Эта Хрень

Попались Кеше и более привычные живые противники. Пользуясь богатым сенсорным арсеналом, он тщательно изучил их повадки, а потом, отрываясь после обидно контрпродуктивной стычки с угольком, истребил несколько десятков разнообразных жаб, жуков и змей. Прилетевший на шум уголёк — заметно больше первого — он просто и незатейливо забрызгал водой из ближайшей лужи, подосадовав, что не сообразил сделать так сразу.

Тактическое отступление повыше, в знакомый и безопасный слой грунта между канализацией и явно порождённым Этой Хренью подземельем, недолгий отдых — и новый штурм, новая охота, и снова, и снова. Кеша чувствовал, что его желеобразное тело, не увеличиваясь в размере, пропитывается сутью побеждённых и поглощённых врагов, становясь быстрее, сильнее, незаметнее, опаснее и универсальнее. Ощущение было приятным и... ему вдруг захотелось этим ощущением поделиться... пообщаться с кем-нибудь, кто смог бы понять, каково это — побеждать всё более сильных и опасных врагов, находить свой подход к самым, казалось бы, неубиваемым монстрам — и добавлять их силы к своим собственным.

Желание общения, вдруг ярко вспомнившаяся жизнь до травмы, и даже до ухода отца — пусть и козла, но мать тогда была всяко увереннее, да и он, наверное, тоже был счастливее... словом, Кеша вдруг задумался над своим будущим: да, он сейчас, похоже, самый крутой перец на этой грядке, но какой в этом смысл? Чего он хочет на самом деле? Зачем он живёт... точнее — существует... а вот и ответ — он не хочет существовать, он хочет жить — а это невозможно в одиночестве. По крайней мере — для него, а значит, ближайшая цель — наладить контакт с другими разумными... только, разумеется, очень-очень осторожно.

* * *

55. Октябрь ЭХ+0, Вася и Оля.

Экипировавшись по вкусу, Вася прямо-таки ощутил, как становится совсем другим человеком... в смысле — орком... а ещё точнее — меком. Ощущение было очень приятным. Пусть и лёгкая, но броня, пусть и со слабыми — но усилителями мышц (главное — не спрашивать, как это работает! и даже не задумываться!). Ракетный ускоритель на спине вызывал едва уловимое желание включить его на всю катушку и с безумным воплем лихо врубиться в ряды врагов, благо сделанное оружие отлично работало и издали, и вблизи — Вася проверил на том самом такси, изрядно намозолившем ему глаза. Первый удар оставил совершенно несообразный пролом в крыше, раза в три длиннее лезвия, и покрыл всю машину инеем, а второй, на обратном махе — заставил её со странным звоном рассыпаться на мелкие куски промороженного металла и внутренней обивки. Приятным бонусом пришло понимание, как именно этим топором орудовать — как будто все годы до прихода Этой Хрени Вася потратил на занятия в каком-нибудь клубе реконструкторов. Правда, вместе с навыком пришло и желание не особо злоупотреблять всякими манёврами да пируэтами, а просто гвоздить врага, пока не сдохнет. Впрочем, дежурный нокаут от Ольги проблему решал — и с каждой итерацией требовался всё реже.

Дважды перерыв гараж и внимательно осмотрев Ольгин болтер, Вася соорудил ей скорострельный энергетический пистолет — реактор у неё мощный, а вот боезапас у болтера очень даже конечный. Первое испытание вызвало у обоих приступ очень сильных эмоций, хотя и немного разных — из ствола в огромных количествах, но очень недалеко вылетали мыльные пузыри... схлопывающиеся при попадании, сминая металл и выдирая куски из каменных стен. После добавления пары радиоламп из окончательно раскуроченного телевизора и нескольких ударов молотком пузыри стали лететь с вполне приемлемой скоростью — всё ещё уловимой глазом, но, по крайней мере, даже метров с двадцати-тридцати увернуться от них было почти невозможно, чему способствовали не только феерическая скорострельность, но и чудовищный разброс... максимальная дальность, правда, не составила и ста метров, особенно против ветра, но в остальном оружие Ольге понравилось.

Попытка собрать второй такой же для себя у Васи с треском провалилась: то не хватало энергии (десяток пузырей и потом с полминуты ждать перезарядки), то падала дальность, то результативность ослабевала чуть ли не до уровня настоящих мыльных пузырей... В общем, грязно выругавшись, Вася ограничился уже проверенным топором, мысленно поставив себе галочку, что нужно найти микроволновку поприличнее и соорудить из неё наспинный реактор. Почему именно микроволновку и как этот реактор будет работать — он и сам не знал.

На ночь странная парочка решила запереться в гараже — благо, во время поисков нашлась раскладушка, а в своих доспехах астартес могут спать хоть стоя, не то что на бетонном полу... что неожиданно подвело их к разговору на очень личные темы.

— Всё-таки, сволочная штука Эта Хрень, — мрачно протянул Вася, глядя в потолок. — Я вот месяц, как с девушкой расстался, а теперь даже и не светит... хреново быть грибом.

