Огненный Патруль. Акт 1.

Огненный патруль

Прелюдия.

Солнце неторопливо взошло над Золотым Городом. Так же неторопливо разбрелись по щелям и подвалам безликие тени, и медленно, будто с ленцой, раскрылись многочисленные ромашки для улавливания магической энергии. Слегка неуверенно, даже немного опасливо, на улицах начали появляться люди. И не было привычного утреннего оживления, криков базарных торговцев, веселого детского смеха и радостных лиц...

Сегодня был траур. И даже не столько этот траур был посвящен нашумевшей смерти Императора Эллиров, сколько окончанию спокойной жизни. Жили себе, жили эллиры, и тут на тебе — наступает время перемен. А время перемен — это, знаете ли, очень смутное время. Все жители Литы понимали, что надвигается буря, и от этого понимания им легче не становилось. Еще не случалось такого, чтобы смутные времена обходились без жертв со стороны мирного (и не очень) населения, не принадлежащего к Великим Домам. Вот без жертв со стороны правящих семей обходились частенько, а простой народ страдал всегда, независимо от исхода конфликтов, развязанных Великими Домами из-за борьбы за власть. Оттого и не до веселья было простому люду.

Со смертью Императора началась пока еще невидимая борьба за его трон, ведь оставить прямого наследника вредный старикан так и не сподобился. И неизвестно когда скрытое противостояние Высших Домов перейдет в открытую схватку не на жизнь, а на смерть...

Уже зашевелились соседствующие государства в надежде воспользоваться шатким положением Империи, участились нападения вампиров, и Шатерский Халифат вновь обратил пристальное внимание на порядком расслабившееся Приграничье.

Над Золотым Городом витал дух неопределенности...

Акт первый, суетливый.

— Смотри у меня. Будешь плохо себя вести — придет злой Ремесленник и превратит тебя в жабу.

Так в Приграничье родители

пугают непослушных детей

— И не вздумай ночью открывать окно — прилетит вампир и выпьет всю твою кровь.

Так в Приграничье родители

предупреждают своих детей

— Этот в жабу превратит... этот кровь выпьет... В чем же разница между вампирами и Ремесленниками?

Так в Приграничье размышляют

запуганные родителями дети.

Глава 0.

В зале было непривычно пусто. Хоть корчма и располагалась на самом отшибе Крайдолла, в это время дня она всегда была заполнена посетителями. Но не сегодня. Лишь две одинокие фигуры в темных плащах и надвинутых на глаза капюшонах сидели в самом дальнем углу зала. Хозяин слегка боязливо поглядывал в их сторону, но подойти без приглашения не решался. Он прекрасно знал, кто именно любит носить подобную одежду, и спорить с вампирами не имел ни малейшего желания, даже несмотря на то, что эти двое распугали всех его клиентов. Едва войдя в тогда еще заполненный зал корчмы, один из них взял стоящую рядом с камином кочергу, и смял ее в причудливый узор в виде небольшого дракончика. После этого второй посетитель заявил, что у них здесь назначена встреча, которую они хотят провести без лишних ушей. Второй добавил, что любые уши, которые он увидит здесь через минуту, станут лишними, и будут оторваны. Естественно, все посетители разбежались задолго до окончания данной им минуты. Сам хозяин убежать так и не решился, благоразумно предположив, что гости могут захотеть выпить. И он с удовольствием нальет им лучшего вина за счет заведения. В конце концов, деньги приходят и уходят, а жизнь-то дана всего одна.

— Ты уверен, что без этого никак не обойтись? — тихо спросил бывший Царь вампиров.

— Безусловно, — твердо сказал его собеседник. — И потом, ты совершенно неправильно ставишь вопрос. Если все можно решить насилием, то это однозначно наш путь!

— Конечно, — с сомнением протянул Кельнмиир.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Вельхеор. — Ну, хочешь, можешь просто в сторонке посидеть, пока я с ними говорить буду. Тебе так легче будет?

