— Не все умеют правильно понимать и принимать время, отпущенное нам звездами, — угрюмо произнес старик, заставив меня от неожиданности вздрогнуть.
Пыхтя трубкой, он как мне показалось, даже не обратил внимания, на отсутствие Гордиса.
Я посмотрел на старика, не зная как лучше попросить его рассказать об Ульриусе. Вороша тлеющие поленья носком ботинка, Хнур заметил мой умолящий взгляд.
— Что, найденыш? Думаешь, когда же эта старая развалина соизволит спалить себе ноги?
— Нет, совсем наоборот... то есть я хотел сказать...в общем, я думал, как спросить...то есть, я хотел...
Вопрос старика застал меня врасплох, и я слегка замешкавшись, попытался произнести нечто внятное. Не получилось.
Слава звездам! На выручку пришел сам Хнур.
— Коль решил спрашивать — так спрашивай.
— Я на счет Ульриуса и его предсказаний. Он писал о звездах или о магах?
— И о магах, и о созвездиях, — ответил Хнур и вновь замолчал.
— Кем он был?
— Никто не знает. Возможно, его и не было вовсе. Хотя когда-то я слышал, что все свои предсказания он видел, находясь в бреду.
— Хотите сказать, Ульриус был сумасшедшим? -еще толком не осознав истинного значения слов старика, я попытался возмутиться. — Тогда, к чему все эти пустые разговоры о пророчествах и...
Хнур злобно сверкнул глазами, и я решил не продолжать.
— Мы все немного сумасшедшие, юноша. Кто-то с самого детства, а кто-то становиться таким лишь к старости. Это всего лишь вопрос времени. Когда обстоятельства и окружающий тебя мир меняют твое представление о жизни, хочешь не хочешь, а свихнешься.
— Что же заставило Ульриуса стать таким ...?
Я так и не решился назвать 'мудреца' сумасшедшим.
— Тюрьма Арнака. Именно там он прожил тридцать с небольшим лет в заточении, отбывая наказание подписанное самим Канлем де Олем.
— Красный замок! Но ведь это всего лишь миф! Легенда! На самом деле его не существует! — Подался я нахлынувшим чувствам.
— Если ты чего-то не видел, это еще не означает, что этого нет, — философски заметил старик, добавив: — Даже если тюрьма не существуют. Главное ты веришь в нее, а стало быть, предмет твоих мыслей когда-нибудь воплотиться в реальность. Или погибнет в тебе. Может быть, именно так и родилась тюрьма Арнака. Сначала — несбыточная мечта, затем надежда, превратившаяся в легенду, которая утонула в песке времен, не оставив нам даже крохотной возможности увидеть самое загадочное сооружение Итарги...
Я с жадностью ловил каждое слово, с грустью осознавая, что не понимаю и десятой доли сказанного.
— А почему замок назвали 'красным'? -не удержался я.
Внезапный приступ кашля заставил Хнура затушить свою трубку. С опаской посмотрев в мою сторону, он недовольно сплюнул и произнес:
— Не стоило мне заводить этот разговор, найденыш. Не нашего ума это дело.
Кряхтя, Хнур встал и побрел к повозкам, оставив меня наедине с собственными мыслями.
Только звезды, взирая с немыслимой высоты, остались со мной. Осторожно посмотрев ввысь я, понял какая непосильная ноша всяческих вопросов и домыслов свалилась на меня в один день. Невероятная чехарда странных и опасных событий стремительной стрелой пронеслись перед глазами, заставив смириться с наивным желанием отдышаться и немного прийти в себя.
Зевнув, я устало посмотрел вдаль.
Откуда-то из-за горизонта медленно появлялся рассвет, давая понять небесным светилам, что наступает его царство и им пора уходить на покой. У меня оставалось совсем немного времени на сон.
Повернувшись, я почувствовал в кармане письмо господина и, не раздумывая, вытащил его и переложил в суму — обычное приглашение не столь важная депеша, чтобы хранить ее как зиницу ока.
