С другой стороны, чему я, собственно, удивляюсь? Удивляться, скорее, надо тому, как Кронос вообще собирался поймать эту тварь. Выследить — да, с моей помощью... но в высшей степени глупо надеяться, что стандартные методы оцепления задержат существо, способное принимать десятки обличий, бежать быстрее автомобиля, плавать под водой, летать, не нуждаясь в еде и отдыхе... Не могли же они поставить охранников через каждые сто метров японской границы! То ли в охотники отбирают сплошных идиотов (надеются, что питаясь ими, Аптом поглупеет?), то ли я чего-то крупно не понимаю. Надо будет потом у Нео спросить, как такие вещи делаются.
— Мы не уверены полностью, что это именно Аптом! Его особые приметы не зафиксированы... но насколько известно, такие способности есть у него одного! Его клоны распространяются, как эпидемия, пожирая наших людей и принимая их облики! Одного прикосновения к ним достаточно, чтобы началось заражение, а там и ассимиляция! На базе паника, мы не знаем, как глубоко проникло заражение, и кто настоящий зоаноид, а кто чудовище!
Лицо Баркаса стремительно багровеет от ярости, на лбу набухают вены, но голос относительно спокоен. Только еле слышное рычание на грани инфразвука где-то в глубине грудной клетки выдаёт напряжение.
— Перекрыть сообщение между уровнями, минимизировать перемещение на уровнях. Всем разбиться на группы по десять, держаться на расстоянии друг от друга, но глаз не спускать. При попытке сократить расстояние до трёх метров и меньше — открывать огонь по нарушителю. И передать командование в каждой группе людям.
— Людям? — глаз докладчика не видно под очками, но судя по взлетевшим бровям, он явно не понимает, о чём речь.
— Не прошедшим процессинг, идиот! Аптом может ассимилировать только зоаноидов! Поэтому обычные люди — единственные, о ком можно точно знать, что это они! Держите базу любой ценой! Сейчас к вам прибудут лорд Амникулус и лорд Енцуй. Я тоже вылетаю, но буду позже!
Интересно, почему эти двое... Ах да, Ли Енцуй, куратор Китая, со своей техникой порталов может мгновенно прибыть куда угодно. А Шин Рубео Амникулус — куратор Северной Америки, ему ближе всего туда лететь. Кстати, Аризона, вообще говоря — его зона ответственности. Ох и влетит ему по шее, когда это всё закончится!
Кстати, а мне что теперь делать? Главный охотник на аптомов по идее тут я... Вот только голос подавать, когда Баркас в таком настроении, как-то неохота.
Поглощённый размышлениями, я не сразу замечаю, что с блондином на экране что-то происходит. Челюсть отвисла, изо рта вырывается сдавленный хрип... Очки трескаются, лицо начинает трансформироваться в морду зоаноида — да так и застывает уродливым гибридом. Глаза стекленеют. Я уже понимаю, что это значит. Слишком часто видел в аниме.
Лицо сминается, как пластилин, который лепят умелые пальцы. Сквозь него проступает совсем другое — лицо темноволосого мужчины с характерным "винным пятном" через всю левую половину лица.
— Какая прекрасная компания! Мой создатель и мой самый назойливый враг! Смотрю, я удачно включился в разговор! Кстати, спасибо, что предупредили меня, доктор Баркас. Здесь столько вкусной еды, вы просто не представляете. Вам лучше поспешить, пока я не добрался до уровней с гиперзоаноидами. И обязательно прихватите своего цепного пса, а то неинтересно будет. В прошлый раз в Синдзюку мы с ним не договорили...
Нет, ну какая всё же наглая морда! Уже забыл, как безуспешно пытался смыться от Нео-Зекстолла по всему Токио? И где он шутить-то научился? Пусть и плоско, но будущих гиперов и такому не учат. В него что, тоже попаданец вселился? Или он просто объелся зоаноидов из внешнего мира, знающих, что такое шутка?