Кельнмиир слегка нервно хихикнул.

— Не уверен. С одним — двумя ты, конечно, справишься без проблем даже в своем странном состоянии бессилия, но вот с десятком... Не думаешь же ты, что они придут на встречу вдвоем или втроем?

— Вот видишь, никуда от этого не денешься — придется гасить.

— Придется, — вздохнул Кельнмиир. — Никогда бы не подумал, что ты будешь так активно защищать свою весьма дальнюю родственницу.

— А то! — гордо ответил вампир. — Я такой. И вообще, в отличие от тебя я всегда готов подраться. А уж если есть подходящий повод, так это же вообще просто замечательно!

Если бы их в этот момент слышал хозяин корчмы, то его бы точно хватил удар. Шутка ли: вампиры собираются кого-то "гасить" в его скромном и пока еще опрятном заведении.

— И вообще, с чего ты взял, что они нас не послушаются? — рассмеялся Вельхеор. — Все-таки мы ж не какие-нибудь огрызки вселенной, а уважаемые Высшие вампиры.

— О да! — саркастически согласился Кельнмиир. — Уважаемые Высшие вампиры, которые находятся в бегах. Причем охотятся на нас большей частью именно подобные нам. Забавно. Посмотрим, как они нас встретят.

— Да ладно тебе, они ж тут живут вдалеке от столицы, небось, непуганые еще...

— Этого-то я и боюсь, — тихо сказал Кельнмиир. — Как бы не пришлось их всех того... "гасить". Все, тихо. Они уже близко.

Вельхеор не удержался и завистливо вздохнул. В отличие от Кельнмиира, никаких психокинетических способностей у него не было вот уже... несколько месяцев. После одного очень интересного опыта с перемещением меж мирами, вампир сильно пострадал. С другой стороны, он почти не жалел о том, что попал в другой мир — там был телевизор, машины, и еще очень много всего жутко интересного. Да и словарный запас вампира обогатился огромным количеством удивительных выражений, которые, впрочем, никто кроме него понять не мог. Вполне возможно, что, будь у него выбор, Вельхеор все равно бы отдал часть своих способностей за столь занимательное путешествие. Хорошо хоть остальные умения, такие как быстрая регенерация, физическая сила, и еще кое-какие приятные мелочи сохранились, а то плата за экскурсию могла бы оказаться чересчур высокой.

— Говорить буду я, — предупредил Кельнмиир друга.

Вельхеор демонстративно пожал плечами.

В этот момент входная дверь открылась, и в зал ввалилась толпа странных личностей в блестящей черной одежде странного покроя.

— Это что? — опешил Кельнмиир.

— Новая мода, — прыснул Вельхеор. — А что, тебе не нравятся черные обтягивающие штанишки? Или черные рубашечки с рюшечками?

— Клоуны, — буркнул бывший Царь вампиров. — На что только не идут жители Приграничья, чтобы выделиться...

— Уроды, — констатировал Вельхеор.

Тем временем вошедшие скинули капюшоны, по-хозяйски осмотрелись и неторопливо приблизились к вампирам. Самый высокий, явно считавшийся главным в этой компании, даже не здороваясь, поинтересовался:

— Что же могло понадобиться от нас столичным, — он практически выплюнул это слово, — господам?

— Какие невоспитанные молодые и, главное, НИЗШИЕ вампиры, — зевнул Вельхеор.

К слову, низшими называли непотомственных вампиров, родившихся людьми и лишь впоследствии ставших вампирами. На самом деле эти "недовампиры" были бедными существами, которых одинаково презирали и люди и вампиры — слабые в сравнении с потомственными вампирами, они обладали всеми их недостатками: боялись солнечного света и пили кровь.

— И не говори, — согласился Кельнмиир, и будто бы невзначай махнул рукой в сторону новоприбывших...

Высокий буквально рухнул на пол и в один момент рассыпался в пыль. Никто из Приграничных вампиров не успел даже толком испугаться.

