2. Аксеот: перелом судьбы

— А как велики отряды, которые он может телепортировать? — нахмурился Лисандер.

— Вряд ли много. Думаю, с десяток чудищ, не больше. На малое расстояние можно телепортировать существ куда большего размера, чем при дальних путешествиях, но и тут есть предел. В любом случае охрана от внезапной атаки с тылу понадобится. А что касается магии, то мы имеем серьезное преимущество перед Магнусом: нас просто больше, — Бессмертный Герой усмехнулся. — Он выдохнется, несмотря на бессмертие, если вздумает разом соревноваться со всеми магами, что есть в наших армиях. И думаю, он не настолько безумен, чтобы этого не понимать. Наши действия в начале битвы будут ясны и нам самим, и ему: прежде всего мы должны создать для наших войск защиту от враждебного магического воздействия — и после этого сила его атак серьезно уменьшится. А вот он в одиночку не успеет защитить всю армию и, вероятнее всего, проделает это только с... циклопами. Да, с циклопами, они — самый большой шанс вывести наших магов из строя.

Мы слушали, не перебивая: Тарнум как-то вдруг стал нашим главным экспертом по тактике. Впрочем, учитывая все битвы, в которых он участвовал на протяжении жизни, ничего удивительного тут не было.

— Циклопы должны будут атаковать наших магов, возможно, Магнус тоже применит свои заклинания, а вот создавать иллюзии для него нет особого смысла — все равно мы успеем создать их в несколько раз больше за то же время. Значит, только атака по нашим магам... Как вы собираетесь расположить свои армии? — поинтересовался варвар, оторвав взгляд от плана. — Если не ошибаюсь, у вас нет опыта совместных боевых действий.

— Арканцы встанут слева, палаэдрийцы — справа. Двумя отдельными армиями. Это проще всего: у нас действительно нет опыта совместных действий, — смущенно пояснила Эмилия.

— Пожалуй, другого выхода и нет, — пробормотал Тарнум. — Но в этом случае слабое место — стык между армиями Арканума и Палаэдры. Сюда и должен будет ударить Килгор.

— А мы поставим здесь с нашей стороны титанов, а с другой — ангелов, — ответила Эмилия. Они с Лисандером уже успели обсудить тактику битвы ранее, еще до встречи с новыми союзниками.

Тарнум кивнул:

— Это может обеспечить безопасность центра, но вот фланги... — он провел пальцем по плану. — Вот сюда, против палаэдрийцев я бы направил громовых птиц. Знаете, пожалуй, лучше всего тут встать моему отряду. А слева от Эмилии тогда будет этот лесочек...

— Вот лесочек отдайте нам с Аграйнель, — вмешалась Алита. — Наши воины там будут сидеть очень тихо... притворяясь кустами, зверями и мертвыми. Но если арканцам придется трудно или Килгор сам захочет обойти их через этот лес, то ему не поздоровится.

— Только моими кустами на этот раз покомандуешь тоже ты, Алита, — вмешалась бард. — А я думаю подобраться к этому самозваному королю с другой стороны и устроить там хороший переполох...

— Хочешь вызвать небольшую армию из элементалей у него в тылу? — тут же понял Тарнум. — Неплохая идея: использовать варварскую тактику против самих варваров. Хорошо, так и сделаем. Но с твоими способностями и способностями Алиты мне все ясно. Солмира и Адриену... я тоже знаю. А как дела у остальных?

— По части магии лучше обратиться не ко мне, тут мои возможности весьма средние, — развел руками Лисандер. — Тауни куда способнее.

— Я знаю кое-какие атакующие заклинания, которые Килгору очень не понравятся, — пообещала Тауни. — И Адриена меня кое-чему научила.

— У меня хорошо получаются иллюзии и 'Воскрешение', — ответила Эмилия. — Я могу создавать много фантомов... и оживлять тоже многих.

Тарнум уловил заминку.