Устроившись на мягком настиле у повозки, я не теряя ни секунды, сомкнув веки, погрузился в царство сна.
6 глава: Звезды сыграли с тобой злую шутку, дружок.
Несколько безликих теней, под покровом ночи, беззвучно проникли на территорию огромного мраморного дворца, притаившегося среди густых крон старого леса. Добравшись до высоких стен, тени не останавливаясь, растворились в серой тиши, словно древние, забытые всеми приведения. На миг они замерли в полумраке и двинулись дальше.
Ночь осветила блеск коротких, слегка изогнутых мечей.
Ни единого шороха.
Переглянувшись, Тени осторожно приблизились к огромным кованым воротам. Неуловимые движения и легкое, едва заметное сияние заставили ворота распахнуть свои створки перед таинственными гостями.
Еще мгновение и Тени оказались среди аккуратных дорожек цветущего дворцового сада. Ровные, идеально стриженые кустарники, тянулись вдоль неприметных в темноте тропинок, ведущих в самое сердце богатых покоев дворца. Серебристые клинки голодным блеском освещали дорогу бегущим. И лишь едва уловимое сдержанное дыхание выдавало в сумеречных тенях человеческую сущность. Однако ни один человек на свете не мог двигаться с такой неописуемой легкостью и быстротой. Разве что опытный зверь, был способен повторить эти искусные движения.
Остановившись возле небольшой, широкой лестницы, исчезающей за стеклянными дверями дворца, одна из теней застыла на месте, а две других растворились в полумраке окутанного покровом ночи сада.
С высоких мраморных ступеней пленяющих своей белизной, спускались четверо стражников. В темноте трудно было различить цвет одежды, но под строгими камзолами не было и намека на доспехи или иную защиту.
Спустившись вниз, стражники остановились и, переглянувшись, направились в разные стороны.
Ночь не выдала сдавленных стонов и звук разящих клинков. В вязкой, словно болото тишине, утонули и предсмертные стоны последнего из стражей.
Тени двигались дальше.
Стеклянные двери распахнулись, будто по мановению ветра, впустив незваных гостей в огромный освещенный светом луны зал. Одна из Теней бесшумно двинулась вперед, но внезапно остановившись, замерла, став похожей на одну из многочисленных статуй украшавших Мраморный дворец, две других — бесшумно заскользили по краям зала.
Впереди послышался странный шорох, а через мгновение еще и злобное рычание. Из темноты на непрошенных гостей взирали шесть пар горящих безумием изумрудных глаз. Животный страх, предвкушающий кровавую битву, наполнил зал.
Тень, махнув рукой, дала понять, что помощь не потребуется, и осторожными шагами двинулась вперед. Лезвие меча уже вкусившее аромат крови теперь с нетерпением ждало следующего смертельного пира.
Ужасающий своим видом зверь, видимо был наслышан, что такое честная битва. Оставив своих собратьев позади, он кинулся в бой первым. Огромные челюсти клацнули возле самой головы первой Тени, заставив зверя злобно взреветь, разнеся по бесконечным залам дворца протяжное эхо. Но истошное предупреждение о надвигающейся опасности так и не достигло ушей того, чей покой решили потревожить таинственные гости. Меч взмыв вверх загадочным образом впитал в себя посторонний звук. Лезвие лишь слегка вздрогнуло, отразив немое безразличие Тени.
Глаза зверя блеснули, и он с новой силой ринулся в бой. Прыжок. Взмах меча и рукав гостя окропила кровь. Зверь взревел от злости и наполняющей тело боли. Тень заметно вздрогнула, словно не понимая, как мертвое чудовище может чувствовать обжигающий укол меча.
Из темноты появилось еще несколько зверей. Ожидание быстрой расправы затягивалось, и кровожадные стражи, решили поторопить своего собрата. Тень призывно взмахнула рукой. Зал наполнился еще более грозным воем — так и не сумевшим покинуть пределов мраморных покоев. Заклятье Тени действовало безупречно.