— Есть среди вас более культурные особи? — лениво поинтересовался Кельнмиир.

— Приветствую Высших в нашем скромном городке, — моментально среагировал один из вампиров — обладатель самого броского костюма. — Позволительно ли мне будет узнать, что именно привело вас сюда?

— Позволительно, — благосклонно произнес Вельхеор. — От вас потребуются кое-какие услуги... не нам, но нашим людям. Мы хотим, чтобы при необходимости вы сделали все, что они от вас потребуют.

— С какой это стати?! — возмутилась молоденькая вампирша весьма развязного вида. Она стояла дальше всех от стола, за которым устроились двое Высших вампиров и, видимо, чувствовала себя в относительной безопасности.

Тут уже решил действовать Вельхеор. Он черной молнией сорвался со стула, и метнулся к вампирше. Один из низших попытался встать у него на пути, но моментально лишился головы и превратился в пепел.

— Ты что-то сказала? — будто бы даже ласково спросил Вельхеор, приподняв девушку над полом.

— Нет, — тихо пискнула вампирша.

— Ай-ай-ай, — покачал головой Вельхеор. — А за свои слова-то надо отвечать.

Он опустил вампиршу на пол и коротким ударом отправил в дальний угол помещения. Ничего ей, конечно, не сделалось, но это унижение она запомнит надолго.

— Кто-то еще хочет выразить недовольство? — с интересом спросил Кельнмиир.

Вся толпа вампиров, буквально минуту назад выглядевших столь самоуверенными, растеряно хлопала глазами, и молчала.

— Нет, что вы, — торопливо сказал тот же вампир. — Вы сказали вашим... людям? Это не оговорка? Нам действительно придется помогать... людям?

— Если я сказал, что вы будете помогать людям... — тихо начал Кельнмиир.

— То вы будете помогать людям, — закончил за него Вельхеор, и, не удержавшись, добавил: — А если мы скажем, что вы должны помогать троллям, то вы будете помогать троллям. А если...

— Спокойно, Вел. Я думаю, они уже поняли, что ты имеешь в виду, — нетерпеливо оборвал его друг.

Низшие вампиры настороженно следили за гостями из столицы.

— И в чем же будет проявляться эта помощь?

— Во всем, — коротко ответил Кельнмиир. — Во всем, о чем вас попросят, и иногда даже в том, о чем вас не попросят.

Приграничный вампир явно хотел задать немало вопросов... но желание побыстрее покинуть помещение все же пересилило.

— Все сделаем, — покладисто сказал он. — А как мы узнаем тех, кому должны помогать?

— Очень просто, — ответил Вельхеор, сев обратно за стол. — Вы слышали о новом постановлении Главного Советника, временно выполняющего обязанности Императора?

Вампиры дружно замотали головами.

— Ну да, конечно, — хихикнул Вельхеор. — Куда уж вам, деревенским... В общем, отныне в каждом городе, в зависимости от его размеров, будет размещено определенное количество отделений Патруля. Вы не знаете, что такое Патруль?

Вампиры вновь мотнули головами.

— Патруль — это новое подразделение для поддержания порядка, которое комплектуется Ремесленниками.

— Мы должны будем помогать Ремесленникам?! — ужаснулись вампиры.

— Да, — резко ответил Кельнмиир. — Еще один риторический вопрос — и поголовье вампиров в этом захолустном городке начнет сокращаться очень быстрыми темпами.

— В вашем городе будет несколько таких Патрулей, — как ни в чем ни бывало продолжил Вельхеор. — Вы должны помогать только одному Патрулю, в котором будет присутствовать вампирша из Дневного Клана. Вам все ясно?

Низшие вампиры торопливо закивали.

Высшие вампиры покинули трактир спустя полтора часа. Слегка поредевшая компания здешних вампиров выпорхнула немного раньше, унося с собой в одолженном у хозяина корчмы горшочке прах своего бывшего предводителя.

