. Такое впечатление, будто внутри дома провели сеанс обновления, причем обновили абсолютно все: стены, полы, лестницы, картины...

— Все-таки хозяин этого дома был законченным психом, — не удержался я. — Вы посмотрите только на эти картины.

С висящих на стенах картин на нас пялились, скалились и чуть ли не бросались жуткие твари. Некоторые из них мне были знакомы по всевозможным сказкам и историям, но большинство уродцев не могли мне присниться даже в самом страшном кошмаре. Нужно будет обязательно повнимательнее посмотреть на эти картины, когда появится свободная минутка.

— Зачем их-то было восстанавливать? — возмутился Чез. — Такое вечером увидишь — всю ночь кошмары сниться будут. Вот страшилища-то...

— Да ладно, довольно оригинальные картины, — задумчиво сказал Невил. — Что-то в них есть... потустороннее. Как будто все эти твари смотрят на нас из другого мира...

— Бррр, — скорчился Чез. — Ты что, больной?

Тем временем я осматривался по сторонам. Картины отвлекли все наше внимание от новой мебели. Впрочем, она была самой обычной — без излишеств, но очень аккуратной. Сразу видно, что ее делал настоящий мастер.

— Слушайте, а где все? — опомнился Невил. — Мы же должны были придти последними... Ау! Лю-юди!

Тишина.

— Слушай, а может, одно из чудищ с этих картин ожило, и всех съело? — предположил Чез.

Мы с Невилом так на него посмотрели, что продолжать шутить эту тему он не решился.

Снаружи послышались громкие голоса.

— ...конечно, но что тогда случилось...

— ...нет, я не согласен...

— Алиса и Кейтен, — опознал я в голосах наших друзей.

— А давайте напугаем их, — вдруг предложил Чез. — Спрячемся за дверью, и ка-ак пуганем...

— Только без меня. — Невил замотал головой и отступил на несколько шагов.

— Тогда просто отойди, чтобы тебя не было видно, — попросил его Чез. — Зак, пойдем быстрее.

Видимо, моего согласия здесь никто не спрашивает.

Мы с Чезом встали по обе стороны от двери, и стали ждать появления друзей.

Первыми в дом вошли Кейтен и Алиса.

— Привет Зак, привет Чез, — дружно сказали они, прежде чем мы успели что-либо сделать.

Чез так и остался стоять с открытым для крика ртом.

— Вы чего тут стоите? — поинтересовался шедший вслед за ними Наив.

— Да так... — неопределенно ответил я, махнув на противоположную стену. — Картинами любуемся.

Со стены на меня насмешливо смотрел странный человек с обгоревшим лицом, длинными нестриженными ногтями, и странной шляпой.

— Нашли чем любоваться, — пробурчал в ответ Наив. — От этих чудищ у меня мурашки по коже...

— Да ладно, — поспешил реабилитироваться Чез, — это у тебя от голода.

Алиса первым делом подошла ко мне, и внимательно осмотрела с ног до головы.

— Вроде бы цел, — констатировала она. — Немного помятый, грязный, но целый. Значит, вампира вы не догнали?

Мы с Невилом переглянулись.

— Догнать-то догнали...

— Только он нас порядочно отделал, — охотно объяснил Чез.

Теперь уже нас внимательно осмотрел Кейтен.

— Что-то я раньше не замечал за вампирами такой доброты, — задумчиво сказал он, убедившись в нашей целостности. — Ну-ка, рассказывайте, что там с вами произошло, и зачем вы вообще решили преследовать вампира?! Жить надоело?! Между прочим, я за вас в ответе, а вы меня так подставляете!

Похоже, Ремесленник распалился не на шутку.

— Так он первый начал, — не остался в долгу Чез. — Ходят всякие по улицам, толкаются... А еще он головы крадет!

Тишина.

Нам с Невилом особо говорить нечего, а остальные застыли в изумлении, пытаясь понять, шутит Чез или нет.

— Что крадет? — тихо переспросил Кейтен.

Мы сидели за огромным столом в удобных креслах, и слушали рассказ Чеза. Он рассказывал о наших приключениях. Подробно и в лицах. Вот только по его словам выходило, что это не вампир держал его над краем крыши, а он сам схватил вампира в одиночку, а мы с Невилом все ему испортили. Правда, после того, как Невил немного опалил ему макушку огненным шаром, Чез исправился и рассказал, как все было на самом деле.

Удивлены были все, кроме Наива, которого мы отправили за ужином.

— Вам крупно повезло, что вы остались в живых, — сообщил нам Кейтен.

Можно подумать, мы сами этого не поняли.

— Обычно вампиры ни с кем не церемонятся. Видимо, у него были какие-то свои планы на ваш счет, иначе бы он вас жалеть не стал, — задумчиво проговорила Алиса. — Вампиры очень кровожадные существа.

Чез выразительно посмотрел на нее, но от комментариев воздержался. Должно быть, на сегодня лимит дурацких шуток уже кончился.

— Возможно, он просто не захотел ссориться с Ремесленниками, — предположил Кейтен. — Хотя, опять-таки, что мы им можем сделать?

— Кстати! — я вспомнил об одном уже довольно давно волнующем меня вопросе. — Кейтен, вот скажи мне, что толку от того, что мы научились сплетать несколько заклинаний? Вампир уложил нас спать в один момент, наши огненные птицы слушались его лучше, чем нас самих, а ведь он по идее даже со стихийной магией работать не умеет.

Кейтен принял нравоучительный вид.

— Во-первых, то, чему вы научились — это всего лишь основа Ремесла. Уже через год вы будете смеяться над своими нынешнеми заклинаниями, а еще через год о них даже не вспомните. Один человек, обучающийся на третьем курсе, в поединке может с легкостью разобраться со всеми первокурсниками вместевзятыми. Чувствуете разницу?

Я попытался представить, каковы же тогда возможности Ремесленников, но так и не смог. Воображения не хватило.

— А во-вторых? — заинтересовался Невил.

— Во-вторых, вампиры используют не магию, а Искусство. Они не могут создать огненных птиц, но зато запросто обратят ваши заклинания против вас самих.

— Короче, — резюмировал я. — То, чему мы научились, мы можем использовать только против тех, кто никогда не занимался магией. А любой вампир, друид, каменный тролль и уж тем более Ремесленник с легкостью разберется со всеми нами и даже не почешется. Не очень-то повышает самомнение, не находите?

Чез и Алиса согласно кивнули.

— Легко быть самым умным среди дураков, — резюмировал Невил. — Легко, но обидно.

— Ничего, когда-нибудь и вы станете Ремесленниками, — попытался приободрить нас Кейтен.

— Когда-нибудь?

— Ну, лет через сорок, если ваше обучение не заморозят, — прикинул Кейтен.

— Что сделают? — опешил я.

— Вам разве не рассказывали? — удивился Ремесленник.

Мы дружно замотали головами.

— Очень многие ученики во время обучения "перегорают". Знаете, как бывают растяжения мышц при повышенной нагрузке — человек надрывается и потом довольно долгое время не может заниматься физическим трудом, так и у учеников, которые переоценивают силы своего организма, случаются так называемые "перегорания". Они лишаются возможности пользоваться "магами" на срок от нескольких месяцев до нескольких лет. Причем, во время обучения это случается почти с каждым и по несколько раз. Как правило, это случается на втором и третьем курсах. На период восстановления ученики отправляются домой, или в другие города с определенными заданиями Академии. Поэтому после первого курса группы учеников расслаиваются, и иногда единовременно обучается всего несколько человек со всего курса.