— 'Воскрешение' — одно из самых лучших существующих заклинаний, — сочувственно кивнул он. — Но боюсь, в серьезной битве больше внимания надо будет уделить именно иллюзиям. Возможно, кого-то вы не успеете оживить, но созданные фантомы продолжат сражаться, чтобы защитить других: тех, кто еще не погиб, но может погибнуть, если рядом окажется недостаточно войск.

— Я понимаю, — Эмилия придала голосу твердости. — Не беспокойтесь, я не растрачу силы зря.

— Хорошо. Тогда уточним наши возможные действия. К тому же у меня есть одна идея, как защитить наших магов, — пообещал Бессмертный герой.

* * *

Выйдя с завершившегося военного совета, Эмилия некоторое время шла молча. До тех пор, пока мы не добрались до арканской части лагеря...

— Подождите, — попросила королева, остановившись неподалеку от сидевших на земле безмолвных титанов.

Эти гиганты, которым обычный человек пришелся бы ростом по колено, вообще практически все время молчали, хотя говорить умели. Во всяком случае, впервые встретившись с арканцами, они вполне разумно выразили желание охранять порядок в королевстве, нам даже показалось, что это как раз то, чего им не хватало все время после падения Бракады.

Своим желанием охраны порядка титаны напоминали ангелов Палаэдры, только те в первую очередь стремились защищать мир от криган и прочих подобных опасностей, вроде особо наглых некромантов. У меня существовали подозрения насчет искусственного происхождения и титанов, и ангелов, но сами они по этому поводу хранили молчание.

— Не мешайте, пожалуйста, я создам иллюзию, — сосредоточившись, Эмилия произнесла заклинание.

Рядом с титанами начали возникать их копии: сначала полупрозрачные, но постепенно обретающие все больше сходства с оригиналами, пока, наконец, не становились неотличимыми.

Первый фантом, второй, третий...

— Восьмой, девятый, десятый... — восторженно считала Сирка. — Двенадцать! Ты сделала двенадцать фантомов титанов!

— Этого мало, — недовольно покачала головой Эмилия.

— Мало?! — изумилась Сирка. — Да больше только Солмир может создавать за один раз!

— И все-таки моих сил может не хватить в битве, — королева вздохнула. — Надо приготовить больше восстанавливающих зелий. Чтобы не случилось, как в прошлый раз...

— Ты смотри, осторожнее, — с тревогой предупредила Адриена, тоже с интересом рассматривающая фантомов. — Зелья — они ведь не смогут бесконечно восстанавливать силы. Бывало, маги, ими злоупотреблявшие, так в битве и умирали — словно от голода. Я, конечно, не видела такого, но говорят... Опасно это!

— Да уж, смотри не перестарайся, — проворчал и Тарх. — Всех до единого все равно не спасешь, а если вдруг...

— Буду я, буду осторожна, — пообещала Эмилия. — Но зелья все равно всем понадобятся. Битва будет тяжелой.

Отступление. Лагерь Килгора

Если бы этим вечером кто-то взглянул на одну из долин у Драконьего Хребта с большой высоты, он бы изумился от обилия зеленого цвета. Гоблины, тысячи гоблинов ходили, сидели, лежали где попало. Местами выделились серые пятна орочьих отрядов и стай чудищ, коричневые стоянки циклопов и золотистые громовые птицы.

А в самом центре лагеря, у палатки, украшенной несколькими черепами, двое усталых гоблинов-наездников стояли перед странной парой: варваром-человеком на редкость звероподобной внешности и седым магом в бракадской одежде.

— Так значит, две армии, два командира? — презрительно спросил Килгор.

— Да, король. Лисандер Сердце Грифона — король Палаэдры, и Эмилия Найтхэвен — королева Великого Арканума.

— Ученица стеклодува. Несколько месяцев как королева... королева всякого сброда, а уже воевать, — с не меньшим презрением ответил Магнус. — Кем она себя возомнила — Кэтрин Айронфист?

— С ними еще Адриена Огненная ведьма из Таталии и этот... Корак из Эрафии, — прибавили разведчики.