Перед уходом Вельхеор подошел к хозяину корчмы, и долго с ним что-то обсуждал. В результате довольный вампир вручил удивленному толстяку мешочек монет, и что-то накарябал когтем на стойке.

— Ты что там с хозяином обсуждал? — поинтересовался Кельнмиир, когда они вышли из корчмы.

Вельхеор таинственно улыбнулся.

— Ничего... просто поменял название этого замечательного заведения.

— Фигляр, — хмыкнул Кельнмиир. — Надеюсь, ты его хоть назвал не в честь себя? А то в корчму с названием "Самый кровавый вампир тысячелетия" вряд ли будут захаживать люди.

— Зря ты так, — делано возмутился Вельхеор. — А название я просто шикарное придумал — корчма "У доброго вампира".

— Ты шутишь?

Вельхеор поправил капюшон.

— А что, не похож? Нынче модно быть добрым, вот и я решил сменить имидж. Самым кровавым вампиром тысячелетия я уже был, теперь попробую стать самым добрым вампиром.

— Попробуй, — пожал плечами Кельнмиир. — На низших вампиров, как я понял, твоя доброта не распространяется?

— А дракон с ними, — отмахнулся Вельхеор. Недоделки. И как такая толпа придурков сможет помочь детишкам? Одно слово — ничтожества.

— Ладно тебе, — не согласился Кельнмиир. — Пока нас не будет, нашим маленьким друзьям пригодится любая помощь. И потом, лучше уж пусть эти твари хоть как-нибудь помогают, чем наоборот.

— Кстати, а ты обратил внимание, что хозяин заведения куда-то пропал, едва пришли низшие?

— Запуганные они тут все какие-то, — пожал плечами Вельхеор.

— Запуганные? — переспросил Кельнмиир. — И эти тоже?

— Какие "эти"? — не понял Вельхеор.

— Все время забываю, что ты у нас инвалид. Вот, сейчас увидишь, о чем именно я говорю.

Тут из-за угла появилась огромная толпа людей. Все они были явно на взводе, и вооружены прямо-таки до зубов. Вилы, лопаты, столовые ножи, вилки, у кого-то даже мечи... и у всех за поясами были осиновые колья.

— Как пошло, — вздохнул Вельхеор. — Облава на вампиров, средь бела дня... одно слово — деревня.

— Бежать как-то не солидно, — задумчиво протянул Кельнмиир. — Драться не выгодно...

— А как же твой любимый дух авантюризма? — хихикнул самый кровавый вампир тысячелетия.

Кельнмиир посмотрел на друга как на идиота.

— Да, понимаю, — потупил взгляд Вельхеор. — Это ниже нашего достоинства... — Он немного подумал, и расплылся в довольной улыбке. — Тогда полетели отсюда?

— Вот захребетник-то, — выразил недовольство Кельнмиир. — Ладно уж, не оставлять же тебя здесь. Залезай.

Вельхеор легко запрыгнул на плечи другу, и они взмыли в воздух, провожаемые удивленными взглядами горожан. Не каждый день можно увидеть летящего вампира, несущего кого-то на плечах...

Глава 1.

— Сегодня здесь собралась вся Академия, точно тебе говорю, — шепнул мне Невил.

Я окинул Главный Зал равнодушным взглядом. Действительно, народу набралось очень много. Все помещение было забито буквально до отказа: на уходящих под самый потолок трибунах сидели Ремесленники, а вокруг площадки для поединков топтались ученики со всех курсов, и так просто протолкнуться к ней было уже просто невозможно.

— Ну и что? — буркнул я в ответ и пожал плечами. — Эка новость. Вспомни, что здесь творилось на прошлых соревнованиях.

— Да, но на прошлых соревнованиях мы были всего лишь самыми обычными учениками, принимавшими участие в обычных командных соревнованиях.

Интересно, откуда у Невила эта странная привычка говорить простые вещи таким тоном, будто это какое-то откровение свыше, а он выступает в роли пророка?