Короткая передышка перед схваткой слишком затянулась. Серебряный клинок, будто сгусток света, замерцал голубым огнем — предчувствуя продолжение праздника крови. Из темноты выступили еще две Тени, освещая себе путь неведомым пламенем оружия.
Звери, морщась от света, на миг отступили назад, но лишь для того, чтобы отчаянно ринуться в бой. Небольшое замешательство, притупив страх, напротив, только подхлестнуло мертвых стражей дворца.
Огненные клинки без сожаления один за другим отправляли рычащих зверей к звездам. Перед лицом отчаянных сторожил белоснежных покоев, Тени действовали на редкость холоднокровно и расчетливо, хотя и в их движениях проскальзывали искорки страха — обычного человеческого страха перед кружащей вокруг смертью.
Клацнув зубами последний из застрявших между бессмертием и решающим ударом чудовище, с досадой клацнуло. В очередной раз добыча безвозвратно избежала его слишком медлительных движений. Разящий клинок вспорол мертвое брюхо, и едва заметное сизое облачко взметнулось ввысь. Бесчувственное тело зверя мешком повалилось на молочные плиты.
Тень, обхватив ладонью клинок, резким движением стерла кровь с лезвия.
— Все в порядке? Целы?! — Раздался в темноте едва слышный голос.
— Без лишних вопросов!
— Согласен! — Слились воедино два голоса.
— Тогда наверх! Осталось немного!
Тени бесшумно заскользили по ступеням лестницы ведущей на второй этаж.
Длинный извилистый коридор в призрачном свете виднеющейся через широкие окна луны, казался бесконечным мостом, ведущим трех таинственных гостей к намеченной цели.
Каждый новый шаг впередиидущего становился все медленнее и осторожнее, пока, наконец, первая Тень не остановилась, резко вскинув правую руку вверх.
По обеим сторонам огромной резной двери застыли огромные статуи Зурхов. Сгорбленные каменные воины, уныло взирая себе на лапы, казались мертвым отголоском древних времен, когда мир был наводнен теми, кто сейчас навечно исчез в Чертогах старца. Так именовалось созвездие, которое, по мнению всех и каждого, являлось дорогой к смерти.
Первая Тень, на минуту замешкавшись, опасливо провел лезвием меча перед самым носом стража. Заговоренная сталь осталась равнодушной к каменному исполину.
— Может быть врут? — Раздался из-за спины вкрадчивый голос.
— Все может быть...— растворился в тишине туманный ответ.
Лезвие меча осторожно подхватило, словно пушинку огромную паутину, сплетенную старательным пауком между гигантской секирой стража и его острым ухом.
— Видимо к ним давно никто не притрагивался? — задумчиво произнес первая Тень. — Непохоже на толстяка Валена. Насколько мне известно, он редкостный чистюля. Неужели поскупился на парочке расторопных служанок?
— Может быть — прорвемся? Комната уже рядом.
Первая Тень отрицательно покачал головой:
— Мы не можем оплошать. Слишком многое поставлено на карту.
В этот момент рука Тени дрогнула, и лезвие едва коснулось каменного изваяния. Морда стража, стряхнув с себя пыль, искривилась в мучительном оскале, будто его лизнуло небесное пламя.
— Кокон! Живо! — только и успел выкрикнуть первая Тень.
Тяжелое лезвие опустилось на голову гостя, отсекая небольшой кусочек дыма — тут же растворившегося в пустоте. Две Тени соединив руки закружились в странном танце, образуя вокруг себя стремительно раздувающийся зеленоватый шар. Тем временем оба стража безжалостно атаковали сумрачного гостя. Сделав два мощных выпада, они хищно зарычали, принюхиваясь к таинственному сгустку темноты. Лезвие наконец-то откликнулось на мольбу хозяина, осветив коридор бледным мерцанием. Видимо смерти в этих существах было ровно столько, сколько и жизни — то есть нисколечко.