— Тот, который вышиб глаз дракону? — припомнил Килгор. — Неплохо. Все наши враги сами идут к нам, чтобы было проще уничтожить их одним ударом! Как только мы разделаемся с этими двумя армиями, вся восточная половина континента будет у меня в руках, останется только подобрать эти жалкие королевства! А захватив их, мы вновь повернем на запад и покончим с Девонширом и Мерлионом!

— Да здравствует король Килгор!! — хором крикнули разведчики.

— Однако до сих пор никто еще не осмеливался открыто выйти против нас на поле боя, — продолжил король варваров. На этот раз его голос звучал хотя и насмешливо, но с долей уважения. — Надеюсь, нам подарят славную битву.

— О да, битва будет славной, — пробормотал Магнус, подняв голову и разглядывая звездное небо. Казалось, он задумался о чем-то своем. — Мы все получим то, что хотим...

Глава двадцать восьмая

Сначала появились волчьи наездники Килгора: покрутились вдалеке, осматривая нашу подготовку к бою, и ушли прежде, чем их успели перехватить.

Впрочем, к этому мы как раз и не стремились: в планы Тарнума входило то, что Килгор будет знать расположение наших войск — так его действия становились более предсказуемыми.

А следом показалась и вся варварская армия. Первое, что мы увидели, это огромное количество чудищ, за которыми шли казавшиеся бесконечными зеленые ряды пеших, конных и 'волчьих' гоблинов. Циклопов, вышагивающих за чудищами, оказалось на удивление мало: всего несколько десятков. Как и громовых птиц, парящих над армией чуть дальше. От уже знакомых нам рухов, эти птицы отличались золотистым оперением, по которому время от времени пробегали искры электрических разрядов. И где-то с краю скромно шли металлические драконы Магнуса.

Причем, основное скопление чудищ действительно оказалось напротив центральной части наших войск. По флангам было куда меньше...

— Кажется, Тарнум все верно предугадал, — сообщила Эмилия, выглядывая из-за спин наг, в рядах которых стояли мы с ней и Сиркой. — И циклопам будет удобнее всего бросать камни именно в сторону нашей приманки...

— Купились, — с удовлетворением заметила Сирка. — Хотя на арбалетчиков вы не очень-то похожи.

— Нам, по крайней мере, достаточно переодеться, — я поправил шлем. — А вот у кого-то змеи непричесанные... И рук не хватает...

— Издалека не разберут, — медуза, недовольно хмыкнув, осмотрела свой покрашенный в серый цвет хвост.

Все это являлось частью плана, придуманного Тарнумом. Уверенный, что Килгор обязательно постарается первым же ударом избавиться от лучших магов и командования, он перед боем создал для каждого иллюзии, которые разместил на хорошо видимой издалека скале позади армий, и до сих пор магически их поддерживал, чтобы не испарились до того, как выполнят назначение. Для того, чтобы нас настоящих раньше времени не заметили, всех тех, кого мог знать противник, переодели в арбалетчиков, Солмир принял человеческий вид, а Сирку покрасили под нагу. А чтобы запутать врага еще больше, несколько десятков арбалетчиков специально разбросали по разным подразделениям войск.

— Не волнуйтесь, королева Эмилия, мы сегодня особенно горим желанием сражаться, — пообещала командир наг. — Жаль, что мы во вторых рядах.

— За мир не терпится подраться, да? — насмешливо уточнила Сирка.

— Обязательно, — улыбнулась шестирукая. — Мы мирно принесем вам голову Килгора.

Благодаря нашему первому походу шутки насчет 'мирных наг' уже разошлись по всему Аркануму. И сами наги относились к ним вполне благосклонно.

— Подходят... Пора начинать, — вздохнув, чтобы успокоиться, Эмилия принялась за заклинание иллюзий.

К несчастью, у этой отличной магии тоже существовало ограничение: фантомы "жили" не так долго, исчезая сами собой, если их не поддерживать, как поступал Тарнум с нашими копиями. Поэтому изготовить заранее запасную армию никто не смог бы — только в минуты перед вступлением в битву.