— Мне, знаешь ли, не легче, — пожала плечами Ольга. — Женщин-астартес не бывает, если ты вдруг забыл, и я — ни фига не исключение, чтоб ты знал.

— Л-ля, это как? — Выпалил Вася, повернувшись к подруге. — Ой, прости, не отвечай, если не хочешь!

— Да чего уж тут, — довольно спокойно ответила та. — Я уже привыкла почти. У меня теперь тоже... из всех видов любви теперь только любовь к Императору, шоб его задница во веки веков Золотой Трон полировала! Что было — то отрезали, а чего не было — то не пришили, сссссс... слов нету приличных!

— М-да, у нас явно больше общего, чем мне показалось в первый момент, — задумчиво протянул орк, тихонько почёсывая намятое непривычной ещё бронёй плечо. — Ничо, авось да справимся! Орки, астартес — это всё фигня, мы — русские, нам и не такое под силу!

56. Ноябрь ЭХ+0, Агата Глинка.

Собственная армия, уверенно растущая (и с серьёзным потенциалом для "мобилизации", если вдруг внезапно понадобится), собственный дом, уверенно превращающийся в крепость (с солидными запасами практически всего, что только можно вообразить) — всё это вместе вдруг будто перемкнуло что-то в голове у Агаты и она задумалась о планах на будущее.

Какие бы ни были запасы — они рано или поздно кончатся, какая бы ни была армия — у кого-то может оказаться больше или сильнее. Ей необходимо развитие. Причём не просто развитие, а такое системное развитие, чтобы уверенно перекрывать все текущие потребности и даже плохо прогнозируемые затраты на разные эксперименты... и для этого очень пригодились бы... ну, лучше всего, конечно, друзья и соратники, но на худой конец сгодятся и помощники, и даже подчинённые.

Собранная крысами-разведчиками информация не особо радовала, если смотреть с точки зрения добра и справедливости, зато не оставляла ни малейших сомнений, что она сможет легко найти и подчинённых, и помощников, и, чем чёрт не шутит, возможно, даже и соратников. Во всяком случае, попробовать точно стоит.

Итогом стали незаметно расклеенные по всему спонтанному базару объявления "Молодой и перспективный Властелин (довольно светлый) набирает миньонов, пособников и подчинённых для создания хорошо укреплённой безопасной зоны для выживания уцелевших. Требуется пахать, копать, косить и участвовать в экспериментах (подопытными). Оплата едой, оружием и чем повезёт по итогам экспериментов." с адресом, приёмными часами и портретом Агаты на фоне парадного построения её творений. Объявление было специально составлено так, чтобы клюнули на него лишь самые отчаянные и отчаявшиеся — то есть, именно те, с кем проще всего договориться и кто вряд ли станет пытаться мутить какие-то свои схемы... по крайней мере — не сразу, а кто не сможет "влиться в коллектив" — тех можно и уволить.

Идея была отличная и провалилась с громким треском. В первые же полчаса пришли чуть ли не полсотни человек — Агата даже и не подозревала, что их столько выжило! — всё больше серьёзных и немолодых, с порога готовых работать кем угодно, чуть ли не в крепостные согласные, лишь бы с гарантией безопасности для детей и родичей. Впрочем, рассудила Агата, если бы не пришёл совсем никто — тогда да, был бы провал, а это — просто неожиданный успех. В смысле, не такой, как ожидалось.

Однако, как гласит русская пословица, не давши слово — крепись, а давши — держись, и Агата выдала Генералу приказ увеличить армию до тысячи, собрать информацию, кто где живёт и чем занимается, спланировать средства раннего обнаружения и истребления опасностей, провести ревизию окрестных сельскохозяйственных ресурсов, уточнить состояние наличной инфраструктуры, выяснить потребность в снабжении водой, электричеством и теплом, ну и вообще потихоньку заменить собой горсовет и все остальные ключевые организации, а заодно выдать подъёмные пришедшим. А сама она отправилась пополнять ассортимент доступных "юнитов" — ибо сколь бы ни были хороши её стальные крысы, для той же пахоты можно сделать что-нибудь специализированное и потому более эффективное — ещё и попроще, и понадёжнее... Но в самую первую очередь она склепала копию си-три-пи-о из Звёздных Войн. Человекообразный робот-секретарь, не способный что-то забыть и не столь пугающий, как здоровенные прямоходящие крысы, должен был взять на себя мирные вопросы, Генералу совершенно не близкие.

За неделю зона влияния выросла на несколько десятков километров в длину и немного меньше — в ширину, захватив примерно четверть небольшого городка и прилегающие районы области. По всей территории были регулярно, почти как вышки сотовой связи, только заметно почаще, натыканы оборонительные башни против всякой нечисти. Пришедшие первыми были назначены руководителями и снабжены "авторитетом" в лице нескольких крыс-солдат или новых "протокольных дроидов".

Согласившиеся со сложившейся ситуацией были тут же определены к делу — в основном к прежнему, во избежание ненужных трений. Не согласившимся предложили идти на все четыре стороны или передумать. Несколько возмутившихся, мол, мы сами с усами, были показательно оставлены без света и воды — а через пару ночей и погибли, сожранные беспрепятственно прошедшими тварями.