Баркас в такой ярости, что вот-вот боевую форму примет. Или просто лопнет. Никогда не думал, что у зоалорда может быть одышка. "Впервые я понял, что Экселенц уже глубокий старик"...
Наконец он берёт себя в руки и резким движением выключает видеосвязь. Одобрительно киваю. Все равно ничего толкового Аптом нам сказать не может. С ним нужно говорить на языке вирусов и биолазеров, а обмениваясь сальностями через весь Тихий Океан — мы только теряем время и увеличиваем число погибших в штаб-квартире. В отличие от нас, Аптом может делать несколько дел одновременно.
— Какие будут приказания, лорд Баркас? — вытягиваюсь по струнке, поедая начальство преданным взором.
— Хмм... Мне некогда возиться. Поступаешь в распоряжение Пургсталла, он скажет, что делать.
Баркас даёт отмашку ассистентам отсоединить кабели, и больше не обращает на меня внимания. Других дел хватает.
Ли Енцуй прекрасно понимал, что с Аптомом ему придётся расправляться в одиночку. Даже Шину из Вашингтона лететь на аризонскую базу почти час. Остальным — ещё дальше и дольше. Но куратора Китая это ничуть не смущало. Одного зоалорда вполне хватит, чтобы справиться с любым Потерянным Номером... даже если тот существует в сотнях экземпляров, как сейчас.
Первую компанию клонов он засёк ещё на крыше базы. Шестеро ваморов и гриммель, караулившие небо, никак не отреагировали на его мысленный приказ доложить ситуацию. Более того, их биолазеры засветились, наводясь на зоалорда.
Ли слегка ускорил восприятие левого глаза — и аптомы замерли, словно погружённые в вязкий кисель. Для правого глаза, смотревшего через изнанку пространства, понятия "движения" и "неподвижности" были довольно абстрактны. Этот глаз выходил за пределы эйншетейновской относительности, и видел цели, как протяжённые сущности в искривлённом пространстве-времени. Для него не существовало такого понятия, как "сейчас", прошлое и будущее были лишь определёнными углами взгляда. В силу этого опередить Ли было практически невозможно — даже столь быстрым существам, как Танкрус или Энзайм. Но по той же причине он испытывал некоторые сложности, когда пытался объяснить другим зоалордам, что именно он видит и как. Даже телепатические образы не помогали. Он сам привыкал к новому восприятию более тридцати лет.
"Ты хочешь сказать, что видишь будущее?" — снова и снова спрашивали его.
"Нет, — устало качал головой Енцуй. — Я хочу сказать, что не вижу настоящего. Не существует этой грани между прошлым и будущим, за которую вы цепляетесь. Есть только непрерывность".
"Но ты видишь то, что в нашей системе отсчёта является будущим?" — цеплялся любопытный Баркас.
"Не слишком далеко. На две-три секунды. Но да, вижу. И нет — я не могу использовать это видение, чтобы изменить будущее и создать парадокс. Точнее, я это всё время делаю, но парадокса не возникает".
"Почему?"
"Пока я неподвижно стою в одной точке пространства-времени — я вижу одну последовательность событий, и могу рассматривать её сколько угодно. Но стоит мне шевельнуться, как угол зрения меняется, и из него видна уже другая последовательность".
Баркас только головой покачал тогда, но отстал. Ну невозможно объяснить некоторые вещи словами! Жаль, конечно, что Альберт Эйнштейн отказался стать зоалордом — а ведь предлагали ему...
Небрежным движением пространственного клинка Ли начертил перед собой треугольный разрез. Зоаноиды выстрелили. Жёлтые и алые лучи пронзили воздух, и войдя в портал, вышли... за спинами самих стрелков, где возник второй такой же треугольник. Аптомы рухнули на землю, пробитые насквозь собственными лазерами. Эти клоны были не намного сильнее оригиналов — Аптом не тратил на них много ресурсов при создании. Тем не менее, в отличие от настоящих зоаноидов, они не спешили умирать и испаряться. Дыры затягивались прямо на глазах, вот один уже попытался встать...