Но даже так эффект оставался велик. Особенно, если учесть, что иллюзии создавали все маги, которые могли это сделать.

Эмилия еще читала заклинание, когда чудища рванулись вперед, увлекая за собой всю оглушительно вопящую зеленую орду. Основной удар, как и ожидалось, пришелся по ангелам и титанам. Однако здесь врага ждал серьезный отпор: рядом с настоящими титанами уже десятками возникали фантомы... которые были опасны не меньше живых.

Над полем боя в одно мгновение сверкнуло множество молний, устремившихся от рук титанов к чудищам. Те падали, горели, ревели, но выжившие продолжали бежать вперед. А в момент, когда чудища уже подбежали почти вплотную, ангелы Палаэдры разом поднялись в воздух и оттуда обрушились на противников-монстров, рубя их мечами. Титаны, не умеющие летать, не менее смело встретили врагов в рукопашной схватке, а учитывая, что они были побольше размером, чудищам пришлось нелегко. Но все же они упорно рвались вперед: десятки титанов и ангелов уже лежали на земле, и это не считая фантомов, которые просто исчезали при ударе. Впрочем, и этим они оказывали услугу живым, выигрывая для них немного времени для обороны или ответной атаки.

Одновременно конница Килгора и еще пара десятков чудищ налетели на наших големов...

Но те держались стойко, как следовало ждать от статуй. Во всяком случае, если варварские кавалеристы рассчитывали обратить в бегство и затоптать золотую пехоту, то здесь их ждал провал. Големы не способны бояться, а затоптать их... С конницей произошло именно то, что происходит, когда конница с разбегу кидается на золотые статуи. А учитывая, что статуи и сами бьют врагов... Словом, натиск кавалерии разбился об оборону, и, хотя арканцы тоже несли немалые потери, покореженных големов на месте схватки лежало гораздо меньше, чем гоблинов и лошадей.

Куда более опасными являлись чудища, которых на флангах оказалось не так много, но благодаря размерам и скорости они крушили големов гораздо удачнее кавалеристов.

Прорваться им все же не удалось: на помощь големам устремились несколько отрядов наг, да и маги атаковали чудищ огненными шарами и молниями.

Чудищам и громовым птицам, атаковавшим армию Палаэдры, пришлось еще хуже: их сбивали монахи и арбалетчики еще на подходе, а немногих уцелевших встретили копьями копейщики. Впрочем, потери появились и у Лисандера. Тем временем, наездники на волках столкнулись с тяжелой кавалерией палаэдрийцев, и исход оказался явно не в пользу волков...

— Сверху!! — крикнула вдруг Сирка.

Подняв голову, я только успел заметить десятки камней, промелькнувших в небе. Но циклопы целились не в нас: весь град каменных глыб обрушился на скалу, где стояли изображающие колдовство фантомы наших предводителей. В воздух взметнулись каменные обломки и все скрывшая пыль.

— Не хотела бы я, чтобы такие камушки упали нам на головы, — пробормотала командующая наг. — Но они купились! Приманка сработала!

И верно, циклопы растратили все силы на единственный удар. А в самих циклопов уже летели стрелы арбалетчиков и светящиеся искры, выпущенные монахами.

Все произошедшее с начала битвы заняло не больше нескольких минут...

— Что случилось? — спросила Эмилия, завершив предыдущее заклинание. Она была так сосредоточена, что ничего не заметила. — Где опасность?!

— Уже нигде, королева, — успокоила ее нага. — Титанам трудно приходится, но на то они и титаны.

Эмилия достала маленькую бутылочку с синей жидкостью и, поморщившись, выпила.

— Передайте нашим магам и джиннам, что следует делать больше иллюзий стрелков, — быстро скомандовала она. — И пусть они стреляют издалека, так будет гораздо лучше. Фантомы титанов уже не успевают вступить в бой и погибают раньше, а на нас бегут орки, гоблины и огры!