Шар жадно поглотил пять фигур, вобрав в себя всю немыслимую чехарду кошмарного боя.
Шум и рев сражения вновь не покинул пределы девственно белых стен.
Мощный удар в очередной раз обрушился на голову Тени. Высекая искры, меч едва спас своего хозяина от неминуемой гибели. Образовав кокон, две других Тени кинулись на помощь.
Зурхи не страшась заговоренного металла, медленно продвигались вперед, вынуждая противника отступать. Кокон плавно паря, словно мыльный пузырь, двигался вслед, никому не давая возможности вырваться из магического круга.
— Попробуй справа, Аг! -запыхавшимся голосом выкрикнул первая Тень.
— Не получиться, слишком большое древко, — раздалось в ответ.
Страж, грозно рыча, сверкнул черными, словно смоль глазами. Лезвие его секиры в очередной раз отсекло часть призрачной дымки Тени. Вместо клубившегося тумана показалась человеческая рука, на которой возникла огромная кровавая рана. Красная капля упала на мраморный пол, разбавив однообразность красок.
На мгновение оба Зурха остановились.
— Не призраки...Люди...У него человеческая кровь...— прорычал один из стражей глухим скрипучим голосом. — Чувствуешь смерть...
— Будьте вы прокляты! Мертвецы! — внезапно, выкрикнула третья Тень и кинулся вперед.
Каменная игла секиры, с хрустом разрушив призрачный туман, развеяла сгусток колдовства, открыв взору Стражей человеческую фигуру. Юноша, тяжело дыша и сплевывая кровь, с трудом перевернулся на спину. Остекленевшие глаза на мгновение отразившие вечность, уставились на Зурхов. Юноша широко улыбнулся, обнажив кровавые зубы. Еще миг и жизнь оставила его, отправив в мрачные Чертоги старца.
— Ен! — не выказав боли и отчаянья лишь прошептал сквозь зубы первая Тень.
Зурхи атаковали раньше. Священный закон схватки не дал и минуты промедления, только усилив желание обоих сторон выйти из смертельной дуэли победителем.
Разрезав воздух, секира вновь закружилась в ужасном хороводе, карающим маятником, с каждым взмахом ускоряя свое движение. Зурхи чувствовали превосходство над смертными, даже если те были скрыты магическим туманом. Заговоренный меч, с трудом сдерживая мощные удары, все-таки пытался уколоть стражей.
Две Тени, словно элгские близнецы кружились внутри кокона, каждый раз меняя угол и направление атаки. Но несопоставимое по длине оружие Зурхов не давало им шанса достигнуть заветной цели.
Мощный удар одного из стражей отбросил вторую Тень к стене. Победный рев слился воедино с мощным ударом. Тень, откатившись в сторону, успела повернуть голову в направлении противника и увернуться от секиры. Лезвие с характерным хрустом вошло в украшенную гобеленами стену. Лапа стража соскользнула с рукояти плененного оружия. Тень не дал собственной удаче усомниться в своих способностях. Молниеносным движением он сблизился с противником и, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от Зурха, нанес разящий удар. Страж взревел, заставив стенки кокона вздрогнуть. Бледно-голубоватый клинок, накалившись до предела как погруженный в воду металл, зашипел. Черная копоть стала быстро окутывать стража. Зурх застыв на месте, сразу развалился на части.
Второй страж зло фыркнул, и недоверчиво глядя на погибшего сородича, стал быстро раскручивать над головой секиру; лезвие, едва касаясь стен, разрубало пополам старые как сам мир произведения искусств, которые так долго и с таким трепетом собирал хозяин Мраморного дворца.
Кокон, слегка увеличившись в размерах, походил теперь на волнующееся перед штормом море.
Тени осторожно отступили назад.
— Что происходит, Ид?!
В голосе скрытого магическим туманом человека, послышались нотки страха.
— Слышал когда-нибудь о берсерках?
Вопросом на вопрос ответил приятелю Тень, понимая, что больше ничего говорить не надо.