Ли ненадолго задумался. С одной стороны, все обнаруженные клоны требовалось уничтожать полностью, а не просто выводить из строя. С другой, по огневой мощи он значительно уступал большинству собратьев. Шинковать Потерянные Номера клинками или лазером, пока не исчерпается биомасса — занятие довольно утомительное и требующее времени. А времени у зоалорда не было.
Вышвырнуть их через портал в космос? Большинство погибнет в вакууме или сгорит в верхних слоях атмосферы, но некоторые могут и выжить. Особо термостойкие и способные долгое время обходиться без кислорода.
Конечно, несколько клонов сбежит в любом случае, так что уничтожение основной массы — неплохой результат для одного рейда. Но Ли был китайцем, и не знал словосочетания "и так сойдёт". Любую работу он привык делать максимально тщательно. Очистку от паразитов — в особенности.
Лучше всего, конечно, вышвырнуть этих тварей на Солнце, но увы, расстояние в восемь с лишним световых минут выходило за пределы его возможностей. Дно океана? Перепад давления расплющит большинство мутантов... но опять же, не всех. К тому же сквозь портал хлынет такой поток, что пропихнуть туда что-либо будет нереально...
Стоп! Поток! А почему бы не заставить это явление работать на себя?
Он снова начертил треугольник в пространстве, соединяя пространство штаб-квартиры с магматическим течением километров на двести ниже. Поспешно отскочил, закрываясь барьером зоалорда. И вовремя. Струя расплавленных силикатов ударила из портала с такой силой, что смела не только клонов, но и метра на три пробила площадку под ними. Рёв при этом был такой, что реактивный двигатель пристыженно умолк бы — растворённые газы взрывообразно высвобождались при падении давления. Ли искренне надеялся, что людей, не прошедших процессинг, поблизости нет — а то придётся лечить лопнувшие барабанные перепонки. Для использования внутри базы размеры портала надо будет уменьшить раза в четыре... Но неплохое всё же оружие получилось!
Он закрыл разрез и осмотрел останки аптомов. Немногочисленные уцелевшие куски плоти на глазах поджаривались в лавовых лужах. То что надо! Можно приступать к дезинфекции... Поднявшись в воздух, зоалорд беззвучно скользнул к замаскированному входу на верхние уровни базы.
Дальше была не война, а рутинная работа. Отразить атаку — рассечь на куски — сжечь куски. Отразить-рассечь-сжечь, отразить-рассечь-сжечь. Дважды клонам удалось подобраться к нему вплотную, но прикоснуться, чтобы начать ассимиляцию, Ли ни разу не дал. Он был быстрее их, намного быстрее — даже самых лучших моделей. Конечно, Баркас говорил, что зоакристалл обеспечивает иммунитет к попыткам поглощения — но лучше не проверять.
Воплощения Аптома теперь редко пытались атаковать — они чаще бежали. Только вот от портала не убежишь, будь ты хоть быстрейшим зоаноидом в мире. Китаец даже немного насторожился — всё шло слишком легко. Не заманивают ли его в ловушку? Был же у Потерянного Номера какой-то план, когда он атаковал штаб-квартиру! Или он просто не знал способностей Ли, и соответственно не предполагал, что зоалорд появится так быстро?
В большом круглом зале несколько клонов-гастеров попытались обстрелять Ли биоракетами с разных сторон, предположив, что порталом он может закрыться лишь с одного направления. Енцуй обломал их, закрывшись с двух сторон — входным порталом спереди и выходным сзади. Что же касается "беззащитных" боков — так ведь у него был ещё и силовой щит... Не такой мощный, как у некоторых братьев — но и ракеты далеко не стратегические...
После этого серьёзных препятствий практически не было. Только дурное предчувствие продолжало грызть изнутри, а найти причину никак не удавалось...
Когда сработали заложенные на восьми этажах мины и несколько тысяч тонн металла и камня обрушились ему на голову, Ли даже обрадовался...