Ещё через неделю с другой стороны города пришла целая делегация спонтанно объединившихся магов и попыталась давить на совесть, мол, раз есть сила — надо же и "простецов" защищать, иначе не комильфо, но все "давильщики" были посланы вслед за несогласными — ибо нет такой вещи, как бесплатный ланч*, и защита предоставляется только тем, кто и сам что-то полезное делает. В посыле Агату неожиданно поддержали уже освоившиеся и оценившие все плюсы обитатели её "домена". Электричество и стремительно тянущиеся к самым окраинам централизованное водоснабжение с отоплением — и всё это по исключительно демократичным расценкам... а ещё — регулярно наблюдаемая эффективность защиты от тварей, гарантированное трудоустройство всем желающим в спешно строящихся тепличных комплексах, снабжение всех заинтересованных удобрениями и скупка — опять же, по вполне честным ценам — любых излишков, от сельхозпродукции до металлолома.

* — TANSTAAFL, There ain't no such thing as a free lunch, фраза ставшая очень популярной благодаря классику американской фантастики Роберту Хайнлайну.

Словом, тут бы гостям и уйти несолоно хлебавши, но кто-то прихватил пресловутое объявление и обвинения пошли на второй круг, дескать, эксперименты над людьми строго-строго запрещены, как охота на говорунов... но тут пришли трое подопытных и попросили не доводить до греха. Дескать, все "подопытные" — исключительно добровольцы, ещё и в очередь записывались, ибо так называемые "опыты" свелись к возвращению утерянных конечностей... ну а что новенькие протезы содержали в себе у кого когти, у кого разрядник, а у кого и вовсе что-нибудь стреляющее — дык, времена настали такие, что каждое лыко в строку и отказываться не с руки.

Тут же своей характерно-деревянной походкой подошёл донельзя узнаваемый робот-секретарь и доложил, что третья очередь теплиц запущена, а работы на четвёртой идут с опережением графика. Не успели переговорщики подобрать с пола оброненные челюсти, как прибежал крыс-полковник с докладом, мол, разведка второго уровня подземелий идёт точно по плану, но подробности при посторонних докладывать не велено, так что нельзя ли этих посторонних... отпустить?

Но и вернувшись на свою базу делегаты не смогли успокоиться — оставшийся "дежурить" маг со способностью магического дистанционного наблюдения не упустил возможности напомнить, что он их предупреждал, что он им говорил, и что он с самого начала знал, что так всё и будет.

Агата же сосредоточилась на укреплении собственного жилища — почему-то, несмотря на мирный итог переговоров, в безопасности она себя не чувствовала.

* * *

57. Июнь ЭХ+1, Тотоле.

Новый род занятий — и новый статус в целом — Тотоле несомненно нравились. Королева, при всей своей чуждости, что облика, что разума, оказалась весьма интересным собеседником, и общаясь с ней он искренне наслаждался каждой минутой. Нередко они играли в шахматы — и если поначалу играла она откровенно слабо, то училась с совершенно фантастической скоростью, и сейчас уже ему самому было впору учиться у бывшей ученицы. По ночам компанию ему регулярно составляли "дипломатки", совершенствуя свою маскировку под людей и помогая развитию улья. По первости выясненные подробности его несколько напрягли, но потом он решил брать пример с королевы и относится к этому просто как к факту жизни. В конце концов ни о каких дополнительных обязательствах речи не шло — его роль консорта с запасом всё перекрывала.

А сил эта роль отнимала немало, и у него, и у королевы. Тщательное балансирование небогатых ресурсов между развитием собственно улья и расширением его населения, между созданием дополнительных ферм и улучшением родильных чанов. Ещё более осторожное распределение крайне малочисленных боевых особей между охраной улья от всяких тварей сверху и освоением подземелий снизу. И всё это — на фоне неослабевающего ощущения зловеще тикающего таймера, отмечающего время до чего-то совсем скверного.

Но когда вывихивающее мозг планирование совсем уже грозилось свести его с ума — он устраивал себе, по старой памяти, небольшую разрядку: шёл в подземелья лично, каждый раз добавляя солидный кусок к исследованным территориям. Иногда — совсем редко, по пальцам одной руки сосчитать можно — компанию ему составляла и королева со своей немногочисленной гвардией, и тогда прирост шёл уже чуть ли не целыми уровнями.

И теперь он считал, что ошибкой Джагара Тарна было вовсе не предательство императора, а погоня за властью в ущерб благу империи. И повторять её не собирался.

* * *

58. Июль ЭХ+2, Джон Хэ.

Налаживание новой мирной жизни отняло много сил и времени — Джону пришлось не раз и не два выходить в поля, чтобы из сохранённого мизера посевного зерна буквально выжать достаточный для выживания урожай... хотя бы для выживания — и расширения посевов. Деревню, фактически, спасали охотники, а их, в свою очередь, выручали созданные Джоном обереги и талисманы — на меткий выстрел, на тихий шаг, на затворение ран, просто на удачу...