— Не могу понять, почему он отступил. Повреждения были незначительны, но боеспособность я потерял — руки были так плотно прижаты к телу, что я не мог взмахнуть мечами для создания портала...
— Разве ты не мог раскидать камни силовым щитом?
— Не сразу сообразил, — опустил взгляд Ли. — Я не умею орудовать щитом так ловко, как ты или Имакарум. Для меня он просто пассивное средство защиты.
— Плохо, — нахмурился Шин. — Нельзя полагаться на одно-единственное оружие, даже такое совершенное, как у тебя. Напомнишь мне, надо будет тебя погонять в борьбе силовых полей. В любом случае, Аптом не мог знать, что завал задержит тебя надолго. К тому же Баркас взял оборону под своё управление, а мне оставалось лететь всего несколько минут. Я бы на его месте тоже ушёл, не дожидаясь, пока меня загонят в угол.
— Ты бы на его месте вообще не стал атаковать штаб-квартиру, — покачал головой Ли. — Подумай сам, если он хотел просто восстановить силы, сожрав как можно больше зоаноидов, это можно было сделать в любом из десятка третьестепенных филиалов. Здесь же он потерял чуть ли не больше биомассы, чем смог поглотить.
— Мне кажется, его целью были баки для процессинга на нижних уровнях. Новейшие модели гиперзоаноидов сделали бы его гораздо сильнее, чем сейчас. Но увидев, что уровни перекрыты, и просчитав время для моего прибытия — решил отступить, удовлетворившись лёгкой закуской на верхних уровнях.
— Может быть... Но у меня такое чувство, что он ушёл вполне удовлетворённым. Клоны, которых я уничтожал, кидались на меня не в отчаянии, а вполне обдуманно, будто реализуя некий план. Даже когда моё преимущество было очевидно. Они явно старались выиграть время.
"Ли прав, — прозвучал в головах обоих мощный мысленный голос Баркаса. — У Аптома был план, и мы на него попались, как детишки. Нео-Зекстолл подсказал мне провести перекличку всех учёных на базе. Пятеро отсутствуют, включая доктора Альфредо Хеккаринга".
— Хеккаринга?! — два зоалорда переглянулись и каждый прочитал в глазах другого если и не ужас, то весьма близкое к тому чувство. Настолько эпического провала Кронос не знал... пожалуй, со дня, когда упустил три гайвер-юнита.
Доктор Альфредо Хеккаринг был величайшим специалистом по разработке и внедрению новых моделей зоаноидов на всей Земле. Его гений уступал только Баркасу, а в познаниях его превосходили пять, возможно шесть зоалордов.
— Мы должны найти и отбить его во что бы то ни стало, — озвучил общую мысль Шин.
— А если не получится отбить — уничтожить, — добавил Ли. — В руках Аптома он слишком опасен. Если Хеккаринг начнёт изготавливать геномы десятками, а Аптом их будет поглощать... Способности этого монстра вырастут настолько, что нам его уже не остановить...
— Ты преувеличиваешь. Опасен, конечно, но не настолько, чтобы мы своими руками уничтожали величайший мозг современности. Во-первых, не факт, что он добровольно согласится сотрудничать. Во-вторых, противомятежный вирус вскоре сделает его бесполезным для кого бы то ни было. Ну и в-третьих... процессинг — это, как сейчас говорят, высокая технология.
Он с надеждой посмотрел вверх — туда, где проецировался мысленный образ Баркаса. Уж кто-кто, а старик должен понимать вред от поспешных решений. Будь Хеккаринг хоть трижды гением — невозможно создать зоаноида на коленке в подвале. Даже процессинг простейшего рамотита требует сотен компонентов, производимых в разных странах мира.
А если не целого зоаноида, а только геном? Аптому достаточно одной клетки, он сам себе ходячий бак для процессинга. Нет, все равно. Синтезировать одну-единственную зиготу проще, чем взрослый организм... но не настолько проще, чтобы это можно было провернуть без инфраструктуры.
